Глава 1
Феникс из пепла
***
Очень мало известно о детстве Верховного Главнокомандующего Жана Арка — таинственной фигуры, появившейся словно из ниоткуда и навсегда изменившей судьбы людей и фавнов. Нам известно, что он был восьмым ребёнком в семье, единственным сыном Александра и Афины Арк. Как и надлежит отпрыскам Благородного Дома Арк, семь сестёр Жана, ныне известные нам как Семь, были чрезвычайно талантливы, пройдя домашнюю подготовку ещё до школьного обучения. Позднее все они закончили с отличием различные боевые школы по всему Ремнанту. Можно было ожидать, что молодой Жан проследует по стопам своих сестёр и предков, став ещё одним безупречным, благородным Охотником. Однако, исследуя работы величайших историков Ремнанта, нет никаких сведений касательно обучения Жана в какой-либо боевой школе - ни записей, ничего. Не удалось историкам извлечь ничего стоящего и из пепла Старого Особняка Арков, в котором жил Жан со своей семьёй. Пусть все историки сходятся во мнении, что именно Жан сжег его, нет единой точки зрения касательно мотивов, толкнувших его на этот поступок. Ливи утверждает, что Жан сжег дом своих предков в качестве пламенного протеста тому, как мало его отважная и благородная семья делала для помощи нуждающимся фавнам. Гектор, с другой стороны, говорит о том, что сожжённый особняк стал символом его решимости не возвращаться домой до тех пор, пока он не станет героем, достойным имени своей семьи. Наконец, существует наиболее распространения версия, предложенная Известнейшей Исследовательницей Фавнов Пинки П., обвиняющей в произошедшем инциденте Злобную Семью Шни. Пинки предположила, что Шни обладают способностью видеть будущее и, таким образом, предсказав свое неминуемое падение от рук Героя Арка, предприняли отчаянную попытку лишить того жизни. Как бы то ни было, но именно тогда, подобно фениксу, возрождённому из пепла, Жан Арк впервые появляется в анналах истории. Легендарный Меч Кроцеа Морс занесён, дабы уничтожить старый мир и построить новый.Велвет Скарлатина, Белый Рыцарь: биография, Глава 1.
***
Жан был готов! Дневное солнце лениво сияло над пригородами Вейла. Проверяя рюкзак, он начал мысленно перебирать вещи из воображаемого списка: «Рубашки? Есть! Пижама? О, ещё как! Труселя? На месте! Джинсы? Нет? А, ну и ладно, они всё равно не пачкаются!» Сегодня он отбывает в Бикон, чтобы стать Охотником, стать ГЕРОЕМ! Он всё тщательно спланировал. Семья Арк была пусть и не сказочно богата, но достаточно обеспечена, дабы ему удалось скопить некоторую сумму денег. Навешав родителям лапшу на уши по поводу карманных расходов, им ни за что не догадаться, что у него уже достаточно средств для путешествия в Бикон, вместе с поддельными рекомендациями от... как там его, а, Шонга. Родители и сёстры были на работе или заданиях. Особняк Арков, большое трёхэтажное знание на подступах к Вейлу, был совершенно пуст, не считая его самого. Идеально. Жан перебросил рюкзак за плечи. Покидая комнату, в которой он провёл всю свою жизнь, он не смог сдержать улыбки. Больше его родители и сёстры не будут смотреть на него сверху вниз, убеждая Жана стать садовником или инженером. -Ха, как будто Арк может быть кем-то кроме Охотника! - усмехнулся он, - Не представляю, как такое безумие вообще взбрело им в головы!***
Рождение. Александр и Афина Арк были гордыми родителями. Они были Охотниками, способными сразить Бегемота, Героями Великой Войны, но прежде всего Александр и Афина были гордыми родителями. Как им было не гордится? Ремнант, при всей своей красоте, был суровым местом. Дабы выжить, нужно быть сильным, и именно такими были их дочери. Следуя наследию предков, все их дочери хотели быть героями. Александр и Афина приветствовали это желание, проводя их через тяжелые тренировки и молясь всем богам, чтобы их дочери не презирали их за это. Тяжело в учении — легко в бою. Скорбя сердцем, Александр и Афина провели всех своих дочерей через Адскую Тренировку Арков. Тренировка это была невероятно жестока, Александр и Афина даже заходили настолько далеко, что ломали им кости с целью научить сращивать их с помощью Ауры. К счастью, семейные узы оказались прочны как сталь, выдержав давление и став лишь крепче и прочнее. Сыграло свою роль и то, что уже через пару месяцев тренировок их дочери становились достаточно сильными и начинали бить в ответ. Александр с приязнью потер ожог на своей щеке. Усилив клинок огнём, Руж едва не убила его во время спарринга. Он был обожжён её любовью. Все их дочери до единой стали превосходными Охотницами, пройдя через множество сражений с Гримм и не только. С рождением Жана, их первого и единственного сына, Александр и Афина обменялись понимающими взглядами. Каждый из родителей делал ставки стоимостью в обучение в колледже: будет ли его первым словом мама или папа, каким будет его Проявление, какое оружие он выберет - в общем, всё, как и у всех родителей-охотников. Ни одна из этих ставок не оправдает себя. *** Несколько месяцев отроду. -Ну же, Жан, Папа! Па-па! ПАПА! Па.., - подначивал Александр, пока не получил от своей любящей жены локтем в лицо. -Нет, нет, нет, Мама! Иди к Мамочке! - смеялась Афина, - Мама! Мааа-мааа! Малыш Жан посмотрел своими большими синими глазами на родителей так, словно на него снизошло озарение. Эврика, так сказать. И Александр и Афина практически могли видеть вспыхнувшую у него над головкой лампочку: -Герой! -ЧЕРТВОЗЬМИ!***
Шесть лет отроду. -Ладно, сынок, - улыбнулся Александр, - Сегодня тот день, которого ты так долго ждал! Он, Афина и их любимый сын находились в поле недалеко от Особняка. В конце концов, чем раньше раскроешь Ауру, тем лучше. Так ребёнок быстрее привыкнет к постоянному использованию своей Ауры и, со временем, сможет найти своё Проявление. Жан, хмурясь прямо как в тот раз, когда он глотнул особого, смешанного с Прахом кофе Индиго, попытался сделать каменное лицо, как он видел на портретах Прадедушки Юлия. Естественно, получилось больше похоже, будто ему просто хочется в туалет. Улыбаясь, Алекс и Афина взяли Жана за руки. Все семь раз, что они делали это, каждая из их дочерей смогла немедленно пробудить Проявление прямо на месте. Руж вспыхнула пламенем, под ногами Виридиан расцвели цветы, Сапфира заморозила всю росу на траве, Индиго подняла их обоих над землёй, а Виола получала возможность чувствовать Ауры. С Сиеной по началу ничего не произошло, но стоило ей споткнутся, как разразилось сильнейшее землетрясение, из-за которого сёстры до сих пор шутят по поводу её веса. По странному стечению обстоятельств, опытная Охотница Саммер Роуз, возвращаясь после успешно выполненной миссии, провалилась под землю в ходе ужасного землетрясения и пропала без вести. Ха. Что же до Бьянки... давайте лучше не будем о ней. В глазах Жана отражались счастливые и обнадёживающие улыбки его родителей. С другой стороны, Алекс в последствии утверждал, что улыбка его жены в этот день была достойна львицы, скалящейся на добычу. Афи заметит, что Алекс улыбался как Озпин, перед первой за день чашкой кофе. Алекс будет несогласен. Не монстр же он какой! Учитывая, что первым словом Жана было «Герой», деньги с предыдущей ставки были добавлены к этой. Каким же будет его Проявление? -Молния,- заявил любящий отец. -Щит,- возразила заботливая мама. Не отводя друг от друга преисполненных любовью взглядов, в безупречной симметрии, они произнесли: «Ибо пройдя через это, мы достигаем бессмертия. Проходя через это, мы становимся идеалом доблести и славы, дабы вознестись надо всем, бесконечно далёкие и неразделимые смертью. Я освобождаю душу твою и заслоняю тебя своим плечом.» То, что раньше было полем, взлетело на воздух, оставив после себя один громадный кратер. Историки в последствии будут спорить, почему кратер в окрестностях Старого Особняка Арков был назван Кратером Жана Арка №1. Историки, во главе с Известнейшей Исследовательницей Фавнов Пинки П., выдвинут предположение, что за образованием дыры стоят коварные махинации Шни, пытавшихся эксгумировать останки предков семьи Арк для своих гнусных и зловещих замыслов. Кто знает, быть может, Пинки П. и права.***
Семь лет отроду. Выяснив, что причиной взрыва стала высочайшая концентрация Ауры в одном месте (у Жана большой запас!), а не то, что Проявление их сына превращает его в бомбиста-смертника, Алекс и Афи, как и надлежит Храбрым Аркам, взялись за тренировки Жана всерьёз. Жану стукнуло семь лет. Шрамы от старого взрыва давно зажили и Алекс с Афи практически затащили (хотя он и не сопротивлялся) Жана в Оружейную Семьи Арк. Они годы ждали возможности покончить с их проклятым спором и не собирались больше тянуть ни секунды. Не считая обезвреживания ловушек, естественно. Общеизвестно, что все уважающие себя семьи Охотников устанавливают в своих домах ловушки. Семья Арк не была исключением, с особенным тщанием минируя арсенал с Красным Прахом и обычной взрывчаткой в количестве достаточном, чтобы стать причиной небольшого землетрясения. Арки готовы скорее предать своё наследие огню, чем позволить ему попасть не в те руки. «И всё же глифы-активаторы пора заменить», - подумал Александр. Необходимо будет обновить их в ближайшем будущем, ведь старые глифы означают неизбежную задержку взрыва. Позаботившись, чтобы они не сгинули во всеиспепеляющем инферно, Афина подозвала Жана: - Давай, Жан! Здесь всё оружие, которым Благородный Дом Арк сражался на протяжении последних семи десятилетий! - объявила она, позволив кровожадной улыбке расцвести на её обычно безмятежном лице. Как только радостный Жан вошел в Оружейную, Александр приблизился к своей жене и вцепился в неё взглядом, который мог убить, нет, стереть простого смертного в пыль. -Ауреум Морс, - отчеканил Александр голосом твердым, как сталь. Ни один мужчина, тем более его сын, не сможет устоять перед излюбленным оружием Гильгамеша Арка, могучим двуручником, способным трансформироваться в штурмовую винтовку и разделяться на два практически неостановимых клинка. С этим оружием, Гильгамеш одолел в поединке Легендарного Гримма Энкуду — одним клинком он удерживал зверя, а вторым высекал скульптуру, на которой он удерживает этого зверя. -Аргентум Морс, - выплюнула Афина Арк полным негодования голосом. Жан был её сыном, разумеется он выберет изогнутые призрачные клинки Артемиды Арк. Сделанные из древнего, давно утерянного сплава, они с жадностью забирают Ауру у своего владельца и, в комбинациях с различными видами Праха, способны на бессчётное множество эффектов. В руках Мастера, эти клинки могут игнорировать материю и разить саму душу, создающую Ауру. Да, многие Арки в прошлом умудрялись случайно отрезать себе конечности, но они были просто слабаками. Неожиданно, ослепительный свет вырвался из помещения, прервав спор Алекса и Афи. С сердцами, стучащими подобно барабанам древности, они ворвались в комнату, их глаза прикованы к гордой фигуре Жана. Он поднял своё оружие, и... Боже Милостивый, это что, тренировочный меч Дедушки Юлия?! Говорят, эхо яростного вопля, донёсшегося из Особняка Арк, до сих пор бродит по Вейлу.***
Тринадцать лет отроду. Впервые на своём веку, Александр Арк и Афина Арк были в отчаянии. Нет, дело не только в том, что их сын выбрал Кроцеа Морс. Их дочери, например, начинали подготовку к жизни Охотника с физических упражнений: спринты, кроссы, подтягивания, подъём тяжестей, диета, уроки фехтования — обычная дошкольная подготовка. Затем их начинали брать на «миссии». Полноценные походы длиной до недели с целями в духе: «Убить три Урсы!» или «Собрать цветы, растущие в пещере Деадсталкера!» В тайне от дочерей, они, разумеется, всегда находились неподалёку, смотря, чтобы те не столкнулись с внезапной ордой Гримм. С другой стороны, если они не правильно рассчитывали запас провизии или забывали взять важные припасы, то им приходилось учится на собственных ошибках. После освоения основ, они переходили к изучению более серьёзных вещей: тактика городского боя, контр-террористические меры, партизанская война, охота на Гримм, продвинутая механика и тому подобное. Но Жан, с Жаном всё обстояло иначе. Ему хватало решительности и целеустремлённости. К сожалению, ему не хватало всего остального. У них ушло в два раза больше времени на тренировку его тела. В два раза больше времени на изучение базовых навыков выживания. В два раза больше времени, чтобы стать достойным, посредственным мечником. Когда же ему наконец пришла пора отправляться на стажировку в ближайший населённый Гримм лес, он не только безнадёжно заблудился, израсходовал все запасы продовольствия, подтёр задницу листьями ядовитого плюща, но и почти умер, пытаясь съесть Беовульфа. Вся семья была в шоке. Беовульфы не съедобны. Любой уважающий себя Охотник знает, что съедобны Боарбатуски. (Питер Порт был другом семьи, и это один из тех его уроков, которые он так и не смог внушить Вайсс Шни). Получив серьёзный повод для беспокойства, Семь дружно ушли в отпуск, с полным намерением взять тренировки их маленького братца в собственные руки.***
Старшие, Руж и Сиена, отправились на запад, в жаркие пустыни Вакуо в качестве обычных Охотниц, стремясь показать всё, на что они способны. Руж, прирождённый лидер, добилась в Совете Вакуо должности в Кабинете Обороны, а Сиена стала Офицером Инженерных Войск. Вместе они боролись с Гримм за каждый клочок пустыни. Руж и Сиена взялись вбить в голову брата стандартную тактику команды Охотников из четырёх членов. В итоге, они могли дни на пролёт читать ему лекции о тактике войсковых соединений, о роли, которую в них играют Охотники, о военной логистике и о том, в какой стране самые лучшие сухпайки (В Мистрале. Говорят, товарищи готовы убивать за них). Жан жадно глотал каждый урок. -Итак, Жан, пришло время проверить твои знания! - рявкнула Руж. Сиена улыбнулась и передала Жану Свиток. -Этот Свиток содержит новейший военный симулятор, используемый Королевствами, с ним-то мы и проверим твои навыки, - сказала Сиена. -Да это же Старкрафт 2, только с Озпином вместо Керриган, - изумлённо ответил Жан. -Эта программа на официальных основаниях используется Военными Академиями во всех Четырёх Королевствах! - возразила Сиена. -Мне кажется, что Валийская Армия всё же не имеет в своих рядах жуков и не зовёт себя Роем, - Сказал Жан немного более возмущённым тоном. -Покажи нам свои знания, Жан, - вмешалась Руж, - Реальная жизнь это тебе не какая-то там видеоигра. В этот симулятор включено всё, что должен знать настоящий лидер: управление ресурсами, расстановка юнитов, территория... -Но на этой картинке Глинда Гудвич огромная и у неё шесть лап! - возопил Жан, - У неё огненные клешни и её класс зовётся «Ультралиск!» -Не смей так говорить о леди, Жан! - в шоке вскрикнула Сиена. И когда только её маленький братец успел заделаться хамом? Жан был готов было ответить, как получил перчаткой по лицу с такой силой, что повалился назад. Перчатка брошена, в буквальном смысле. -Довольно болтовни, Брат! - гаркнула Руж, принимая от Сиены запасную рукавицу. - Готовь свои армии и иди ко мне!***
Виридиан решила остаться в Вейле. Владея большей частью пахотных земель Ремнанта, основную долю импорта Вейла составляла сельскохозяйственная продукция, что при постоянной угрозе Гримм всегда было востребовано на рынке. Поскольку единственным способом заполучить больше земли было отвоевать территорию у Гримм, Виридиан вместо этого сосредоточилась на повышении производительности уже имеющихся владений. Уйдя с головой в агротехнологии, она стремилась приблизить день, когда никто больше не будет голодать. -Смотри, Жан. Видишь, каким довольным выглядит растение, если его правильно полить! - рассмеялась Виридиан. -Эм, сестрёнка? Но это же не вода, - неуверенно заметил он, - Я не думаю, что тебе стоит поливать культурные растения энергетиками. Виридиан надулась: -Н-но Браундо хороший напиток. В нём есть всё, что нужно растениям, даже электролиты. Браундо — у жажды нет шансов! -Эм, ну, да, неплохо выпить после тренировки, но... -Все мы дети матушки природы! Если это хорошо для нас, то должно быть хорошо и для неё! Жан уставился на сад Вири. Проявление Виридиан позволяло её Ауре непосредственным образом влиять на рост растений и в итоге, в комбинации с регулярными поливами Браундо, толстые лианы вздувались и пульсировали подобно мускулам. Увы Вири, но для обычных растений Браундо смертелен. Впрочем, если на чистоту, то овощи из сада растений-качков Вири были очень вкусными. -Эм, знаешь что, Вири, а давай я лучше займусь твоим садом сам.***
Сапфира Арк, их маленькая артистка, стала настоящей звездой Мистраля. Певица, музыкант, композитор, танцор и хореограф — ей не было равных ни в чём. Никто кроме, быть может, Руж не был способен понимать людские чувства так, как она и, если её сестра посветила себя борьбе с Гримм с оружием в руках, её битва велась в сердцах и душах жителей Ремнанта. -Сапфи, говорю тебе, они все сумасшедшие! - воскликнул Жан. Они с Сапфир решили взять перерыв между тренировками и отправились в ближайший зал игровых автоматов. -Уверяю тебя, наша семья действует из самых лучших побуждений и желает тебе только добра и благополучия, Жан. И ты это знаешь, - пожурила Сапфи, - К тому же, у тебя начинает получатся. -Знаю... Вот только по сравнению с вами в моём возрасте, я просто ничто, - вздохнул Жан. - Все так говорят. -А, да много ли эти «Все» понимают? - ответила Сапфи с улыбкой, - В прошлом, меня саму называли слабейшей, пока я не поступила в Бикон. Без всяких сомнений он очень помог моему росту. Быть может и ты проявишь себя под руководством Озпина, братишка. Жан поднял взгляд: «Бикон, значит» - произнёс он задумчиво, просветлев лицом. -Превосходно, братишка. Улыбки распугивают Гримм, знаешь ли. Взбодрись! - сказала Сапфир, входя в зал, - Кстати, я слышала, ты неплохо поднаторел в том Танцевальном Симуляторе...***
Наконец, близняшки-учёные Индиго и Виола были руководителями своего собственного научного отдела в Атласе. Индиго, холодная (но теплее в кругу семьи, по словам Александра) и молчаливая, понимала машины лучше, чем людей. Прежде всего, она осознавала несовершенство человеческого тела и то, что в том, в чём люди были слабы, машины были сильны и были способны на большее, чем любые смертные создания. Виола, с другой стороны (радостная и весёлая при посторонних, тихая и сонная дома), верила в безграничный потенциал человечества. Ведущий специалист Ремнанта в области изучения Ауры, пусть её исследования пока и не нашли практического применения сами по себе, но, вместе с проектами Индиго, они привели к прорыву в области оборонной промышленности, позволяя создавать новые, лучше сочетающиеся с Аурой сплавы, ведя к усилению оружия и брони. Виола трясла Жана с такой силой, что тому казалось, будто его мозги сейчас выскочат из ушей. Виола остановилась проездом, чтобы обновить глифы на укреплениях и ловушках Особняка. Однако, стоило ей услышать о жизненных приоритетах Жана (каждый выбирает по себе, в конце концов), она набросилась на него и не давала покоя вот уже несколько часов. Ловушки в Оружейной были совершенно забыты. -Кроцеа Морс? Кроцеа Морс?! Ну почему-ууу?! - со слезами на глазах кричала Виола. Не то, чтобы Кроцеа Морс была плохим оружием. Её клинок с незапамятных времён всегда оставался острым, не зная ржавчины и коррозии. Никому до сих пор так и не удалось даже поцарапать её щит. Вот только среди собранных в Оружейной Арков клинков было множество способных на то же самое и, в то же время, на куда большее с возможностью внедрения Ауры. Некоторые из них даже были сделаны самими близнецами. Наконец, Виола перестала трясти Жана, вместо этого стиснув в объятиях и тихо рыдая ему в рубашку. Наверное, Жану стоило бы утешить её и погладить по спине, но он не мог даже пошевелить своими онемевшими руками. А ещё, ему наверняка стоило бы держать рот на замке: -Да ладно тебе, Кроцеа Морс не такой уж и плохой выбор. Не считая щита, в ней нет сложных механических частей, а значит это очень надёжное оружие для длительных полевых операций, - оправдывался Жан. Вот тут Жану бы и заткнутся, когда Виола зловеще замолчала, но, эй, на тот момент он уже буквально не чувствовал ничего, расположенного ниже его шеи. -Например, ты только представь себе, скажем, гибрид крупнокалиберной снайперской винтовки и косы? Ты только подумай, сколько там изнашивающихся подвижных частей, способных в любой момент заклинить. Представляешь, чего стоит обслуживать такую штуку? Случись хоть чему-нибудь сломаться и она даже форму сменить не сможет. -Какой идиот вообще будет пользоваться подобным?***
Где-то в этом необъятном мире Руби Роуз внезапно почувствовала непреодолимое желание начистить рыло ближайшему обладателю блондинистой шевелюры в округе. Это был первый и единственный раз, когда она одолела свою сестру Ян Сяо Лонг в рукопашной схватке.***
-Кфухаркух, Виола, эй! Отпусти! Ему и в самом деле следовало держать рот на замке. Виола застыла на месте, а его взгляд уже начинал гаснуть. -Боже мой, Жан! Давай, сейчас я вытащу тебя! Индиго вернулась домой! Жан почувствовал, как теплая кровь вновь течёт по его венам, когда Виола была отброшена в сторону и безвольным мешком рухнула на пол. О, слава Богу! Сла... Холодные руки медленно сомкнулись на его шее. -Инди?! -Почему, Жан? Почему Кроцеа Морс?! - со слезами на глазах прокричала Индиго.***
Пятнадцать лет отроду. Бьянка Арк редко разговаривала. Неизменно одетая в безукоризненно-белый костюм, на котором на памяти её товарищей по команде и даже собственных родственников никогда не было ни единого пятнышка грязи. Не важно где — даже посреди пустыни, разрывая в клочья Гримм, ничто не могло прикоснутся к ней. Ничто. И никто, кроме, возможно, её родителей, не знал как ей это удаётся, хотя наблюдательная Виола предполагала, что это как-то связано с шахматной фигурой Белой Королевы, с которой та любила играть когда думала, что никто не смотрит. «Жан спит», - заметила Бьянка. Нежно погладив младшего брата по голове, она прошептала ему «спокойной ночи», перед тем как покинуть комнату и встретится с остальными. Жану было уже пятнадцать и он отличался от остальных членов их семьи. Она могла слышать, как её родители и сёстры спорят о будущем Жана. -Он невероятен!- хвасталась Руж, - он разделался с Ручной Шни Айронвуда почти в каждом сценарии, в каждой симуляции! Однажды из него выйдет превосходный генерал! -С нами он тоже разделался, не забыла? - заметила Сиена. -Орхидеи! - вскрикнула всеми игнорируемая Виридиан, - Он заставил их расцвести! Сама Матушка Природа на его Стороне! -С ним что-то не так, - задумчиво сказала Сапфир, - Он великолепно танцует, будь то современные танцы или старая классика, что никак не согласуется с его просто ужасающей грацией в бою. -Закрыв глаза на его оружейные предпочтения, - поморщилась Индиго, - У него имеется тактическое чутьё. Он прекрасно понимает сильные и слабые стороны различного оружия и делает соответствующие выводы. -Вот только проблема в том, может ли он подкрепить свои знания реальными навыками, - заключила Виола, - Его резерв впечатляет по любым меркам, но он не способен его контролировать. Аура, оружие и тактика бессмысленны, если он не способен применить их в деле. -И вот в этом-то и кроется корень нашей проблемы, - прогрохотал тяжелый голос Александра Арка. -Жану нет нужды ничего доказывать. Его целеустремлённость и прилежность не вызывают нареканий. В душе он уже настоящий Арк и я горжусь им, но... - Алекс сдвинул брови, - При всех его талантах, он не годится для битвы. -Ты уверен, Алекс? - спросила Афина. - Такими темпами из Жана выйдет вполне неплохой Охотник. -«Неплохие» Охотники обычно быстро гибнут, мам, - процедила Руж. В конце концов, не напрасно в мире не так много активных Охотников старше тридцати. -И он провалил экзамены в Сигнал, не смотря на наши с ним занятия, - добавила Сиена. -Я тоже заметила, что ты сказала «неплохой», мам, - заметила Сапфир, бросив на ту острый взгляд. - Раз уж никто не может решится сказать этого прямо, то позвольте это сделаю я: -Жан не сможет стать Охотником. Только лишь одобрительное бормотание донеслось от стола. -С его нынешними навыками, он едва-едва сдаст экзамены в Бикон. -У него было предостаточно шансов разблокировать своё Проявление, но всё без толку. -...Огромная Аура, но он не может ей как следует пользоваться... -...Почему Кроцеа Морс?! Почему это должна была быть именно Кроцеа Морс... -...Ну, по крайней мере, он пока ещё не подорвал Особняк... -...Да, он неуклюжий, но не на столько же! Верь в него хоть немного... Такой итог ничуть не удивил Бьянку. Её уже давно ничто не удивляло. Ясно же как день, Жан — мастер на все руки. За что не возьмётся — освоит в кратчайшие сроки. Если он всё ещё хочет быть героем, он вполне может пойти в Армию и дослужится до Генерала. Умелые офицеры всегда в цене. У них и так хватает Охотников, незачем портить Жану жизнь. Арки и без того пожертвовали достаточно многим, чтобы хоть один из них мог насладится купленным их потом и кровью миром, верно? Все были согласны. Кроме Бьянки. Она крутила в ладони фигуру Королевы.***
Семнадцать лет отроду. -Ха, как будто Арк может быть кем-то кроме Охотника! - усмехнулся Жан, - Не представляю, как такое безумие вообще взбрело им в головы! Он станет Героем. Однажды его тренировки просто прекратили и сказали, что всё в порядке. Сказали, что они не расстроятся, даже если он не станет Охотником, что они горды уже тем, что он пытался. Они сказали, что для того, чтобы стать героем, не обязательно быть Охотником. Жан согласился, а затем объявил, что он станет героем только став Охотником. Шли месяцы и увещевания сестёр всё бросить звучали всё реже и реже. Жан отказывался сдаваться и продолжал пытаться, даже когда его родители неодобрительно качали головой. «Что ж, если меня не будут учить здесь, то...» Жан вошел в Оружейную Арков. Хм, странно. Такое чувство, будто бы он что-то забыл сделать. «А, наверняка ничего важного» - потряс головой Жан, избавляясь от лишних мыслей. Сколько бы раз он не посещал Оружейную, каждый раз его преисполняло чувство восхищения. Прямо пред ним находилась причина, по которой он хотел стать Героем. Оружие и доспехи, отполированные до зеркального блеска заполняли всё пространство слева на право, над каждым — табличка с портретом и именем владельца, а также подробным описанием их подвигов. Журналы, старые Свитки, компьютерные диски, газетные вырезки, а у самых древних даже гобелены и витражи! Но у всех было кое-что общее. Заметки «Спасибо.» Нет, Жан желал стать Героем не ради славы. Каждая такая заметка означала, что его предок сумел помочь кому-то. «Спасибо за то, что спас моего сына!» «Спасибо, что спас мою малышку!» «Благодаря тебе, наша деревня может спать спокойно!» «Вот уж точно, пока на свете ещё остаются Арки, человечеству нечего бояться». В прошлом и даже настоящем, Арк поблизости означает, что сыновья невредимыми вернутся к родителям, а мужья — к женам. «Пока реют стяги Арков, надежда будет жить» -гласила очередная надпись. Годы назад, он уже прочёл все до единой «Спасибо» в этой комнате. Надежда — вот то наследие, которым Жан хотел жить. Уверенной походкой он прошел мимо множества могущественного оружия, не обращая внимания на его блеск. Он уже давным-давно сделал свой выбор. Кроцеа Морс лежала в конце помещения, не забытая, но всё же немного в стороне ото всех прочих. Кроцеа Морс не сияла, как прочие клинки, не имела хитроумных механизмов или даже камеры для Праха, не оставляя возможности усиления Аурой. Кроцеа Морс просто была сама собой. Жан Арк смотрел на Кроцеа Морс и видел только своё собственное отражение. Разве может существовать более подходящее для Жана оружие? Рукоять меча удобно легла ему в руку, а ножны - на бедро. -Теперь только мы с тобой, да, дружище? - Жан улыбнулся. Жан повернулся и бросил последний взгляд на оружие, нет, на сердца его предков. Арк ни за что не нарушит однажды данное слово. -Так или иначе, но я попаду в Бикон, - поклялся Жан, - И я стану Героем. На тот момент он даже не догадывался, насколько чудовищно окажется прав. … … … «Я точно забыл что-то важное» - подумал Жан.***
-Отлично справился, Маленький Братец, - пробормотала Бьянка по ветру, наблюдая за тем, как Жан с сумкой за плечами и мечом на поясе покидает Особняк. Сидя на одной из ветвей самого высокого дерева в округе Особняка, Бьянка размышляла над тем, есть ли у её братца реальные шансы сбежать из дому. В конце концов, это благодаря её усилиям здесь и сейчас нет никого, кто мог бы его остановить. Всё это обеспечила она. На первый взгляд беспечно брошенное слово, и Жан вышел на Хей Шонга, а вместе с ним и на источник фальшивых рекомендаций. Аккуратно подброшенная газета, и Руж с Сиеной торопятся обратно в Вакуо. Парочка со знанием дела пущенных слухов, и вот родители вместе с оставшимися сёстрами уже рассеяны по всему Ремнанту. «Даже страшно, какая сила скрыта в простых словах» - подумала она. До начала учебного года в Биконе ещё несколько месяцев — куда больше, чем Жан планировал изначально, но простого предложения изучить окрестности Вейла оказалось достаточно, чтобы он поддался искушению отправится на поиски приключений перед тем, как направится в Бикон. «Если повезёт, то он станет ей бельмом на глазу». Бьянка смотрела, как Жан скрылся в сторону ближайшего города. От туда, он без труда найдёт транспорт до Вейла. Она спрыгнула на землю и направилась в сторону Особняка. Да, ничто уже не способно удивить Бьянку Арк. И если Бьянка не удивлена, то будет ли она? Бьянка повернула фигуру Белой Королевы. «Окупится ли авантюра?» Бьянка уже была готова открыть дверь, как вдруг все её инстинкты взбесились, вопя о смертельной опасности. Она едва успела отскочить прочь, как могучий взрыв разнёс Особняк до основания, вместе с тем местом, на котором она стояла ещё секунду назад. Худшего удалось избежать, но взрывной волны оказалось достаточно, чтобы отбросить её далеко назад. Впервые за очень долгов время, Бьянка была удивлена. Сонмы мыслей и вариантов произошедшего пронеслись у неё в голове. «Королева нашла меня?! Нет, в этом случая я была бы уже мертва. Это не Клык, я бы заметила. Вызвать взрыв такой силы, это может быть только Красный Прах из Оружейной! Измена внутри семьи?! Невозможно!» «Если только...» «...Жан не забыл отключить ловушки» - дошло до неё. Мальчишка наверняка был слишком поглощён своим мечом. Обычная взрывчатка, Красный Прах, цепная реакция — всё смешалось в какофонии взрывов и огня, превративших многие века памяти в пепел. «Интересно, где мы теперь будем жить», - Бьянка не смогла сдержать нервный вздох, едва избежав огненной смерти. И всё же, не смотря на потерю дома их предков и многих бесценных реликвий, Бьянка оскалила зубы в усмешке. Да, никто больше не может удивить Бьянку Арк, кроме, по-видимому, Жана. И если Бьянка удивлена, возможно, он сможет удивить и её? Она отправила фигуру Королевы обратно в карман. «Быть может, эта авантюра и окупится». -Удачи, Маленький Братец, - прошептала Бьянка, уворачиваясь от летящего куска мусора, ещё недавно бывшего частью их дома. -Теперь всё зависит от тебя.