Rose & Snowdrop

И вновь Академия, стены которой некогда стали золотой клеткой и в которую Эйри предпочла бы не возвращаться. Девушка искренне считала, что стоит уйти, не оборачиваясь, и все закончится; стоит занять свое место, и больше никто не назовет ее чужим, но все же таким родным именем. Но стоило только поверить, что те события, которые полгода властвовали над ее жизнью, наконец, окончились, подойдя к своему логическому завершению, как ей вновь предстояло встретиться с прошлым, тяжелым грузом осевшим на сердце. Однако Стефан просил, а ему Эйри не могла отказать. Пусть даже ее согласие и означало возвращение в Академию, которая на шесть месяцев стала ее персональным адом, скрытым за внешним лоском и аристократичной вычурностью. Изначально Эйри мысленно посокрушалась о том, что Фион лишила себя этого великолепия, но вскоре поняла, что сестра, будто предчувствуя, где ей предстояло оказаться, все сделала правильно. Сейчас каждый шаг по залитому солнцем коридору Академии отмерял путь на своеобразный эшафот как неизбежную для Эйри долю. Разве что у нее не было конвоя, хотя какая разница – бежать все равно было бессмысленно. Занятия уже начались, а потому в здании было умиротворяюще тихо, что являлось, наверное, очередным обманом. Когда-то, только переступив за порог массивных резных дверей, Эйри была поражена величием старинной Академии, где уже полтора столетия обучались дети самых видных людей страны. Учиться здесь было показателем богатства и статуса в обществе. Некогда сюда принимались исключительно отпрыски знати, аристократы по крови, но пару десятков лет назад правила пришлось изменить: время диктовало свои условия. Многие из дворян давно уже промотали семейное состояние, а потому влачили жалкое существование в долг, но, тем не менее, не растеряли достоинства и гордости за свои фамилии, увековеченные в истории. Сейчас власть короля мало что определяла, скорее всего, он представлял собой лишь раритетную игрушку, бесполезную реликвию, которую оставили как дань традициям, не более. Впрочем, как и главы Пяти Великих Домов. Некогда пять герцогов и их вассалы были главной опорой Его Величества в его же славных и не очень делах. Со временем, два Дома просто сгинули, а трем другим достались громкие, но зачастую уже пустые титулы. Кто-то сумел сохранить власть и влияние, прочно обосновавшись на самой верхушке; кто-то присоединился к той касте дворян, у которых осталось только высокое самомнение и ничего иного за душой, а кто-то давно смирился с положением дел и вел тихую неприметную жизнь в глубинке и ничуть от того не страдал. И, изучая историю в прежней школе, считая ее одним из своих любимых предметов, Эйри даже не думала, что окажется потомком одного, как считалось, исчезнувшего Дома. Впрочем, как и Фион... Правда, ту совсем не устроил факт, что теперь какие-то чужие люди, неожиданно нагрянувшие в дом их семьи, решили диктовать ей условия: уехать учиться в какую-то элитную школу, оставив Эйри и родителей, а потом выйти замуж за какого-то аристократишку... Своенравная и гордая Фион сразу сказала, что этого не случится. Будь Эйри посмелее, она бы поступила точно также, как сестра, сбежавшая из дома в знак своего громкого протеста. Но Эйри всегда не хватало храбрости, к тому же она так боялась, что поступок сестры навлечет на саму Фион большие неприятности, от которых ту не спасет даже природная изворотливость и крутой нрав, потому и заняла чужое место. Подмены никто не заметил, на то и близнецы, о ней знал разве что Стефан – новоприобретенный кузен, который сразу же понравился Эйри и которому она доверилась в первый же день своего обмана. Юноша посочувствовал девушке и пообещал, что будет ей по возможности помогать. Так Эйри и оказалась в Академии под именем сестры. Тогда по дороге к кабинету директора, ее сопровождала секретарь - женщина лет тридцати, в сером, очевидно, дорогом костюме и с голубым платком на шее, - которая воодушевленно и не без гордости рассказывала о достоинствах Академии и не уставала повторять, как же ее спутнице повезло быть принятой в это учебное заведение. А вот о недостатках дама намеренно умолчала, хотя ведь наверняка знала, какие порядки царят в Академии. В стране власть давно принадлежала парламенту, создавая иллюзию демократии, а здесь время, будто бы сначала замерло, а затем повернулось вспять. В Академии был свой Король, слово которого было законом. Кого казнить, а кого миловать решал исключительно Андрес Скуро. Его решения не обсуждались, не подвергались критике и не сталкивались с открытым сопротивлением. Директор, не говоря уже об учительском составе, и тот пресмыкался перед Скуро. Неважно, кто любил его, искренне восхищаясь, а кто ненавидел, проклиная в душе, но все одинаково лебезили перед Скуро, боясь хоть чем-то навлечь на себя его гнев. Правда, Король любил играть чужими судьбами, иногда ломая их и превращая жизнь выбранного для развлечения ученика в своеобразную охоту, в которой бедолаге была уготована роль загнанной жертвы. Скуро мог приблизить к себе кого-то, чтобы на следующий же день – сбросить вниз, растоптать на потеху публики... И к удивлению девушки, большая часть учащихся жаждала внимания Короля, не боясь, что вскоре кто-то из них может оказаться в центре очередной травли. ...Сегодня Эйри отказалась от сопровождающих. Для вида только попросила указать дорогу к кабинету директора – все же по легенде она оказалась здесь впервые. Но девушке очень не хотелось вновь слушать эти вычурную, пропитанную ложью хвальбу Академии... Девушка остановилась у высокого окна, одного из многих в коридоре. В этом году весна наступила по календарю. На клумбах снег почти сошел, и сквозь него, навстречу пригревающему солнцу, тянулись первоцветы... Их, наверное, вот-вот сорвут, чтобы освободить место куда более благородным, по мнению местного управления, цветам... - Фион? – приятный баритон, прозвучавший позади, буквально выдернул девушку из раздумий. Эйри вздрогнула и обернулась, зная, кого ей предстоит увидеть. Этой встречи девушке хотелось бы избежать вовсе или же оттянуть до последнего момент ее наступления, но у судьбы особое чувство юмора, а потому человек, о котором она бы предпочла забыть, стоял позади – всего в паре шагов – и внимательно смотрел на Эйри. От пронзительного взгляда синих глаз ей хотелось провалиться сквозь землю: неприятно, когда тебя словно видят насквозь, словно вытаскивают из потайных уголков сердца самые сокровенные тайны, словно находят ключи к твоим страхам, а потому имеют над тобой власть. Многие не понимали, почему девушка буквально шарахалась от Андреса Скуро, потомка основателя Академии и герцога Великого Дома, сына одного из видных чиновников государства, первого красавца их учебного заведения и, по совместительству, ее, то есть Фион, жениха. Ей было уготовано место рядом с ним, она должна была стать его Королевой, но девушка, казалось бы, осознанно отвергала эту, по ее мнению, сомнительную честь и искренне не понимала, почему ей завидуют... Эйри давно знала, как обманчива внешность и как часто за красотой скрывают ядовитое жало. Увы, полгода пребывания в Академии Святого Анри стали своеобразным жестоким уроком, забыть который вряд ли уже получится. Шрамы на сердце не заживают да и болят они сильнее тех, что оставляет на коже самое острое лезвие. ...Мысленно Эйри постаралась взять себя в руки и отогнать подло нахлынувшие воспоминания. Их последний с Андресом разговор вышел не из легких и был далеко не приятным. Но это все было тогда, а сейчас она Эйрлис Дериэнн, которая впервые встречается с женихом своей сестры-близняшки Фион. И сейчас совсем не важно, что под именем той Эйри прожила шесть месяцев, успев узнать нравы Академии и, что самое важное, увидеть своими глазами, что за человек был выбран Фион в будущие мужья. Тетушка Мира сказала бы, что они стоили друг друга, но Эйри приходила в ужас, думая, что именно с Андресом сестре предстоит связать свою жизнь. - Простите? – стараясь сохранить внешнее спокойствие, спросила Эйри, стараясь не отвести глаз от Андреса. Девушке заметила, что Скуро слегка приподнял вверх бровь. Недобрый знак, еще не хватало, чтобы он решил, что Фион смеется над ним, что, впрочем, было в ее репертуаре. - Вы... – дыхание неожиданно сперло, но Эйри все же постаралась взять себя в руки, в конце концов, от нее опять зависит будущее сестры, и она не могла сдаться на начальной этапе, потому увереннее продолжила: - Вы, наверное, меня перепутали с моей сестрой Фион. Она хотела было представиться, как Андрес ее опередил: - Так Вы - Эйрлис? – собственное имя, произнесенное Скуро, заставило девушку замереть. Ей отчего-то показалось, что сейчас существовал только стук ее сердца, отбивавшего в груди бешеный ритм. И в голове, путем логических и не очень, но довольно быстрых умозаключений, которые, скорее всего, гнал страх перед человеком напротив Эйри, искоркой мелькнула мысль: неужели он обо всем догадался? К несчастью, Скуро не был глуп и слишком хорошо чувствовал людей, словно видел их насквозь. Стоило только встретиться с взглядом Андреса, и девушка в который раз ощутила себя мишенью под прицелом стрелы, которая была готова ее вот-вот пронзить. Стоя перед Скуро, Эйри окончательно поняла, что, вопреки ее желаниям, ничего не закончилось: все только-только начиналось.