Искры Лондона

Неторопливо шагая по нагретому полуденным солнцем тротуару, Стюарт Пот безмятежно смотрел вперёд и напевал про себя одну из песен любимой группы. По левую сторону высился долгий ряд деревьев, густые кроны которых бросали мраморные тени на асфальт. Воздух пах недавно скошенной травой и пылью, а также в нём явно угадывался аромат выпечки из кондитерской напротив.  Стюарт повернул голову в сторону магазинчика. Посмотрев на вывеску, молодой человек улыбнулся. Да это же всем известный Primrose Bakery, тающими на языке пирожными которого восхищаются все: от детей до стариков. И, конечно, у кого нет проблем со здоровьем или же кто просто любит побаловать себя чем-то вкусным, почти никогда не проходит мимо.  Вот и Стюарт замедлил шаг, раздумывая. Нет, он вовсе не был сладкоежкой. Может, иногда. Наверное, каждую неделю. Эх, всё-таки был. Стюарт вздохнул. Придётся заскочить ненадолго. Потому что если он не купит там себе что-нибудь, будет всю обратную дорогу сверлить себя мыслью о несбывшемся желании.  Парень перешёл дорогу и открыл дверь кондитерской. Колокольчик, подвешанный в проёме, звонко оповестил единственного продавца, который на миг оторвался от чтения журнала за прилавком, чтобы поприветствовать посетителя. Стюарт осмотрелся и понял, что был не одинок с ним, являясь и единственным покупателем. На стеклянных витринах и блестящих блюдах, накрытых узорными бумажными салфетками, томно восседали всевозможные лакомства: сладкая сдоба, различные виды печенья, разноцветные макаронс, хрустящий хлеб, кремовые пирожные. Глаза разбегались от пёстрого выбора, а ванильный запах проникал в самое нутро, щекотя желудок.  Нужно наконец взять что-нибудь, а не стоять, как солевой столп, подумал Стюарт. Он направился к полке с тирамису. Продавец отложил своё чтиво и поднялся со стула.  Звук колокольчика раздался в спокойной тишине магазина. Стюарт обернулся. У дверей стояла девчушка лет десяти на вид, азиатской внешности. В школьной форме, с тёмно-коричневым портфелем за спиной, в каких-то смешных чулках до колен. Длинная густая чёлка её чёрных волос практически закрывала глаза. Не мешкая, девочка целенаправленно направилась к полке с пирожными. Посмотрев на продавца и убедившись, что она полностью завладела его вниманием, остановилась у тирамису и ткнула в него маленьким пальчиком. - Это, пожалуйста, - сказала она.  Стюарт немного оторопел. Девчонка нагло пролезла вперёд него без очереди. Он с недовольством посмотрел на неё.  - Мне тоже, - заговорил он.  Школьница задрала голову и впервые посмотрела на Стюарта. Он ей показался на редкость странным. Худой и высокий, под шесть футов ростом, с огромными глазами, длинными руками и неестественными яркими синими волосами. Он был одет в футболку с нелепым принтом, в тёмные джинсы и кеды.  Они безмолвно мерили друг друга взаимными взглядами: она - подозрительно и снизу вверх, он - укоризненно и сверху вниз.  Неизвестно, сколько бы длилась эта зрительная дуэль, если бы не приглушённое покашливание продавца: - Прошу прощения, но тирамису остался всего один... Услышав его слова, двое посетителей одновременно повернули головы к продавцу, который стал чувствовать себя не в своей тарелке, стараясь сохранять на смущённом лице исчезающую улыбку.  - Ну, так как я пришёл первым... - начал Стюарт, но звонкий голосок девчонки оборвал ход его мысли.  - Я постоянный посетитель здесь, - без церемоний произнесла она. - У меня преимущества.  Стюарт обомлел. Какие, к чёрту, преимущества, подумал он. Наглость этой малолетки катастрофически зашкаливала. Просто необходимо было поставить нахалку на место.  - Нет, девочка, давай в следующий раз, - обратился парень к ней, стараясь казаться вежливым.  - Конечно, начните ещё, что старшим нужно уступать, - недовольно засопела девчонка, раздувая ноздри.  - Естественно, я старше, мне девятнадцать, - стал оправдываться Стюарт.  - Вы, старшие, все такие, - обиделась она, но гневного взгляда не отвела.  Да, жизнь несправедлива, с усмешкой подумал Стюарт. Надо принимать её такой, какая она есть. Менять что-то - вполне возможно, если смелости хватит. Или дерзости.  В этот самый момент двери с громким хлопком распахнулись, и в магазин влетело двое неизвестных. Их лица скрывали чёрные маски, а в руках они держали оружие.  - Всем стоять! Не двигаться! - закричал первый грабитель, направив пистолет на посетителей, нервно дёргая дулом с одного на другого. Второй напарник подбежал к ошарашенному продавцу, бросил перед ним пакет и заговорил, держа того на прицеле: - Всю наличку. Доставай. Быстро! Продавец вышел из ступора и дрожащими руками стал открывать кассу.  Стюарт стоял как вкопанный, не сводя взгляда со зловещего серого цилиндра, из тёмного отверстия которого могла в любой момент сорваться смертельная пуля. Сердце парня бешено колотилось. Девчонка, казалось, не была так напугана и смотрела на замаскированных гостей злобными глазами. Она вся напряглась, готовясь к чему-то.  - Долго копаешься! - прикрикнул второй грабитель на продавца, у которого бумажные купюры просто валились из рук.  Вдруг первый напарник резко оглянулся и словно подскочил. Стюарт глянул в сторону окна у входа. Патрульная машина затормозила напротив кондитерской.  - Эй, Мёдс! - испуганно окликнул напарника первый грабитель.  - Что? - не оборачиваясь раздражённо спросил второй, внимательно наблюдая за действиями продавца.  - Валим! Копы! Второй развернулся всем корпусом.  - Бестолковая сволочь! - зарычал он на своего компаньона. - Я же просил проверить район! - Я проверял! - огрызнулся первый.  С улицы за стеклянными витринами было отлично видно, что происходит внутри. Двое полицейских выскочили из автомобиля.  Второй грабитель поднял руку и нажал на спуск. Часть потолка разлетелась с оглушительным шумом, осколки попадали всем на головы. Следующий заряд разнёс витрину, рассыпавшись беспорядочным фонтаном стеклянной крошки. Копы среагировали моментально и запрыгнули за машину. - Оружие бросить! Выходить с поднятыми руками! - закричали патрульные, достав пистолеты и направив их в сторону фигур в чёрных масках за пустым окном.  Стюарт ещё больше сжался и с опаской осмотрелся. Ну и денёк. А совсем недавно он размышлял о несправедливости жизни. Доразмышлялся. Сейчас его волновала собственная жизнь, которая буквально висела на волоске.  - План "Б", - невозмутимо молвил главарь, хватая наполненный пакет из рук оцепеневшего продавца.  Первый грабитель кивнул и бросился к девчонке, схватив её за воротник и толкая к выходу.  - Я разнесу ей мозги! - кричал мужчина, уткнув дуло школьнице в затылок.  Ситуация с заложниками была крайним методом, что прекрасно понимали обе стороны. Но выбора не оставалось.  Ведя девчонку впереди себя, грабитель вышел из магазина. Однако, дальнейшего хода событий не ожидал никто.  Девчонка вдруг замерла, слегка повернула голову и занесла ногу для удара назад. Мужчина взвыл и разжал хватку, еле удерживая равновесие, чтобы не свалиться из-за своей ушибленной ноги. Почувствовав относительную свободу, школьница согнула руку в локте и заехала ею под рёбра своего похитителя. Отскочив, девчонка с удовлетворением обнаружила грабителя, который охал и хватался за собственный живот, при этом судорожно поднимая руку с оружием, целясь в ребёнка.  Один из патрульных выскочил из укрытия и начал оттаскивать школьницу. Второй дал огонь на поражение. Грабитель неестественно дёрнулся и повалился на землю.  - Грёбанные легавые! - дрожа от злости и безысходности, крикнул главарь. - Слушай, ты! - повернулся он к еле живому от страха продавцу и долбанул рукояткой по стойке. - Где запасной выход? Тот, весь бледный, указал пальцем влево.  - Сдавайтесь! - послышался голос с улицы. - У вас нет шансов! - Ещё как есть, - засовывая пакет в карман куртки, прошипел грабитель. Он шагнул к рядом стоящему Стюарту. Парня пробрала дрожь, когда холодный ствол вдавился в шейные позвонки. Грубый голос обжёг дыханием ухо: - Без глупостей. Идёшь рядом со мной. Руки за спину.  Стюарт послушно сделал движение, трясясь больше прежнего. Преступник чуть ли не до хруста сжал его запястья свободной рукой, отчего парень скривился от непривычной боли. Игнорируя предупреждения патрульных, двое быстро скрылись в глубине магазина, выйдя через запасную дверь.  К несчастью или нет, в миниатюрном переулке не было ни души. Преступник расслабил хватку и с силой толкнул заложника. Стюарт упал на колени, ощутив костями твёрдость каменной мостовой. Он поднял голову.  - Тебе повезло, - с презрением в голосе молвил преступник.  И через секунду сорвался с места и побежал вперёд, скрывшись за углом одного из густо утыканных друг к другу домов.  *** Посетителей в этот тёплый августовский вечер было на редкость много. Стюарт сидел за стойкой в Greenwich Union, немигающе наблюдая, как янтарные пузырьки пива в стакане плавно поднимаются к поверхности. Лаунж музыка настраивала на непринуждённую атмосферу отдыха и приятной встречи с друзьями.  Однако, сегодня Стюарт решил пойти в паб один. Вот уже который день беспокойные мысли крутились в его мозгу поломанной каруселью. С момента неприятного инцидента прошло меньше недели, а парень помнил всё до мелочей, будто это произошло пять минут назад. Чёрт, да его могли тогда пристрелить и он бы не сидел сейчас здесь. Действительно, повезло. Интересно, как там эта школьница-японка. Она представилась как Нудл. Вряд ли это её настоящее имя, ведь как можно назвать ребёнка лапшой? Судя по неожиданно открывшемуся характеру, переживала девчонка не особо яро. На допросе у полицейских она вела себя уверенно и невозмутимо, чего было не сказать о вечно нервничающим и теребящим собственные пальцы Стюарте. После этого он её ни разу не видел.  Пустующий стул рядом со Стюартом занял какой-то тип. Парень взглянул на него. Тип был среднего роста, с угольными взъерошенными волосами с низкой челкой, с угрюмым выражением лица и насупившимися бровями. Явно он был чем-то недоволен. Тёмно-коричневый джемпер и чёрные джинсы придавали ему ещё больше готичности. Если бы не цепочка на шее с перевёрнутым крестом.  - Эй! - позвал он бармена. - Двойное виски! Без льда.  Поднявший было ко рту стакан Стюарт так и не сделал глоток, застыв. Этот голос. Этот чёртов голос! Молодой человек с ощутимым стуком опустил бокал на деревянную стойку, что привлекло внимание мужчины, и тот повернул голову.  Увидев рядом с собой синеволосого парня, он на миг обомлел. Нахмуренные брови удивлённо поползли вверх, взгляд бегал по лицу, а в голове металась лишь одна мысль: не обознался ли он? Нет, не обознался. Это именно тот фрик из магазина. Те же огромные испуганные глаза. И идиотская причёска нездорового цвета. - Чего уставился? - подал голос мужчина.  Стюарт втянул голову в плечи, но не произнёс ни звука. Ощущение того, что недавний преступник, который чуть не отправил его на тот свет, сидит в нескольких дюймах от него, угнетало и ледяным страхом давило на грудную клетку. И что теперь делать? Подошедший бармен поставил перед мужчиной стакан с выпивкой и удалился обслуживать следующих посетителей. Стюарту даже в голову не пришло хоть немного отвести взгляд от своего "знакомого", который взял стакан и выпил его содержимое одним большим глотком, слизнув оставшиеся на дне капли неестественно длинным заострённым языком. Стюарту стало совсем не по себе. Ему хотелось всё бросить и рвануть из паба куда подальше. Одновременно с этим врождённое любопытство удерживало его на месте предательским магнитом.  - Это ты... - тихо заговорил он. - Тогда в кондитерской... - Проницательно, - стукнул стаканом о стойку мужчина и посмотрел на оробевшего Стюарта, сообразив на лице нехорошую улыбку. - Учти, у меня есть алиби. Тебе всё равно не поверят... И с каких пор мы на "ты"? - Это был ты, - не унимался Стюарт.  Почему-то ему стало казаться, что всё окружение начинало сливаться само с собой и градиентно темнеть. Голоса людей и музыка отдавались гулом в ушах, в которых отбивал ритм лишь стук собственного сердца. Только две фигуры - его и преступника - были освещены бледными софитами. Тусклый свет падал на лица, рисуя под глазами зловещие длинные тени.  - Допустим, это был я, - внезапный голос мужчины разорвал созданную воображением мрачную картину. - И что? Кстати, ты всё ещё свидетель. Случайный. А со случайными свидетелями знаешь, что бывает.  Он оскалился, выдав заточенные зубы. Стюарт посмотрел на его дьявольскую улыбку и ужаснулся. Он уже пожалел о том, что первым открыл свой говорливый рот. Лучше бы этой беседы вообще не было.  - Ладно, - заговорил мужчина, расправив плечи. - Думаю, не имеет смысла продолжать разговор о нашей тогда непредвиденной встрече. Так будет лучше. Безопасней, по крайней мере, для тебя. Эй, бармен! Два двойных виски! - Я не пью это, - пробубнел Стюарт, с удивлением и неприязнью увидев появившейся перед собой стакан с жидкостью цвета жжёного сахара.  - Ты что, из начальных классов? - с усмешкой спросил мужчина. - Харе ломаться, как девчонка. За знакомство, - и он, как обычно, выпил свою порцию залпом.  Стюарт вздохнул. Улей разрозненных мыслей роился в его голове, отбрасывая в самый непроглядный угол какие-то разумные идеи. Парень поднёс стакан к губам и сделал один глоток. Крепкая горько-сладкая жидкость приятно обожгла язык и разлилась по нёбу. В желудке стало тепло, подавив былые намёки на спазмы.  - Меня зовут Мёрдок, - сказал мужчина, внимательно вглядываясь в глаза парня.  - Стюарт, - ответил тот хриплым голосом.  Медленно, но верно алкоголь проникал в кровь, несясь по разгорячённым артериям к мозгу. Стюарт не любил высокие градусы, доказывая всем, что опьянение выводит человека из нормального состояния и превращает его в узколобого кретина. Но почему-то сейчас ему было на это наплевать, и он мысленно послал свои убеждения в дальнюю дорогу.  - Чем занимаешься? - спросил мужчина, вновь подзывая бармена.  - Подрабатываю в магазине музыкальных инструментов, - ответил Стюарт, сокрушённо наблюдая, как на столешнице волшебным образом материализовалась открытая бутылка недорогого виски. - А ты? Помимо налётов на мелкие магазины? Мёрдок хмыкнул и отвинтил крышку.  - Это тоже работа. Специфическая. Тебе не понять, - говорил он, разливая алкоголь по стаканам до самых краёв. - Я кто-то вроде дилера. Ещё на бас-гитаре люблю играть. Это моё увлечение. Музыка. Даже, в каком-то роде, часть моей жизни.  - И какого направления? - спросил Стюарт. Ему совершенно не хотелось вливать в себя крепкую жидкость, чувствуя, что голова начинает тяжелеть. Но любопытство взяло вверх, и парень неоднократно проклял её уже в который раз за вечер.  - Хэви-металл, - с гордостью и воодушевлением сказал Мёрдок. - У меня даже вселенские планы по созданию собственной группы. Стиль которой будет не похож ни на один известный. У меня было несколько провальных попыток. Теперь я учёл все косяки и в этот раз сделаю всё правильно. - Вот как, - с долей интереса посмотрел на него Стюарт. - Мне тоже нравится музыка. И не только слушать. Недавно я приобрёл себе новый синтезатор... Не прошло и часа, как двое человек распахнули двери паба и вышли на улицу. Точнее сказать, один из них вывалился, а другой успел схватить его за локоть.  - Какого дьявола... - начал Мёрдок и взял Стюарта за плечи, хорошенько встряхнув.  - Нет... Как же мне хреново... Ох, я не могу столько пить... - произнёс парень заплетающимся языком. И правда, подумал он, последний стакан был лишним. Стюарт и не подозревал, что окажется таким слабаком. Как всегда это и бывает, не рассчитал силы. И ещё этот треклятый Мёрдок не переставал поглощать алкоголь как воду. Видать, решил, что все так могут. Отнюдь нет, он ошибся.  - Ты идти можешь? - раздражённо спросил Мёрдок, всё ещё поддерживая парня.  - Не уверен. Чёрт, мне нужна сигарета... - Получишь её, когда проспишься, идиот! - чуть ли не закричал мужчина, соображая, что же делать с его синеволосой обузой. - Ладно, пойдём. Я отвезу тебя домой. Адрес-то хоть помнишь? Кое-как доковыляв до соседней стоянки, Мёрдок открыл заднюю дверь своей Астры и впихнул на сиденье Стюарта, который всю недолгую дорогу ныл по поводу усиливающейся головной боли и что нехорошо заставлять пить неподготовленного человека. Закатив глаза и шумно захлопнув дверь, Мёрдок направился к водительскому креслу.  Через пару секунд машина резво тронулась. Мёрдок нажал на кнопку, и задние окна опустились, втягивая свежий воздух. Не хватало ещё, чтобы этого кретина стошнило прямо в салоне, думал мужчина. Он держал путь по адресу, который назвал Стюарт. Несмотря на подступающую к горлу тошноту и расфокусированный взгляд, парень заметил, что они уже несколько раз нарушали скоростной режим. По прошествии десяти минут эти неуверенные доводы подтвердились: в зеркале заднего вида замелькали красно-синие огни полицейской машины, сопровождаемые пронзительным воем сирены.  - Серая Воксхолл Астра, немедленно остановитесь! - раздалось позади из динамиков. - Ага, сейчас! - зарычал Мёрдок, "украсив" свою речь ещё парой сочных ругательств.  Он с такой силой надавил на педаль газа, что Стюарта вжало в кресло, как во время отрыва от земли авиалайнера. Мотор взбрыкнул, и машина понеслась вперёд. Патрульные последовали примеру.  Благо, что в это время на дороге было достаточно пусто. Объезжая редкие автомобили, Мёрдок крутил руль вправо и влево, надеясь сбить преследователей с толку. Стюарт слился с креслом. Казалось, что флюиды страха начинали выветривать алкоголь из организма, вместе с тем усиливая головную боль и тошноту. Астра подалась вбок и скрылась за поворотом. Впереди обозначился частный сектор, лабиринты улиц которого, надеялся Мёрдок, помогут ему затеряться среди маленьких двухэтажных домов. Нервно петляя по неширокой проезжей части, то и дело сворачивая и газуя, водитель не без удовольствия заметил, что позади уже не маячит патрульная машина. Проехав ещё немного и убедившись, что они оторвались от погони, Мёрдок присвистнул, помянув нехорошим словом полицейских, резко затормозил и одним движением вывернул руль на все триста шестьдесят градусов до самого упора.  Да, получилось впечатляюще. Девки бы обзавидовались. Дымящиеся шины оставили на асфальте тёмную дорожку рябого рисунка протектора. Визжащий звук трения пронзил тишину августовского вечера. Такого дрифта Мёрдок даже сам от себя не ожидал.  К несчастью, Стюарт тоже. Он вылетел из открытого окна и проехался по земле несколько метров, больно ударившись головой. Мёрдок замер. Он отворил дверь и медленно вышел, немигающим взглядом смотря на неподвижное тело.  Мужчина нахмурился. Ох и не везёт же этому недоумку, подумал он. Наверное, следовало его тогда пристрелить, чтоб сейчас не мучался. Хотя, решиться на такой отчаянный шаг Мёрдок всё равно бы не смог. Набить морду - не вопрос. Но убийство - это запредел даже для такого сатаниста как он. Убийство человека, естественно. Насчет животных у мужчины проблем не возникало.  Лежащее неподвижно тело подало признаки жизни. Как в старом фильме ужасов, оно начало медленно вставать. Сначала поднялось туловище, потом распрямились ноги. Длинные руки безвольно свисали, голова была опущена. Одежда была порвана на сгибах. На миг Мёрдок по-настоящему испугался, рисуя в своём воображении, как этот зомби набросится на него и выест всё содержимое башки, раздробив череп.  Но ничего подобного не произошло, и Мёрдок лишь пару раз зажмурился, отгоняя бредовое видение. Стюарт неспешно поднял голову и глянул на мужчину исподлобья. Как он посмотрел. Вернее, чем. Его круглые глаза, казалось, ставшие ещё огромней, смотрели на Мёрдока угольной червоточиной, которая словно поглощала весь окружающий свет, пропитываясь густой тьмой. Мёрдок смотрел как загипнотизированный. Это было страшно. Нет, ужасно. Ужасно...привлекательно? Нужные понятия всё никак не подбирались. Ужасно красиво? Что-то было в этом уникальное и заманчиво неповторимое. Мёрдок наконец-то понял. Внезапное озарение ворвалось в его сознание искрящейся стрелой. Вот же он! Наконец, Мёрдок нашёл его! Того, кто поможет вознести его будущую музыкальную группу на вершины чартов. Того, по чьей смазливой мордашке и меланхоличному голосу будут сходить с ума миллионы девчонок по всему миру. Того, кто сейчас стоял перед ним - синеволосое чудо с чёрными глазами! Мёрдок довольно улыбнулся и подошёл к Стюарту.  - У меня на тебя кое-какие планы. А сейчас едем в больницу.  *** Нудл распахнула дверь и вышла на улицу. Дороги были мокрыми от дождя, который закончился несколько минут назад. В воздухе пахло сырой свежестью. Прохожие сновали с закрытыми зонтиками. Одна капля с козырька упала Нудл на нос. Девочка поморщилась и вытерла рукой лицо.  Занятия закончились, нужно было возвращаться домой. Нудл поправила лямки на плечах. Вес акустической гитары ощутимо прогибал спину, но девочка практически не замечала этого неудобства, после многочисленных тренировок привыкшая настолько, что любимый инструмент казался ей приобретёнными крыльями.  Девочка бодро зашагала по тротуару. Поглощённая собственными мыслями, она и не заметила, как на полном ходу врезалась в какого-то человека, который, как и она, не заметил её по той же причине - слишком погрузился в себя.  Оба задумчивых мыслителя шлёпнулись на скользкую от воды плитку, не забыв оповестить оппонента колоритной лексикой из смеси двух языков - японского и английского. Одновременно повернувшись друг к другу, они на миг забыли о своём досадном положении. Их недовольные лица сменились выражением удивления. Стюарт опомнился первым и подскочил к Нудл, помогая ей подняться. Японка фыркнула, что можно было расценивать как "спасибо". Парень не без улыбки смотрел на неё. В этот раз она была не в своей школьной форме, а в рубашке с короткими рукавами и юбке, на ногах те же аляпистые чулки, хотя, вроде другой расцветки.  - Рад тебя видеть! - сказал Стюарт.  - Я тоже, - кивнула она. - Что с твоими глазами? - Ээ, - замялся парень, не зная, как начать. - Долго рассказывать. Несчастный случай. Гематома. Но ты не волнуйся, зрение не пострадало. Я всё отлично вижу. - Очень хорошо, - сделавшая было обеспокоенное лицо Нудл расслабилась и взяла Стюарта за руку. - Я домой. До него ещё идти и идти. Но я не хочу садиться в транспорт - обожаю в такую погоду пройтись пешком. Если тебе по пути, составишь компанию? - Отчего бы и нет. Пойдём, - ответил молодой человек, хотя его собственная квартира располагалась совсем в противоположном районе. Но общение с этой бойкой и не по годам развитой девчонкой приносило ему моральное удовольствие.  Со стороны они, наверное, смотрелись как брат и сестра. Стюарт предложил понести на себе гитару, но Нудл только махнула рукой и сказала, что ей не в первой и свою обожаемую ношу она никому не отдаст.  - Со скольки лет играешь? - спросил Стюарт, когда они остановились на пешеходном переходе в ожидании нужного сигнала.  - С рождения, - хитро посмотрела на парня Нудл. - Шучу. Лет с трёх. Или четырёх. После того, как родители из Осака перебрались в Лондон, мне было практически некогда заниматься музыкой. Новый дом, новая школа, новые правила, новый язык. Новая жизнь, к которой я практически не была готова. Совсем другие люди.  Светофор замигал зелёным, и они перешли на другую сторону дороги, направившись дальше.  - А потом случилось это... Моих родителей не стало... - Извини, - посмотрел на девочку Стюарт. - Если тяжело, можешь не продолжать.  Нудл некоторое время хмуро смотрела себе под ноги. Наконец, она заговорила: - Короче, меня приютили дальние родственники. Настолько дальние, что я только числюсь у них в документах. Ну и платят они за меня, спасибо и на этом. В остальном я для них как призрак. Вроде бы я есть, но на самом деле меня нет. Ты веришь в призраков? - подняла она голову.  - Верю, - ответил Стюарт. - Но ты не призрак. Ты настоящая. Если хочешь, мы будем друзьями.  - Давай, - улыбнулась Нудл. - У меня ещё никогда не было таких друзей как ты. Друзей-по несчастью. Я имею в виду, тогда в магазине... - Ох, и не вспоминай, - угрюмо заговорил парень. - От этих воспоминаний у меня снова начинает болеть голова, потому что... Но закончить свою речь он не успел. Едва не заехав передним колесом на тротуар, возле пары тормознула знакомая пепельная Астра. Дверь открылась, и из авто выскочил его владелец.  - Вот ты где! - обратился Мёрдок к синеволосому парню и перевёл взгляд на девочку: - А это ещё что за... - Слушай, постарайся не выражаться? Ну хотя бы попробуй, - перебил его Стюарт.  Мёрдок замолчал, пялясь на них, будто видел впервые.  - Мы раньше не встречались? - подозрительно спросила Нудл, осматривая Мёрдока с головы до ног.  - Нет, дорогая, я не настолько извращенец, чтоб встречаться с малолетними нимфетками, - хмыкнул он.  - Это Нудл, - попытался разрядить начинающую накалятся обстановку Стюарт. - Она мой друг.  - Поздравляю, - сказал Мёрдок, обращаясь к девочке. - Ты любишь играть на гитаре? - поднял он руку, указывая острым ногтем на инструмент.  - Да, люблю, - с нотой гордости ответила Нудл. - Смотри-ка, такая маленькая, а уже умеет играть. Я бы хотел послушать. Ты не против? - Против, - отрезала Нудл. - Я вас не знаю.  - Зато он, - Мёрдок дёрнул пальцем в направлении Стюарта, - знает меня. Мы коллеги. По работе.  Стюарт хотел было что-то возразить, но осёкся, усмотрев злые блики в глазах мужчины. Мёрдок подошёл ближе и сел на корточки перед Нудл, вглядываясь в её лицо с поджатыми губками.  - У меня есть собственная студия. Я пишу собственную музыку, а 2D, - он кивнул в сторону Стюарта, - помогает мне в этом. Но мне не хватает талантов. И я нутром чую, что они у тебя есть.  Нудл не проронила ни слова. Она так же угрюмо смотрела на мужчину, потом опять под ноги. Стюарт хранил молчание. Зная вспыльчивый характер Мёрдока, лучше было заткнуться, хотя невысказанные слова норовили вырваться в любую минуту.  Нудл подняла голову и расправила плечи.  - Я не собираюсь садиться в машину, чтобы куда-то там поехать. Но если вы хотите послушать мою игру, пойдём в парк, где я смогу спокойно посидеть на скамейке. Он буквально за этим перекрёстком.  - Как скажешь, дорогая, - довольно улыбнулся Мёрдок, продемонстрировав жуткие зубы, и достал брелок, чтобы запереть свою машину.  Троица направилась в небольшой городской парк, который местные жители уважали за стриженный газон с мягкой травой и кафе под открытым небом, где можно было заказать себе бумажный разрисованный стаканчик с кофе любого сорта или же подкрепиться сэндвичем со свежей ветчиной и листьями салата.  Но в этот час было немноголюдно. Никто не желал устраивать пикник на мокрой земле. Свободную скамейку ещё пришлось поискать. Наконец, они выбрали одно отдалённое место. Нудл остановилась и поморщилась. На секунду замешкавшийся Мёрдок сообразил и быстро протёр ещё не высохшее от дождя сиденье рукавом своей одежды. Нудл подняла одну бровь, но сняла с плеча чехол и села на скамейку. Стюарт облокотился спиной о стоящее рядом дерево и сразу пожалел о содеянном. Кора была такая же мокрая, как и всё вокруг. Мёрдок опёрся о твёрдые перила скамейки и сложил руки на груди. Нудл достала гитару, удобно устроив её на коленях, и лёгкими, но уверенными движениями тронула струны пальчиками.  Следующие несколько минут прошли в абсолютной тишине. Только звуки мелодии, волнистыми линиями выходящие из инструмента, растворялись в воздухе невидимым свечением. Оба слушателя застыли на месте, чуть приоткрыв рот. Игра Нудл была бесподобна. Столько мастерства и чарующих нот выдавала эта маленькая японка, что у Мёрдока в очередной раз не возникло сомнений в правильности своего выбора.  Девочка перестала играть и посмотрела на мужчин.  - Ну как? - спросила она, с нетерпением ожидая вердикта. - Мне нравится эта мелодия, но она ещё плохо отработана... - Супер! - радостно воскликнул Стюарт.  - Дорогая, - посмотрел на девочку Мёрдок, улыбаясь по-настоящему. - Это было великолепно. У меня к тебе предложение... И пока он вводил слегка смущённую Нудл в курс дела, не переставал думать о будущем успехе. Всё складывалось как нельзя лучше. Не хватало только ударных... *** Мёрдок Никкалс закончил говорить по телефону и с остервенением вдавил кнопку окончания беседы, чуть не поломав отросший ноготь. Послав подальше и ноготь и собеседника, да и сегодняшний день в целом, мужчина завернул за угол и пошёл по относительно тихой улочке, в конце которой находилось его жилище.  Через десяток шагов улица уже не была такой тихой. Минивэн скорой помощи разъярённой акулой ворвался в переулок. Врезавшись боком в кирпичную стену дома, машина недовольно заурчала и замолкла. Водительская дверь распахнулась и оттуда вылетел человек. В белой больничной одежде.  Мёрдок сделал шаг назад и хотел было уже дать дёру, да только незнакомец опередил его и подскочил, схватив мужчину за горло и прижав к стенке. Нехилой такой рукой схватил. Даже очень большой. Незнакомец оказался крупным темнокожим молодым человеком, хотя, сколько ему действительно лет, трудно было сказать из-за его внушительной комплекции. Но больше всего ничего не понимающего Мёрдока поразили глаза: они были молочно-белые и без единого намёка на зрачок.  - Мне нужно спрятаться, - зашептал парень, опасливо оглядываясь по сторонам, хотя поблизости не было ничьего присутствия.  Мёрдок старался рассуждать логически даже в такой идиотской ситуации. Сказать нет - и его шея треснет под этой могучей рукой. Сказать да - навлечь на себя ненужные проблемы, но, наверное, добавить шанс остаться невредимым. Темнокожий смотрел таким безумным и просящим взглядом, что, казалось, в просьбе было отказать невозможно. Если бы ещё не рука, перекручивающая глотку. Мёрдок утвердительно закачал головой, почувствовав, как последний кислород покидает лёгкие. Здоровяк отпустил мужчину, виновато смотря.  - Большезадый говнюк, ты меня чуть не придушил! - захрипел Мёрдок, сплюнув. Стало немного легче.  - Не рассчитал силы, - тихо сказал парень и сразу сменил тон на серьезный: - Ты обещал меня укрыть.  Ничего я тебе не обещал, злорадно подумал Мёрдок, но сокрушённо понял, что ему уже не вывертеться.  - За мной иди! - махнул он рукой.  Пройдя мимо нескольких домов, они поднялись по ступеням в самый последний. Обитель Мёрдока состояла из стандартного сета из кухни, туалета с ванной и двух комнат, одна из которой была спальней с постоянно закрытой дверью, а другая была отведена под студию.  - Что тебе налить? - спросил Мёрдок, заглядывая в холодильник с кислой миной, не удовлетворившись его содержимым. Да будут гореть врата ада, ему опять придётся тащиться покупать выпивку. Может, попросить об этой маленькой услуге здоровяка? Заодно можно и избавиться от него. Нет, провальный план.  - Меня Рассел зовут, - послышался голос парня, который медленно ходил по квартире и остановился у входа в студию.  - Мёрдок, - сказал мужчина, с остервенением захлопнув бесполезный холодильник.  - Вау, у тебя здесь ударная установка? - с восхищением спросил Рассел, войдя в комнату и прикоснувшись пальцами к одному из барабанов.  - Она самая, - раздался голос Мёрдока из кухни. Сатанист не терял надежду и шарил по всем углам в поисках завалявшейся бутылки со спиртным. - Пылится без дела. Я-то сам на басу играю. Рассел сел за установку. Поискав палочки, он любовно погладил их и плавно опустил на мембрану. Мёрдок вылез из-под стола, чуть не ударившись о крышку, и прислушался. Вот это ритм! Мужчина бросился в студию. Рассел не играл. Нет, он колдовал. Мелодия волшебно завораживала своим чётким и немного агрессивным звучанием, изумительно вписываясь в тот звуковой образ, который Мёрдок прокручивал в своей голове уже не один месяц.  - Это идеально! - закричал будущий лидер будущей группы, отчего Рассел замер и удивлённо посмотрел на него.  Мёрдок был несказанно рад. Последний кусочек составленного им плана наконец присоединился к остальным частям, создав тем самым глобальные идеи по завоеванию планеты. Оставалось разобраться с угнанной и разбитой врачебной машиной и прочими "мелочами"... *** Развалившись на вращающемся стуле, Стюарт лениво отталкивался носком ботинка от пола, медленно крутясь вокруг оси. Молодой человек вспоминал вчерашний разговор. Новичок Рассел поведал весьма интересную историю. Он родился и вырос в Америке, но родители отправили его в Лондон после одного кошмарного происшествия, когда его друзей расстреляли из машины прямо на улице. Рассел единственный, кто не пострадал, но души погибших товарищей завладели его телом и, отчасти, разумом, покрыв глаза несчастного парня белой пеленой. Случайная встреча с Никкалсом выдала в Расселе превосходного ударника, который был готов раскрыть свой потенциал. Мёрдоку не без лишних вложений и подозрительных связей удалось отмазать своего нового участника от "заточения" в психлечебнице, куда тот угодил из-за проблем со своими умершими друзьями. Неужели удастся создать настоящую группу, думал Стюарт, продолжая крутиться на стуле. Заманчивая перспектива. Он всегда любил музыку, а если она станет его основной работой, то он будет только счастлив заниматься тем, чему полностью отдавался.  Жалел ли он обо всём случившемся? По большей части, нет. Хотя, это стоило ему травмированных глаз и принятия ещё большей дозы обезболивающих, чем это было раньше. А характер Мёрдока был просто невыносимым. Потому что он считал, что всё крутится вокруг него единственного. Все ему что-то должны, от всех он ждёт только полного повиновения и не терпит, когда любая незначительная деталь уходит из-под его контроля.  Стюарт вздохнул и прекратил вертеться. Он находился в студии один. Скоро должны придти Рассел с Нудл, чтобы первый раз попробовать сыграть в команде. Интересно, что из этого получится. Парень достал из кармана джинсов открытую пачку, вытащил одну сигарету и чиркнул зажигалкой. Со стороны спальни раздался какой-то шум, потом открылась дверь. Недовольный Мёрдок возник в проходе студии.  - Вот ты ленивый гад! - обратился он к Стюарту. - Дьявол, где все? - Скоро будут, - ответил Стюарт.  Мёрдок подошёл к нему и двумя пальцами выхватил сигарету прямо из его рта, незамедлительно кинув её между своих острых зубов и затянувшись.  - Охренеть, что за бабскую дурь ты куришь? - поморщился басист, выплюнув окурок прямо на пол. - Никак не вставляет. Смени марку, иначе я засуну эту дрянь тебе знаешь куда. Вернусь через минуту. Чтоб был здесь! - бросив гневный взгляд на Стюарта, Мёрдок развернулся и покинул квартиру.  Молодой человек проследил за ним, пока входная дверь не захлопнулась с характерным звуком. Сменить так сменить. Жаль только, что любое недоразумение выводит Мёрдока из себя. Иногда с ним просто опасно находиться вместе.  Но настроение у Стюарта ни капельки не испортилось. Даже ежедневные перебранки не могли нарушить тот запал энергии и активных действий, что источала творческая натура каждого из четвёрки. И сегодня впервые они все попробуют работать в команде. Это закончится успешно, Стюарт знал это. И продолжится, ещё стремительней и громче. Ведь они все уже давно поймали общую волну. Они жили музыкой. Именно музыка помогла собрать вместе таких непохожих и неординарных личностей, совместный успех которых не заставит себя ждать. Сейчас они были лишь маленькими искрами, которые, быть может, когда-нибудь вспыхнут ярким блеском зарождающихся звёзд. Стюарт закрыл глаза. Туман будущего рассеивался, засияв разноцветными огнями.