* * * * *
– М-м? – сенсей, чья и без того толстая кошачья мордочка будто бы распухла от жары, с трудом повернул голову, не переставая обмахиваться маленьким веером, – О, Нацумэ. Ты сегодня долго. – Готовился к завтрашней контрольной, – мрачно ответил Такаши (сдвоенная математика еще никому не добавляла хорошего настроения), – Вдобавок, во время большой перемены меня чуть было не затащили на дерево, а моего «телохранителя» отчего-то рядом не оказалось. – Пф-ф-ф, – кот раскаиваться явно не спешил, так что напустил важности, – Если ты не можешь справиться с каким-то мелким духом, моя работа совершенно бессмысленна: тебя же сожрут, стоит мне только на миг отвернуться. Нет, не то, чтобы я был против – ведь Тетрадь в таком случае достанется мне – но, может, лучше не оказывать услугу другому аякаши и самому тебя проглотить? – Размечтался, котяра, – разговор явно ушел в сторону их регулярно случающихся словесных перепалок, обычно заканчивающихся тем, что сенсей получал по голове за не к месту раззявленную пасть, после чего еще несколько часов дулся на «неблагодарного мальчишку». Правда, не сказать, что его обида была чем-то таким уж страшным, да и длилась она обычно от обеда до ужина, но разводить ссору на пустом месте не хотелось, так что Нацумэ просто прошел к окну и, щелкнув ручкой, открыл его пошире, с наслаждением подставляя лицо наконец-то похолодевшему ветру. Сумерки быстро сгущались, а с холмов сладко тянуло запахом распустившихся слив, сменявшим пыльный зной и едкую вонь плавящегося асфальта, так что чуть погодя, решив на время отложить уроки, мальчик расслабленно улегся на подоконник, лениво вслушиваясь в вечерний щебет птиц и скользя взглядом по ставшими знакомыми крышам, заборам и каменной дорожке, ведущей к дверям дома, посреди которой лишь мельком заметил (и тут же забыл) какого-то демона позабывшую в чистеньком дворе семьи Фудзивара… БАНКУ.* * * * *
– Опять пришел? – к счастью, на этот раз от крика удалось удержаться: едва заметив посреди двора знакомую фигуру, Нацумэ, понимая, что такие дела лучше не откладывать (тем более, Китамото с Нишимурой сегодня хотели зайти за ним по дороге в школу, и до того момента потустороннего посетителя следовало спровадить), присел на корточки рядом с духом, чтобы заглянуть ему в лицо… или, точнее, в необычно выглядящую маску с неровно-зубчатым краем и парой круглых черных глаз, таращившихся на мальчика с жадным ожиданием, – Прости, вчера вечером тебя не дождался… Так ты за именем? Дух еле заметно вздрогнул, после чего наклонил голову – ну точь-в-точь огромная птица. – Твое имя – в Тетради друзей? – терпеливо повторил Нацумэ, – Ты знал Рэйко-сан? И на этот раз – ноль реакции, хотя, похоже, имя предыдущей владелицы Тетради что-то да заворошило в голове у этого духа – под белой маской засипело, как в старом пропылившемся радио, которое слишком простояло на чердаке. – На… На!.. – потом, будто поперхнувшись, дух замолчал, но чуть погодя вновь начал натужно выводить, – На… На… – и лишь примерно через полминуты, счастливо вздохнув, наконец-то выговорил полностью: – Нацумэ… – Так ты знал мою бабушку? – с легким вздохом уверившись, что перед ним просто еще один из многочисленных знакомых Рэйко, Нацумэ уже потянулся за Тетрадью, но тут… – Нацумэ! Эй, Нацумэ, выходи давай! – Ну вот, – заслышав громогласный голос Нишимуры, кажется, решившего докричаться до него прямо с улицы, мальчик торопливо поднялся, вновь пряча Тетрадь в сумку, – Извини, но придется все-таки тебе зайти ко мне вечером… Уже иду! – и, не без облегчения оставив за спиной своего странного посетителя, Нацумэ заспешил навстречу друзьям, привычной улыбкой отвечая на их дружное «Доброе утро!». И совершенно не заметив, как переступил через одиноко стоявшую на каменных плитах дорожки… БАНКУ.* * * * *
«Думай. Думай. Думай!» – стиснув голову кулаками, Нацумэ упрямо смотрел на условие задачи, надеясь, что каким-то мистическим образом вспомнит способ ее решить… но, увы, пока что в его памяти царила столь же удручающая пустота, как и на листке с ответами, тогда как висящие над классной доской часы уже оттикали больше половины того времени, что отводилось на контрольную работу. И не то, чтобы Нацумэ так уж боялся провалиться – в конце концов, в математике он никогда особо силен не был – но приносить домой совсем уж низкую оценку и расстраивать Токо-сан не хотелось, поэтому мальчик решил, по крайней мере, выцарапать себе столько баллов, сколько получится. Хорошего результата ему, конечно, не видать, но зато не так стыдно будет перед опекунами, так что, зацепившись взглядом за знакомую систему уравнений – кажется, ее следовало решать методом алгебраического сложения, который он повторял на прошлой перемене! – Нацумэ решительно взялся за ручку… …чтобы минут через пятнадцать облегченно откинуться на спинку стула, прикрывая усталые глаза. Нишимура, сидевший прямо перед ним, еще пытался что-то строчить (судя по звукам, источником вдохновения служил и без того изгрызенный карандаш), да и остальные ребята пока не торопились поднимать головы, но Нацумэ, выжатый не хуже лимона, решил не искушать судьбу и не пересчитывать ответы. В конце концов, даже если он и найдет ошибку, времени на повторное решение уже не осталось, так что, подперев ладонью щеку, мальчик уже привычно уставился за окно, на залитый полуденным маревом школьный двор. Этим жарким пятничным днем математика шла последним уроком, так что обычно уже через несколько минут на улицу должны были высыпать освободившиеся ученики, на ходу бросающие сумки под деревья, чтобы вволю погонять футбольный мяч… однако сегодня, похоже, даже самых стойких игроков неудержимо потянет за город, на речку, и двор останется совершенно пуст – лишь покатится куда-то, сверкая оголившимся из-под обертки бочком… … «Ветер. Ветер разыгрался», – тут же зажмурив глаза, попытался успокоить себя Нацумэ, хотя и без особого успеха: в душный класс, несмотря на настежь распахнутое окно, даже легчайший порыв воздуха не залетал, так что мальчику осталось лишь сидеть тихо и надеяться, что заскучавший дух пройдет мимо и отыщет для себя развлечение где-нибудь в другом месте. Не заглянет в окно, пялясь на странного человечка, не подлезет под стол и не свесится с потолка, точно дурачащийся ребенок: «Так ты меня видиш-ш-шь?..». Сколько раз уже такое было – двадцать? Может, сорок? Сколько раз он выбегал из класса, провожаемый когда недоуменными, когда напуганными, а когда – и откровенно раздраженными голосами однокашников? И в каждой новой школе, в какой бы город он ни приехал, история повторялась снова и снова: наверное, можно было бы уже и привыкнуть, но тот, кто хоть раз в жизни видел настоящего духа, знает, что к их выходкам просто НЕВОЗМОЖНО привыкнуть! Так что Нацумэ предпочел притвориться, что ничего не видит, отгородиться как от духов, так и от людей: ведь, пока ты тихо лежишь на своей парте и не поднимаешь голову, ни одна рогатая рожа не высунется из-под шкафа и не заползет на плечо, норовя вцепиться в ухо, тогда как любые свои странности можно будет просто списать на приснившийся кошмар. Да, такой способ не добавлял Такаши популярности среди преподавателей, но «сонный ученик» и «ученик, настойчиво привлекающий внимание своим странным поведением» – это совсем разные категории недовольства, и первая из них куда как реже приводит к вызову опекунов в школу. Заставлять же супругов Фудзивара за него беспокоиться Нацумэ не хотел, поэтому терпеливо ждал до самого конца урока, не обращая внимание на недовольное покашливание учителя и стараясь изгладить из памяти вихляющую то вправо, то влево, но определенно куда-то направляющуюся… БАНКУ.* * * * *
– Нацумэ-кун? Что ты делаешь? – А, Таки, – Нацумэ чуть заметно улыбнулся, осторожно ставя банку на место, – Ничего такого… У тебя тоже уже закончились уроки? – Еще два часа назад, но я засиделась в кружке шитья, а потом увидела тебя во дворе и решила поздороваться, – Таки с любопытством покосилась на предмет пристального изучения Нацумэ, – Это… банка? В ней есть что-то особенное? – Да нет, нет, – Нацумэ чуть не засмеялся, – Раз ты ее видишь, значит, это и в самом деле обычная старая банка. Интересно, зачем духу потребовалось ее сюда притаскивать? – Дух? Ее дух принес? – стоило прозвучать заветному слову, градус интереса правнучки онмёдзи тут же подскочил вверх, и вот уже Таки присела рядом, рассматривая банку со всех сторон, – Как интересно! Никогда не слышала, чтобы духи интересовались… мусором. – Я тоже, – на ум, правда, пришло одно из воспоминаний о том, как в стельку пьяный Котя-сенсей завалился в комнату, умудрившись притащить на голове пустой пакетик из-под чипсов, но Нацумэ не стал о нем упоминать – по пьяни его телохранитель порой и не такое вытворял, – А круг ты видишь, Таки? – Какой?.. А, этот? Вижу. Его тоже дух нарисовал? – Наверное, – Нацумэ слегка прикоснулся к неровно прочерченной в песке линии, но ничего не произошло, и мальчик убрал руку, – Похоже, на этот раз я волновался напрасно: это обычная банка, что стоит в обычном кругу, – тут он невольно улыбнулся комичности ситуации, – посреди самого обычного школьного двора. Наверное, этот дух просто решил пошутить. Или ему стало скучно. Или… – Он решил поиграть в канкай? – Ну да, или он решил поиграть… э, во что? – Брось, ты что, никогда не играл в «пни банку»? – голос Таки прозвучал недоверчиво, – Про нее же все мальчишки знают! – Ну… как бы сказать… – Ой, – осознав, что ляпнула что-то не то, Таки аж прихлопнула рот ладошками, виновато уставившись на явно неловко себя чувствующего Нацумэ, – Прости. В общем, это такая игра, кажется, американская: рисуется круг, в центре ставится банка, которую кто-то должен пнуть… – Пнуть? – Ну да. Банка отлетает, водящий бежит за ней и приносит обратно, а в это время остальные игроки должны успеть спрятаться. Вернув банку, водящий отправляется их искать. Как увидит кого-то – нужно назвать его по имени… – По имени. – …и тут же надо бежать обратно к банке. Если добежит раньше того, кого назвал – все, игрок выбывает и становится «пленником», не успеет – игрок пинает банку, и водящему снова придется отправляться за ней… Нацумэ-кун? – Таки, ты не поверишь, но, похоже, этот дух и впрямь решил со мной поиграть, а я этого даже не заметил!.. – Нацумэ не удержался от неловкого смешка, но потом выражение его лица вновь стало серьезным, – А ты не могла бы еще раз объяснить мне все правила? И еще, сколько людей нужно, чтобы сыграть в эту игру? – Обычно не меньше трех-четырех, хотя чем больше – тем веселее… Слушай, ты что, решил сыграть с духом? – И с тобой, похоже. И с Танумой, если он согласится. И с Котей-сенсеем, – Нацумэ тяжело вздохнул, уже чувствуя, что это предприятие затянется до самого вечера, так что домой опять придется возвращаться в сумерках. Одно хорошо: завтра суббота, так что о домашних заданиях можно не переживать, да и Токо-сан только обрадуется, если он расскажет, что задержался, играя с друзьями! А уж коли маленький дух, получив желаемое, действительно отвяжется и перестанет за ним таскаться… «То завтра, вполне возможно, я смогу отдохнуть за все эти два дня разом», – на мгновение позволив себе ощутить всю красоту этой мысли, Нацумэ встал, отряхивая колени, после чего, не зная, попадется ли им по пути мусорка, все-таки протянул руку и захватил с собой эту злополучную, но ставшую совершенно необходимой… БАНКУ.* * * * *
– Новенький! Эй, новенький! Будешь с нами играть? – Нацумэ-кун! Пойдем в футбол погоняем, нам как раз одного недостает! – А ты умеешь в кендама? Хочешь, научим?.. – Камень, ножницы, бумага, раз, два, три! – М-м-м… – Нет уж, Нацумэ-кун, переигрывать не будем! Начали! – и, подбежав к банке, Таки одним лихим пинком отправила ее в полет куда-то до кустов, так что водящему волей-неволей осталось лишь побежать на поиски. Судя по шуму за его спиной, Танума тут же едва не споткнулся о сунувшегося под ноги кота, а потом еще и сама Таки сдавленно вскрикнула – «Прости, малыш!» – очевидно, обращаясь к маленькому духу, которого все присутствующие могли прекрасно видеть благодаря начерченному на земле гигантскому кругу из записей Синитиро-сана. Конечно, Котя и Нацумэ могли взять задачу по поиску духа на себя, призвав не обладающих даром духовидцев людей просто искать их самих, но, во-первых, Нацумэ чувствовал, что это не вполне справедливо по отношению к его друзьям, а во-вторых, Таки с таким восторгом восприняла предложение сыграть с духом, что ни у кого из присутствующих не хватило духу ей в этом отказать. Вдобавок, поскольку едва ли удалось бы заманить обитателя потустороннего мира в храм, а домой к Нацумэ мог в самое неподходящее время заявиться кто-нибудь слюнявый и голодный, то и сыграть решили в обширном дворе поместья, где жила семья Таки и которое, несмотря на снятый барьер, по-настоящему нежелательные духи до сих пор обходили по широкой дуге. Лучшего места для «усмирения духа», как в шутку переименовал канкай Танума, и придумать было сложно, так что осталось лишь согласиться, собраться, подготовиться… тут же продуть во время распределения водящего и отправиться-таки в кусты, выуживать оттуда столько хлопот ему учинившую… – Новенький, ты чего? Паука увидел? – Эй, Нацумэ-кун, ты куда? Мы же еще не доиграли! – У, совсем руки у тебя слабые, все валится! Тебе нужны крепкие пальцы, если хочешь… …вытянуть из дупла застрявшего там Котю-сенсея – а это ведь дело отнюдь непростое! Сам котяра при этом не переставал громогласно ругаться, кажется, с трудом удерживаясь от соблазна принять свое истинное обличье и превратить старый клен в кучу щепок, и Нацумэ, осторожно раскачивающий упитанную тушку из стороны в сторону, готов был поклясться, что со стороны ближайших кустов доносилось сдержанное девчоночье хихиканье, а Танума, успевший не слишком удачно спрятаться за вывешенным на просушку бельем, то и дело переминался с ноги на ногу, явно решая, стоит ли подойти и предложить другу помощь… …в развязывании тугого и очень-очень болезненного узла, что еще в далеком детстве затянулся где-то под самым сердцем Нацумэ и только недавно начал потихоньку ослабевать. Будто тяжелая пробка, столько лет преграждавшая дорогу чему-то глубоко запрятанному в его душе, наконец-то дала слабину: дай ей еще немного времени, и выскочит наружу не хуже, чем отчаянно вопящий сенсей – из своего древесного плена! И Нацумэ, едва сдержавшись, чтобы не засмеяться во все горло, бросился вдогонку за котом, что уже резиновым мячиком прыгал в сторону «круга пленных», наверняка собираясь первым добраться и сбить эту чертову!.. – А вы слышали, что новенький вчера учудил? Его опекунов даже в школу вызывали! – Не смотри на него, пойдем. Хочешь тоже начать всем сказки рассказывать? – Не ври! Ничего ты не видел, только придумываешь все! Скажи правду!.. – Я тебя нашел, – и, протянув руку, Нацумэ осторожно коснулся худенького и чуть прохладного на ощупь плеча, покрытого рваной одежонкой. В круге сейчас как раз хрипел несчастный Котя – Таки, едва попавшись, решила не тратить время даром и предаться любимому занятию – так что, наверное, никто из них и не заметил, как Нацумэ внезапно присел на корточки рядом с маленьким духом, который столь неожиданным образом свел их всех сегодня в этом дворе. И, странное дело, но теперь мальчик уже не ощущал изначального раздражения, вызванного свалившимися ему на голову проблемами, о которых усталым школьникам знать вообще-то не положено! – так что, когда дух, слегка приподняв свою зубчатую маску и добавив к паре нарисованных глаз жутковатую, от уха до уха, но все равно счастливую улыбку, начал потихоньку растворяться в воздухе, обращаясь в светящуюся дымку – Нацумэ осталось лишь неслышно попрощаться, и в голосе его вновь прозвучала та чуть заметная грусть, что набегает после расставания с не слишком близким, но чем-то неуловимо дорогим тебе человеком. Мимолетные встречи и столь же внезапные разлуки – жизнь юного духовидца, точно монашеские четки, складывалась из таких вот коротких воспоминаний, частью приятных, частью – не очень, но все они были одинаково дороги Нацумэ, потому что, не познав печали, разве можно по-настоящему оценить свое счастье?.. Да, в его жизни были насмешки, обиды и издевательства. Ковшик воды из храма, вылитый прямо на макушку. Свирепый дух, загнавший несостоявшуюся закуску на старую криптомерию. Ядовитый змей, притворившийся добрым другом только затем, чтобы на досуге полакомиться нежной человечинкой – и ядовитые слова обычных людей, зачастую ранившие прямо в сердце не хуже змеиных клыков. Но в то же время – были улыбки, сочувствие и доброта. Был дух, похожий на улитку, что до самой земли склонился перед «Нацумэ-сама», благодаря за спасение сына, провалившегося в кротовую норку. Была девочка с неловко завязанным бантиком на макушке, которая, решив, что странный мальчик просто готовится к театральному выступлению, продолжала неистово хлопать в ладоши даже когда наслышанная о «том ненормальном» бабушка за руку утаскивала ее с детской площадки. Был старый дедушка, мимоходом всучивший соседскому приемышу спелое, только что сорванное с ветки яблоко – и старый-престарый древесный дух, широко зевнувший да так и не закрывший свое дупло, в которое успел забиться испуганный человеческий детеныш… Все было. Все пришлось пройти, пережить, преодолеть, чтобы встать, отряхнув грязь с коленей, и упрямо пойти дальше. Чтобы не добираться до школы украдкой, не поднимая глаз от земли и стараясь случайно не увидеть лишнего – спокойно, пусть и не без привычной осторожности, шагать по дороге вместе с Танумой и Таки, уже и не особо-то обращая внимание на знакомых духов, мельтешащих среди деревьев. Чтобы, заходя в класс, не натыкаться на испуганное молчание и еле слышные шепотки, а получать дружеский удар по плечу от Нишимуры, уже готового позвать приятеля на велосипедную прогулку или на рыбалку – несмотря на то, что они проделывали это уже не один раз, Нацумэ всегда ощущал в груди некое трепещущее чувство, когда, улыбаясь, отвечал: «Конечно, почему бы и нет?»… Чтобы, в очередной проснувшись посреди ночи в холодном поту, не съеживаться в одиночестве, зажимая в себе душащие слезы, но, притянув поближе сопящего рядом кота, снова начать проваливаться в сон, слушая негромкое и не слишком похожее на кошачье, но все равно уютное мурлыканье. – Лгун, лгун, врунишка! – Как не стыдно! Тебя разве родители не учили, что всегда нужно говорить только правду? – Я маме расскажу! И папе пожалуюсь! Все, все узнают, какой ты на самом деле!.. – …растяпа! – внезапно сгоняя морок, прозвучал ехидный голос сенсея, так что, оглянувшись через плечо, Нацумэ увидел, что Таки в обнимку с котом уже готова припустить наутек, а Танума как раз занес ногу над «кругом пленных», и, выходит, вот-вот!.. – Подождите! Эй, так нечестно! – и, подхватившись с земли, он со всех ног бросился к своим друзьям, уже на ходу начиная смеяться: и так же понятно, что не успеет! Но, пусть даже дух, который уговорил их всех сыграть в эту смешную игру, уже исчез, Нацумэ все равно не собирался останавливаться на половине пути: ну уж нет, хоть в жизни, хоть в канкае, но он не опустит руки, не сдастся, но пойдет вперед, по шагу, и полшага, поэтому рано или поздно все-таки догонит и обеими руками поймает свою счастливую... БАНКУ!Конец.