Пленники Зазеркалья

Пленники зазеркалья Часть I. Планета ловушка Пролог Дары эльфийского короля Это была великая битва далеких времен. В то время планета еще не была пропитана тьмой, а эльфы были свободным народом. Это была их эпоха, но она подходила к концу. Они сражались отчаянно и храбро, ведь они понимали, что это их последний шанс. Но теʹней было в несколько раз больше. Казалось, их невозможно победить. Мрак подпитывал их энергией, которую черпал из недр планеты. До подножия Белой лестницы добрались лишь двое. Это был король эльфов с волшебным мечом и его оруженосец с планеты Земля. На планете уже тогда было много пришельцев, неспособных покинуть ее из-за козней мрака. Землянин был раза в два ниже ростом любого эльфа, почти не обладал магическими способностями. Удивительно, как ему удалось выжить в этой мясорубке. Послышался звон спущенной тетивы. Оруженосец обернулся и быстро прикончил тень-лучника. Но было поздно: в спину короля, порубившего в капусту очередную партию теней, вонзилась взрывчатая стрела. Она намертво впилась в его тело крючьями, на таймере стрелы пошел обратный отсчет. Эльф был обречен. Оруженосец землянин молча смотрел на него, не веря своим глазам. - Битва проиграна, - проговорил король. Ноги его ослабели, и трехметровый гигант медленно осел на холодный мраморный пол. – Подойди, - приказал король, - я должен наложить на тебя заклятье сотни жизней. Землянин приблизился. Эльф начертил в воздухе магический знак и произнес заклинание на давно забытом языке. - Наш мир обречен. Возьми этот волшебный меч и отнеси его на свою планету. Это единственное орудие, которым можно победить мрак. Теперь ты обладатель меча. Ты – принц этой планеты. - И последнее, - король протянул принцу блестящий перламутровый шарик. – Это жемчужина последней надежды. Ты сам поймешь, когда нужно разбить ее, чтобы вызвать помощь из других миров. А теперь – беги. Постарайся добраться до Зеркала миров. От этого зависит судьба многих планет. Оруженосец кивнул и бросился бежать по бесконечной винтовой лестнице. Ее защищали элитные отряды теней, но белый меч обладал такой огромной силой, что под ударами землянина они лопались как мыльные пузыри, заливая ступени лестницы своей густой, черной, похожей на нефть кровью. Принцу казалось, что винтовая лестница длится уже целую вечность, но вдруг ступени закончились, и он оказался в огромном круглом зале. Стены и потолок были ослепительно белыми, а пол был выложен полукруглыми рядами черного и белого камня. У противоположной стены зала в последнем полукруге стояло гигантское зеркало. Принц бросился к нему. А из узкой боковой двери неторопливо выполз Мрак. Он был в обличье человека с туловищем скорпиона. Черного цвета. Только жало на хвосте поблескивало золотом. Он некоторое время презрительно наблюдал за землянином, а потом прицелился и выстрелил в него золотым жалом. Оно со свистом рассекло воздух, и он перекувыркнувшись в воздухе упал в двух шагах от Зеркала миров. Мрак подошел к принцу, брезгливо выхватил из его ослабевших рук меч, измазанный кровью тéней, - Признай, маленький жалкий человечек, ты проиграл, - сказал он, мерзко улыбаясь. - Еще нет, - прохрипел принц, лицо его искривилось в судороге, взгляд затуманился, изо рта тонкой струйкой стекала кровь. Он был мертв. - Унесите эту падаль, - приказал Мрак влетевшим в зал тéням. Но им не пришлось выполнить его приказания. Труп принца замерцал синими искрами и медленно растворился в воздухе. - Проклятое эльфийское заклятие! – заревел Мрак и тихо добавил, - чувствую, этот щенок принесет мне еще много неприятностей. Глава I Сон в дачную ночь За окном быстро неслись силуэты деревьев. Капли дождя барабанили по крышу, ползли по стеклу. Я сделала музыку в наушниках немного тише и поудобнее устроилась на сиденье. Младшая сестра уснула, положив голову мне на плечо. Машина то и дело подскакивала на размокшей грунтовой дороге. Монотонно шумел летний ливень. От лета всегда ожидаешь чего-то необыкновенного, каких-то приключений и чудес. И хотя вместо этого обычно смертная скука, я все равно люблю лето больше всего на свете. Потому что летом тепло и наконец-то можно расслабиться. Мы приехали. Машина остановилась, и мама выскочила открыть ворота. Папа заехал на участок, припарковал машину на покрытой цементом площадке. Взрослые засуетились, начали будить Эмили, отпирать дом. Я взяла перевозку с перепуганными крысами и быстро занесла в дом, стараясь не замочить под дождем. Потом помогла родителям таскать вещи. Был час ночи, поэтому мы сразу решили ложиться спать, а вещи распаковать утром. Я поднялась в свою комнату. В доме как и на улице было очень холодно, все-таки еще только 10-е июня. Я пересадила в клетку крыс, насыпала им корма и налила в пилку воды. Накрыла клетку своим старым свитером, чтобы они не замерзли ночью. И легла, не раздеваясь и с головой закутавшись в одеяло. В это году у меня испортилось зрение. Ну, да, признаюсь, не само испортилось. Но как не подсесть на компьютерные игры, когда вся жизнь – одна сплошная ж… То есть очень скучно и в школе устаю. Поэтому, все лето – никакого планшета и телевизор по минимуму. Ну ладно, буду слушать плейер, тоже не плохо. В клетке удивленно шуршали крысы. Комнату иногда слабо озаряла молния. Пахло влажной листвой и старым пуховым одеялом. Все-таки, лето – это так хорошо! *** Понятия не имею, как я оказалась на опушке леса. Но почему-то я была уверена, что поступаю правильно и прекрасно знаю, куда идти. Я прошла метров сто по дороге и становилась под большим старым дубом. Я раздвинула папоротники и за ними оказалась узкая заросшая тропинка. Я пошла по ней. Не знаю, сколько прошло времени, но тропинка вывела меня на небольшую поляну. На другом конце поляны возвышался холм. На склоне холма зияла темная нора. Я подошла поближе, заглянула в дыру и вдруг поняла, что падаю в нее все глубже и глубже. Чернота как будто заглатывает меня… Я вскрикнула и проснулась. Глава 2 Куда ведет дыра Я сидела на кровати, жмурясь от яркого света. Сердце колотилось как бешеное, мысли в голове перепутались. Это просто сон, просто дурацкий ночной кошмар, успокаивала я себя. Было 11:30 утра. Я встала, подошла к окну и помахала рукой Эмили, которая с восторженными воплями носилась по двору. - Хелен! Ты завтракать собираешься? – крикнула мама из кухни. - Уже иду, мам, - крикнула я, сбежала на первый этаж и вошла в кухню. На завтрак была яичница с беконом. Я проглотила ее мгновенно и предложила помочь распаковать вещи, в глубине души надеясь, что родители уже справились сами. К счастью, так и оказалось. Мама великодушно позволила мне пойти погулять. Я быстро накинула куртку, поспешно надела кроссовки, пока не заставили напялить резиновые сапоги и выскочила на улицу. Я задумчиво бродила по улицам поселка, солнце ярко светило. Но в шортах ходить еще холодно, придется подождать. Я спустилась к реке и стала смотреть на сверкающую на солнце воду. Нырнуть бы! Надеюсь, через пару недель вода прогреется. Какие-то придурки опять оторвали тарзанку, но думаю, папа ее починит. Я с трудом оторвала взгляд от гипнотизирующего течения реки и пошла к лесу. Я люблю гулять по лесу в ясные летние дни, когда золотистые солнечные лучи проникают сквозь шуршащую крону деревьев и ложатся на землю ажурным узором. Я часто гуляю одна. На даче у меня нет близких друзей, а знакомиться с кем попало, я не люблю. По знакомой лесной дороге я дошла до огромного векового дуба, на ветви которого так любила залезать в детстве. Под дубом были заросли папоротника. Я вздрогнула, вспомнив о своем сне. И вдруг мне в голову пришла странная идея. А почему бы мне не слазить туда и не проверить, есть там тропинка или нет? И я, рискуя нахватать клещей или встретить змею, полезла в заросли. Во сне это далось легче. Наяву пришлось проламываться сквозь густой папоротник и уворачиваться от развесистых мокрых ветвей. За папоротником действительно оказалась тропинка. В принципе, что особенного, в лесу много тропинок. Но по спине у меня пробежали мурашки. Я шла по тропинке минут двадцать, промочила кроссовки, испачкала джинсы, в капюшон воды набрала. Нафига я вообще туда полезла, идиотка! Вот будет облом, если там нет никакой поляны! Поляна была. И холм был. Сердце снова заколотилось. В склоне холма чернела таинственная дыра. Она была большая, сверху на нее словно шторы свешивались корни деревьев. Она была метрах в двух от земли. Может не надо туда лезть? Вдруг там какая-нибудь собака спит? Я прислушалась, вроде ничего. Набравшись храбрости, я взяла длинную палку, подлезла поближе к дыре и заглянула в нее: дна не было видно. Я попыталась нащупать его палкой, не получилось. Я бросила палку внутрь, подождала, прислушалась и ничего не услышала. Ничего… Вдруг ком размокшей земли вывернулся у меня из-под ног. Я потеряла равновесие, вцепилась в корни, но они легко выдрались из почвы, и я полетела вниз. Все глубже и глубже проваливалась во мрак, перестала ориентироваться в пространстве, потеряла счет времени. Я все еще сплю, мелькнула мысль. Вот-вот окажусь в мягкой теплой постели. Но вместо кровати я больно шмякнулась о твердый каменный пол. Глава 3 Где-то под землей Я сидела на полу в холодной сырой темноте и потеряла ушибленный локоть. Чтобы не впасть в панику я попыталась рассуждать логически. Я где? Под землей! Что у нас бывает подземное? Ну, например, метро. Это точно не мой вариант. Что еще? Пещера. Хорошо, допустим я в пещере. Я взглянула вверх, надеясь увидеть отверстие, сквозь которое попала сюда. Его там не оказалось. Я вытянула руки вперед, подняла вверх, развела в стороны, пытаясь нащупать стены своей невидимой темницы: снова ничего. Почему же здесь так темно? – подумала я. Даже рук не видно. Подсветить бы чем-нибудь. Точно, мобильник! Я достала из кармана телефон и посветила во все стороны. Пусто! Немаленькая пещерка! Сидеть на полу дальше было глупо. Я осторожно и стала медленно, наощупь продвигаться вперед. Я все шла и шла, как вдруг услышала какие-то далекие звуки. Мне даже показалось, что я различаю впереди красноватый мерцающий свет. Я подходила все ближе, и из-за поворота пещеры все громче доносились голоса, удары лома и звон кирки. Там люди, обрадовалась я. Значит это не просто пещера, а эта, как она называется… Муфта? Пихта?... Шахта! Я выскочила в огромный зал, тускло освещенный факелами и ручейками расплавленного металла. Толпы каких-то огромных существ откалывали от стен глыбы руды, складывали в гигантские тачки, катили к какой-то громадной адской печи и переплавляли в раскаленные металлические слитки. Именно существа! Это были не люди, а страшные уродливые монстры, высотой метра три, если не больше. С мутными беловатыми глазами на тупых оскаленных мордах. Они проделывали свою работу с механическим упорством зомби. Я попыталась спрятаться обратно в темноту, но эти твари меня заметили. С нечеловеческим ревом они бросились ко мне, размахивая гигантскими кирками, лопатами, какими-то железками… Мне показалось, что я в аду. Тролли, или кто они там, пытались размазать меня в лепешку. Сходились со всех сторон. То и дело в сантиметрах от меня с диким грохотом опрокидывались тачки, раскалывались каменные глыбы, вонзались в пол кирки и лопаты, клацали кривые клыки. Дымная духота, невыносимый жар печи не давали дышать. Ничего не было видно сквозь багровую завесу дыма и каменной пыли. Я бежала, не разбирая дороги. Всюду натыкалась на этих ужасных злобных великанов. Вдруг страшная зеленовато-серая лапа схватила меня за руку. Кость хрустнула, в кожу впились грязные кривые когти. С отчаянным воплем я сама не знаю, как вырвалась из железной хватки гоблина, оставив у него в лапе пол рукава куртки. О чуть не раскроил мне череп утыканным гвоздями бревном. Я кинулась в сторону и ударилась о какой-то выступ. Это была первая ступень гигантской винтовой лестницы. Я залезла на нее, потом на вторую, на третью. Это было не так просто, лестница была мне велика, и каждая ступень была высотой мне по пояс. Тролли поняли, в чем дело и полезли за мной, хрипя от ярости и отталкивая друг друга. А я карабкалась все выше и выше, подгоняемая ужасом. Внезапно рев пещерных чудовищ стал затихать. Они возмущенно выли, но вроде перестали меня преследовать. Словно что-то не пускало их подняться выше. Но я продолжала бежать, сломя голову. Постепенно грубые, вырубленные в скале стены и ступени становились все более соразмерными и обтесанными. Вскоре они стали облицованы темным камнем, которым в свою очередь сменился гладким черным мрамором. Факелы на стенах стали встречаться все чаще и чаще, а еще выше уступили место более цивилизованным и аккуратным светильникам. Наконец я поднялась к первой двери. С каждым витком лестницы их становилось все больше и больше. Я присела на ступени, подперев голову руками, и внезапно осознала, что я влипла в какую-то безумную историю. Влипла по самую челку… Глава 4 Парящие златоглазы. Что происходит? Где я? Должны же здесь быть нормальные люди? Я запаниковала и выскочила в ближайшую дверь. Она вела в длинный коридор с высоким сводчатым потолком, облицованный все тем же черным мрамором. В нем было светло, свет проникал сквозь огромные стрельчатые окна. По коридору беззвучно и неторопливо ходили какие-то вроде бы люди в черных плащах. Я подошла к одному из них, вежливо начала: - Извините, Вы не скажете?... – Но он не отреагировал. Просто прошел мимо, словно его это не касалось. Я попыталась заговорить еще с несколькими из них, но ни один не обратил на меня внимания. Они вообще были какие-то странные: все одинакового роста, капюшоны надвинуты до подбородка, и передвигались так беззвучно, что эхо от моих промокших кроссовок было слышно на весь коридор. Хотя и я сама в данный момент не была эталоном нормальности. Я фыркнула от смеха, представив себя со стороны. Лицо посеревшее от дыма, свински грязные, прожженные в нескольких места джинсы, жуткие царапины от когтей, оторванный рукав, везде оставляю мокрые следы. Но это же не повод, чтобы меня игнорировать? Наконец эти идиоты начали меня бесить. Я дошла до огромного зала с колоннами, догнала одного их них. Он был в красном плаще, поэтому я решила, что он главнее других, и с силой дернула его за капюшон. Плащ снялся и с шелестом упал на пол, обнажив странное существо. Оно было похоже на темно серый мусорный мешок, наполненный чем-то черным. Сверху имелась голова, но шеи не было, поэтому она росла прямо из плеч. Плеч, в общем-то, тоже не было. Руки просто росли по бокам мешковатого туловища. Одна рука заканчивалась небольшим кубиком, вроде акустической колонки, а другая чем-то похожим на микрофон. Ног вообще не было, существо парило в воздухе. Не разворачивая тела, оно повернуло голову на 180 градусов и уставилось на меня. У него были маленькие золотые глаза, а рот и нос отсутствовали. Выглядело довольно жутко. Слишком странно смотрелись эти глаза на гладкой круглой голове. Этот кто-то или что-то протянул ко мне свои странные лапы и обратился через колонку: - Живая, неадекватное поведение, предъявите пропуск. Я решила, что нужно ответить на все вопросы сразу и обратилась через микрофон: - Живая, кажется, за поведение извиняюсь, пропуска нет, я здесь вообще случайно. Скажите, пожалуйста, где я, и как мне отсюда выйти? Мой странный собеседник поднял руку-громкоговоритель вверх и обратился на весь зал: - Внимание, подозрительная живая, обезвредить! Есть такие вещи, к которым невозможно привыкнуть. Например, когда за тобой гоняется толпа монстров. Я с визгом бросилась бежать. Толпа негостеприимных чудовищ, (к моему ужасу все присутствующие тоже оказались летучими златоглазыми мешками) стали меня ловить. Они делали это совершенно беззвучно. Лишь зловеще шелестели их плащи, развеваясь в воздухе. Они роем носились вокруг меня как стая огромных летучих мышей, а потом еще начали стрелять разными веревками, какой-то серой клейкой гадостью и сетями, растущими у них прямо из рук. Судя по выбору оружия, они хотели меня просто поймать, а не убить. Но и такая перспектива меня почему-то не радовала. Оказалось, что здание, в котором мы находились состояло из целого лабиринта коридоров, залов и переходов. Несколько раз я выскакивала на ту самую винтовую лестницу, ведущую в шахту, и перебегала по ней на другие этажи. Но и они кишели снующими златоглазами. Вдруг кто-то схватил меня за руку и решительно поволок по узким запутанным коридорчикам. Все дальше и дальше. Становилось все теснее и темнее. Я вдруг почувствовала, что задыхаюсь. В боку закололо. Еще хотя бы шаг, и я упаду от усталости. К счастью, бежать больше не пришлось. Меня втолкнули в какую-то потайную дверку. Я без сил опустилась на колени и заморгала, пытаясь привыкнуть к полумраку. Голова кружила, отказываясь соображать. Сзади щелкнул замок. - Ну же, не спи! – послышался шепот. – Нужно еще немного пройти! Здесь оставаться опасно. Тени могут нас почуять. Вставай, а то мне придется тебя нести! - Как вы все меня достали! – огрызнулась я, обращаясь неизвестно к кому, и потеряла сознание. Глава 5 Побег из Черного дворца Я очнулась, и еще пару минут лежала, не открывая глаз, надеясь, что нахожусь в своей комнате. Может быть, мне вся эта дурь просто приснилась? Вот сейчас открою глаза, пойду завтракать и ни за что на свете больше не буду искать эту проклятую поляну с дырой? Я открыла глаза, и мои надежды развалились как карточный домик. Я находилась в узкой тесной комнате с закопченными деревянными стенами и низким потолком. Пыльные углы были затянуты паутиной. Комнату освещал большой светящийся жук. Кроме меня и жука в комнате находился еще кто-то. Это был человек, в прямом смысле этого слова. - Привет, меня зовут Саймон. - Рада познакомиться, - уныло ответила я. – Мы ведь не на Земле, да? - Не – где? – искренне удивился мой новый знакомый. - Ну, на Земле… это планета такая. – Вот уж никогда бы не подумала, что кому-нибудь придется объяснять значение этого слова. - Так ты с Земли! – обрадовался Саймон. - А по мне не видно?! – возмутилась я. - Ну да, глупость спросил. Я, кстати, тоже землянин! - Это радует! – Происходящее казалось ненастоящим, словно игра больного воображения. Я решила, что неплохо бы узнать правила этой игры. - Где мы? - В смысле, тебе название планеты сказать? - Нет, где конкретно? - В Черном дворце. - Отлично! - Нет, это как раз плохо. - Что же делать? - Бежать. Я пожала плечами. Куда бежать, зачем бежать, от кого? Мне было все равно. Мне казалось, что все это сон. Мы полезли куда-то по каким-то изогнутым лесенкам, чердакам, потом вскарабкались вверх внутри изогнутой чугунной трубы. Мы вылезли из трубы. Я взглянула на нее снаружи, и оказалось, что это огромная статуя змеи с разинутой пастью. Вокруг были и другие статуи. Они изображали драконов, гигантских пауков и разных мифических чудовищ. Я взглянула вверх. Огромный Черный дворец… или замок, не совсем понимаю, в чем разница, возвышался на сотни метров над нами. Он был совершенно нелепый, с ассиметричными, словно оплавленными формами. С непонятно как держащимися в воздухе кривыми башнями, с извилистыми переходами, ведущими из неоткуда в никуда и неравномерно разбросанными окнами разных форм и размеров. Это безумное сооружение походило на стаю исполинских змей, извивающихся среди языков черного пламени, разевающих пасти, сражающихся сами с собой, связывающихся в узлы. Сумасшедший замок словно вырвался из недр земли и застыл, судорожно пытаясь дотянуться до неба, затянутого багровыми облаками. - Ты готова? – спросил Саймон. - Ну,... смотря к чему. - Ладно, не важно. Спускаемся. В Черном дворце было сложно определить, какой этаж. Но если бы это был нормальный земной дом, то находились где-то на уровне пятого этажа. Много нервов у меня отнял этот спуск. Мы перепрыгивали все ниже и ниже по волнистым крышам, кувырком скатывались по сводам гигантских арок, сломя голову сигали в темные провалы и, наконец, добрались до земли. Я чуть не убила своего проводника. - Почему нельзя было спуститься по-человечески, внутри замка? - а ты хотела поближе познакомиться с армией тéней? - Теней, а не тéней! - В нашем случае именно теней, это же не обычные тени, а демоны, слуги мрака. Мы их обычно называем в мужском роде. - В смысле, как конь, только тень? - Вроде того. Но сейчас важно другое. Видишь, дворец окружен холмами? - Да. - Между ними – узкое ущелье. Нужно пройти через него. - Хорошо, а в чем проблема? - Его защищают деревья, видишь? Те, которые растут наверху. - Я не поняла, как нам могут помешать деревья, тем более, что они росли не в самом ущелье, а нависали над ним. Но если это такие опасные деревья, то можно пройти в любом другом месте? Я так и сказала. - В том то и прикол, что нельзя. На холмы наложено заклятье, искажающее пространство. Куда бы ты не свернула, все равно в итоге вернешься ко дворцу. Я вздохнула. Здесь все было слишком сложно, и я еще не врубилась. Как только мы сделали первый шаг по ущелью, проклятые деревня ожили: они хватали своими ветвями огромные камни и швыряли их в нас. Мы побежали. Ущелье оказалось удивительно длинным и извилистым. Пока мы бежали, уворачиваясь от камней, нас обогнала какая-то женщина. Это была великанша, метра три ростом, а на руках она несла великана-младенца. Ее синее платье развевалось, на голове сверкала сапфировая диадема. Вдруг огромная глыба упала прямо на нее, но великанша даже ничего не заметила, она прошла сквозь нее и продолжала бежать дальше. В нее попало еще много камней, но она даже не пыталась от них уворачиваться, словно они были не настоящими, а всего лишь иллюзией. Засмотревшись на нее, я больно ударилась об одну из них, другая упала совсем рядом и обдала меня облаком пыли. Вполне реальные камни. Значит дело в ней. Внезапно она словно наткнулась на невидимый барьер, а мерцала синими искрами и растворилась в воздухе. - Быстрее, прячемся в волшебный круг! – воскликнул Саймон, схватил меня за руку и потащил вперед с удвоенной скоростью. Через минуту он внезапно остановился. – Все, мы в безопасности, - сказал он. - У тебя крыша поехала?! – заорала я. Очередной камень летел прямо в нас. Я инстинктивно закрыла голову руками, но ничего не произошло. Я осторожно взглянула вверх. Деревья очень старались нас убить, но камни бесследно исчезали, не долетая до земли нескольких метров. Вокруг нас на пыльном дне ущелья был начертан идеально ровный круг. Побольше бы таких! - А кто были те великаны? Почему они так странно исчезли? – вяло спросила я. - Не обращай внимания, это призрак королевы эльфов, она погибла сотни лет назад. – Ответил Саймон. Ну ладно, я слишком устала, чтобы удивляться. Глава 6 Компот из сухожилий. До конца ущелья осталось меньше километра. Деревья кидались камнями как-то вяло и сонно. Призраки больше не показывались. За холмами тянулась бесконечная равнина, покрытая ровным ковром высокой пожухлой травы. То здесь, то там вздымались руины непонятных сооружений, густо заросшие лианами. С красновато-серого неба моросил дождь. Поверхность планеты почти незаметно пульсировала, все медленно покачивалось перед глазами. Я заметила это еще из окна дворца, но не предала большого значения. - Где мы? – задала я бессмысленный вопрос. - Здесь раньше был город, ответил Саймон. Идти было тяжело, словно воздух загустел, как желе. - У вас вся планета так качается? – раздраженно спросила я. Саймон молча кивнул. Да, уж! Если я здесь надолго, то морская болезнь мне обеспечена. - А здесь вообще есть нормальные города или все вымерли? - Пока нет. Видишь там впереди небольшой город? Конечно, я ничего не увидела. Хотя, нет, вон виднеется что-то серое. Но городом я бы этот населенный пункт не назвала. Это был просто длинный полуразрушенный пятиэтажный дом, к стенам которого тесно прижались несколько маленьких убогих хижин. - Поесть бы, - сказала я. - Думаю, там мы найдем… - он остановился на полуслове, разглядывая рваный лист бумаги, приклеенный к покосившемуся от времени столбу. На листе была напечатана его фотография и подпись: «Доставить живым или мертвым. Вознаграждение – один килограмм золота». - Вот чёрт! – разозлился Саймон. Придется маскироваться. Он огляделся вокруг, потом посмотрел на меня. – Что ж, выбирать не приходится, - вздохнул он. И вдруг случилось что-то уж совсем странное: он стал ниже ростом, его глаза из серых сделались карими, волосы посветлели, сменив несколько оттенков, пока не стали каштановыми, прямо как у меня. Сами черты лица тоже неуловимо менялись. - Какого альбатроса? – возмутилась я. А Саймон закончил превращение и сказал гордо: - Готово, теперь я твой брат. Похоже, правда? - Что? Это бред! У меня нет никакого брата! - Теперь будет. На это мне возразить было нечего. Мы с моим новоявленным братом пошли к городку. *** Из темных провалов не застекленных окон на нас то и дело поглядывали чьи-то злобные лица. Но мы не могли их рассмотреть. Стояла зловещая тишина. Мы быстро шмыгнули в дверь с полустершейся надписью: «Гостиница ж…». Я же сказала, полустершейся. За дверью находилась полуосвещенная комната с низким потолком. Дальний угол был отгорожен чем-то вроде барной стойки. Я думала, что меня в этом мире уже ничего не сможет удивить, но сильно ошибалась. За стойкой сидело чудовище, одетое в простыню, напоминающее ни то гигантского паука, ни то многорукого бабуина. - Доброе утро, - сказал Саймон. - Для кого как, - мрачно ответил паук. – Заказывать что-нибудь будете? - Да, мы бы хотели какого-нибудь мяса. - Э-эх, я бы тоже, - вздохнул бабуин и облизнулся. - Ну хорошо, обойдемся без мяса, согласился Саймон. – А что у Вас есть? - Этот… как его… ну, с плесенью… - Сыр? – предположила я. - Почти. Сырник! Будете сырники с плесенью? - Нет, спасибо, - быстро отказались мы. - Может быть, у Вас есть какие-нибудь овощи? – Саймон предпринял вторую попытку. - Нет, только грибы, - шеф-повар показал в угол. Там действительно густо росли ярко-фиолетовые поганки. - После долгого бесполезного разговора паука вдруг осенило: - У меня же курица есть! – он убежал в погреб и после долгой возни принес оттуда синеватый безголовый трупик какой-то тощей ощипанной птицы. Он целиком сунул его в маленькую чугунную печку и через пятнадцать минут завтрак уже дымился перед нами на тарелках. Он сильно подгорел, но я была так голодна, что, не раздумывая, принялась за еду. Мой «брат» - тоже. - А вы уверены, что это курица? – вдруг спросил Саймон. - Ну да, а что? – не понял бабуин. - Ну, просто у кур обычно перья снаружи, а у этой внутри, - он достал из тарелки несколько черных перьев. Меня тоже интересовал этот вопрос. Мы вопросительно уставились на хозяина гостиницы. - Да это она просто проглотила ворону, - объяснил он. - Зачем?! – поперхнулся Саймон. - Голодная была, - ответил паук. - Как курица могла проглотить ворону? – простонала я, медленно зеленея. - Это была жестокая битва месяц назад, - начал бабуин захватывающее повествование. – И победа в ней не принесла курице счастья. После долгих страданий она скончалась естественной смертью. - Есть, чем запить эту гадость? – спросил Саймон, решительно отодвинув тарелку. - Есть компот. - Из сухофруктов? - Из сухожилий! А еще морс. - Брусничный? - Чечевичный. - Нет, тогда лучше просто воды, - возразил Саймон. - Вода есть в погребе, - пожал плечами паук. - В каком виде? – уточнил Саймон. - Она не в виде, она в луже. - Так, ладно, не надо воды. - Хотите, я в луже тину подожгу? – любезно предложил бабуин. - Зачем? – удивилась я. - Вода вскипит – чаю попьем. - Нет, спасибо, всего хорошего. К моему изумлению, Саймон достал из кармана несколько маленьких золотых самородков и высыпал в протянутую лапу трактирщика. Мы вышли из «Гостиницы ж…» и направились прочь из городка. - А зачем ему золото? С кем он торговать собирается? – спросила я. - Ни с кем. Скорее всего, сдаст Мраку на производство тéней. - Что? Кому? Зачем? – не поняла я. - Долгая история, - вздохнул Саймон. Дальше шли молча. Глава 7 Больница Мы давно вышли из города и теперь пробирались сквозь чащу леса. Густые заросли непонятных инопланетных растений как будто нарочно мешали нам идти. Я никогда раньше не видела таких ужасных растений. У одних были длинные цепкие усы, у других – острые раздвоенные колючки, а у некоторых даже челюсти и глаза. В кронах деревьев шныряли быстрые незаметные животные. В некоторых местах джунгли были настолько непроходимые, что Саймону приходилось прорубать их мечом. (У него был меч! Странно, правда?) Постепенно клочки неба, которые я видела в просветах туч, из ржаво-красных сделались темно-бордовыми. Почти ничего не было видно. Саймон достал из кармана светящегося жука. К лапке насекомого была привязана длинная нитка. Саймон, который, кстати, уже принял свой нормальный облик, дал мне конец этого поводка, и мы пошли дальше. Я позволила жуку взлететь как можно выше. Стало светлее. - Еще долго? – устало спросила я. - Долго что? – отозвался Саймон. - Идти по лесу? - Нет. К утру выйдем на болото, радуйся. Подскочила от восторга! Болото, конечно, в сто раз лучше. Что есть, то есть! Через пару часов джунгли действительно поредели. Почва становилась все более топкой. Безумные растения сменились не менее нелепыми грибами. Представьте: кругом до горизонта бесконечная унылая топь, тут и там торчат из нее гигантские бледные поганки, а мы среди всего этого устало прыгаем с кочки на кочку. Шикарно! Всю жизнь мечтала! В добавок ко всему в воздухе все сильнее пахло чем-то мертвым. Когда вонь стала совсем нестерпимой, я не выдержала и воскликнула: - Здесь что, сдохло стадо слонов?! - Кого? - Ну, знаешь, таких огромных, с длинными хоботами и с большими ушами… - А, такие синие, рогатые, - догадался Саймон. - Нет, ни то, ни другое. - Ну, тогда не знаю… Вдали замаячил огромный серый куб. Когда мы немного приблизились, я разглядела громадные квадратные ворота и предположила, что это многоэтажное здание без окон. Саймон почему-то хотел сделать большой крюк, чтобы обогнуть его подальше, но там болото было слишком жидким, и мы бы там точно завязли. Поганки стали попадаться все чаще и чаще, собираясь в группы и целые рощи. Вдруг у меня под ногами что-то хрустнуло. Я посмотрела вниз и увидела, что это был полусгнивший череп. Рядом валялось еще несколько костей. Чем дальше мы шли, тем больше их становилось. Вскоре вся земля вокруг нас стала покрыта сплошным слоем перемешанных с грязью костей, черепов и ошметков плоти. Иногда попадались целые скелеты, еще прикрытые клочками мяса, а изредка даже сравнительно свежие трупы… или их части. И это были не просто трупы. Они были изувечены, словно сшиты из нескольких разных существ. Наконец, наступив на толстое отрубленное щупальце, которое вдруг конвульсивно дернулось и хлестнуло меня по ноге, я остановилась и закричала: - Что это за клоака? Зачем мы сюда пришли?! - Может, подождешь с вопросами? Здесь не очень-то приятно находиться! - Нет, - заупрямилась я, - пока ты не объяснишь мне, что происходит, я не сдвинусь с места! – я топнула ногой, и болото отозвалось смачным хлюпаньем. - Ну ладно, - согласился Саймон, - только, пока я рассказываю, давай продолжим идти. Не хотелось бы здесь сдохнуть от вони. Так вот, когда-то эта планета была вполне нормальной. На ней жила цивилизация эльфов. Этот мир, как и все остальные миры Вселенной соединен порталами со всеми остальными мирами. У эльфов было две столицы: Черная и Белая. В Черной столице в подвале Черного дворца находился портал «Вход», а в Белой столице, на вершине Белого дворца находился портал «Выход». И все было хорошо, пока на планету не попал мрак. Он незаметно захватывал власть в этом мире, и когда эльфы поняли, в чем дело, было уже поздно – он захватил белый дворец. Из золота, черной магии и всякой дряни он умеет создавать тéней – своих слуг-демонов. С помощью бесчисленной армии тéней он поработил эльфов и захватил всю планету. Он тщательно стережет портал выход, и теперь все инопланетяне, которые попадают на нашу планету, остаются на ней навсегда. - То есть, я никогда не смогу вернуться домой? – воскликнула я. - Сможешь, только для этого нужно спасти планету. Мое настроение опустилось до абсолютного нуля, и я уже безо всякого интереса напомнила: - Ну, а больница? - Не знаю для чего, скорее всего просто для развлечения, мрак решил создать идеальную форму жизни, чтобы населить ею умирающий мир. Он открыл то, что мы сейчас называем больницей. Это лаборатории, где специальные тени ловят всех проходящих мимо и ставят опыты. В основном, сшивают всех друг с другом и тестируют на жизнеспособность. Потом мраку это надоело, он забросил это дело, но тени, как маньяки продолжают свою работу. Раньше в больницах были сложные приборы, мусоросжигатели, н теперь это обычная мясорубка. А мертвых подопытных тени просто выбрасывают на улицу. Я одного не понимаю, вздохнула я – кто такой Мрак? Саймон на секунду задумался: - Можешь считать, что это главный демон, который уничтожает миры или просто ужасный монстр. Мы проходили метрах в двухстах от больницы. Саймон хотел еще что-то рассказать, как вдруг… Глава 8 № 22335 Мы вдруг услышали жуткий пронзительный вопль. Я вздрогнула и резко обернулась. В нескольких метрах от нас извивалось в грязи какое-то существо. Оно хрипло завывало высоким жалобным голосом и пыталось подползти к нам, но вместо этого все глубже вязло в грязи. Внутренний голос подсказывал мне, что надо бежать, но не уточнял, куда. Поэтому я просто стояла в нерешительности, ждала, что будет делать Саймон, и рассматривала существо. Это определенно был человек, судя по голосу, девушка. Саймон решительно подошел к существу и протянул ему руку. Девушка вцеплась в нее, и он рывком вытащил ее на поверхность. Человеком она оказалась только до пояса, дальше развевался двухметровый змеиный хвост. Саймон положил ее на более-менее плотную кочку. Она долго и судорожно дергалась, но вскоре затихла, видимо потеряла сознание. Саймон мрачно смотрел на нее. - Поздравляю, - сказала я, пытаясь его приободрить, - ты спас «прекрасную даму»! - Ну, да. Только, что теперь делать с этим сокровищем?! - Для начала уведем ее из болота, а там посмотрим! – бодро ответила я. - Как? - Х-м-м-м… - я задумалась. Действительно, как?! Простая логика подсказывала, что идти девушка не сможет, та как для этого нужны ноги. - Но нельзя же оставить ее здесь! Она же умрет!!! - Конечно, нельзя. В этом-то и проблема! – ответил Саймон. Девушка-змея вдруг на минуту очнулась. - Они идут!!!... Бежим!!!... – истерически вскрикнула она. - Поздно, - сказал Саймон. - Кто идет? Куда? – я огляделась вокруг, но сначала ничего не увидела. Уже почти стемнело, болото было окутано туманом. И вот из тумана начали выступать смутные темные силуэты. Это были тéни. - Это все я виновата… простите меня! Они пришли за нами. Они разорвут нас на куски, а потом сошьют неправильно! – в ужасе бормотала девушка. Она проворно подползла и прижалась ко мне, вцепившись мне в куртку. - Никто нас не разорвет, - ответила я, надеясь, что это правда. – Смотри! Но она наоборот уткнулась лицом мне в рукав. А я заворожено наблюдала за битвой. Огромные черные тéни бесшумно носились над болотом. Из рук у них росли лезвия, похожие на острые как бритва хирургические скальпели. Саймон отражал все их атаки с такой безумной скоростью, что не было видно ничего, кроме стальных отблесков его меча. И каждую минуту один из тéней оказывался пронзенным насквозь или разрубленным надвое. Тéни умирали молча, они просто с хлюпаньем падали грудой растерзанной склизской резины, и их черная как нефть кровь смешивалась с болотной жижей. За толстым покровом туч село невидимое солнце. Нас окутала тьма. Все тéни были мертвы. Послышалось тяжелое шлепанье ботинок по грязи. Саймон подошел к нам, достал из кармана жука, и нас залил призрачный зеленый свет. - Ты их всех убил? – спросила я. Ощущение нереальности всего происходящего не покидало меня. - Они и так были не живые, - ответил он, мрачно вытирая меч о ножку гигантской поганки. - Все равно, круто! – улыбнулась я. Саймон усмехнулся и взглянул на девушку-змею. Она неподвижно лежала у моих ног. - Умерла? – устало спросил он. - просто опять без сознания. Саймон тяжело вздохнул, передал мне поводок жука и взвалил девушку себе на плечо. - Дотащишь? – с сомнением спросила я. Да тут недалеко, - ответил он, - до рассвета дойдем. И мы пошли. Кончик хвоста нашей «сухопутной русалки» волочился по болоту, оставляя глубокую борозду. *** Пройдя болото, мы оказались на небольшом пустыре. Прямо перед нами, всего в нескольких сотнях метров, возвышались небоскребы странной формы. Окна светились фиолетовым и зеленым, а в вышине бесшумно перелетали с крыши на крышу какие-то маленькие разноцветные вертолеты, похожие на стрекоз. - А вот и нормальный город! – обрадовалась я. - Да, почти нормальный. Только кишит полутéнями, - сказал Саймон. Я вопросительно взглянула на него. Он снова превратился в моего брата. Значит здесь небезопасно. Мы вошли в город. Оказалось, что красивый и блестящий он только сверху, а там, где мы шли, было грязно и довольно темно. Мы зашли в несколько магазинов, купили себе новую одежду. Мне казалось, что мы выглядим очень странно, и жители города подозрительно разглядывают нас. Но на самом деле они не проявляли к нам никакого интереса, потому что сами выглядели нелепо: все население состояло из каких-то непонятных монстров, среди которых не было ни одного человека. Лабиринт узких улочек вывел нас к высокой башне из матового оранжевого стекла. Вокруг ее стен обвилась широкая железная спираль. Саймон шагнул на нее и положил девушку-змею. Я осторожно взошла следом за ними, спросила: - Мы что, будем по ней подниматься? - Конечно, - ответил Саймон, нажал какую-то незаметную кнопку, и спираль, которая оказалась эскалатором без ступеней, медленно повезла нас вверх. В странном здании не было видно ни одной двери. «Должно быть, вход на крыше», подумала я. *** «Что может быть лучше, чем принять душ, одеться в овую чистую одежду и хорошенько выспаться! Как жизнь прекрасна!», подумала я, проснувшись. Было тепло и уютно. Я полежала еще немного в ярко-желтой конструкции, похожей на надувной спальный мешок, а потом вылезла и почти по колено утонула в синем махровом ковре. Номер в отеле был очень странный. Во-первых, все углы были сглажены, и от этого комната казалась почти круглой. Проклятое покачивание, к которому я уже начала привыкать, создавало ощущение, что я нахожусь в каюте корабля. Вся мебель, ванная комната и входная дверь были скрыты в стенных нишах. Для того, чтобы попасть в них, нужно было нажимать на специальные сенсорные панели. Но обнаружить их было нелегко, так как они были того же цвета, что и стены. Я пошла вдоль стен, нажимая на все панели подряд. Вот моя кровать сдулась и спряталась в стену, открылся сейф, куда я положила вчера телефон и складной нож. Следующая панель открывала мусоросжигатель, в который я выбросила свои старые джинсы и куртку, совсем измочаленные за время путешествия. Зачем я все это делала? Хотела узнать, нет ли здесь ниши с едой! К счастью, она была. Там было меню из нескольких картинок, и под каждой из них кнопка. Я выбрала еду и заказала две порции: себе и девушке. Она спала на второй кровати, а Саймон поселился в соседнем номере. Я стояла возле ниши и ждала, пока по едопроводу приедет заказ, как вдруг услышала позади себя: - Где это я?! Я подпрыгнула от неожиданности и обернулась. Девушка сидела в спальном мешке и удивленно глазела по сторонам. - Привет, - сказала она, протирая глаза. - Доброе утро,- пробормотала я. - Где мы? – повторила она свой вопрос. - В отеле, - ответила я. Девушка приняла душ, переоделась, и мы сели завтракать. Сначала мы ели молча, и я украдкой разглядывала ее. Она была очень худая, светлые волосы коротко и неровно острижены. Она была одного возраста со мной, а может быть на год помладше. Хвост присоединялся к ней грубым неровным швом, а на шее краснело клеймо с какими-то цифрами. - Как тебя зовут? – спросила я, чтобы завязать разговор. - № 223355, - ответила девушка. - Нет, это не настоящее имя. Меня, например, зовут Хелен. У тебя есть не их цифр, а из букв? - Не знаю, может быть и есть. Послышался стук в дверь. В номер вошел Саймон. - Привет, - сказал он. – Как себя чувствуете? Уже позавтракали? - Да, - ответила я, - мы готовы. - Отлично, тогда идем. - А куда мы идем? – с интересом спросила полузмейка. - Куда мы пойдем, это секрет. А ты можешь идти домой. - Куда? – не поняла девушка. - Ну, домой. Туда, где ты раньше жила. - Я раньше жила в больнице. Там плохо. Я туда не хочу. - Черт! Этого я и боялся! Подопытным часто стирают память. - Она даже имени своего не помнит, - добавила я. Глава 9 Экватор - И что нам теперь, с собой ее тащить? – возмутился Саймон. - Но она же одна пропадет! - Не надо меня тащить, я и сама могу идти, - вмешалась девушка и быстро поползла вокруг комнаты. Саймон понял, что от девушки ему никак не отделаться. - По крайней мере, надо придумать тебе имя, - сказал он ей. - У меня есть сестра Эмили, - сказала я задумчиво. - Предлагаешь назвать ее в честь твоей сестры? - Можно. - Хорошо. Ты хочешь быть Эмили? – обратился он к девушке-змее. - Да, конечно, - обрадовалась она. *** Кроваво-красное небо постепенно темнело. Саймон рассказывал Эмили ту же самую историю про эльфов и тéней, чтобы она тоже была в курсе, куда и зачем мы идем. - Я только одного не понимаю, куда делись эльфы? Неужели они все вымерли? - Нет, не все. Они теперь живут в шахтах и добывают золото. Хелен их видела. - Я не видела никаких эльфов, - возразила я. - Странно, ты должна была на них наткнуться. - Я наткнулась только на каких-то ужасных троллей. Наверное, они их сожрали. - Так это и были эльфы! – обрадовался Саймон. - Что??? Нет!!! Это были какие-то адские великаны, тролли, гоблины… Но явно не эльфы! - Сама попробуй пожить тысячу лет в шахте, - ответил Саймон. - Пойдемте быстрее, - попросила Эмили, - мне здесь не нравится. Действительно, места были совершенно не уютные. К тому же откуда-то издалека вдруг послышался протяжный заунывный вой. - Это волк? – спросила я. - Надеюсь, - ответил Саймон, - но скорее – отряд ищеек. Я решила не задавать лишних вопросов. Мы вышли к ручью. Он был совсем мелким и весело журчал среди камней. Его окружали непролазные заросли, поэтому мы пошли прямо по руслу, перепрыгивая с камня на камень. Вой раздался снова, на этот раз ближе. Мы ускорились. Уже совсем стемнело, когда мы услышали шорох десятков лап. Я резко обернулась и в дрожащем свете жука увидела, как из камышей с плеском выскочила огромная тень. Как вы представляете себе ищейку? Такая большая собака, да? Ничего подобного! За нами огромными скачками гнался громадный черный волкоящер! Я услышала, как взвизгнула Эмили, вышла из оцепенения и бросилась бежать. Сзади доносился звон металлических когтей. Адский пес явно был созданием черной магии. Стальные когти, отсутствие шерсти и золотые глаза делали его похожим на теня. Единственное отличие, кроме формы тела – огромная пасть, полная железных клыков. Русло ручья расширялось. Все больше ищеек выскакивали из зарослей. Внезапно один из волков выпрыгнул прямо перед нами и преградил нам путь. Саймон, не останавливаясь ни на секунду, отрубил ему голову мечом. Я от неожиданности чуть не споткнулась об огромный волчий труп. Ручей почернел от нефти. Неожиданно лес расступился, и мы оказались на узком песчаном пляже на берегу широчайшей реки. - Зовите лодочника, - крикнул Саймон. - Что? – удивилась я. - Быстро!! - А как его звать? – шепотом спросила у меня Эмили. - Но я-то откуда знаю? Кричать, наверное, махать руками. Мы так и сделали. Запрыгали, замахали руками и закричали в мглистый речной туман: -Лодочник! Эй, лодочник! Плыви сюда! – Ну, а что было делать? А Саймон, тем временем отбивался от огромной толпы звероящеров. Я была совершенно уверена, что то, что мы делаем, не имеет смысла, но вот из тьмы стал медленно проступать высокий тонкий силуэт, освещенный дрожащим оранжевым светом. Я могла различить только оранжевое пятно и неясную тень на фоне него. Но Эмили видела лучше меня. Она радостно закричала: - там кто-то на лодке! Он плывет к нам! Вдруг прямо у себя за спиной я услышала тихий утробный рык. Я обернулась и увидела волка-теня, который уже приготовился к прыжку. Я инстинктивно выхватила из кармана складной нож, мгновенно открыла первое попавшееся лезвие и бросила ему в глотку. Пес явно не ожидал такой самозащиты и видимо случайно проглотил нож. Он захрипел и замотал головой, но тут же забыл о боли, так как не был настоящим живым существом и снова бросился на нас, лязгая окровавленной пастью. Вдруг у меня из-за плеча взметнулось что-то длинное и плоское и разможжидл рептилоиду череп. Это было весло. - Садимся, не задерживаемся, - проговорил равнодушный потусторонний голос. Саймон, из последних сил сдерживающий монстров, бросился к нам, и мы все втроем запрыгнули в лодку. Лодочник оттолкнулся веслом от берега, и мы поплыли, плавно качаясь на спокойной воде. - А они нас не догонят? – испугалась я. - Нет, - успокоил нас Саймон. – Эту реку можно переплыть только на волшебной лодке лодочника. Действительно, две ищейки, нырнувшие вслед за нами, утонули мгновенно,словно прыгнули не в реку, а в пропасть. А остальные подняли такой истеричный оглушительный вой, что Эмили зажала руками уши. *** Всю ночь легкая узкая лодка скользила по ночной реке сквозь густой туман. Черная вода была гладкой как зеркало и лишь покрывалась тонкой рябью в том месте, где ее рассекало весло. Лодочник почему-то запретил Саймону доставать жука, поэтому лодку освещал только трепещущий огонек фонаря. Эмили расположилась на носу и сосредоточенно глядела вперед, свесив с борти хвост до самой воды. Саймон спал, уютно устроившись на дне лодки. Я сидела ближе к корме, опираясь на борт и подперев рукой голову. А лодочник стоял на самой корме и греб. Саймон объяснил нам, что это дух реки, поэтому ничего удивительного, что он не похож на человека. Это было высокое, как мне показалось, почти три метра, бледно-зеленое существо с длиннющими ногами и руками, похожее на лягушку. За весь путь дух не проронил ни слова. Он смотрел вперед, не моргая, равнодушным взглядом остекленевших глаза. Я закрыла глаза и мгновенно погрузилась в сон. *** Туман посерел, затем стал молочно белым. Вдали показался берег. Мы с Саймоном разбудили Эмили, и когда нос лодки мягко уткнулся в песок, неохотно вылезли из лодки. - Спасибо, - сказал Саймон, - Вы нас спасли. - Всегда рад помочь принцу и его друзьям. Удачи вам, куда бы вы не направлялись, - ответил дух, оттолкнул лодку и медленно растворился в тумане. - Как он нас назвал? – удивилась я. - Мало ли. У духов свои тараканы в голове, - уклончиво ответил Саймон. - Мы ему не заплатили, - заметила Эмили. - Духи не берут платы. - Зачем же они тогда помогают? - Духам никогда не задают вопросов со словом «зачем». - Почему? – удивилась Эмили. - Они и сами не знают Все утро мы шли по полю с фиолетовой травой, иногда обмениваясь бессмысленными фразами. Я рассеянно размышляла, чем отличаются духи от призраков, и сколько вообще существует видов всякой нежити? Около полудня путь нам преградил неглубокий овраг. Он тянулся вправо и влево, насколько хватало глаз. С левой стороны слышался низкий гул как от огромной газонокосилки. Мы остановились на привал. Гул приближался. Вскоре вдали показалась огромная машина, похожая на гигантский трактор. Он вскапывал землю в овраге и огромными комьями отбрасывал в разные стороны. Мы на всякий случай отошли подальше. Проезжая мимо нас трактор остановился, наверху открылки какой-то люк, и оттуда выглянуло странное существо, похожее на рогатого медведя. - Это дух экватора? – догадалась я. Саймон молча кивнул. - Просто ужасно! – громким басом порадовался дух. = Что именно? – крикнул Саймон, стараясь перекричать несмолкающий рев мотора. - Машина работает от солнечной энергии. А красные облака все гуще и гуще. Почти не пропускают света, - объяснил дух. – С каждой сотней лет я еду все медленней. Скоро, возможно, совсем остановлюсь. - Надеюсь, этого не случится, - посочувствовала ему Эмили. – Кстати, а куда Вы едете? - Вперед, конечно. Это же очевидно, - со смехом ответил дух. «А зачем?» - хотела спросить я, но вспомнила, что духам таких вопросов не задают. Пока я придумывала новый вопрос, трактор снова загудел и медленно тронулся в путь, чуть не засыпав нас лавиной земли. Овраг позади него становился гораздо глубже. - А ведь он наверное уверен, что занимается важным делом, - сказала Эмили, когда мы перебирались через ров. - Зато мы всегда знаем, где у нас экватор, - ответил Саймон, помогая нам вскарабкаться на противоположный склон, и добавил: - Ну, вот и все, добро пожаловать в южное полушарие. Часть вторая Южное полушарие Глава 10 Друг Саймона Уже совсем стемнело, когда мы подошли к высокому холму, на котором возвышалась древняя крепость. Она была громоздская и неприступная, сложенная из гигантских серых глыб. Откуда-то сверху пробивался жаркий, но тусклый рыжий свет. Мы с трудом вскарабкались на холм и подошли к высоченным, окованным железом воротам. Я думала, что они сейчас торжественно распахнутся или хотя бы приоткроются, и мы войдем. Но они оказались не только заперты, но и наглухо заколочены. Зато в них была пропилена небольшая дверь. Мы подошли к ней вплотную, и Саймон громко постучал. В двери открылось маленькле окошко. Оттуда донесся хрипловатый голос: - Стой, кто идет? И вдруг нам в лицо ударил сноп ослепительного белого света. Я зажмурилась и услышала возмущенный голос: - Да это же я, Саймон! Вы что там, с ума посходили? Выключите чертов свет! За дверью что-то забормотали, послышался лязг засовов, и дверца со скрипом открылась. Мы вошли, с и протирая глаза, и оказались в большой пыльной комнатке. Сгорбленный, похожий на нахохлившуюся птицу инопланетянин, повел нас по длинному коридору, освещенному факелами. Эмили, которая минуту назад засыпала на ходу, теперь с огромным интересом озиралась по сторонам и прислушивалась. Издалека доносилась музыка. - Это и есть замок мятежников? – в сотый раз спрашивала она. - Да, - устало отвечал Саймон. - И они все наши друзья? - Да. - И ты их всех знаешь? - Почти. - А что у них там делается? - Наверное, у них вечеринка. - А что это такое? - Ты что, никогда не была на вечеринке? - Откуда я знаю, мне же память стерли! Так что это? - Ну… это такое мероприятие, где все веселятся. - Круто!... - с восхищением прошептала Эмили. Коридор кончился, и мы вышли во внутренний двор. Там действительно была настоящая вечеринка. Всевозможные разновидности инопланетян танцевали, ели, пили, вобщем, развлекались, кто как мог. Пляшущий свет факелов, древние каменные стены, покрытые рисунками и надписями, толпа тусующихся инопланетян, зеркальный шар, разбрасывающий разноцветные блики… Все было так странно, и вместе с тем, смутно знакомо. Я была очень удивлена, а у Эмили, казалось, совсем снесло крышу от восторга. На маленькой деревянной сцене, освещенная ядовито-синим светом прожекторов, зажигательно пела в микрофон тощая инопланетянка, с полупрозрачными крыльями и фасеточными глазами, как у стрекозы. - Это певица? – Эмили продолжала генерировать вопросы. - Да. - Ты ее знаешь? - Нет! - А мне потом можно спеть? - Да!! – Саймон начал терять терпение. Закончив петь, стрекоза осторожно сошла со сцены, стараясь не споткнуться на своих высоченных шпильках. Заиграла другая музыка. - Я кажется знаю эту песню… - пробормотала Эмили, - понимаю, что это странно, но… - она не договорила и бросилась к сцене. - Вот это сюрприз, - удивилась я. – Обрывки памяти возвращаются. - Да, неожиданно, - отозвался Саймон. – Есть хочешь? - Безумно! Мы прошли под широкий тканевый навес и подошли к высокой барной стойке, за которой суетился какой-то тощий красный жираф, и заказали кучу всякой еды. Пока мы дожидались ужина, или уже завтрака, я разглядывала людей вокруг. Вот огромный белый заяц уснул за маленьким столиком, уткнувшись усатой мордой в миску с капустными листьями. Певица стрекоза пьет что-то изумрудное и болтает с мелким непонятным монстром. Справа от нас стояла компания инопланетных подростков, и среди них (представьте себе!) стоял, облокотившись о стену землянин. Он был примерно моего возраста, смуглый и темноволосый. У него были высокие острые скулы и небольшой шрам на щеке. Увидев Саймона, он отделился от компании, быстро подошел к нам и сказал: - Смотрите, кто у нас здесь! Маленький принц привел очередную розу! - Да, а Роджер, кажется, хочет остаться без зубов, - в тон ему ответил Саймон и сказал, обращаясь ко мне: - Знакомься, это мой друг Роджер. Роджер, это Хелен. - Привет, нравится тебе здесь? - Да, прикольно! Вы каждый вечер так веселитесь? - Нет, это вечеринка в честь Саймона. - Вечеринка в честь тебя? У тебя что, день рожденья? – удивилась я. - А вот и наша еда, - вместо ответа сказал Саймон. Мы сели ужинать за ближайшим столиком. - Я еще кое-кого привел, - сказал Саймон и кивнул в сторону сцены. – Это Эмили. Мы по дороге ее спасли из… - …из больницы, - договорил Роджер. Он видимо тут же разглядел цифры у нее на шее. - А она классная! И поет красиво. Позовем ее? - Сейчас сама придет, - ответил Саймон. Песня закончилась. Мы помахали Эмили, и она подсела к нам. - Я подняла голову и увидела веселую морду красного жирафа, перегнувшегося к нам через стойку. - А что у нас будут дамы? Вино? Шампанское? Какой-нибудь коктейль? Может быть виски с колой? - Нет-нет-нет, - быстро возразила я. Нам просто колу. - Как хотите, - согласился красный жираф, пожав плечами. И налил нам по стакану какой-то бурлящей синей жидкости. - Это не кока-кола, - решительно заявила я, - она неправильного цвета. - А какого цвета она должна быть, по-твоему? – удивился Роджер. - Ну,… такого, темно-бордового. - Не может быть. Это какой-то мерзкий цвет… - Кому как привычнее, - ответила я и храбро отхлебнула странный напиток. *** Мы повеселились еще часа два, а потом решили пойти спать. Протолкавшись сквозь толпу, мы прошли в небольшую комнату. Затем долго спускались по крутой скрепучей лестнице и оказались в глубоком подземелье с земляными стенами. Пройдя по извилистому коридору, мы попали в просторное овальное помещение, похожее на огромную нору. Эмили, у которой в голове все еще вертелся миллион вопросов, теперь задавала их Роджеру. И Саймон был этим очень доволен. Я уже давно поняла, что на этой планете во всем есть какой-то подвох, и поэтому на всякий случай уточнила: - Твой друг Роджер, он ведь не землянин, да? - Нет, но он самый обычный человек, - ответил Саймон. Прозвучало не слишком убедительно, и я не поверила. - Тебя не обманешь, - вздохнул Саймон. – Он вообще-то не любит, когда я об этом рассказываю кому попало. Но ты ведь не кто попало. Короче, он оборотень. - Настоящий волк оборотень?!! - Ну,… нет. Он – крыса оборотень. - Крыса? В натуральную величину? – разочарованно уточнила я. - Конечно, нет! Гигантская крыса. Глава 11 Засада Мы прожили в лагере мятежников три дня. В первый день все в основном отсыпались, а потом Роджер устроил нам с Эмили экскурсию по крепости. Замок был очень старинный. Он был постоен еще во времена эльфов. Мы бродили по подземелью, которое оказалось целым подземным лабиринтом и залезали на самые высокие башни. Все это время Саймона с нами не было. Мы только иногда встречали его, когда он торопливо проходил по коридорам, отдавая всем распоряжения. Для меня оставалось загадкой, почему он всеми командует, но инопланетяне, по-моему, беспрекословно ему подчинялись. И вот, спустя три дня, он решительно заявил: - Ну все, нам пора. Мы попрощались с теми. С кем успели познакомиться. Собрали всякие нужные вещи ( мне, кстати, подарили меч) и отправились в путь. Саймон хотел было оставить Эмили в лагере, но она пообещала, что не будет нас задерживать, тем более мы с Роджером ее поддержали, поэтому ему пришлось уступить. *** Замок вскоре скрылся из виду, и снова потянулась бесконечная череда лесов, болот и полуразрушенных поселений. Чем дальше мы шли, тем холоднее становилось вокруг. К утру второго дня мы дошли до места, где трава внезапно кончилась и за узкой полосой голой, промерзшей насквозь земли, лежал толстый слой грязного снега. Заснеженная равнина простиралась до самого горизонта. - Это что, скоро уже Южный полюс, или зима резко наступила? – удивилась я. - Нет, просто холодная область. У нас давно уже нет климатических поясов и времен года, - пояснил Саймон. – Где угодно все может вдруг замерзнуть навсегда или на некоторое время. - То есть, такая аномалия? - Ну да. - Жуть! Непонятно, где зима, где лето, - я поежилась от холода. - Это еще фигня, - сказал Роджер. У нас бывают такие аномалии, что непонятно, где верх, где низ. - Типа, гравитационные? – вспомнила я умное слово? - Ага. -Все равно плохо. Мороз! – поворчала Эмили, стряхивая иней с кончика хвоста. - Действительно, жутко холодно. Роджер, может, перевезешь нас? – попросил Саймон. - Я уж думал, ты не предложишь, - Роджер встрепенулся. – Хелен, надеюсь, ты не боишься крыс? - Еще чего! У меня дома живут две. - А ты, Эмили? - Откуда я знаю? - Отлично, тогда сейчас верхом поедете. – сказав это, он отошел от нас на несколько шагов, прыгнул вперед и…, я даже не успела толком разглядеть, как это произошло, превратился в огромную бурую крысу, размером с автомобиль. Саймон стоял, как будто ничего не случилось. Я остолбенела от неожиданности, хотя меня и предупредили. А Эмили захлопала в ладоши от восторга. Животное, которое секунду назад было Роджером, повернуло к нам острую усатую морду и выжидательно уставилось черными бусинами глаз. Каждое из них было размером с крупное яблоко. Розоватые когтистые лапы медленно переминались по снегу. Нетерпеливо извивался из стороны в сторону толстенный крысиный хвост, равный длине всего тела. - Ну, что стоим? – поторопил Саймон. – Залезайте уже, и поехали! Крыса присела, и Саймон помог нам забраться к ней на спину. Я села впереди, держась за загривок. За мной устроилась Эмили, а потом Саймон, который поддерживал ее, потому что ей было не очень удобно сидеть, ведь у нее был хвост. Я однажды каталась на слоне в Таиланде и почему-то думала, что нам предстоит что-то вроде этого. Как же я ошибалась! - Держитесь крепче, - предупредил Саймон. Я почувствовала, как стальные мускулы напряглись под толстой мохнатой шкурой. Зверь пружинисто оттолкнулся задними лапами и с бешенной скоростью понесся вперед. Эмили взвизгнула и вцепилась мне в плечи, чтобы не упасть. Засвистел ледяной ветер, и заснеженные холмы стремительно полетели мимо нас. *** Он неподвижно сидел на вращающемся белом троне с высокой резной спинкой. Трон находился в ослепительно белой комнате, смежной с зеркальным залом, что на самой вершине Белого дворца. Панель в стене отодвинулась с еле слышным жужжанием, и в комнату влетел тень в красно-золотом плаще. У теней, как известно, нет души и по идее недолжно быть эмоций. Но все же что-то похожее на страх промелькнуло в его золотых глазках, когда демон равнодушно посмотрел в них пустыми черными глазницами. - Шпионы донесли, что у Южному полюсу направляется какая-то подозрительная компания, - скороговоркой произнес он. - Кто именно? - Принц, оборотень и две девчонки, одна из которых сшита со змеей. - Уничтожьте. *** Повалил густой снег. Почти ничего не было видно. Я пригнулась вплотную к серому загривку и покрепче вцепилась в густой серо-коричневый мех. Снежная буря гудела все громче и громче. Откуда-то издалека сзади сквозь рев и свист ветра до меня донесся странный звук, похожий на тот, который издает винт вертолета. Я сначала подумала, что мне показалось. Но он постепенно приближался. Затем к нему прибавился топот лап, странный гортанный рык, знакомые механические голоса. «Тени? Ищейки? Они преследуют нас?» - мелькнуло у меня в голове. Я обернулась и увидела в воздухе несколько летящих мешковатых тел, а внизу – бегущих по снегу псов. - Это засада! Не останавливайся, попробуем оторваться, - услышала я приглушенный крик Саймона. Но вдруг волкоящер, бегущий впереди всех, изловчился и вцепился железными зубами в крысиный хвост. Роджер остановился и развернулся. Да так резко, что мы не удержались и кубарем скатились на землю. В ближайшие несколько секунд я ничего не соображала. А потом услышала жуткий хруст и отчаянный визг и увидела извивающегося, истекающего черной кровью волкотеня с переломанным позвоночником. Последний удар тяжелой когтистой лапы, и он затих. Прикончив его, гигантская крыса низко припала к земле, прижала уши, ощетинилась и зашипела, показывая длинные и острые как бритва клыки. Он был готов к новым атакам, и они не заставили себя ждать. Тем временем тени подлетали к нам. У каждого из них из правой руки рос большой винт, как у вертолета, на них они и летели. А из левой руки росли винты поменьше, они, видимо, нужны были, чтобы рулить. Приземляясь, каждый тень мгновенно складывал в большом винте все лопасти, кроме двух. Так что получался изогнутый двухсторонний меч, а маленький винт использовал, как бензопилу. Все эти твари нападали в основном на Саймона и Роджера, а на меня внимания почти не обращали. Воспользовавшись этим, я стала отходить все дальше и дальше. Вскоре метель скрыла от меня сражающихся. Я уже было почувствовала себя в безопасности, но вдруг прямо у меня над головой пронесся вертолетный тень. Я еле успела увернуться, адская пила прожужжала у меня прямо над ухом. Я наугад, со всего размаху рубанула по нему мечом, послышался противный металлический лязг и скрежет. Я оглянулась: отрубленная часть руки с маленьким винтом, продолжая бешено вращаться по инерции, конвульсивно зарылась в снег. Я что, руку ему отрубила? Вот это, да! Я взглянула на свой собственный меч, он был сломан пополам. Дело плохо! Тем временем тень пришел в себя. Он медленно полетел ко мне. Обрубок руки висел, как щупальце дохлого осьминога. Нефтекровь хлестала из раны, и он все сдувался, сдувался, опускался в снег, отвратительно и жутко сморщивался, но продолжал приближаться ко мне, размахивая мечом. Я тоже замахала обломком меча и зажмурилась, истерично крича: - Нет! Не приближайся! Умри, умри, умри!!! Мой меч с хлюпаньем вошел во что-то, похожее на автомобильную шину, наполненную желе… Я открыла глаза, передо мной валялась мерзкая черная куча. Мои ноги подкосились, и я упала на колени и закрыла лицо руками. *** Не знаю, сколько я так просидела. Вдруг кто-то поднял меня на ноги, начал трясти за плечи, что-то говорить и отряхивать от снега. Потом на меня надели вторую куртку. Это был Саймон. - Хелен, как ты? – с тревогой спросил он. - Вроде, в порядке, - неуверенно ответила я. Рядом сидела на задних лапах громадная крыса. Она смешно фыркала, умывала морду передними лапами и зализывала раны. А потом съежилась и превратилась в Роджера. - Круто мы их, да? – бодро сказал он и добавил пренебрежительно, - Ну, это так, небольшая стычка. Вот однажды, когда мы отбивали осаду… Стоп, а где Эмили? Мы огляделись. Метель уже кончилась. Во все стороны, насколько хватало глаз, простиралось пустое белое поле. Эмили нигде не было. Глава 12 Железная комната Она почти ничего не видела вокруг себя, затерявшись в снежном вихре. Вокруг нее носились темные силуэты демонов. Вдруг что-то грубо схватило ее за куртку и оторвало от земли. Эмили попыталась вырваться, но таинственное существо поднимало ее все выше и выше. Скоро земля скрылась из виду. Теперь она могла видеть только снежные хлопья, мечущиеся в воздухе. Она взглянула наверх и увидела тéня. Одна его рука была поднята вверх и быстро-быстро вращалась, вторая была отведена назад. На ней был маленький винт. На локте второй руки рос большой острый крюк, которым он ее и подцепил. «Может быть вырваться? Это не сложно, просто выскочить из куртки… Хотя, кто знает, на какой мы сейчас высоте? Вдруг я разобьюсь. Лучше подождать,» подумала Эмили и продолжила висеть смирно. Зимняя аномалия закончилась так же внезапно, как и началась. Снег в волосах постепенно таял и холодными струйками стекал за шиворот. Тяжелый змеиный хвост совсем онемел. Холмы внизу туманно покачивались, и Эмили казалось, что она летит над разноцветным грязным океаном. Несмотря на все это, она старалась рассуждать логически. Куда ее тащат? И почему не убили сразу? Значит, для чего-то она им нужна. Но в этом-то и весь вопрос? Для чего?! Перебрав в голове несколько вариантов, Эмили решила, что ее хотят сделать заложницей, скорее даже приманкой, чтобы… «Они хотят заманить моих друзей в ловушку!» - мелькнула ужасная мысль. Ну уж нет, этого она ни за что не допустит!! Когда тень пролетал низко над холмом, Эмили незаметно расстегнула молнию, заизвивалась и выскользнула из куртки. Тень попытался подцепить ее снова, но куртка намоталась на рулевой винт. Эмили тяжело шлепнулась о землю. Тень потерял управление, завертелся в воздухе и рухнул в кусты. Послышалось жужжание, как от газонокосилки, хруст, лязг, хлопок, как от лопнувшего шарика, из кустов брызнула нефть, и все стихло. Эмили вздохнула с облегчением. Она огляделась и попыталась сориентироваться. Но у нее ничего не получилось, поэтому она просто пошла, куда глаза глядят. Вдруг девушка почувствовала, что земля под ее хвостом опустилась на пару сантиметров, словно она нажала на какую-то педаль. Послышался щелчок. Какие-то огромные стальные челюсти с лязгом сомкнулись у нее над головой. Земля наклонилась, Эмили соскользнула в какую-то узкую трубу и стремительно понеслась вниз. *** Эмили очнулась, открыла глаза, но ничего не увидела до тех пор, пока они не привыкли к полумраку. Она находилась в тесной кубической комнате, стены и потолок которой, как показалось Эмили, были сделаны из металла. Комната была очень маленькой и почти пустой, если не считать белого светящегося куба, стоящего посреди пола, и большой непонятной кучи, валяющейся в темном углу. Вдруг куча зашевелилась, развернулась и оказалась огромным орком, одетым в тяжелую ржавую кольчугу. - Здравствуйте! Как Вас зовут? - воскликнула Эмили, обрадованная, что она в этой страшной комнате не одна. - Я… тебя съем! – прорычал орк, протягивая к ней когтистую руку. - А я Эмили, очень приятно, - ответила Эмили и приветливо пожала протянутую лапу. Орк задумался. Никогда в жизни он еще не был так озадачен. А Эмили между тем продолжала болтать, как ни в чем не бывало, и задавать вопросы, на которые сама же сразу и отвечала: - Где это мы? В ловушке? Вот подлые тени! Никогда не знаешь, чего от них ожидать! И давно Вы здесь сидите? Проголодались, наверное, да? Да! Может быть, разработаем план побега? Хотя, да, Вы правы, стены-то железные, ни одного окошка… Ой, ой! Как некрасиво получилось! Я ведь обещала моим друзьям, что не буду их задерживать!... А Вы что, не умеете разговаривать? – она выжидающе посмотрела на него, склонив голову на бок. Орк долго тупил, а потом ответил: - Умею, - и на всякий случай отполз подальше, с опаской поглядывая на серебристый змеиный хвост Эмили, нервно постукивающий по полу. А Эмили тем временем уже проанализировала его проблему и, перебивая сама себя, давала советы о том, как ускорить мышление, улучшить память и расширить словарный запас: - … как можно больше читайте, знакомьтесь с интересными людьми, чаще путешествуйте… *** Не знаю, как Саймон и Роджер догадались, где ее искать, но в данный момент мы осторожно, стараясь избегать ловушек, пробирались по «минному полю» к какой-то громадной штуке, похожей на бутон огромного железного цветка. Добравшись до нее, Роджер превратился в крысу и стал копать. Он рыл все глубже и глубже, пока не докопал до какого-то железного куба, соединенного с бутоном широкой наклонной трубой. Саймон осторожно прорубил мечом люк в одной из граней куба. Я заглянула туда и позвала: - Эм, ты здесь? Это я – Хелен! - Привет!! – раздалось из куба, и Эмили с радостным воплем вылезла наружу и обняла меня так, что чуть не задушила. - А это еще кто? – удивился Саймон. Я инстинктивно отпрянула от ямы, и оттуда вылез какой-то… даже не знаю, кто… орк, наверное. - Не бойтесь, это мой новый друг – Тебясъем, - успокоила нас Эмили. – Вы поможете ему выбраться с этого поля, чтобы он больше не попал в ловушку? - Хорошо, но дальше он пойдет один, - предупредил Саймон. Глава 13 Маркиза полутень Мы решили сделать привал. Роджер в обличии крысы рыскал в чаще в поисках добычи, Саймон разводил костер, а мы с Эмили отдыхали. Из кустов послышался треск, и Роджер вернулся на поляну. Он высоко задрал голову, чтобы туша, которую он тащил, не волоклась по земле. Так делают все крысы, когда тащат в зубах что-нибудь большое. Роджер положил тушу у костра и превратился обратно в человека. - А кто это, баран? – спросила я. - Наверное. А может быть козёл, я не знаю, - ответил Роджер. - Будем считать, что это козан, - предложил Саймон. - Или барёл. Здесь точнее сказать сложно, - серьёзно возразила Эмили. - Неважно. Девочки, кто-нибудь из вас сможет разделать тушу? - Я не умею, - протянула я. - А я не знаю, умею я или нет! – пожала плечами Эмили. В итоге, Саймон сам приготовил козана. Каждый из нас съел сколько смог, а остальные три четверти сожрал Роджер. - Я слышала, что если крыс перекормить мясом, они становятся бешеными, - заметила я. - Ах, вот, в чем корень твоих проблем, Роджер! – усмехнулся Саймон. - Давайте, я расскажу вам наш план действий, - предложил он. - Давно бы так! Я лично совершенно не представляю, что мы планируем делать! – обрадовалась я. - Для того, чтобы спасти планету, - начал Саймон, - нужно победить Мрак. А его можно убить только волшебным Белым мечом. То есть, для начала нам придется добыть Белый меч. - Отличный план! А тебя не смущает, что он находится в Крепости смерти? Она ведь не зря так называется: стометровые стены, лавовый ров, армия тéней… - Да, я знаю, помолчи! Нам не обязательно штурмовать крепость, чтобы добыть Белый меч! - Слушаю внимательно, - не поверил Роджер. - Можно добыть Камень желаний и просто пожелать меч. - Камень желаний? – Роджер презрительно фыркнул. – Может, лучше подождем, когда рак на горе свиснет, и пойдем ловить золотую рыбку?! - Нет, он действительно существует! Я однажды нашел его, когда путешествовал. Но одному мне до него не добраться – его охраняют джинны. - Что за бред! Ну и где это место? - Всего в трех днях пути отсюда, прямо за Воображаемым лесом. - Ты понимаешь, о чем они говорят? – шепотом спросила меня Эмили. - Нет. По-моему, полный абсурд! – так же тихо ответила я. *** «Цок-цок-цок», гулко отдавались ее шаги в огромной мраморной галерее. Осторожно поправив прическу, она свернула в длинный коридор, который привел ее в комнату с высоким потолком. - Здравствуй, Роксана, - не оборачиваясь, сказал демон. Новая пара глаз медленно проступила у него на затылке. Маркиза молча кивнула. - Я недавно видела будущее на ближайшие пол месяца, - проговорила она. – Четыре вероятности. Первые три заканчиваются одинаково: захват мира, конец света, апокалипсис… но четвертая… Мрак хлопнул в ладоши. В комнату тут же вплыл многорукий начальник тéней. - Те четверо убиты? - Я сожалею… - То есть, нет. Очень плохо. Я Вами не доволен. Роксана, возьми сколько хочешь тéней и, как ты любишь, разорви мятежников в клочья. - Тéни? Эти безмозглые неповоротливые уродцы будут только мешать! Десять тéней не стоят и одной шерстинки на шкуре Вишневой кошки!! Ее стройное тело изогнулось, она превратилась в большую синюю ящерицу и молниеносно исчезла из комнаты. *** Через пару дней лес сменился степью, а она в свою очередь каменистой пустыней. - Добро пожаловать в Воображаемый лес, - вдруг сказал Саймон. Я огляделась. Нигде не было видно ни одной травинки, что уж говорить о деревьях. Я представляла Воображаемый лес как угодно, но явно не так! Мне казалось, это должен быть таинственный темный бор… И не успела я так подумать, как прямо из ничего возникли мрачные вековые сосны, облепленные хлопьями мха. - Так вот, как ты его представляешь! – сказал Саймон. - Откуда он взялся?! Почему он так выглядит? – изумилась я. - Это же воображаемый лес! Как ты его представляешь, такой он и есть. - То есть для вас всех он выглядит по-другому? - Нет, так же. Когда идут несколько человек, то чье воображение в данный момент побеждает, то здесь и происходит. Я подобрала с земли щепотку опавшей хвои – абсолютно реальная!!! - А как ты узнал, что это я его так придумала? - Земные деревья, - вздохнул Саймон. Неожиданно мы услышали под землей какой-то низкий гул, и тотчас же послышался крик Эмили. Мы обернулись и увидели ее на небольшом холме с отвесными стенами и идеально плоской верхушкой. - Что случилось? – спросила я. - Подо мной вдруг вырос какой-то земляной пень, и я упала вверх, - объяснила Эмили. - Это гравитационная аномалия. Их много в этом лесу. Слезай скорее, - сказал Саймон. Эмили слезла с холма, и через пару секунд он снова упал вниз и сравнялся с землей. - Тебе повезло. Зона антигравитации была не очень большая. Но все равно, нужно быть осторожнее… *** Мы пошли дальше, теперь уже внимательно глядя себя под ноги. Вдруг в кустах ежевики что-то подозрительно зашуршало. Роджер поднял небольшой камнь и бросил туда. Послышалось шипение, из кустов выскочила какая-то паукообразная жаба на кривых куриных ногах, злобно взглянула на нас и бросилась бежать. - Это полутень! – крикнул Саймон и метнул в паука меч. Жаба мерзко взвизгнула и сдохла, пронзенная насквозь. – Шпионил, гад! – пробормотал Саймон, вытирая меч об траву. Паук вдруг почернел и сдулся как мертвый тень, стал похож на резиновую перчатку с восемью пальцами, плавающую в нефти. - Какая гадость! Кто это? – воскликнула Эмили. - Это полутень, - ответил Роджер, - существа, которые продают душу Мраку, становятся наполовину тéнями. - А зачем? - Они, как и тени работают на золоте, поэтому, если они хорошо служат, то могут жить бесконечно долго в относительной безопасности. А некоторые даже получают супер способности. - В смысле? – уточнила я. - Могут, например, быть супер быстрыми, супер сильными, жить без воды и еды по многу лет, становиться невидимыми или даже оборотнями. - А как их отличить от нормальных? – испугалась Эмили. - У них золотистые глаза, пояснил Саймон. Эмили очень испугалась. Ее воображение теперь за каждым кустом, за каждым деревом рисовало жутких златоглазых чудовищ. Они были совсем как настоящие, поэтому даже мне стало не по себе. Я решила помочь Эмили и представила вместо полутéней большие грибы. Они смотрелись в бору очень органично. Но вдруг превратились в девушек в купальниках. - Роджер, прекрати! – строго сказал Саймон. Девушки посмотрели на него сердито и обиженно и двинулись к нему, на ходу превращаясь в больших крыс и угрожающе щелкая зубами. Сейчас же поднялся воображаемый ураган, и они, кувыркаясь, улетели прочь. - Что, съел? – язвительно сказал Саймон. *** Мы несколько раз меняли облик леса, населяли его всякими фантастическими существами, видели еще пару гравитационных аномалий, которые на этот раз выглядели уже не так безобидно, видимо, мы приближались к их эпицентру. Наконец, мы вышли на небольшую полянку. Посреди нее на пеньке сидела маленькая сгорбленная старушка. - Кто вообразил бабушку? – удивился Роджер. - Не я. Не я! И не я, - честно ответили мы. - Никто меня не воображал! – ответила старушка тоненьким скрипучим голоском. – Я сама пришла. Грибочки собираю, вот, устала, отдохнуть присела. - Собираете грибы в Воображаемом лесу?! – изумился Саймон. - Да, сынок, грибочки, - проскрипела она. – А что, неправдоподобно?!!! – голос ее внезапно изменился, перестал дрожать, стал звонки и громким, она резко выпрямилась, стала выше ростом. – Давно не виделись, Принц Призрак! - Это Маркиза Полутень! Саймон, отруби ей башку! – крикнул Роджер и превратился в крысу. Но было поздно!!! Маркиза превратилась в гигантское животное, похожее на шестиногую лошадь, и отшвырнула Саймона громадным копытом. Как только Роджер бросился к ней, она мгновенно сделалась какой-то огромной бордовой тигро-львицей и, схватив крысу в зубы, швырнула его об землю. Мы с Эмили бросились бежать, потому что явно не могли ничем помочь. А Маркиза мгновенно меняла обличия, как бы перетекая из одного чудовища в другое. Она трансформировалась так быстро, что отдельных образов было уже не различить. И теперь что-то кошмарное, среднее между молнией и радугой, носилось по Воображаемому лесу. Сражаться с ней было невозможно. Мы с Эмили бежали все дальше и дальше, надеясь, что она нас не заметит. Вдруг земля у нас под ногами мелко задрожала. Из ее недр послышался тихий рев. - Беги как можно дальше! У меня идея! – сказала я Эмили, резко остановилась, обернулась и представила себе еще одного Саймона и Роджера. Подчиняясь моему мысленному приказу, они побежали к нам. Полутень устремилась за ними. Когда они подбежали поближе, я придумала, что они остановились. Маркиза (в тот момент что-то вроде исполинской змеи с волчьей головой) догнала их и стала рвать в клочья. Я вообразила, что они исчезли. Чудовище визгливо зарычало от ярости. - Эй, ты, тупая тварь!!! Выкуси!!! Это я тебя обманула!!! – заорала я, а у самой сердце замерло от ужаса. Маркиза с безумным ревом бросилась за мной. Я побежала, так быстро, как только могла. Помедли я пол секунды, меня бы ждала верная смерть. Гравитационная аномалия начала взлетать. Земля вырывалась из-под ног и с грохотом неслась вверх. Аномалия оказалась необычайно широкой в диаметре, внизу доходила до мантии земли, а вверху, наверное, до самой стратосферы. Я упала в изнеможении, перевернулась на спину и увидела, как в исполинской антигравитационной колонне, в хаосе земли, лавы и каменных глыб, извиваясь на головокружительной высоте, тщетно пытаясь отрастить панцирь, погибает Роксана, Маркиза Полутень. Глава 14 Камень желаний Гравитационная аномалия с адским неистовым грохотом обрушилась обратно в неизмеримую глубину. Я почувствовала, как земля задрожала, и отползла подальше, потому что по ней змеились глубокие трещины. Я медленно встала и, дождавшись, когда перестанет кружиться голова, осторожно подошла поближе, чтобы посмотреть на труп гигантской змеи, заваленный камнями. Вдруг он начал быстро съеживаться. Я испугалась, подумав, что она еще жива. Но на самом деле она просто приняла свое естественное обличье, потому что после смерти постепенно улетучивалась магическая сила. В итоге я увидела только изломанное, окровавленное тело инопланетянки, частично придавленное камнями. Изящное тело с гладкой вишневой кожей, прикрытое изорванным черным платьем. Красивое, но злое лицо с темными приоткрытыми губами, смотрело на меня большим застывшим золотым глазом. Второй был закрыт черной повязкой, как у пирата. Густые, толстые как шнурки фиолетовые волосы были разбросаны по плечам. - Сама виновата, - вслух сказала я ей, - узнать бы еще, кто ты? Тело Маркизы вдруг почернело и обмякло. Многие черты расплылись, исчезли… И вот уже передо мной в луже черной крови лежал просто золотоглазый изорванный мусорный мешок человекообразной формы. *** Вдруг я почувствовала, как меня сжали в объятиях. - Вот это да! Хелен! Круто!!! Ну, ты даешь! Просто гениально, как ты до этого додумалась?! Послышался шорох, к нам подползла Эмили: - А что вообще произошло? – спросила она. - Она заманила Маркизу на гравитационную аномалию! – объяснил Саймон. Я счастливо обернулась к моим друзьям: - А ты расскажешь, кто это такая… была? - Хорошо. Только не сейчас, надо найти Роджера. Эта тварь отшвырнула его куда-то в овраг. Боюсь, что он тяжело ранен. Наше радужное настроение сильно ухудшилось, и мы принялись искать Роджера. Сначала безуспешно, но потом Саймон представил, что лес состоит из низких кустиков, и он сразу нашелся. Все оказалось намного хуже, чем мы предполагали. Вы когда-нибудь видели умирающую крысу? Очень печальное зрелище! Если бы такое случилось с моим домашним питомцем, я бы срочно отнесла его к ветеринару. Но на этой планете на какую-либо медицинскую помощь вряд ли стоило рассчитывать. Эмили горько заплакала. - Теперь наша единственная надежда – добраться до волшебного камня, - сказал Саймон. – Нужно придумать, на чем его довезти. Есть идеи? - Гигантские… ручные черепахи? – задумалась я. - Огромные летающие листья? – предложила Эмили. - Это больше подходит, - сказал Саймон. Эмили представила огромный лист кувшинки. Мы взвалили на него раненого оборотня, лист где-то на метр поднялся в воздух и медленно полетел туда, куда силой мысли направляла его Эмили. Мы в печальном молчании продолжили путь. Местность становилась все более гористой. *** - А теперь расскажи, что за чудовище я убила? – потребовала я. - Это была Роксана, Маркиза Полутень. - Мне это ничего не говорит! – возмутилась я. - Самая сильная полутень на планете, - объяснил он. – Говорят, Мрак привез ее с собой из предыдущего захваченного мира. - То есть ей было больше тысячи лет?! – изумилась Эмили. - Как-то так. Кто ее знает! - А почему у нее один глаз? - Второй глаз был обычный, живой. То есть не полутеньский, без золотистости. - Фу, зачем ей тысячелетний глаз! Она же им, наверное, ничего не видела? - А вот и нет! Она им видела будущее. К твоему сведению, она была настоящей колдуньей. - Ничего себе! – воскликнула Эмили, - еще и ведьма! Похоже, Мрак лишился ценной сообщницу. _ не то слово, - согласился Саймон. - А листик-то исчезает, - заметила я. Гигантский лист действительно становился все более тонким и прозрачным, по мере того, как мы отходили все дальше и дальше от воображаемого леса. - Ну и где этот твой камень? – заволновалась Эмили. - Вон в той большой пещере с высоким входом, - указал Саймон. – Но Роджера придется оставить здесь, в расщелине. - Что?! Оставить?! Мы его бросим?! О, нет! Только не это! – Эмили была готова заплакать. - Нет, не бросим, - объяснила я, а просто оставим на время. Мы должны достать этот волшебный камень, ты же слышала! - И как можно скорее, - добавил Саймон. – Мы убили Маркизу, и теперь мрак знает, что мы опасны. Если мы не поторопимся, нас сотрут в порошок. Эмили сдалась. Мы оставили Роджера в небольшой сухой пещерке и продолжили восхождение в горы. Теперь нам приходилось лезть по крутым уступам. Мы приближались к главной пещере и вошли в нее… Мы шли по каменному подземному лабиринту. Впереди летел ручной светящийся жук. Было душно и тихо, лишь где-то вдалеке звонко капала вода. За все время мы не видели ни одного живого существа. Саймон сказал, что пещера охраняется специальными древними заклинаниями, отпугивающими мелких животных. Наш жук вскоре тоже отказался лететь дальше и спрятался ко мне в рюкзак. Но впереди лился тусклый синий свет. Мы вышли в огромный подземный зал. Его стены и потолок тонули во тьме. В центре зала находилась пятиугольная ступенчатая золотая пирамида. На ней лежал большой синий кристалл. Он ярко светился, и внутри него что-то непрерывно искрилось и переливалось. - И это все?! – воскликнула Эмили. – Так просто, подойти и взять? – она сделала шаг вперед, наступив на неровный каменный пол зала. Ничего не произошло. Я шагнула вслед за ней и разглядела множество крошечных сосудов, стоящих рядами у стен. Саймон последовал за нами. Выход с грохотом захлопнулся. И в ту же секунду зал наполнило шипение, и из каждого сосуда вылетел высокий сноп ослепительных оранжевых искр. Они взлетали все выше и выше, сжимались в плотные огненные облака, и из них образовывались огромные существа, великаны, состоящие из пламени. - Кто это? Откуда они здесь? - закричала я. - Это джинны, древние магические создания. Эльфы поставили их охранять камень! – ответил Саймон и, щурясь на пламя, потянул меч из ножен. Джинны не долго думая, набросились на нас. Они были вооружены огненными мечами, палицами и еще какими-то непонятными раскаленными штуками. Больше всего врагов, как всегда, набросилось на Саймона, но нам с Эмили тоже пришлось отчаянно отбиваться от джиннов мечами, которые недавно раздобыли для нас Саймон и Роджер. Сражаться с джиннами было намного сложнее, чем с тéнями, потому что они были огромного роста и к тому же настолько раскалены, что от прикосновения к ним на коже появлялись ожоги. Гигантские мечи плавили камень вокруг нас. Казалось, весь зал наполнился ослепительным огненным вихрем. Задыхаясь от нестерпимого жара, мы с Эмили медленно, но верно продвигались к золотой пирамиде. Джиннов было бесконечно много. Как только удавалось убить одного, на его месте тут же появлялись еще несколько. Мы давно потеряли Саймона из виду. Вдруг невдалеке мелькнуло синее сияние. Дорогу нам преградило сразу четверо великанов. Я взяла их на себя. Эмили ловко проскользнула между ними и добралась до ступеней пирамиды. Как только она коснулась ее, все джинны мгновенно обернулись и каждый метнул в нее огненное копье. За мгновение до того, как они вонзились в нее, Эмили подпрыгнула, схватила камень и прижала к себе. Сияние камня погасло, огненные демоны исчезли, тело Эмили, пронзенное десятком копий, мешком скатилось по ступеням. Зал осветил красноватый солнечный луч, проникавший из отверстия в потолке. Мы подбежали к девушке-змее. Ее тело, как еж ощетинившееся копьями, скорчившись, валялось на полу. Под ним образовалась огромная лужа крови. Ее маленькие окровавленные руки продолжали сживать волшебный синий кристалл. Саймон осторожно разжал ее пальцы, взял камень и тихо сказал: - Хочу, чтобы Эмили ожила! Камень заискрился, засветился и посветлел. Копья сами собой выскочили из теа девушки, открыв страшные раны, которые на глазах стали заживать. Через пол минуты Эмили все еще лежала в луже собственной крови, но была абсолютно невредима. Мертвенная бледность исчезла с ее лица, и она со стоном приоткрыла глаза. Глава 15 Город призраков - Желаю, чтобы Роджер выздоровел, - добавила я, и камень снова на секунду посветлел. - Классная штука, - сказала Эмили. Она снова была «бодра и весела», - можно мне тоже попробовать? - Конечно, - Саймон отдал ей камень. - Хочу… подожди-подожди… чтобы у меня не было хвоста, а ноги как у всех нормальных людей, - взволнованно проговорила она. Камень желаний засветился. Хвост Эмили вильнул, начал быстро укорачиваться, раздвоился, мгновенно меняя очертания, чешуя осыпалась, и Эмили оказалась стоящей на ногах. Она не удержалась, зашаталась и тут же упала. - Какой кошмар! Как вы на них ходите! – воскликнула она и добавила, - а можно пожелать джинсы? - Почему бы и нет? - Тогда заодно уж и ботинки. Пока Эмили желала, в закрытую дверь что-то ударило снаружи. Потом еще раз, сильнее. - Надо бы открыть дверь, - сказал Саймон. Камень воспринял это как приказание, дверь растворилась в воздухе, и вместо третьего удара в зал влетела огромная крыса и по инерции несколько раз перевернулась через голову. А потом превратилась в Роджера. - Как ты прошел через лабиринт? – удивился Саймон. - А разве может крыса заблудиться в норе? Я что, дебил, по-твоему? – весело ответил он. – Ой, Эмили, что с тобой? - Со мной все прекрасно! – гордо заявила Эмили. - Мы просто нашли камень и уже успели загадать много полезного, - сказала я. - Это многое объясняет. А у него неограниченное количество желаний? - Надеюсь, - ответил Саймон. – Но самое важное лучше пожелать прямо сейчас. Хочу, чтобы Белый Меч оказался у нас! – и в тот же миг так и случилось. - Ни фига себе, какой огромный! – удивился Роджер. - Эльфы под свой размер сделали, - пояснил Саймон. - И тяжелый, наверное… - я попыталась приподнять меч. Он действительно был в десять раз тяжелее обычного, но и меня вдруг наполнила неведомая сила. Я размахнулась и разрубила пополам толстенную каменную колонну. - Вот это круть!!! – воскликнула я. – Так и хочется опробовать его на тенях! Он так увеличивает силы! - Не только физические силы, но и магические способности, - сказал Саймон. – Дай-ка я его у тебя заберу, пока ты на радостях тут все не разнесла!! *** - Позовите Маркизу Роксану, быстро. - Прошу прощения, господин, она мертва. - Хмм… Становится все интереснее. - Господин… по поводу Белого Меча… - А что с ним? - Он… э-э-э… таинственным образом… украден. - Что?! Украден?! – Мрак на секунду превратился в клубящееся бесформенное чудовище. – Как? Я поместил его в самое неприступное здание на планете. Куда никто не мог проникнуть уже семьсот лет. - Он просто исчез. Возможно, это опять принц. - Безмозглые недоумки. - Остановить мятежников? - Поздно. Готовьтесь к обороне Белого Дворца. *** Саймон подарил мне свой бывший меч, а Белый Меч, конечно, забрал себе, потому что он обладал такой сильной магией, что только Саймон мог с ним обращаться. Но мой меч тоже был довольно волшебным. На нем были написаны какие-то эльфийские руны, и когда я что-нибудь разрубала или протыкала, они начинали светиться, и удар заметно усиливался. Поэтому Саймону пришлось учить меня владеть оружием, чтобы я не зарубила кого-нибудь из своих. А Роджер и Эмили загадывали Камню Желаний, чтобы Мрак исчез, сдохли все тени, или появилась еще куча Белых Мечей и Зеркал-порталов. Но в ответ на все их приказы в камне клубилось что-то черно-синие, он темнел и ничего не происходило. - Тупой камень! – сказал Роджер. - Наверное, он просто разрядился! – решила Эмили. - Да все с ним нормально. Он в принципе не может выплнять такие глобальные желания! – объяснил Саймон. – Лучше пожелай вернуть себе память. Неужели тебе не интересно все вспомнить? -Нет уж, спасибо! – отказалась Эмили. – А то вдруг вспомню какую-нибудь жуть! - Как хочешь, - согласился Саймон. - Смотрите! Там впереди какой-то город! – заметила я. - Можно и так сказать, - почему-то пробормотал Саймон. Мы приблизились к городу. Он оказался очень странным. Ломанные извилистые улочки вели из ниоткуда в никуда. Например, аллея могла уткнуться в отвесную стену, по которой можно было спокойно идти вверх, а потом перешагнуть на перевернутую лестницу, немного пройти вверх ногами и попасть в дом, вывернутый на изнанку. Или случайно провалиться в канализационный люк, в следующую секунду вылететь из чердачного окошка на соседней улице и оказаться на остановке автобуса, который ездит по кругу по маленькой пыльной площади. И все это было полупрозрачным, словно сделанным из дымчатого стекла, и прямо на глазах меняло свои очертания. Жители были под стать городу. Бледные, полупрозрачные и абсолютно спокойные существа с серьезным видом ездили по кругу на автобусе, каждый раз выходя на той же остановке. Садились в такси, которое на перекрестке вдруг раздваивалось, одна его часть ехала, например, вправо, а другая… вверх. Или зажигали бесцветные огоньки, не дающие света, в витринах магазинов, где ничего не продавалось… Чтобы не заблудиться в этом «городе из ничего», мы двигались по прямой, проходя прямо через стены домов. - Кто все эти люди? – спросила я. - Духи, призраки, потомки полутéней. Те, кому надоело постоянно сражаться и стало все равно. - Черт! Мы опять идем вниз головой! – заметил Роджер. – В этом проклятом городе вообще есть логика? - Какая-то, наверное, есть. Просто нужно подольше пожить здесь, чтобы ее понять. - Да, да! Пожить пару лет, свихнуться, стать призраком, и все сразу станет логично и понятно! - Разве живой человек может стать призраком? – удивилась я. - Конечно, почему нет? Причем может даже сам этого не заметить. Жить спокойно, среди живых людей. И они тоже не заметят изменений. - У нас на Земле не так. Там, если человек умер, то это сразу… заметно. Там вообще все просто и ясно… Блин! Как же я скучаю по Земле! - А ты пробовала связаться с Землей? У тебя же есть мобильник! - Пыталась, несколько раз. Не ловит! - Жалко! – расстроилась Эмили. – А то бы мы могли вызвать помощь. - Вряд ли. Разве только психиатрическую помощь. Мне бы все равно никто не поверил, что я застряла в параллельном мире. - Кстати, о помощи, - вдруг вспомнил Роджер. – Саймон, ты использовал ту эльфийскую штуку, которая вызывает кого-то из других миров? Саймон молча кивнул на меня. - Что?! Она?! Не может быть! Как она нам поможет?! – он заметил мой удивленный взгляд и добавил: - Не обижайся, конечно, но я ожидал какого-нибудь мага, дракона или гигантского робота… - Кто-нибудь объяснит мне, в чем дело?! – возмутилась я. - Как-нибудь в другой раз, - ответил Саймон. Глава 16 Зов фей Мы шли по густому тропическому лесу. Под развесистыми кронами деревьев было сумрачно и сыро. Кругом летали огромные комары, жужелицы и другие неприятные насекомые. Вдруг одно из них, довольно крупное, золотисто-зеленое и светящееся подлетело прямо к нам, и я увидела, что это была крошечная крылатая девушка. - Ой, кто это?! – восторженно прошептала Эмили. - Фея, - ответил Саймон. - Ненавижу фей! – сказал Роджер. - Почему? – удивилась я. - Они очень противно разговаривают. С каким-то мерзким комариным акцентом. Саймон решительно направился к фее. - Может не будем с ними связываться? – с надеждой спросил Роджер. - Придется! Иначе, кто сообщит всем о восстании? - А ты хотя бы знаешь фейский язык? Как ты будешь с ними общаться? -Ну, я немного говорю на эльфийском… древне эльфийском. И этот их ужасный диалект… Фея нетерпеливо прозудела что-то. Голос у нее действительно был очень противный. Саймон начал общаться с ней на совершенно непонятном языке. Попробуйте представить себе человека, который пытается на ломанном древнеэльфийском объясниться с феей. Мы с трудом сдерживались, чтобы не заржать и то и дело давились от смеха. Было похоже, что это надолго, и чтобы хоть как-то отвлечься, я спросила Роджера: - Эти феи тоже инопланетяне? - Нет. Местная цивилизация. Они эльфам родственники. Боковая ветвь эволюции, и видимо не самая удачная. Но, тем не менее, эльфы уже тысячу лет как в шахтах, а эти малявки живут и процветают. - Наконец-то она поняла!! – воскликнул Саймон. - Поняла что? - Что нам не обойтись без переводчика! – делать нечего, мы отправились в след за феей. Вскоре мы заметили еще одну, потом нескольких, затем целую стаю. Чем дальше мы шли, тем больше их было, пока весь лес вокруг нас не заполнился трепещущими разноцветными огоньками. Среди них нашлось несколько тысяч фей, которые владели нормальным языком, а остальные выучили нужные фразы на слух. И почти мгновенно разлетелись прочь, разнося по всей планете лаконичный призыв к восстанию. Я не запомнила его содержание, но он заканчивался фразой: «Это наш последний шанс!». *** Он рассеялся в густой черный туман, обратив взор к огромному окну. Многорукий тень в красно-золотом плаще висел сзади него. - Господин, они собирают армию. - Последняя судорога умирающего мира… какая прелесть. Выставите всех теней, полутеней и псов на защиту Белого дворца. - Всех?! – главнокомандующий даже слегка подпрыгнул в воздухе. – Но Вы сказали, последняя судорога… - Если я сказал «всех», значит – всех. Даже отрубленная голова может укусить… *** К нам подползи пять огромных морских звезд. - Етинивзи, отэ ыв етивотог жетям? – пробулькал один из них. - Что?! – удивился Роджер. - Он, кажется спросил, про то, что мы готовим мятеж, - сказала я, быстро прикинув в уме. - Ааа! Понятно, тогда, да! - Ад, - перевела я. Пришельцы поползли вместе с нами. В течение трех дней к нам присоединился еще десяток странных существ. А к вечеру третьего дня Эмили вдруг радостно вскрикнула и помахала кому-то. - Кого ты там углядела? – спросила я. - Это Тебясъем! – ответила Эмили. – Он своих друзей привел! – действительно, к нам приближался отряд из трех десятков орков. На следующее утро мы пришли в небольшой город. - Будьте осторожны, - предупредил Роджер. – Я был здесь однажды, это место кишит полутенями. Но как ни странно, ни одного из них мы не встретили. Жители города сказали, что они еще вчера все одновременно ушли из города. - И куда они направились? – поинтересовался Саймон. - На юг. - Я так и знал… Новые группы существ уже больше не спрашивали, куда мы идем. Они просто присоединялись к нашей процессии. Саймон вначале тщательно пересчитывал нам, но потом бросил это дело. Армия росла как снежный ком. С помощью камня желаний мы исцеляли больных и раненых, которые очень часто попадались во всех населенных пунктах, так же приходилось каждый день желать огромную кучу еды и оружия, чтобы содержать армию. А еще многих приходилось учить обращаться с оружием. В этом нам помогли друзья Саймона из крепости мятежников и орки из отряда Тебясъема. Мы все шли и шли, переходя вброд реки, переваливая через горные хребты. Как ни странно, никто не пытался нас остановить, за весь путь мы не встретили ни одного теня. Почему-то мне казалось, что это плохой знак. Каждый вечер мы устраивали привал. Палаток, конечно, не ставили, зато разводили сотни костров. В один из таких вечеров, когда мы сидели под черными тучами, поближе придвинувшись к жаркому пламени, Эмили предложила рассказывать истории. - Вот ты и начни, - сказала я. Роджер в обличии крысы свернулся огромным мохнатым клубком. В его полуприкрытых глазах поблескивало отражение костра. Эмили поближе прижалась к нему и начала свой жутковатый рассказ: - Первое, что я помню в своей жизни, это как я очнулась в камере. Я чувствовала во всем теле ужасную боль. Но я не знала другой жизни, поэтому мне это показалось естественным. Немного оглядевшись, я обнаружила, что у меня есть два соседа. Я хотела с ними познакомиться, но один из них оказался сумасшедший, а второй немой. У него не было рта. Я прожила там несколько дней, а может недель. Меня часто водили на испытания: проходить логические задания, сражаться с другими существами. Потом немой сосед умер. Тогда мы с сумасшедшим посадили его так, чтобы этого было незаметно, и тени ему даже принесли порцию еды. Сумасшедший рассказывал много захватывающих историй… правда совершенно бредовых. Так что нормально беседовать с ним было невозможно. Мне было очень одиноко, страшно и голодно, поэтому я решила сбежать. Для начала я притворилась мертвой. Сумасшедший обрадовался и хотел было меня съесть, но тени вовремя подоспели и выбросили меня на улицу. Дождавшись темноты, я бросилась бежать. Но заблудилась и завязла в болоте. Я бы непременно погибла, если бы меня не спасли мои друзья, Саймон и Хелен. Пока она рассказывала, вокруг нашего костра собралось довольно много слушателей. - А теперь ты что-нибудь расскажи, попросила она Саймона. - Я могу рассказать, как нашел Роджера. Во время одного из своих путешествий я увидел крысенка, размером с крупную собаку. Он совершенно не испугался и подошел ко мне. А потом вдруг превратился в шестилетнего мальчика… - Подожди! – прервала Эмили. – Если ему было шесть, то тебе сколько, семь? - Н-нет… семнадцать. - Ага! Нестыковка! Как же тебе могло быть семнадцать десять лет назад?! – воскликнула я. - Да, принц! Это тоже интересная история! Почему бы Вам не рассказать им? – заметил кто-то из темноты. Саймон понял, что уклониться от ответа не удастся, и рассказал нам удивительную историю про последнюю битву эльфов. Это был штурм Белого дворца. Эльфы проигрывали, и в итоге остались только король и землянин-оруженосец. Король погиб, но перед смертью успел оставить землянину три классные штуки: во-первых, Заклятие сотни жизней. Это значит, что он не стареет и возрождается на Северном полюсе, когда его убивают (и так 100 раз!). Во-вторых, Жемчужину последней надежды, которую нужно разбить, чтобы вызвать помощь из других миров. Видимо это она послала мне сон, заманивший меня в дыру-портал. И, наконец, Белый меч, который он потерял в тот же день и не мог вернуть тысячу лет. Король эльфов сделал землянина наследником престола, но так как официальной коронации не было, он навсегда остался принцем. Все не так плохо. Но в Заклятии сотни жизней был один подвох: после первой смерти заколдованный становился призраком и к тому же не мог подойти к Южному полюсу ближе той широты, на которой он погиб в первый раз. Если призрак пересекал ее, он исчезал, тратя одну жизнь, и возрождался на Северном полюсе. То есть, в Черном дворце! Не самое приятное место! Зато приближаясь к параллели своей первой смерти, призраки становятся практически бессмертными. Я сразу вспомнила королеву эльфов. Ей не повезло – ее запретная линия находилась очень близко к Черному дворцу. Несмотря на то, что теперь все разъяснилось, Эмили жестко затупила. - То есть, ты хочешь сказать, что ты принц эльфов, призрак, и тебе больше тысячи лет?! – не поверила она. - Ну, да! - И сколько у тебя жизней осталось? - Ну-у-у… это последняя. Роджер вздрогнул и превратился в человека. - Что?! Ах ты, гад!! Ты же сказал, что осталась еще одна! - Тогда это была правда, - возразил Саймон. - Ты охренел, что ли?!! Тратишь 99-ю жизнь!!! Таи и знал, что ты сунешься в неприятности перед самым восстанием! - Я потратил ее специально. Нужно было спасти Хелен. – Я тогда еще понятия не имел, кто это. Но ведь одна бы она не выбралась из Черного дворца. А попасть туда возможно только изнутри. - Надеюсь, оно того стоило, - сказал Роджер, снова превращаясь в крысу. Было уже совсем поздно. Роджер хвостом подбросил в наш костер большое полено, и мы легли спать. На следующее утро с рассветом мы пошли дальше. Это был последний день пути. Глава 17 Штурм Белого дворца К тому времени я уже отлично владела мечом, а Эмили научилась стрелять из лука со взрывчатыми стрелами. Было около полудня, в вышине клубились кроваво-красные тучи. Мы вчетвером стояли на вершине холма: я, рядом Саймон, а чуть позади справа крыса, размером с носорога, верхом на которой гордо восседала Эмили. Все мы были закованы в сверхпрочную броню, но не громоздкую, как рыцарские доспехи, а гибкую и облегающую, как вторая кожа. Я наколдовала ее с помощью Камня желаний, который лежал у меня а кармане. Позади нас холмы скрывала наша армия. Она представляла собой скопище из десятков тысяч инопланетян, монстров и мутантов, которое мог бы вообразить разве только сумасшедший. Они кишели и переговаривались между собой, издавая неясный шум, как гигантский пчелиный рой. Оценивающе оглядев их, я загадала волшебному камню, чтобы они все стали идеально здоровыми. Сейчас же в толпе уменьшилось количество ожогов и ссадин и увеличилось количество лап, щупалец и глаз. А у меня закружилась голова, я заморгала и вдруг обнаружила, что излечилась заодно и моя близорукость. Тогда я посмотрела вперед и разглядела Белый дворец во всем его великолепии. Он сильно отличался от черного дворца. Весь состоял из исполинских арок и сводов, переплетенных между собой. И если Черный дворец, казалось, сейчас провалится в недра земли, то Белый выглядел таким легким и воздушным, словно с огромным трудом держался за землю и готов был вот-вот устремиться в космос, пронзив острым шпилем ненавистные красные тучи. Он был абсолютно симметричным, и каждая башня имела своего двойника, кроме главной центральной. Она здорово возвышалась над остальными. На самом верху находилась огромная сфера, внутри которой размещался Зеркальный зал. Еще выше вздымался шпиль, увенчанный сверкающей платиновой звездой. Непонятная темная масса, окружающая подножие дворца плотным кольцом, шириной в несколько сот метров, тоже стала четкой и казалась огромной армией тéней. Теперь я могла разглядеть каждого из них: тéней, полутéней, псов. Они все уставились прямо на нас десятками тысяч бездушных золотых глаз. Впереди всех стоял, а точнее висел над землей шестирукий предводитель тéней в красно-золотой мантии. - Внимание, живые, - проговорил он, - мы надеемся на ваше благоразумие и предлагаем вам сдаться добровольно. У вас есть три минуты на размышление. Затем я жду вашего ответа. - Вот наш ответ, - крикнула Эмили и запустила ему между глаз взрывчатую стрелу, - что? Съел? Тень всеми шестью руками попытался вырвать ее, но она намертво вцепилась в его плоть механическими крючьями. Стрела взорвалась. Ошметки тéня брызнули во все стороны. Бесчисленная армия тéней, не проронив ни звука, двинулась на нас. Жители планеты издали оглушительный одобрительный рев и тоже ринулись в бой. *** Он знал весь их план до мельчайших подробностей. Все как всегда было банально и легко предсказуемо. Но у него был свой план. Мрак решил заранее отправиться в следующий мир, на Землю. Когда принц прибежал бы в зал, он нашел бы его пустым. Ему бы не оставалось ничего, кроме как в отчаянии смотреть в окно на то, как гибнут его друзья. Перебив всех, оставшиеся демоны поднялись бы в Зеркальный зал, нашли бы его и убили. А если и нет, то он остался бы совершенно один. Настоящий призрак мертвого мира. Скорее всего, он бы покончил жизнь самоубийством, перешагнув линию своей первой смерти. Но, допустим, с ним был бы еще кто-то. Тогда принц оставил бы себя на растерзание тéням, а Белый меч передал бы своему спутнику. Скорее всего, той девчонке-землянке, так как знал, что Мрак избрал Землю следующей планетой-жертвой. Она, ничего не подозревая, выскочила бы из портала (Мрак уже не раз делал вылазки на Землю и знал, что он там выглядит как пещера), там бы он ее и встретил. Отнял меч и им же убил ее. Он улыбнулся, представив выражение ее лица. Это был беспроигрышный план. И к тому же смешной… Но не интересный. Поэтому Демон передумал. *** Тени, казалось, заполнили весь мир. Они налетали со всех сторон, стараясь отрубить от меня как можно больший кусок, но вместо этого получали сами. Саймон молниеносно отражал удары сразу десятков врагов и буквально рубил их в капусту. От прикосновения Белого меча тени лопались как мыльные пузыри, попавшие в винт вертолета. Я старалась не отставать от него ни на шаг, чтобы не затеряться в этой мясорубке. Повсюду валялись трупы, и все поле битвы было залито кровью всех цветов радуги. Все смешалось в этой битве как в безумном кошмарном сне. Люди и тени, монстры и псы, охваченные дикой яростью, калечили, давали и рвали друг друга на части. От криков, рева и рычания было невозможно расслышать собственный голос. Было совершенно невозможно понять, кто проигрывает, а кто побеждает. Я давно потеряла счет поверженным врагам. Вдруг на нас легла огромная тень с запада. Она все росла и росла. Я оглянулась в ту сторону и увидела, как тени, сотни тéней слепляются друг с другом в единую темную массу. Бурлящая гора черной плоти становилась все выше и выше и постепенно формировалась в ужасного монстра чудовищных размеров. Он медленно огляделся кругом и пошел, каждым шагом сотрясая землю и давя десятки воинов, своих и чужих. Ему было вес равно. Безмозглый мегатень топтался на месте и ходил кругами, убивая всех без разбора и круша все на своем пути. Потом отломил башню от Белого дворца и стал изо всех сил молотить ей по земле, на сотни метров не оставляя вокруг себя ни одного живого существа. - Он же нас всех передавит, как муравьев, - замирая от ужаса подумала я. Но вдруг какое-то животное ловко запрыгнуло и как белка стало взбираться вверх по башне-дубине. Потом перескочило на руку, на плечо и , наконец, на голову тéня. Титан задумался на минуту на мгновение и изо всех сил звезданул себя по башке башней. От страшного удара она лопнула. Нефтекровь хлынула колоссальным фонтаном. Чудовище размером с пятнадцатиэтажный дом осело и рухнуло. От невообразимого грохота я на секунду оглохла. Из носа хлынула кровь. Земля ушла из-под ног и разверзлась бездонными трещинами. Поле брани залило нефтяное цунами и разлилось в настоящее море. На гребне одной волны я мельком увидела то самое бесстрашное животное. Это была крыса. Когда нефть немного схлынула, битва продолжилась как ни в чем не бывало. Я с трудом отыскала Саймона. Мы продолжили прорубаться к дворцу, как в болоте по пояс утопая в нефтекрови. Вдруг я почувствовала под ногами что-то твердое. Ступень, затем еще одну. Мы с Саймоном оказались на парадной лестнице Белого дворца. Гигантские ворота были заперты, поэтому Саймон прорубил вход мечом. Мы попала в приемный зал. Он был тоже наполнен тéнями. Меня уже мутило от запаха нефтекрови и от вида их мешковатых резиновых тел. Нам приходилось силой брать каждый зал, каждый коридор. Я уже боялась, что мы заблудимся, но вот мы выбежали на винтовую лестницу. Теней стало меньше, по одному-два на каждом витке. Но какой же длинной оказалась эта лестница. Меня охватило отчаяние – создавалось впечатление, что она просто бесконечна. Глава 18 Битва во Мраке Когда я совсем потеряла надежду, лестница, наконец-то, кончилась. Мы буквально промчались через какую-то тесную комнату и ворвались в огромный круглый зал из ослепительно белого мрамора. Я на секунду зажмурилась от внезапного яркого света и спросила, продолжая по инерции размахивать мечом. - Ну, где Мрак? - Сейчас откуда-нибудь выползет! – хрипло ответил Саймон. – Действуй по нашему плану! Я бросилась к порталу. Это и в самом деле было огромное зеркало. Оно занимало всю стену. Его поверхность светилась изнутри, переливалась и даже иногда покрывалась мелкой рябью, словно была сделана из воды. Но не успела я сделать и пяти шагов по направлению к нему, как из боковой двери выкатилось что-то похожее на огромного черного морского ежа с золотыми иглами. Я метнулась за колонну. Еж выкатился на середину зала, совершенно отрезав мне путь к зеркалу и выстрелил иглами во все стороны. Несколько игол попали прямо в Саймона. Они пролетели сквозь него как сквозь пустое место и вонзились прямо в стену, не причинив ему никакого вреда. - Ты думаешь, я позволю планете погибнуть так просто? -Она уже погибла, если добро в ней представляют девочка и призрак тысячелетней давности, - ответил черный губчатый шар, принимая очертания человека. - А зло представляет живая клякса, - сказал Саймон. В руках Мрака появился черный меч. Потом выросла еще одна пара рук. Еще и еще. И не успела я глазом моргнуть, как их стало около ста. Чудовище бросилось на Саймона. Я не могла просто стоять в стороне. Выскочила из-за колонны и, размахнувшись мечом, изо всех сил рубанула демона по спине. И тут же осознала, какую глупость совершила. Мрак даже не собирался отражать мой удар. А мой меч отскочил от его кожи, как от резины, и вся сила удара обрушилась обратно на меня. Я отлетела к стене и шмякнулась об нее. Но это мне еще повезло – если бы я попала на метр левее или правее, то несомненно бы вылетела в окно. Я поняла, что в этой битве совершенно бесполезна, и просто заворожено наблюдала. Движения демона и призрака были настолько стремительны, что их не улавливал глаз. Было похоже, как будто черно-белый вихрь сражается сам с собой. Я выглянула в окно. Где-то на головокружительном расстоянии подо мной в кромешной ночной тьме копошилась темная масса. Я шепотом пожелала, чтобы Камень желаний исцелил наших воинов. А затем снова обернулась, встала и быстрыми перебежками добралась до портала. В душе нарастало ощущение нереальности всего происходящего. Зал плавно покачивался, как и весь зазеркальный мир, и мне казалось, что он действительно уже погиб. Тьма поглотила его и равнодушно глядит в огромные окна. И бессмысленная война добра и зла продолжатся только здесь, в этом зале. Конец света уже давно наступил, а я стою здесь, в чужом мире, лишняя, никому не нужная и ничтожная. Но если это так, то вскоре Мрак отправится на Землю. Значит, это и моя война тоже! А Мрак продолжал бесконечно менять обличия, превращаясь в сотни различных тварей. - Где-то я это уже видел, - заметил Саймон. - Значит, зверюшки тебя уже не впечатляют? Хорошо, так даже веселее! Существо вдруг увеличилось, превратившись в бездонное черное пространство, и поглотило зал вместе с нами. И в тот же миг не стало ничего. Мы оказались во Вселенной Мрака. В обычном пространстве мы с Саймоном был и в одном зале, совсем близко друг от друга, а теперь оказались безмерно далеко. Зло стало реальным и осязаемым. Оно нападало со всех сторон, и я затерялась в нем как песчинка в море. Оно шевелилось, чернело в черноте, пожирало само себя. И весь это хаос пронизывал голос Мрака. Он говорил с Саймоном. - Страшно, правда? Ты проваливаешься в бездну, что-то клубится аокрук тебя, и ничего не понятно. Где ты, Саймон, ты знаешь это? Что это, живые существа или языки черного пламени? Безмолвная тишина или оглушительный крик? Огоньки черного света или души проглоченных миров? Бред или реальность?! - Скорее, бред! – донесся из неизмеримой дали голос Саймона. - А я уверен, что твоя вселенная это игра моего воображения, и я в нем – единственная реальность! Попробуй доказать мне, что я неправ! «Чего он добивается? Он просто играет с нами как кошка с мышью!» - подумала я, отбиваясь от душившей меня черноты. И вдруг несколько бешено извивающихся измерений на секунду совместились, и я увидела Саймона. Куда бы он не двинулся, пространство искривлялось так, что он приближался к Зеркалу Миров. Еще шаг, и он переступит линию своей Первой смерти и исчезнет навсегда! - Саймон, оно толкает тебя к линии!!! – отчаянно крикнула я. - Смотри-ка, и правда! – засмеялся Мрак. – И что ты теперь будешь делать, интересно знать? - А вот что! – ответил Саймон. Но тут измерения сова разошлись, и я осталась одна. А где-то там, не знаю где, в другом бесконечно далеком измерении Саймон швырнул Белый меч в черное пространство, и он, разрубая ткани миров, полетел сначала направо, потом на Запад, затем куда-то, потом в никуда. Пока, наконец, не оказался прямо у меня в руках. И тогда безграничное, неживое, но абсолютно реальное Зло обернулось ко мне, намереваясь уничтожить… Но оно не успело! Взмахнув Белым мечом, я пронзила Мрак одновременно во всех измерениях. Он умер мгновенно, и его Вселенная перестала существовать. Как именно она исчезла, я никогда не узнала, да и никто, наверное, не узнал. Эпилог «Ой, здорово же я звезданулась!» - было первой моей мыслью, когда я приоткрыла глаза. И тут же я вскочила как ошпаренная с криком: - Кто победил, мы?!! Саймон, сидящий рядом, тоже подскочил, видимо от неожиданности. - Да, все отлично, ты его убила! – ответил он. Я со вздохом облегчения оглядела Зеркальный зал. Он был от пола до потолка забрызган какими-то черными соплями. - Реально сдох, кажется! – в восторге воскликнула я. - Да, видимо взорвался, - удивленно глядя на меня, ответил Саймон. – Ты как себя чувствуешь? - Хорошо… нормально. А эта его вселенная куда делась? Тоже взорвалась или наоборот растворилась? - Понятия не имею. Я тоже вырубился. Мы пару минут посидели молча. Земля продолжала покачиваться, даже сильнее, чем прежде, но ровнее. Я-то думала, это от Мрака ее так колбасило, а она, оказывается, так дышит! Со стороны лестницы донеслись громкие торопливые шаги, и в зал ворвались Роджер и Эмили. Они сейчас же бросились обниматься и, перебивая друг друга рассказывать о том, что мы пропустили. -Значит, мы рубились, рубились… - Я умерла даже один раз, потом ожила! Спасибо, Хелен! – перебила Эмили. -… всю ночь почти! Не видно ни фига, а эти гады все прут и прут… И вдруг я смотрю вверх, а этот самый зал… - Вы представляете, исчез куда-то! Башня есть, а зала нет! Ну, думаем, вам – хана! - Ага, а следовательно и нам тоже! Но вдруг он опять появился! А тени и все остальные как будто выключились: глаза погасли, и они попадали как мешки с картошкой… Вдруг весь замок мелко задрожал, от основания до самого шпиля. - Это, блин, еще что такое?! – возмутилась я. - Эльфы, - ответил Саймон. – Видимо услышали шум, сунулись повыше, посмотреть, в чем дело, а сдерживающее заклятье снялось, Мрак ведь умер. Вот они и лезут наружу. В Черном дворце, наверное, сейчас тоже самое. - Так они же сейчас всех задавят! – испугалась Эмили. - Чёрт! – мы в-четвером бросились на балкон. Саймон с помощью волшебного камня наделил себя способностью очень громко кричать и заорал: - Внимание! Всем отойти от ворот! – в серой рассветной мгле я увидела, как многотысячная толпа расступилась и застыла, уставившись на балкон. И вдруг гигантские ворота с грохотом слетели с петель. Толпы эльфов вырвались на свободу. Тусклый красно-серый свет казался им ослепительно ярким после вечной тьмы. Они взвыли, закрывая руками глаза, и начали носиться, сшибая друг друга. - Я ожидала какой-то торжественной речи, но вместо этого мы полдня устраняли тот переполох с эльфами. Внезапно я вспомнила, что мне давно пора домой. В душе неприятно кольнуло: - Кажется, мне пора. Дома меня, наверное, считают погибшей, - сказала я, взглянув на перламутровую гладь зеркала. - Ты можешь попробовать загадать Камню желаний, чтобы вернуться в ту же минуту, когда ты занырнула сюда, - предложил Саймон. Я с сомнением в голосе сообщила Камню свое желание. Как это не удивительно, но он засветился в знак согласия. - Ура!!! Вот это круто!! – обрадовалась я. – Тогда останусь с вами еще на недельку. Ведь это только начало – планету нужно восстановить! Ну, с чего начнем? *** Я еще две недели пробыла в зазеркалье. Тем, кто хотел вернуться на свои планеты, был предоставлен свободный доступ к порталу. Для того, чтобы заново вспахать тысячи квадратных километров земли, мы одолжили у духа Экватора его адский культиватор. Пришлось ловить эльфов, которые разбрелись по всей округе и снова приучать их к цивилизации, чтобы они совсем не одичали. И, конечно, строить новые города. В общем, работы на многие десятилетия. Но все же мне пришлось вернуться домой. Мы с Саймонов поднялись в Белый зал, уже дочиста выскобленный. Эмили, Роджер и другие наши друзья пришли провожать меня. - Как бы я хотел хоть раз снова побывать на Земле! – вздохнул Саймон. - А что тебе мешает? Разве после смерти Мрака заклятие не перестало действовать? - В том то и дело, что – нет. Оно завязано не на нем, а на географической широте. - На широте… - задумчиво повторила я. И вдруг у меня мелькнула безумная идея. – То есть, расстояние рассчитывается от географического полюса, а не от самого портала? - Ну да… - Значит, тебе не обязательно пересекать линию. Надеюсь, зеркало миров не прикреплено к стене или к полу?! - Понятия не имею! - Ничего! Если что – отдерем! Ты должен, просто обязан вернуться на Землю. Пожалуйста, кто-нибудь, позовите эльфов! Как думаешь, что с тобой станет, если ты попадешь на Землю? Саймон, который единственный из присутствующих в зале уследил за бешенным ходом моих мыслей, ответил: - Два варианта. Либо я проживу свою последнюю жизнь как обычный человек, либо исчезну, ведь на Земле живых призраков не бывает… - Тогда это плохая идея. - Нет уж, ради этого стоит рискнуть! Через полчаса в зал тяжело пришагали эльфы. Их было около двадцати, и все в солнцезащитных очках. Они выглядели очень смешно и походили на гигантских телохранителей. Я объяснила им, что нужно делать. Они подошли к зеркалу, взяли его за раму и начли медленно отодвигать от стены. Только сейчас я осознала, какое же оно громадное! Что-то громко заскрежетало, загудело, как будто вселенная возмутилась нашей наглости. Но все же, миллиметр за миллиметром зеркало двигалось. Мы попрощались с Эмили и Роджером и пообещали, что обязательно будем их наевщать. Эльфы тем временем отодвинули портал метра на три. - По-моему, достаточно. Все, хватит! – эльфы замерли. И тут громадное зеркало начало падать. Медленно, как в кошмарном сне, оно кренилось все ниже и ниже, и даже такие великаны как эльфы не могли его остановить. Провожающие бросились в рассыпную. - Хелен, быстрее!!! – крикнул Саймон. Увидев, что я остолбенела от ужаса, он первым поднырнул под зеркало и потащил меня за собой. Мы нырнули в межпространственную пустоту. Я снова ощутила головокружительное падение… Нет, скорее это был свободный полет. Впереди я увидела светлое пятно и полетела к нему. Но это длилось только долю секунды. В следующее мгновение раздался оглушительный звон. Двигаться стало так тяжело, как будто я тонула в бетонном озере. Светлое пятно начало растворяться в пустоте, мое сознание затуманилось. Но я отчаянно рвалась вперед, пока не достигла выхода из портала и не вырвалась из межпространства. *** Я сидела, вытаращив глаза и задыхаясь, как рыба, выброшенная из воды. Кровь гулко стучала в ушах. Но я победила, я вырвалась и вновь оказалась здесь! Только где, в сущности?.. Я огляделась: я сидела одетая на кровати, раскидав одеяло. В углу просторной деревянной комнаты стояла клетка, в ней кто-то деловито шуршал. В окно лился яркий утренний свет. Это же моя комната!!! Ни что не могло бы больше поразить меня в этот момент!.. Как?! Не может быть!! Неужели мое волшебное путешествие, со всеми удивительными приключениями, мои друзья, все это могло быть сном?!! Я с ужасом взглянула на календарь, висящий на противоположной стене. Так и есть – пятое июня – вчерашняя дата! Я сама вчера ее отметила. Все сходится. Все совершенно реально. Но, что же меня смущает? … И тут я подпрыгнула, словно меня ударило током. Числа на календаре! Маленькие четкие цифры!!! Я не могла их видеть, то есть не смогла бы, если бы волшебный Камень желаний не исправил мое зрение!! К счастью, я спала, не раздеваясь, поэтому просто пулей слетела с лестницы, выскочила из дома и, несмотря на удивленный оклик мамы, бросилась по направлению к лесу. Дорога… Дуб… Папоротник… Тропинка… Я оказалась на знакомой круглой поляне. Прямо передо мной возвышался холм. Его склон был идеально ровным. Дыры не было. Я чуть не задохнулась от возмущения! А потом опустила взгляд ниже и увидела Саймона. Он задумчиво сидел у подножия холма. Я была настолько ошарашена, что не смогла найти подходящих слов, и просто села рядом. - Откуда это ты? – спросил он. - Из дома, - ответила я. – А что с порталом? - Закрылся, я еле успел. - Но почему? - Зеркало же разбилось. Нет выхода – нет входа. - Как же ты теперь будешь тут жить? Саймон молча взвесил на ладони Камень желаний. - Повезло… Получается, теперь Земля отрезана от остальных миров? - Так не бывает. Как только один портал исчезает, сразу возникает новый. Это закон сохранения материи. - Но ведь неизвестно, где он появится! На вершине Эвереста, на дне Марианского желоба, на Южном полюсе… где угодно! - Ничего, найдем! Мы встали с травы и пошли обратно по тропинке. - Ну, как тебе Земля? – спросила я. - Круто. Но в принципе ничего не изменилось! Вы что, последние тысячу лет вообще ничего не делали? - Подожди, подожди! Здесь, конечно, не зазеркалье, но удивительного тоже хватает! Шелестели листья, чавкала грязь. Ярко светило Земное летнее солнце…