Двадцать два старших аркана

Шут Призвания веселить людей у него никогда не было. И никаким шутом он раньше не был. Напротив, являлся законным наследником своего графства, правил людьми и был уважаем другими титулованными особами. Он был их союзником в мирное время, на него полагались перед лицом войны. Но все доверие честных людей он продал за иллюзию еще большей власти, и в одночасье стал предателем. Как для бывших друзей, так и для теперешнего хозяина. Ненужному даже в стане врага, ему оставалось только кривляться и пытаться смешить других. Впрочем, таланта у него не было. Маг Он всадил нож в убитого монстра и полоснул им по брюшине. Руками расширил разрез и принялся нащупывать что-то в кишках, изредка вырезая нужные куски. Наконец, когда работа была завершена, он еще раз пересмотрел все трофеи и удовлетворенно кивнул сам себе - этих ингредиентов должно хватить на несколько эликсиров. Позади послышался шорох, и обернувшись, он увидел парнишку, во все глаза смотревшего на путника в белом одеянии и гигантскую жабу позади него, с проломленным черепом и раскуроченными внутренностями. Он сглотнул сухой комок в горле: - Вы великий воин. - Нет, - мужчина оттер посох от крови и закинул мешок на спину, - у меня другое призвание. Верховная жрица У нее было все: ее народ - красивые самочки, перед чарами которых не мог устоять ни один самец; последовательницы - обычные человеческие женщины, жаждущие обладать секретами обольщения. Она не делала разницы между ними, наравне звала сестрами и щедро одаривала знаниями и навыками мастерства. Но однажды она получила приказ: - Убей для меня. Докажи, что не зря носишь свой титул. Она старалась, но доказать не получилось. Императрица "Ты будешь счастлива, ибо муж твой никогда не посмотрит на другую как на женщину, но также ты будешь несчастна, ибо муж твой любит только одну женщину - власть". Короткая записка в королевском будуаре от старой Императрицы-матери для своей невестки. Ее текст не изменялся ни разу. Император В отведенной под занятия комнате свежо, несмотря на общую духоту. Учитель монотонным голосом разъясняет историю и ее влияние на символику власти: - В нашей стране в силу климатических условий широко распространился культ плодородия, что впоследствии стало синонимом благоденствия и изобилия. Символом его издревле считался бык, ныне вымершее животное. На мертвом языке нашего народа знак "рога" буквально означал "то, что находится над головой". Он до сих пор входит в состав слов, обозначающих величие, славу, власть и господство. Императоры нашей страны скручивают волосы в "бычьи рога", дабы дополнительно подчеркнуть свое главенство над простым народом. Он перевел дух и посмотрел на единственного ученика в классной комнате, увлеченно что-то рисующего на карте мира. - Что же касается одеяний, окрашенных в золотой и пурпурный цвета, то в древности они являлись атрибутом верховной касты жрецов, говоривших с богами, а в наше время свидетельствуют лишь о богатстве и влиятельном положении человека. - Значение ногтей, - учитель помедлил, подбирая слова и заложив руки за спину, продолжил, - также подверглось утрированию. Длинные ногти правителя говорили всем взирающим: «Этому человеку не нужно брать в руки оружие, чтобы покорять земли и усмирять недругов». Сейчас же их длина и ухоженность - привилегия не обремененного физическим трудом высшего сословия. Скрип грифеля становился все менее терпимым. - Что Вы чертите? - спросил он, плохо скрывая раздражение. Мальчик отложил карандаш и показал рисунок учителю: - Свое будущее. Все страны на политической карте были закрашены в цвета империи. Верховный жрец "Учись и еще раз учись, совершенствуй знания, а потом делай что хочешь". Юный ученик прилагал все усилия, следуя этому правилу. Когда он овладел заклинаниями пятого уровня, его впервые наградили мантией. Пока еще темно-коричневой, как адепта первой ступени. Прошло время, его магия стала сильнее, и наставники рассудили, что он достоин синей. Способный ученик совершенствовался дальше, и вот уже его плеч касается почетная материя фиолетового цвета. С самодоволной улыбкой он посмотрел на окружающих и увидел на них точно такую же одежду. Они также как он улыбались своими беззубыми ртами, трясли головой от старческой немочи и пахли могилой. Амбициозный ученик захотел выделиться, он засел за древние свитки и при помощи чужестранцев сотворил самую страшную магию, которую только можно было придумать. Но его труды заперли под замок, а он все также остался фиолетовой каплей в общем море колдовских мантий. "Делай что хочешь" - всего лишь наживка для привлечения молодежи в свои ряды. Только высшие маги понимали это. Влюблённые - Прикрой меня, - просьба дружеским хлопком по плечу. Для чего - говорить не нужно. Ричард на своей выверне нарезал очередной круг над островом. Уже скоро месяц, как он выполняет дежурство за себя и своего лучшего друга. Скоро месяц с того момента, когда инструктор взял с собой в драгунские казармы свою дочь - златоволосую красавицу Элину, фигурка которой так сильно котрастировала с мощным станом ее отца, от которого она не отходила ни на шаг. Но прошло лишь мгновение, когда она посмотрела на них обоих глазами цвета неба, чтобы понять, что дружбе может наступить конец. Здесь и сейчас. И Ричард решил, что лучше иметь счастливого близкого друга, чем бывшего друга, ставшего соперником. Он не жалел о своем выборе. Лишь на высоте, когда выверна заходила на очередной крутой вираж, в ветре слышалось одно и то же женское имя. Колесница Клинок с усилием прошел по косой, разрубив нападавшего от основания шеи до грудины, и солдат рухнул на пол, щедро поливая мраморные плиты грязной кровью. Проход на лестницу был свободен. Защищаясь от едкого дыма плащом, принц ринулся вниз по скользким ступеням, перепрыгивая трупы врагов и придворных, которых не сумел защитить. Город и замок горели, стены рушились, хороня под собой беженцев и солдат. Где-то отчаянно завопил человек, Скотт обернулся на звук и только успел увидеть как имперец, проткнутый вилами насквозь, насаживает оборонявшегося на выступающие зубцы. Несчастному он уже ничем не мог помочь, но врагу успел раздробить шейные позвонки - мифриловый меч и отточенная техника его владельца позволяли пробивать прочные доспехи, которыми не обладала повстанческая армия. Как только Скотт понял, что их враги - не живые и превосходят их в оружии и защите, он незамедлительно отдал приказ покинуть город, а сам с отрядом добровольцев остался защищать Финн. Содранные ладони вновь сжали меч, прорубая дорогу из тел имперцев. Он твердо намеревался выжить. Намеревался спасти тех, кто еще замешкался в городе не успел тайными ходами скрыться в подготовленном убежище. Там он расскажет о предателе, снова обнимет любимую, станет опорой для раненого короля, найдет брата. Группка людей, моля о защите, показалась из-за поворота. Последние выжившие... он крикнул мужчинам подобрать вражеские мечи и пробираться к южной части города. От них он отстал совсем ненадолго, когда заметил в камнях у обвалившейся стены знакомый силуэт. Предатель заверещал, когда его схватили за шкирку и грубо потащили за собой, но вдруг пылающую улицу огласил другой звук. Минуя огонь и дым, оскалив длинную морду с тупыми зубами, на Скотта неслось чудовище. Раз-два, три-четыре, дробный звук по горящей мостовой приближался к кашуанскому принцу все ближе. "Мы никогда не должны воевать с Паламецией, сынок, их солдаты ездят на монстрах". Детский страх шевельнулся в сердце, но Скотт лишь крепче сжал рукоять меча. Раз-два, три-четыре - оказалось, что монстр вез за собой человека. Его движение было смазанным для потрясенного воина и он ничком упал на камни. - Я получил приказ доставить тебя Императору. Он чувствовал как на него наступает огромная туша с обитыми железом ногами без пальцев, как проехались колеса, и предатель, пнув лежащее тело, забрался в колесницу к своему спасителю. Перед тем как упасть в тишину, Скотт успел пожалеть своего отца. Справедливость Его везли как военный трофей, перекинутым через седло. От тряски избитое тело болело еще сильнее, а позже вместе с ознобом начался бред. На очередной остановке его завернули в теплое и поднесли к губам эликсир. - Да что ты с ним возишься, бросил бы. - Нет. Он ничем не отличается от нас. Солдат умирал на руках Черного Рыцаря. Обожженное тело и раздробленные ноги, но штатский персонал корабля был эвакуирован вовремя. - Приказ выполнен, мой командир. - Я знаю, - тот склоняется ниже, складки плаща подобно крыльям защищают еще живого от болезненного дуновения ветра. Взгляд из-под лишенных ресниц век теплеет. - Ты все еще носишь его... - Конечно, ведь я ничем не отличаюсь от вас, - и мифриловый кинжал обрывает мучения. Отшельник Мать плакала навзрыд, хватаясь за плечи сына. А он поддерживал ее, готовую обмякнуть в его объятиях. Он понимал ее горе - боль родителя, у которого отнимают единственное дитя, и немного завидовал, что она может вот так открыто выплеснуть на них обоих свою скорбь. Ведь его заберут у нее, лишат родного города, посадят едва ли не как собаку, сторожить магию. И это навсегда. Так хотелось сказать "Мне страшно, мама", но он не смел показать свой страх. В дверь стучали. Вместо этого он рискнул показать свою любовь. Хотелось оставить воспоминание о себе, какое угодно, чтобы осталось в сердце на всю жизнь, хотелось оставить воспоминание для себя, чтобы не сойти с ума в тишине каменных стен. - Мама... - он теснее прижал к себе плачущую женщину и поцеловал ее в губы. Колесо Фортуны Ему было пятнадцать и он был приговорен к колесованию, обычная казнь для попавшегося вора. Парень хмыкнул - для того, кто проник в царскую сокровищницу, могли бы придумать что-нибудь и поинтересней. Горевать о нем было некому, мать давно умерла, об отце и вовсе напоминал один медальон, и тот судьи отобрали. Любимой обзавестись не успел, а друзья-подельники на площадь не сунутся, шкуру поберегут. Разве что выпьют потом за упокой его души в каком-нибудь кабаке и забудут на следующий же день. Сердце предательски забилось, когда лязгнул засов и дверь отворилась. - Эй, а не рано, обещали же на рассвете? Но его не слушают, суетливо освобождают от наручников, приносят извинения и, вернув конфискованные вещи, чуть ли не силком выставляют за порог. Он лишь пожал плечами, застегнул возвращенный плащ и засунул за пояс нож. С медальоном было что-то не так - его крышка была исцарапана, будто ее насильно вскрывали ножом. Что ж, Павел и сам не знал, как открыть хитрый замок, не раскурочив весь кулон. Портрет внутри заставил его замереть, а потом вытащить из-за пояса золотую монету и сравнить изображения. Немного позже медальон отправился в сточную канаву, а монета вернулась за пояс. Сила Их было шестеро - маленьких пузатых комочков, которые только и делали, что спали и ели. Еще немного дрались, чтобы отвоевать себе место потеплее и сосок пообильнее. Их маленький мирок полнился звуками. Некоторые они понимали - стук маминого сердца, чавкание другого, но прочие оставались непонятны: - Ощенилась не вовремя... Что делать, ведь еще немного и глаза откроют... Без приказа нельзя... Скоро они смогли этот мир увидеть, но он все равно оказался невелик. Лишь мама и братья с сестрами могли в нем уместиться. Часто приходили Сапоги, они давали маме поесть и меняли подстилку. Но однажды пришли другие, они недолго постояли рядом и щенки услышали равнодушный звук: - Утопить. Пятерых из них тут же оторвали от материнского тепла и куда-то кинули, а последний вырвался из рук и на маленьких лапках добежав до незнакомых Сапог, тяпнул их за пятку. Они развернулись, и вдруг какая-то сила подняла его за шкурку вверх. Того, кто его разглядывал, очень хотелось пометить, но никак не получалось, тогда он начал вертеть головой, чтоб хотя бы куснуть то, что его держит. - Пусть останется, - его опустили на пол, - такой пригодится для Колизея. Повешенный - Ты должен определиться, Сид. Капитан рыцарей Финна - это достойный титул и уважаемый статус. Ремесленник, мечтающий, чтобы люди летали как птицы, достоин только насмешек. Ты не можешь марать гордость рыцарей ремеслом простолюдина. Тебе придется выбрать, Сид. Смерть Человек помнил, что умер. И самое неприятное – помнил, как. Помнил ту немыслимую тяжесть, раздавившую его плоть как панцирь жука. Он посмотрел на свои руки - в его воспоминаниях они были крепкими и сильными, но сейчас он увидел лишь костлявые пальцы в старческих пятнах. Ими он ощупал свое худое, морщинистое лицо и с удивлением обнаружил окладистую бороду. Он потрогал ее и свое ставшее таким дряблым тело. - Ты же не думал, что смерть - это конец твоему существованию. - вдруг заговорила темнота. - Смерть - это конец пути лишь для физической оболочки. А для твоего духа она только порог. За спиной открылась невидимая ранее дверь. - Переступи его. И пусть тебя не введет в заблуждение немощное тело. У тебя будет сила, которая еще не раз спасет жизни призвавшим тебя. Он оперся о невесть откуда взявшийся посох и на новых ногах сделал первый шаг к двери. Умеренность Мария понимала, что выжила лишь потому, что ее вовремя отпихнули себе за спину. Она ненавидела, когда Фирион решал за нее. Камень, в который обратился брат, хотелось пнуть по коленке как в детстве, когда они дрались за "сокровища". С Гаем было еще хуже, он ничком лежал на земле, не подавая признаков жизни. Каждое движение отнимало силы. Стараясь шевелиться как можно более экономно, она добралась до тощего мешка и порылась в его содержимом. Игла осталась только одна и она всадила ее Фириону в темя. Как только его легкие снова заработали, она все-таки пнула его под копчик - слишком уж поза была соблазнительной для удара. Фирион только хмыкнул и немного пошатываясь, добрел до друга, приложил ладони к его груди и произнес заклинание. Как только сердце ритмично забилось, он с растеряной улыбкой посмотрел на сестру. - Я ценю твою заботу, - начала Мария, - но пойми, если я не буду получать настоящего урона, то стану обузой для нас всех. - Прости, хорошего друга легче видеть мертвым, чем злую сестру. Она почему-то смутилась. - Фирион, сейчас не время для родственного эгоизма. Я хочу всегда быть в поле наравне с вами, так же терпеть ранения и становиться сильнее. Я уже не младшая сестренка для своих братьев, а полноценный боец. - Потребуется время, - заговорил было он, но взглянув на сестру, тут же согласился, - хорошо, будем тренироваться все вместе, одинаково развивать и силу, и выносливость, и магию. Согласна? Она кивнула. - Тогда разреши вычистить яд. Дьявол - Я хочу большего, чем мне может предложить моя Империя. - Потерпите еще несколько лет, Наследник, когда вы взойдете на трон, мы обговорим условия договора. Молодой страж залил в себя еще одну кружку пива и поставил пустую на стол к остальным. Мутным взором посмотрел на своего старшего товарища и наконец решил спросить: - Почему он разговаривал сам с собой? Старший потянул время, разглядывая свой значок с эмблемой личной стражи императорской семьи. - Они все так делают, - наконец сказал он, - по мужской линии. Постарайся не обращать внимания и удержаться на посту. Разжалованные предаются смерти. Башня Она помнила, как попала сюда: на шею вдруг упала петля, сжала и дернула вверх. У самого выхода из пещеры она задергалась на своей веревке и получила сапогом по ребрам. - Осторожнее ты. - Нашел за кого беспокоиться. Мертвечина есть мертвечина, хоть и девка, - смачный плевок попал на лицо. - За тебя волнуюсь, идиот, она ж как цапнет – полжизни высосет. Вяжи ее и суй в мешок. Ткань мешка была плотной и не пропускала солнечный свет, потом ее кинули в трюм корабля. Она не ушиблась - все помещение было забито похожей поклажей, воздух был тяжелым от сладковатой гнили и птичьего помета. Их долго везли неизвестно куда, потом вытащили из трюма и снова куда-то бросили. - Замуровывай вход, - рядом с ней отчетливо звякнул металлический предмет. Когда людские голоса пропали, она могла слышать только стоны соплеменников и хлопанье крыльев кокатрисов. Перевернувшись мешке, она нащупала ту железку. Это был нож. Приноровившись к нему, она смогла распороть ткань, а затем и веревку, выпрямилась и осмотрелась. Тут было темно как дома, и она помогла выбраться остальным. Некоторым не повезло - горячий свет прожег их лица до кости и теперь только человеческая кровь могла восстановить былую красоту. Голод, подстрекаемый страхом, мутил сознание. Требовалось найти выход, добыть еды. Себе, сестрам и братьям, что бродили вдоль стен, ощупывая гладкие камни. А потом она посмотрела вверх, где кокатрисы бились о слепые ниши, пытаясь найти выход, и вдруг поняла - его нет. Кто-то посчитал, что немертвый и вечно голодный - это идеальный охранник. Плакать вампиры не умели, поэтому она завыла. Звезда Капитан держала штурвал, следуя намеченному курсу. Раскинувшаяся у нее над головой небесная карта была лучшим помощником, чем любое достижение человеческой техники. Звездам она доверяла, несмотря на то, что одна из них когда-то камнем упала на их город, похоронив под собой много людских жизней. Ее дед, увидев, что возвращаться некуда, молча развернул корабль и ушел обратно в море. Она выросла среди шума волн и постоянных стычек - такая жизнь была ей по душе, хоть и могла оборваться в любую минуту. Ее команда вздрогнула и похватала ножи, услышав радостный клич своего капитана, но через секунду расслабились и вернулись к выпивке и игральным костям. Просто Лейла приветствовала очередную звезду, которой надоело царственно светить. Живи быстро, умри ярко. Луна Это оружие Мария получила совсем недавно. И не меч или топор, которым мог владеть каждый, а свое, личное, сделанное только для нее. В который раз она благоговейно провела пальцами по отполированному дереву, коснулась колчана с неиссякаемыми стрелами, и вдруг выхватила одну из них, натягивая тетиву. Сверху раздался влажный звук и монстр, притаившийся в листве, рухнул на землю. Она глянула в ночное небо, где одиноким глазом смотрело светило, чье имя носило ее оружие. - Спасибо, - и на мгновение ей показалось, что луна подмигнула. Солнце Сколько он себя помнил, кругом был только песок. Много песка внизу, слепящий и иссушающий жар сверху и звери, от которых с громким криком убегали двуногие. А когда не успевали убегать, их ели. И он ел. И корешки кустарников тоже ел, но редко, потому что от них болел живот. Однажды на охоте он столкнулся с двуногим, еще таким же детенышем, каким был сам. Этот чужак полоснул его когтем по лапе, а когда он принялся зализывать рану, вдруг оторвал часть своей шкуры и перевязал порез. Когда кровь остановилась детеныш вдруг оскалился и снова полез под шкуру. Он предостерегающе зарычал, но странный двуногий вдруг вынул что-то хорошо пахнущее и на лапе протянул ему. - Попробуй, это вкусно. Он зарычал еще раз и выбил угощение. - Не нравится? - Чужак расстроился, а потом снова оскалился и подобрав немного еды, положил себе в пасть. Почавкал почему-то с закрытыми глазами, и проглотил. - М-м, вкусно. Он здоровой лапой быстро запихал себе в пасть остальные куски, и ощутив сладкий вкус, вдруг тоже оскалился грязным ртом. Похоже, чужак воспринял это как приглашение и придвинулся ближе. - Фирион, - стукнул он себя в грудь. - Гх...ай, - он повторил жест и закашлялся, не рассчитав удара. Чужак лапой ткнул в землю: - Песок. - Пе...ок, - шевелить пастью оказалось очень трудно. Чужак обрадованно ткнул лапой вверх: - Солнце! - Н…не нравится, - поморщился Гай. Судный день Тишину тронного зала лишь изредка нарушают звуки неясного бормотания. Астарот ходит между колонн, стараясь не смотреть на отражение в стенах дворца, а когда взгляд падает на пол, брезгливо одергивает край туники. Когда-то, когда люди еще не умели разделять войну и любовь, он был богиней – женщиной, воительницей и подательницей наслаждения. Ее почитали как владычицу лошадей, даровавшую людям возможность пользоваться колесницей. И чем они отплатили ей? Превратили в бесполого демона, низвергнув ниже самой земли. Ее храмы разрушены, священных животных заклеймили монстрами. Незавидная участь для божества, помнившего былое могущество. Другим повезло еще меньше: Вельзевула, некогда покровителя царей, наградили личиной мерзкого насекомого и забыли, что он охранял правителя как тот - свое государство. Тиамат... мать, из соленых вод которой родилось все сущее, теперь злобная раздутая ящерица с тучным телом и множеством голов. Эти глупцы забыли ее изначальный лик, хотя до сих пор ставят эти статуи в своих храмах. Своей новой доброй богине они даже не придумали имя. - Я хочу большего... Астарот перевел взгляд на трон, откуда слышался голос. Людское невежество превратило величественного бога плодородия в бесформенную массу острых клыков, ядовитых змей и скользких щупалец. Теперь он считался нечистым из нечистых, почетно возвышаясь над другими уродами. - Потерпите еще несколько лет, Наследник, когда вы взойдете на трон, мы обговорим условия договора. Мир Всего несколько букв на большое слово, способное вместить в себя всех людей, страны и континенты. Всего несколько букв на маленькое слово, способное уютно поселиться в душе человека, принеся с собой долгожданный покой. Это заветное слово покричит глашатай, возвестив окончание войны, это нужное слово предложит спорщик, протягивая руку с открытой ладонью. Это короткое слово состоит из членов семьи, друзей и любимого озера, на берегу которого можно растянуться и посмотреть на облака. Это ценное слово, которое все равно не сберегут, потому что люди были и остаются просто людьми. Красивая женщина в царском одеянии вышла на балкон в сопровождении супруга, чтобы поприветствовать ликующий народ. - Это наш мир,- обратилась она к нему,- наша ответственность, и мы должны постараться сохранить его как можно дольше. Его ладонь накрыла ее руку и нежно сжала в знак согласия.