***
Он принял решение и почувствовал себя лучше. Даала не будет на него сердиться — будь она на его месте, она поступила бы так же. Таркин был в этом уверен. Уилхафф Таркин — Мне кажется, она будет Вас помнить, Таркин, — произнесла женщина, одетая лишь в черную шелковую блузу, притворявшуюся платьем. Тонике пальцы держали мундштук с дымящейся сигаретой, призрачный дым которой не опознавался системой пожарной безопасности как угроза возгорания. Повелитель Вейдер давно покинул стройку более или менее довольный текущим состоянием дел, а Тень его осталась инкогнито. Скрытая ото всех. Только гранд-мофф был в курсе того, что она осталась. Он смерил её взглядом, привыкший к этим появлениям ниоткуда. Общество было вполне сносным, но сейчас он был не в лучшем настроении для бесед подобного рода. Не намереваясь обсуждать ни с кем свои отношения с Даалой, в принципе. — Вас это не касается, — произнёс он. Сдержанно и резко. — Занимайтесь своим делом и не лезьте в чужие. Тень сделала очередную затяжку, выпуская порцию дымных колечек. — Боюсь, это часть моей компетенции, — проговорила она. — Поймите меня правильно, Таркин, мне хотелось бы помочь вам. И Даалле. — С чего вдруг такое проявление участия? — Скажем так, у меня есть маленькое хобби. — Так удачно совпадающее с тем, что вы делаете для Вейдера, — Таркин начинал злиться, но пока держал себя в руках. — Залезаете в чужие головы и читаете мысли, не предназначенные для вас. Полагаю, Исард продала бы душу за подобного агента в своем подчинении. — Быть может, — Тень пожала плечами. — Но это не всегда доставляет мне удовольствие, если вы об этом. Часто попадаются весьма скользкие типы. К примеру, Мотти, спит и видит, как бы занять ваше место на станции, а затем и вовсе убрать Императора посредством Звезды Смерти. — Зачем вы мне это всё рассказываете? — Мне нравятся ваши мысли, Таркин. Вы честолюбивы, но вы работаете на Империю, в полном смысле слова. Военная служба для вас — это честь. Вы властный человек, но у вас нет намерений свергнуть Императора несмотря на всю мощь Звезды Смерти, которая будет в ваших руках. Вы не полетите взрывать Корускант. — Центр Империи, — машинально поправил Таркин. Признавая, что женщина права. Но легко быть правым, проникая в чужие мозги. Вероятно, делая это легко и невесомо, гораздо тоньше, чем Вейдер. Очевидно, что она были и в его голове, но проделано это было столь искусно, что гранд-мофф не почувствовал даже легкого подозрения, что она это делает. Не оставалось «осадка» постороннего вмешательства. И вправду, тень, которая лишь наблюдает, «видя» мысли. — Да, я не собираюсь делать подобные глупости. Но всё же не нуждаюсь в том, что бы вы лезли в мою частную жизнь. Не думаю, что она будет интересна вашему хозяину или вы служите обоим — Вейдеру и Императору? Не удивлюсь, если это так. — В первую очередь я служу сама себе, — сигарета исчезла. Женщина сделала реверанс. — Могу служить вам, если хотите. — Как-нибудь обойдусь, — отказался гранд-мофф. Если, конечно, хорошенько подумать, то можно было бы использовать Тень в своих целях, но что-то подсказывало Таркину, что это будет в высшей степени неразумно. Всё-таки она была Тенью именно Вейдера и вела двойную игру. А может и с большей степенью слоёв лжи и обмана, которой было слишком много даже для Таркина. — Как пожелаете, — она нисколько не обиделась, предполагая, что он не согласится. Всё-таки военный человек, хотя ему и не чужды интриги. Улыбка, играющая на её губах медленно погасла. — Война никогда не закончится. Если не эта, так другая. Особенно для вас, профессиональных военных. Вы оба уйдете в ореоле славы, в бою. Таркин не верил в способность видеть будущее, даже несмотря на все мистические события, имеющие место быть в его окружении. Вейдер. Император. Тень. Волшебная Сила — свидетельства её возможностей Таркин неоднократно наблюдал, но всё же он был приземлённым человеком и верил в то, что будущее создается самими людьми, а не кем-то уже предопределено. Хотя это предположение Тени могло быть обоснованным, впрочем, как многие другие варианты, подходящие для завершения военной карьеры. — Вы — предсказуемо раньше. Жаль, что вы не хотите, что бы я помогла вам. — Не вижу, чем можете быть полезны, — сдержанно произнёс Таркин. — Вы можете оставить Даалу при себе. Я превосходно умею резать злые языки, они и слова не посмеют сказать. — Не кажется ли вам, что вы преувеличиваете возможности своего влияния? Улыбка вернулась на её лицо. — Дело не в границах моих возможностей. Зная вас, я, кажется, знаю Даалу. Отчасти. Вы оба выбрали бы карьеру, да. И не променяли бы её на любовь. Что же… — У вас всё? С ревизией моих мыслей покончено? Предупреждаю, терпение моё на исходе. Она ничего не ответила, соединила кончики пальцев обеих ладоней и исчезла, напоследок, кажется, даже слегка поклонившись. При всей абсурдности предложения высказанное ей было в некотором роде заманчиво. Только вот очевидно потребует она взамен нечто равноценное. Таркин задумался, на ум приходил заговор. Тень жаждала повышения, желая, чтобы Вейдер стал правителем. И возможности Тени многократно увеличились бы. Политика, приправленная мистикой. Здравый смысл взял верх. Согласиться было бы безумием. Таркин предпочитал действовать рационально, понимая и принимая все сопутствующие этому трудности и лишения. Но так было надежнее, чем полагаться на слова Тени ситха. Невидимая, Тень позволила себе стать грустной. Ей действительно было жаль, что Таркин принял решение относительно Даалы. Не видеться некоторое время. Ибо гранд моффа уже поджидала самая ревнивая женщина — смерть.***
Мотти хотел поинтересоваться, как себя чувствует Даала, чтобы показать своё беспокойство, но ему казалось неуместным заводить об этом разговор прямо сейчас. Кроме того, он и так всё знал. Она частично утратила память, а сейчас на быстром корабле летела обратно в «Утробу». Может, Таркин и увлёкся ею, но он же не абсолютный глупец. Он знал, что не стоит идти на риск, оставляя её здесь, потому что о ней могут узнать Вейдер или император. Адмирал Мотти — Как будто им есть дело до любовных интрижек гранд-моффа, — внутренний голос Мотти вдруг показался отчетливо женским. Невидимая глазу и сознанию, Тень скользила в мыслях адмирала. И, кроме того, Император знал, любящий быть осведомленный обо всем, что происходит в его Империи. Но это не тревожило его особо до тех пор, пока подобная связь не мешала обоим служить на благо государства. Знал и Вейдер, вовсе не обращающий на такие вещи внимания, если их нельзя использовать в качестве рычага воздействия. Однако Таркин не сделал ничего такого, что могло заставить Повелителя ситхов как-то применить на практике свою осведомленность. Словом, отношения Даалы и Таркина можно было назвать секретом Полишинеля, о котором никто не говорил вслух, но все и без того знали. — Мерзкий маленький Мотти, — подумала Тень, выбираясь из его головы. Желание принять душ было непреодолимым. Что бы хоть частично избавиться от мыслей этого человечка, возомнившего вдруг, что может занять место Таркина и управлять Звездой Смерти.***
— А как же восстание? — настаивал Тагге. Он был как боррат, вцепившийся в кость: ни за что не отпустит. — Если повстанцы завладеют техническими данными станции — что возможно, хотя и маловероятно — они могут найти слабое место и воспользоваться им! Генерл Тагге — Наконец-то! — подумала Тень, присутствуя в конференцзале. — Нашелся хоть один здравомыслящий человек! Не питающий иллюзий на счет неуязвимости станции. Впору давать фанфары в честь такого исключительного мнения. Впрочем, начальник военных операции вообще крайне скептически относился к идее Звезды Смерти как таковой, называя станцию про себя «Глупость Таркина». Эти двое — Мотти и Тагге — были словно противовесы, при наличии идейного вдохновителя — Таркина. Тень вполне логично симпатизировала мнению именно генерала Тагге, не считавшего станцию панацей от угрозы Альянса. Ниточки Силы прочили Тагге блестящее будущее — взлет карьеры и фавор у Императора. Тень легонько улыбнулась, не флотские офицеры были куда ближе её натуре, т.к. не «прятались» за щитами ИЗРов или космических станций.***
С Вейдером надо что-то делать. Но очень, очень осторожно. Адмирал Мотти По натуре своей Тень была далека от оптимизма. Мысль Мотти о том, что он сможет что-то сделать с Вейдером была смешна и абсурдна. Пусть он и обладатель весьма воинственного имени — Конан — но это не поможет ему совершенно никоим образом. Сделать что-то с Вейдером! Вы только подумайте! Она ещё могла понять желание Мотти занять место Таркина, но чтобы противостоять Вейдеру? Тень укоризненно покачала головой, поражаясь глупости и самоуверенности военного. На секундочку ей даже стало жаль это ничтожество, чуть не задушенное Повелителем. Хотя более всё-таки жаль именно — что Таркин остановил ситха, столь милосердно решившего оборвать никчемное существование адмирала. Словом, частного оптимизма Мотти Тень не разделяла, как и всеобщего, выражавшегося в мыслях различных существ, в том числе и самого Дарта Вейдера, что с окончанием строительства Звезды Смерти войне придёт конец. Тень очень сильно сомневалась в этом. Станция обладала колоссальным потенциалом по части разрушительной мощи, но всё же… Оружие ещё никогда не заканчивало войн, наоборот, оно всегда их начинало, провоцировало, разжигало сильнее. У женщины было очень плохое предчувствие.***
— Перси, запусти поиск слабых точек станции, наиболее уязвимых для саботажа. Атур Ритен, коммандер, старший библиотекарь на Звезде Смерти. С возвращением на Звезду Смерти Дарта Вейдера материальную составляющую приобрела и его Тень, затянутая в латексный комбинезон чёрного цвета, облегающий тело, словно вторая кожа. Совершенно не военный покрой костюма дополнялся военной же планочкой, позволяющей узнать генеральский чин дамы. Мотти, придерживающийся мнения, что женщинам в армии не место, всё же не высказывал своего недовольства вслух, ещё свежо было воспоминание об удушающем захвате Вейдера, которому не понравятся нелестные отзывы в адрес его протеже. А вот, к примеру, генералы Тагге и Баст вполне спокойно относились к тому, что идентичная их планкам генеральская принадлежит и Тени. Альдераан был взорван и новость об этом не могла остаться без внимания со стороны служащих и прочих обитателей станции. Генерал продолжала «читать» настроение разношерстной публики, степень восторгов которой по поводу окончания войны стала потихоньку снижаться. Осознание чудовищности уничтожения мирной планеты, правительство которой, правда, симпатизировало Альнсу, постепенно проникало всё более в мозги «обывателей» как из числа гражданских контрактников, так и военных. — Не все разделяют имперскую точку зрения, — был её вердикт. «Опустошенность после взрыва сменилась желанием оставить службу Империи и в особо тяжёлых случаях — дезертировать в ряды повстанцев», — так могло выглядеть сообщение, если бы Тень писала официальные отчеты. Но от подобных формальностей она была избавлена, привыкши доносить мысли до сильных мира сего в приватных, доверительного характера, беседах. — Позвольте поздравить Вас с успехом Звезды Смерти, гранд-мофф Таркин, — произнесла женщина вполне искренне. В голосе её сквозило извечное «геноцид — это, кончено плохо, но… ничего не поделаешь, издержки профессии». — Благодарю, — триумф подпортил тот факт, что принцесса Лея соврала ему на счет текущего месторасположения базы повстанцев, назвав ту планету, где они располагались ранее, а не в текущий момент времени. Бушующий в нём по этому поводу гнев успел немного успокоиться. Женщина не носила генеральский мундир, но планка красовалась у неё на груди. Вот уж кто вовсю пользовался привилегированным положением своего покровителя! — Хотя не все разделяют наши с вами чувства по этому поводу, — она протянула Таркину деку. — Если хотите, небольшой список, выражающий мнения относительно выстрела по Альдераану. Думаю, вам будет интересно, что думают о вашем детище. Хотя здесь больше негативных откликов… Бедняги думали, что это будет средство устрашения, а не реальная сила. Или, к примеру, что будете стрелять исключительно по военным объектам. Наивные люди… Некоторые даже решили подать в отставку, а кто-то и заняться вредительством. Советую обратить внимание на коммандера Ритена, он ищет уязвимые места станции. Таркин взял деку. — Полагаю, Вейдер уже в курсе, — не вопрос, а утверждение. Вполне естественно, что она доложила, прежде всего, своему непосредственному начальнику, а уж потом решила поставить в известность и другое заинтересованное лицо, гранд-моффа. — Повелитель осведомлен, — согласилась она. — Он оставляет это на ваше усмотрение, гранд-мофф. Что ж, было бы не лишним узнать мнение народных масс. И заняться, очевидно, некоторыми особо настораживающими случаями. Как, например, этот библиотекарь. Таркин, задумавшись, приложил палец к губам, чувствуя при этом взгляд генерала на себе. Гранд-мофф поймал себя на мысли, что так иногда на него смотрела Даала, когда они оставались наедине — пожирающе сладострастно, наслаждаясь точёными чертами его лица. Хотя Тень делала это, скорее всего, из эстетических соображений, нежели серьёзно рассчитывая на нечто большее, чем простое созерцание. В конце концов, у неё уже был повелитель.***
Мы проанализировали их стратегию, сэр. Она может представлять угрозу для станции. Советник по вопросам тактики, генерал Баст. Тень была готова расцеловать Баста за эти слова! Но ограничилась впоследствии более умеренным выражением своих чувств. Таркин, к сожалению, к словам генерала не прислушался, не веря в уязвимость своей станции и эвакуироваться намерен не был. А вот Баст наоборот рассчитывал своевременно покинуть Звезду Смерти, пока не случилось непоправимое. Если выводы Баста верны, — а они верны! — повстанцы атаковали мало защищённую вспомогательную шахту, которую какой-то «умник» расположил аккурат на поверхности. Маленькое отверстие размером 2×2 метра было чрезвычайно сложно поразить, но, тем не менее, такая возможность была. И по тому, что вражеские бомбардировщики и истребители направлялись именно к месту её расположения, было ясно, что шансом на успех Альянс надеялся непременно воспользоваться. Баст покинул командный пункт, направившись к ангару, в котором располагался шаттл Таркина, намереваясь «позаимствовать» корабль. Правда, был риск попасть под трибунал за дезертирство, но что-то подсказывало генералу, что следует поторопиться. Плохие предчувствия стали ещё отчетливее, когда Баст заметил следующую за ним Тень. Женщина шла не по его душу, но в том же направлении, что и он, вероятно, с той целью. Наконец, она нагнала его. — Боюсь, вы окажетесь правы, генерал, — произнесла она. Баст согласно кивнул. Оба ускорили шаги.***
Где-то на заднем плане вопил Мотти: «Они пустили торпеду во вспомогательную шахту теплоотвода! Тревога! Тревога! Сейчас взорвётся реактор!». Тень чуть не улыбнулась, почувствовав панику Мотти. Да, это было бы весело и смешно, если бы не было так грустно. Потрясающая трата ресурсов — денежных, материальных, человеческих! Кто-то дорого за это заплатит. На ум ей пришёл главный инженер Звезды Смерти. Да, Бевелу Лемелиску придется не сладко. Ух, что с ним сделает Император! Даже подумать страшно… Шаттл был готов к взлету, увозя прочь с обречённой Звезды Смерти парочку высокопоставленных пассажиров и пилота. Разрешение покинуть станцию не было проблемой, хотя для контрольного пункта так и осталось загадкой: почему шаттл Таркина использует коды и разрешения Дарта Вейдера на вылет. Впрочем, коды были действительны и имели наивысший приоритет, так что препятствий к вылету не возникло. Загадкой, не долго занимавшей умы дежурной смены, вот в чём ведь проблема… Генералы видели взрыв Звезды Смерти. Оба были не очень разговорчивы и молчание, не бывшее вовсе неловким с момента их встречи ещё в коридоре Звезды Смерти, теперь стало таковым. Тень почувствовала множество смертей. Взрывы эхом отразился в Силе гораздо сильнее, чем когда Звезда Смерти давала свои залпы. А всё потому, что тогда Тень не искала среди множества одну или две ниточки, оборвавшиеся в миг. Мерзкий Мотти, ударившийся в панику под конец. Таркин, не верящий, что это всё вообще происходит… Утешало разве только прикосновение к Дарту Вейдеру в Силе. Повелитель был зол, но не злее, вероятно, своего учителя. Но Вейдер был жив, хоть и проваливший преследование повстанческих истребителей. Тени этого более чем достаточно. Пилот ввёл координаты, и шаттл нырнул в гиперпространство.