***
Я пришел домой после долгого рабочего дня. Я был уставший и, честно говоря, даже злой… сильно злой. Сегодня был просто сумасшедший день, мэр Вайтса решил неожиданно приехать в нашу гостиницу. У меня было ровно два часа, чтобы все подготовить к его появлению. Это было так ответственно, а люди были сегодня просто невероятно ленивы и нерасторопны. Внутри меня все кипело от возмущения, я думал, как бы не сорваться и не накричать на персонал гостиницы. И, несмотря на то, что все прошло успешно, и мэр остался доволен, я был раздражен. Есть только одни человек, который способен вывести меня из этого состояния. — Привет, — навстречу мне вышла Юлия, — кушать будешь? Я улыбнулся ей и почувствовал, как с этой улыбкой злость медленно отпускает меня. Она тоже улыбнулась. Моя маленькая сестренка. Какая же она красивая! Юлия внешне больше напоминала отца, чем мать. Русые волосы длинною чуть ниже плеча, голубые глаза, настолько прозрачные, что казалось, будто они бездонные. Сестра не была любительницей экспериментов со своей внешностью, сколько я себя помню, она никогда не пыталась красить волосы или делать каре, не использовала яркого макияжа, не просила пирсинг или тату, даже когда мода на них достигла самого пика. Невысокая, ростом ниже среднего, тоненькая она всегда больше напоминала мне куколку, чем живого человека, но очень очаровательную и хрупкую куколку. Может быть поэтому, я всегда хотел заботиться о ней. — Дим, я приготовила тыквенный пирог. Ты будешь? — вновь спросила она. — Конечно, буду. Я голоден как волк. — Тогда иди мой руки, я сейчас накрою на стол, — Юлия рассмеялась и побежала на кухню. Должен признать, что запах был изумительный. В свои шестнадцать лет сестренка умела прекрасно готовить. Мать не баловала девочку вниманием и редко бывала дома. Все навыки ведения домашнего хозяйства мы с сестрой получали самостоятельно. Правда, Юлия любила бывать у нашей соседки — миссис Тильман. Судьба невзлюбила эту женщину: ее сын был призван в армию совсем юным парнем, для нее это стало серьезным ударом, но еще больше ранило миссис Тильман письмо о том, что ее сын геройски погиб в сражении. Буквально через год скончался и ее муж. Женщина жила одна на протяжении многих лет, казалось, что и жить-то она вовсе не хотела. Однажды Юлия захотела сделать мне сюрприз — приготовить торт, как она потом объяснила. Это был ее первый опыт готовки, и, естественно, он с треском провалился, однако на запах гари прибежала перепуганная миссис Тильман. С этого момента она взяла сестру под опеку и обучала ее всяким домашним премудростям. Юлия научилась готовить, вышивать, вязать… И все благодаря этой женщине. — Как учеба, — поинтересовался я. — Пришло приглашение в университет? — Да. — Ух, ты! Как здорово. Ты уже ответила, что приедешь? — Нет, — Юлия опустила глаза, — я не поеду. — Но почему? — Ты мой брат, ты должен меня понять, — ее голос дрогнул. — Я не хочу этого… — Чего «этого»? О чем ты говоришь? Не хочешь в университет Вайтса? — предположил я. -Давай выберем другой. Любой, какой захочешь. — Ты не понял. Я вообще не хочу в университет. Не хочу продолжать бизнес семьи. Я … — Чего ты хочешь? — Я хочу танцевать! Я хочу открыть школу танцев. Это же здорово! — Милая моя сестренка, — я подошел к ней и обнял ее. — Мы Четверки. Четверки не занимаются танцами и уж тем более не открывают школ. — Но я хочу, — неожиданно заплакала она. — Я не могу, так как ты и мама. Я не хочу. Я… — Тебе все кажется. На самом деле все не так. Наш бизнес дает нам влияние. Наша семья довольно известна в провинции. Да мы даже побогаче некоторых Троек будем! — я постарался ее рассмешить. — Зачем ты меня заставляешь?! — с этими словами она вырвалась из моих объятий, подошла к столу и начала разрезать пирог на ровные кусочки. — Ты же делаешь, что тебе нравится, почему у меня не может быть так? Я присел на стул, посмотрел на сервировку стола. Она уже не маленькая девочка, она хочет свободы. Наверное, для меня нет слова «хватит», когда дело касается сестры. Если ей нужна свобода, я куплю ей ее. Я усмехнулся своим мыслям. — Давай я тоже, что-нибудь сделаю для тебя, — предложил я. — Все, что попрошу? — глаза Юлии хитро сузились. — Да. Ты пойдешь в университет, закончишь его, потом если не понравится бизнес, я помогу открыть тебе школу, — после этих слов она отложила ножик и стала прыгать, как маленькая девочка. — Но! — повторил я. — Ты пойдешь туда и закончишь его. — Оʼкей, — недовольно протянула сестра. — Кстати, ты все еще хочешь сделать что-то для меня? — Я когда-нибудь отказывался от своих слов? — Напиши заявку на Отбор, — сестра хихикнула. — Я серьезно. Это сделает меня счастливой. — Что, прости? — Отбор. Только не говори, что ты не слышал о нем. Конечно, я слышал. Сегодня весь день только об этом и слушал. Работники постоянно обсуждали принцессу, ее лицо, улыбку, каждый взгляд, походку, манеру держаться; несколько парней из обслуживающего персонала бегали сегодня относить свои анкеты. Да этот Отбор мне чуть встречу мэра не завалил! — Нет, — солгал я, — не слышал. — Как?! — воскликнула Юлия. — Принцесса нашей страны совсем одна и она ищет принца! — Причем тут я? — Как «причем»? — искренне удивилась Юлия. — Она ищет тебя! — Меня! Ты с ума сошла? — я внимательно посмотрел ей в глаза. — Она живет в огромном дворце, полном слуг и стражи, и совсем скоро прибудет множество парней, готовых ее развлекать и всячески угождать, и хочу заметить, что их будет тридцать пять со мной или без меня. Она даже не знает о моем существовании. И ты говоришь, что она ищет меня? Сомневаюсь. Очень сомневаюсь… — Отлично, — сестра поставила передо мной тарелку. — Тогда я не иду в университет, а буду организовывать школу танцев. — Но ты же уже дала согласие, забыла? — Дала слово и забрала слово, — язвительно заметила она. Ах, вот как! Браво сестренка! Браво! — Завтра, — спокойно сказал я. — Что завтра? — невинным тоном спросила она. — Завтра мы подаем заявление в университет Вайтса и на Отбор. Идет? — Ты самый лучший брат на свете! — победно улыбнулась она.***
Мы стояли у здания администрации и ждали, когда подойдет моя очередь. Я вновь бегло пробежался по тексту моей анкеты. Я всегда все проверяю несколько раз, в поисках ошибок или неточностей. Не люблю выглядеть глупым. Потом я посмотрел на сестру, и проследил за ее взглядом. Она наблюдала за парой молодых людей, которые о чем-то слишком громко беседовали. — Как думаешь, о чем они спорят? — неожиданно спросила Юлия. — Хм… — я призадумался на минутку. — Может быть, это ее брат, которого она силой заставляет идти на Отбор. — Прекрати! — возмутилась сестра. — Ты едешь туда для твоего же блага. Посмотри на себя. Тебе двадцать один год, вся твоя жизнь — это работа, дом, занятия со мной и опять работа. Где твои друзья? Девушка, в конце-то концов? — У меня есть друзья, — возмущенно заметил я. — Да, и вы видитесь с ними до футбольных матчей и после, а матчи проходят всего раз пять в год. Это называется не друзья, а члены футбольной команды! Я шумно выдохнул, и хотел было возразить, что напарники по футбольной команде мои лучшие друзья и девушка у меня тоже была, но решил промолчать. Юлия была права, я сильно отставал в плане личной жизни. Хуже чем у меня дела шли только у Джейсона, носильщика нашей гостиницы. Он пытался знакомиться с девушками, но они его игнорировали. Я же просто ничего не предпринимал, теша себя тем, что я занят и сейчас не самое время для отношений. Я посмотрел на свою Юлию. Какая мне нужна девушка? Моя идеальная девушка должна будет смириться с тем, что ей придется время от времени делить меня с моей сестрой, она должна будет принять то, что я люблю играть в футбол. Я бы хотел, чтобы она была похожа на мою сестру. Такая же легкая в общении, такая же добрая и щедрая по отношению к другим людям, пусть это будет даже сбор вещей для Восьмерок, которым руководит Юлия. Такая же слабая и сильная одновременно. Ну, и конечно, она должна быть хозяйкой. Корона в этот список точно не входила. Быть мужем королевы — это значит стать ниже женщины. Я не могу себе позволить этого. С десяти лет я изо всех сил старюсь научиться большему, сделать все возможное, чтобы обеспечить семью. Обретая статус принца, я буду терять себя. Это буду уже не я, а другой человек. Человек, которой забыл, кто он есть на самом деле. — Мистер Колиер! — громкий оклик прервал мои мысли. — Дим, — сестра трясла меня за руку, — твоя очередь. — Дмитрий Колиер есть здесь? — еще раз позвал меня секретарь. — Да, я… Я тут!***
Сегодня я работал в вечернюю смену. Я любил это время: работа спокойная, как правило, никто не заселяется и не выселяется. Иногда кто-то попросит дополнительное одеяло, так как погода сейчас не самая теплая. Моя задача заключалась только в том, чтобы проследить за персоналом. Не хотелось тратить время впустую, поэтому я достал бумаги и решил, что буду делать финансовый отчет по гостинице для матери. В это время зазвонил телефон. — Дмитрий! Поздравляю! — раздался мамин голос из трубки. — С чем? — она уже знает, что в этом году моя гостиница наконец-то стала приносить стабильный доход, который больше не зависит от сезона? — Ты прошел на Отбор. Передаю трубку Юлии. Что? Отбор! Мама, ты серьезно? Она не сказала мне «Поздравляю!», когда мне отдали аттестат с одними «отлично», не поздравила меня, когда мне вручили диплом в университете, когда сам ректор выделил меня, как самого старательного студента. А тут какое-то сумасшедшее шоу! И с этим она меня поздравляет?! — Дим! Ты прошел! — защебетала Юлия. — Я знала, я знала! — Эм… Прости, сестренка, тут пришли постояльцы, видимо что-то важное. Завтра поговорим. Оʼкей? — Хорошо, — разочарованно отозвалась она. Ну, вот и все. Я был полностью разбит. Моя мать гордится, что я буду на глазах у всей страны разговаривать с принцессой. Только это настолько важно, что она меня даже поздравила. Как так?.. В чем ее логика? Логика проста. Моя мать Сьюзан Колиер, как впрочем, и мой отец Рэнсом Колиер, была одержима кастовой системой. Всю свою жизнь мои родители мечтали взлететь как можно выше и дойти до максимально возможной касты. К их великому сожалению дойти можно лишь до Второй. После смерти отца, мать не оставила эту идею и продолжала откладывать деньги на покупку положения в обществе. Конечно же, она могла решить эту проблему иначе, нежели деньгами. Моя мать была красавицей, даже сейчас, несмотря на возраст, натуральная блондинка с зелеными глазами, она тщательным образом следила за собой. Сьюзан все еще могла выйти второй раз замуж, за какого-нибудь Двойку или Тройку, и тем самым получить желаемую цифру. Подобные предложения она получала довольно часто, если верить сплетням работников гостиницы. Но в жизни мамы было две вещи, которые она никогда бы не предала: верность отцу и свою работу. Именно поэтому она так обрадовалась тому, что я прошел в Отбор. Ведь по условию конкурса я получал Третью касту. А это значит, что она экономила приличную сумму. В случае моего выигрыша, мать могла сэкономить целое состояние. В этот момент я подумал о том, что Юлии повезло больше меня. Да, мать не занималась ею, но она была свободна в своем выборе, я же был точным отражением своей семьи: расчет, планы, правила. Моя сестра была такой легкой, такой простой и беззаботной, в шестнадцать лет она жила обычной жизнью ребенка, я же в этом возрасте уже изучал менеджмент, этикет и занимался бальными танцами. Мать никогда не уделяла особого внимания тому, какой вырастит Юлия. Она девушка и, по мнению матери, ее удел замужество. Я же, другое дело, наследник отцовской империи. Я посмотрел на фото улыбающейся сестры, которое всегда стояло на моем рабочем столе, и взял в руки свой начатый финансовый отчет. У меня оставалось ровно шесть часов, чтобы привести цифры в порядок. Завтра у меня уже не будет такой возможности.***
Тысячи людей пришли посмотреть на мои проводы во дворец. Я стоял на сцене как глупая кукла и улыбался. За неделю до этого, в нашем доме перебывало больше сотни человек, я ни во что не вникал, только кивал и подписывал всякие правила и бланки, что получил то-то и то-то. Мать взяла отпуск на целую неделю, чего не сделала, даже когда Юлия серьезно заболела, и встречала всех с радостным лицом. Для меня это было предательство. Ее предательство. — Юноше нашей провинции выпала честь попасть во дворец в качестве Избранного. Мы все будем болеть за тебя, Дмитрий, — сказал в микрофон мэр, а потом тихо у меня спросил: -Ты хочешь что-нибудь сказать в ответ? Я не хотел ничего говорить, на душе скребли кошки. Но здесь была Юлия, и она верила в меня несмотря ни на что. Самый родной для меня человек. — Да, — ответил я, прокашлявшись, и мэр передал мне микрофон. — Жители Вайтса! Это большая честь для меня быть избранным представить нашу провинцию на Отборе. Я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы принцесса Иллеа узнала о Вайтсе и захотела посетить его. Площадь просто взорвалась аплодисментами. На мой взгляд, речь была немного глупой. Хотя, что еще мог сказать человек, который каждый день с улыбкой провожает гостей и приглашает: «Приезжайте еще!» Мэр снова рассказал всем о моих лучших качествах, а потом объявил, что мне пора выезжать в аэропорт, и люди начали потихоньку расходиться. Первым делом я нашел в толпе миссис Тильман. Я уезжал на неопределенный срок, и мне было важно знать, что моя сестра не будет брошена. Узнать в толпе миссис Тильман не было сложно. Несмотря на то, что доходы этой женщины были более чем скромными, я бы даже сказал смешными, она всегда выглядела как-то аристократично. По моим подсчетам, у нее было только три платья, которые всегда были исключительно чистыми и выглаженными. Ее прическа была оформлена своеобразным узлом, подобного которому я не видел ни у кого в Вайтсе. Она выглядела так, будто сошла со страниц исторического романа: воинственная, гордая и непобежденная. — Миссис Тильман! — позвал я, — Я уезжаю, и не знаю, как скоро вернусь. Я не успел поблагодарить вас за Юлию. Вы очень помогли нашей семье. — Я не сделала ничего сверхъестественного, — ответила старушка. — Юлия замечательная девушка. Одна очень добрая и помогает всем. А тех, кто добр к людям, люди и вознаграждают. — Я хотел попросить вас, присмотреть за ней, пока я… — тут я запнулся. — Ты же знаешь, что меня и просить не нужно, — улыбнулась она. — Я обожаю этого ангелочка. Иди и ни о чем не беспокойся. Я колебался, делать ли мне то, что я изначально планировал. Я хотел помочь старушке, она была Шестая. Я знал, что у нее мало денег. У Шестых их всегда мало, особенно у стариков, которые уже с большим трудом могут найти работу. — Миссис Тильман, это вам, — я протянул чек. — Что ты! — возмутилась она. — Мне не нужны деньги! — Не обижайтесь, прошу вас. Юлия сказала мне, что у вас сегодня день рождения. Я не знал, что лучше подарить вам. Это наш вам подарок. Старушка немного поколебалась, но потом все же взяла чек. В этот момент ко мне подбежала сестра. — Тебя ждет машина, — объявила она. — Миссис Тильман! Как здорово, что вы здесь! -воскликнула Юлия, заметив женщину. — Идите, — сказала она, — И Юлия, зайди ко мне вечерком, — попросила Миссис Тильман, а потом посмотрела на меня и добавила с нежной улыбкой: — Ты брат своей сестры. Мы шли к машине, Юлия что-то рассказывала о том, как она планирует провести эти выходные. В моей голове творился полный хаос. Я вновь и вновь пытался вспомнить, что я должен был сделать перед уездом. — Юлия, — неожиданно прервал я сестру, — в твоей комнате, под комодом закреплен конверт. Там деньги на выпускной. На платье и всякие женские штучки. Если я не вернусь к этому моменту, я хочу, чтобы ты это знала. В моей комнате, в шкафу, в третьем ящичке тоже есть деньги, — я внимательно посмотрел на нее, чтобы удостовериться, что она правильно понимает меня. — Это деньги на крайний случай. Если вдруг что-то неожиданно случится, а меня не будет рядом, чтобы помочь. Сумма не маленькая, так что должно хватить. Если что-то нужно будет еще — пиши, я придумаю, как это достать. Хорошо? — она кивнула. У машины нас ждала мама. Она выглядела как всегда безупречно. Ее лицо было непроницаемо и не выражало никаких эмоций. Я обнял ее и сказал: «Пока, мам». Мама чмокнула меня в щеку. Потом я обнял сестру, и Юлия начала всхлипывать. — Что случилось? — поинтересовался я. — Поверить не могу, что отдаю тебя кому-то, — сквозь слезы улыбнулась она. — Время, — сказал мой сопровождающий. Я еще раз обнял сестру, помахал матери и сел в машину.