I do so swear

      В Королевской гавани слишком жарко. Нед уже забыл, какое жаркое лето может быть на юге — это одна из причин, почему он не должен быть здесь. Он должен быть там, далеко на севере, дома, со своей женой и детьми, подальше от королевского двора и его интриг. Эддард не создан для этого, мужчина всегда это знал. Мужчина был рад, что Роберт занял Железный трон. Хранитель севера не хотел подобной участи для себя, и теперь он не доволен, что это бремя коснулось и его.       По крайней мере, есть хорошие новости из Винтерфелла: сначала прилетел ворон с письмом о том, что Бран наконец очнулся, а сейчас пришла весточка от Робба:        Ходору, кажется, нравится его новая работа. Нам очень повезло, что есть кто-то столь сильный, он не устает от времени проведенным с Браном. Хорошо, что они всегда неплохо ладили. Если мы не сможем придумать что-то еще, Ходор будет единственным, с помощью кого Бран сможет передвигаться.       Нед хмурится, читая письмо. Мужчина пытается вспомнить что-то очень важное, но из-за этой проклятой жары он не может думать, тем более, его ждет более важная работа. Лорд Старк вздыхает и убирает бумагу в сторону.       Сейчас поздний вечер, но жара не спадает. Спать невозможно, даже настежь открытые окна не помогают. Нед лежит без сна, пот струится по его лицу, теряясь в шелковых подушках. Десница скучает по концу северного лета, вспоминает вой ветра вокруг Винтерфелла и ощущение теплого меха на теле. Сейчас он чувствует, будто задыхается от тепла, ответственности и беспокойства за семью. Тихий волк понимает, что должен выйти на улицу, ему нужен воздух.       Здесь нет прохладной Богорощи и нет Чардрева, но Нед думает, что дуб, под которым он сидит, чем-то напоминает сердце-древо. По крайней мере, под открытым небом, в окружении многолетних деревьев, Эддард может свободно дышать, здесь он впервые чувствует себя в безопасности с тех пор, как первый раз вступил в Красный замок.       На какое-то время Нед опускается на колени под дубом, закрывает уставшие глаза и слушает тишину. Мягкий внезапный порыв ветра заставляет листья над ним зашелестеть — и это то, что он помнит.       Бран родился день назад. Крошечный, розовый и завернутый в самые мягчайшие ткани и меха, который смогли найти слуги. Он настолько легок, что Нед не чувствует его в своих руках, привыкших держать тяжелый меч. Все его дети когда-то были такими же, но мужчина удивляется этому каждый раз.       Кейтилин отдыхает, приходит в себя после родов. И если бы лорд дождался, пока она восстановится, леди бы не пошла с ним. Она никогда не чувствовала себя комфортно в Богороще. Нед же не любил Септы. У богов севера нет ни лиц, ни имен, их нельзя найти в домах из камня. Они в снегу, в ветре, в деревьях, именно там, куда он принес своего сына. Позже Кейтилин отнесет Брана в Септу, чтобы он предстал перед ликом Семерых, но Эддард раньше покажет своего сына Богороще, Чардреву, как прежде делал со всеми своими детьми, как издревле это делали все Старки.       Робб и Санса спали, как и Бран сейчас. Лорд Старк с улыбкой вспоминает, как кричала Арья, ее слышал, наверное, весь Винтерфелл. Он не мог ее успокоить и спустя несколько минут вернул матери. Он признал Джона, как своего сына (он единственный, кто не был показан южным богам). Бастард не спал, но не издал ни звука, он только вглядывался широко раскрытыми глазами в темно-красный полог листьев над головой. Суеверная часть Неда задавалась вопросом, помнит ли ребенок кровь своей матери.       Бран долго спит, а Нед в это время думает о своих детях. Он не может не отрицать, что рад второму законному сыну. Он не хочет думать о том, что в этом мире один сын — слишком мало. Лорд был бы рад еще одной дочери: Сансе только три года, а она уже ведет себя, как леди. Арье год, но она уже проявляет своеволие, чем порой расстраивает Кейтлин. Нед знает, что любит их не меньше, чем сыновей. Однако ему стало легче, когда Хранитель севера узнал, что родился мальчик, и мужчина решил, что его имя должно быть Брандон, как у основателя дома Старков и младшего брата Эддарда. В голове лорда проносится мысль о том, что еще один сын означает спокойствие для Кет, и она больше не будет считать Джона серьезной угрозой для Робба.       Когда Бран просыпается и начинает плакать, Нед решает вернутся. Он не успел сделать и трех шагов, когда услышал, что кто-то идет. Это был Ходор, с его волос стекала вода, а в руках он держал полотенце. Видимо, он мылся в одном из горячих источников.       Увидев лорда, конюх останавливается на мгновение, затем замечает ребенка и улыбается:        — Ходор?        — Это мальчик. — На губах Неда появляется улыбка, когда Ходор подходит ближе и с любопытством разглядывает крошечное лицо, выглядывающее из меха. — Его зовут Брандон.       К удивлению Эддарда, Ходор с вопросительным взглядом протягивает руки. Он всегда хорошо ладил с детьми. Нед вспомнил, как год назад Ходор принес Сансу, вывихнувшую лодыжку во время игры. Он был так нежен и аккуратен с ней. Лорд не видел причины для отказа.       Бран выглядит еще меньше в руках конюха, как кукла у девочки. Он еще плакал, но как только оказался у Ходора, начал медленно успокаиваться.        — Ходор, — мягко произносит Ходор и аккуратно проводит пальцем по щеке Брана, стирая слезу. Глаза ребенка широко открыты, и маленькая рука как-то находит путь из-под мехов и обхватывает палец конюха. Мужчина вздрагивает и охает, смотря в большие карие глаза ребенка. Улыбка спадает с его лица, сменяясь выражением замешательства и страха.        — Ходор, — на этот раз голос тверд, и когда Нед поднимает голову, он смотрит ему прямо в глаза. Конюх больше не дрожит.        — Ходор, — говорит он еще раз, и по позвоночнику Неда проходит озноб, несмотря на теплый мех. «Ходор» — он помнит, что это значит, Старк этого никогда не забудет, он видел собственными глазами, как Ходор… Нет! Уилис лежал на земле, дергаясь от судорог и вопя «Держи дверь!», снова и снова, раздирая криком легкие, пока разум не оставил его и, слова слились в одно. Никто не знал, что тогда произошло с Уилисом, была ли для этого какая-либо причина. На протяжении многих лет слово потеряло смысл. Но теперь… Нет, Нед не может быть уверен.       Позже, когда Эддард рассказал об этом Кейтилин, они не увидели в этом особого смысла, но Неда не покидало ощущение, что он стал свидетелем чего-то необычного, какой-то клятвы. Он не знал ее смыла, но чувствовал, что она важна. Гораздо важнее тех клятв, которые он приносил сам, которые приносились при нем и были приняты в гораздо большем великолепии и со многими громкими словами.        Лорд не знает, что сказать или сделать. В голове все перемешалось:        — Спасибо, Хо… Уилис.       Ходор медленно и заворожено кивает, возвращает ребенка отцу. Нед по-прежнему чувствует себя неуверенно и странно. Он хочет спросить у Ходора, что это значит, но понимает, что не получит ясного ответа. Конюх развернулся и исчез среди деревьев.       Эддард открыл глаза и сделал глубокий вдох. Как он мог это забыть? В течение нескольких недель после этого, всякий раз, когда он видел Ходора, вспоминал встречу в Богороще, но ничего подобного не случилось снова. Через некоторое время Нед убедился, что он просто надумал лишнее. Вспоминал все реже и реже об этом и, в конце концов, забыл. Прошло много лет с тех пор, Ходор был одинаково приветлив и дружелюбен со всеми детьми лорда. Никак не выделял Брана среди его братьев и сестер. Правда теперь он необходим Брану как никогда прежде…       Рациональный ум Неда всегда говорил ему, что это ерунда, но другая часть помнит старые сказки и суеверия, часть, которая всегда задавалась вопросом о существовании Белых Ходоков. Та часть, которая опасается юга и верит, что он не принесет пользе его семье, то, что привело его это ночью под старый дуб.       В Винтефелле он не прислушивался к этому: такие вещи для стариков, женщин и детей, а не мужчины, которому нужны ясные глаза и острый ум. Но здесь, вдали от дома, суеверия гораздо труднее подавить. Он принес их с собой, в своей крови. Их в Неде столько же, сколько и холода со снегом. Они родом с холодного севера, как и Тихий волк.       Деснице нужно лечь спать, отдохнуть. Завтра будет еще один тяжелый день, наполненный злом, интригами и разочарованием. Но вместо этого Нед остается сидеть под деревом в течение многих часов, молясь за свою семью, прося северных богов о том, чтобы Ходор не подвел Брана, чтобы странная связь, установленная между ними в Богороще, не распалась.