Скрежетание раздаётся по всему городу. Сегодня малоизвестная девушка выходит замуж за графа Грумиса. Никто не понимал того, как столь известный граф может взять в жёны эту простушку, которая красивую жизнь видела только в огромных залах, где была прачкой, но с чувствами графа не поспоришь.
Все усиленно готовились к торжеству, бегая по улицам, словно муравьи, желая всё сделать по-высшему разряду.
Молодая девушка стоит на берегу холодного моря у обросшего водорослями камня и тревожно смотрит на полуденное солнце, которое играет своими лучами в бушующих волнах. Несмотря на ветер, девушка не мёрзнет, не обращает внимания на бушующую стихию. Её нервы на пределе, того гляди хватит удар. За графа она никогда не желала выходить, но что может сделать молодая девушка-прачка, с горя сказавшая графу о своей влюблённости, которой нет ещё и двадцати пяти, против великого герцога, у которого связи и деньги. Обеднённые родители не задумываясь дали согласие на свадьбу, забывая, что свобода девушки в руках судьбы.
Лёгкое белое платье развивается на ветру, танцуя с ним невесомый танец.
Скоро Эмилия будет в чужой власти, во власти красивого молодого мужа.
Девушка вздрогнула, когда уха коснулся шёпот, заставляя сердце бешено рваться из груди, а разум выводить в захлёстывающие потоки воспоминаний.
Ветер обдувал спокойное лицо; она чувствовала его касания, постепенно затягиваясь в воспоминания событий той лунной ночи.
Она помнила мрак, который всегда был рядом, начиная с рождения, рвущийся воющий ветер, ломающий ветки своими неистовыми порывами. Будучи напуганной девочкой, Эмилия не знала, куда идёт и что её ожидает. Стихия бушевала, а конца мрачному лесу не было. Казалось, он только сгущался, не желая выпускать из своих древесных лап малышку, что так нагло вошла в его владения. Ночь вступила в свои законные права на это время, но тяжёлые тучи говорили о том, что вот-вот хлынет дождь, и изредка моросящие капли были тому подтверждением.
Вконец заплутавшая девочка, что в кровь исцарапала босые ноги, остановилась, лишь крепче сжимая в своих руках небольшой потемневший от времени медальон.
Сильный раскат грома ухнул в небе, заставляя всю тьму леса очнуться от забытья и пойти на зов трепещущего детского сердца. Они жаждали крови.
Эмилия не смогла понять, почему вспышка молнии осветила движущуюся темноту.
Она не понимала, что находится на волосок от гибели.
Мрак зашипел, начиная сгущаться вокруг человека.
Тихо и аккуратно, она было отступила назад, но предательская ветка хрустнула под ногой, заставляя иных встрепенуться и вылететь из кустов.
Эмилия бросилась бежать. Тяжёлые мокрые ветки нещадно хлестали по лицу, промокшая пижама неприятно прилипала к телу, сковывая и без того медленное движение. Девочка давно поняла, что, возможно, это конец, который наступит через минуты, просчитанные временем.
Споткнувшись о предательскую корягу, что торчала из земли, она распласталась на грязной земле, чудом не разбив лицо о камень, но вскочить не успела — сильное рычание и туша, вжавшая в землю. Крик, рвавший горло, выбил остаток воздуха из лёгких, и девушка выдохнула, видя перед глазами мельтешение ярких точек. Спина пульсировала, а нечто вовсю выло, созывая остальных. Они питались страхом, который в конце-концов убивает живую душу, выматывая её, заставляя буквально трещать. Тихое: «Помогите…» — потонуло в раскате грома и шуме деревьев, но нечто всё же уловило мольбу и вышло на помощь.
Эмилия слышала, как существо, некогда удерживающее её, вдруг заскулило, сливая крик с собственным треском костей. Дождь хлестал по спине, но она не смела двинуться с места — страх слишком сильно сковал душу цепями ужаса.
Ушей коснулись шаги, и она услышала, как некто опустился рядом с ней, приподнимая на руки.
Эмилия посмотрела в лицо своему спасителю и… Ничего не произошло. На неё взволнованно смотрел голубоглазый оборотень, в глубине удивлённый спокойствию этой девочки. Он рассуждал, сколько ей лет. На вид можно было дать не больше тринадцати, но по пульсирующим венам и жилам видел, что ей уже исполнилось пятнадцать.
— Тебе надо уходить отсюда.
— Я не знаю дороги, это бесполезно, — девочка ответила сухо, смотря на то, как голубые глаза оборотня постепенно влюбляют её в него. Она не смела дышать, забывая о том, что находится в лапах монстра, убивающего живых.
— В этом мире ничто не бесполезно, — прорычал мужчина, поднимаясь с колен. Его рост оказался куда выше, чем подумалось Эмилии. Мощный, высокий, заставляющий всех тварей и людей бояться его.
***
Гроза начала затихать, а дождь стал моросящий, словно пытаясь навеять тоску. Ветер всё ещё выл, но девочка уже не обращала внимания на то, что холод пробирает до костей.
Удивляясь тому, как быстро он вывел её из леса, девушка благодарно ему улыбнулась и, прежде чем он ушёл, скрывшись за тенью лесного мрака, спросила его имя.
— Велимир, — кратко ответил оборотень, уходя во мрак.
***
Эмилия вздрогнула, сжимаясь от воспоминаний, нахлынувших так дико быстро. Прошло уже девять лет, а она до сих пор живёт воспоминаниями. Сильный порыв ветра выдрал из рук берестяного самодельного журавлика, что тут же взмыл в воздух, скрываясь у проявившихся черт леса.
Девушка выдохнула и пошла во дворец. Скоро будут надевать друг-другу кольца.
Она успела как раз вовремя. Часы пробили семь часов. Именно по прихоти графа свадьбу празднуют так поздно. Ему всегда нравилась ночь. Эмилия смотрела на последние приготовления и понимала, что ей это не нужно вовсе, она хочет другого.
Девушка сорвалась с места, убегая прочь из города. Служанки, отец и мать не поняли, почему дочь бежит в сторону Моргульского леса, на ходу сдирая с себя все драгоценные побрякушки на радость нищему.
Вбежав в сильный ряд вековых деревьев, она начала звать того, кто ей нужен. Того, кому отдала своё сердце. Голос сорвался, но она продолжила кричать имя в самых различных мольбах. Но никто не явился. Ослабленная девушка осела на землю, задыхаясь от рыданий, слушая приглушённый неразборчивый шёпот.
Чувство брошенности и собственной никчёмности росло.
Сумерки, доселе сгущавшиеся, резко отступили. Местом в лесу завладел мрак. Треск веток и тихое кряканье утки.
Взгляд упал на кусты, откуда на неё смотрели два сине-стальных ярких глаза. Шёпот повторился, и, одновременно с ним, любимый сердцем оборотень вышел из тени.
— Здравствуй, Эмилия.
