***
— Р-р-р-р! — раздавшийся рык буквально на соседней улице заставил шиноби замереть без движения, спрятавшись в тени. Наруто прислушался: рядом что-то очень большое шагало так, что тряслась земля. Аккуратно выглянув из теней, мальчик тут же передумал идти намеченным курсом. Здоровенный демон, больше того, с козьим черепом на голове, раза в два, тащил подходящий по размерам молот и легко, непринужденно, прыгал вверх на стены укреплений, как раз в сторону, куда шел Узумаки. Вздрогнув, шиноби потихоньку стал отползать назад. У него был последний шанс. Шанс этот выглядел как монументальная осыпь, почти гора, образовавшаяся в том месте, где одна из опор исполинского моста рухнула, обвалив целый пролет. К сожалению, обвал был не на том мосту, к которому шел шиноби и заметил он его буквально накануне вечером совершенно случайно — место-то было на другом конце нехилого города. Посчитав это удачей, Наруто соблюдая всю доступную осторожность и передвигаясь исключительно по ночам, стал подбираться к своей новой цели. К своему счастью, Наруто обнаружил костерок в совершенно глухом уголке, который едва виден был с крыш и там он смог отдохнуть.***
Глубокой безлунной ночью мальчик медленно полз по каменной осыпи на мост, благодаря всех богов и тело пустого за нечувствительное к таким мелочам, как крупный щебень под ним. Ползти было жутко неудобно, приходилось переползать с камня на камень, то и дело цепляясь ножнами. Шиноби пообещал себе перевесить долбанную железяку за спину. Благодаря технике, которую в новом семестре стали преподавать в академии, Наруто не издавал шума: из-под него не катились камешки и не шуршала одежда, все это просто прилипало к нему, либо слипалось друг с дружкой. За месяцы в этом страшном мире, начинающий ниндзя по-настоящему научился ценить скрытность и тишину и именно поэтому, как последний дурак полз по неудобной, как биджева челюсть, каменной осыпи, вместо того, чтобы попробовать пробежать все расстояние, понадеявшись на темноту ночи и что тут, в принципе, никого не должно быть. Как показывает практика, этот «кто-то» есть. Всегда есть. И ждет того момента, чтобы вонзить клинок ему в бочину, поджечь пиромантией, либо выпрыгнуть из засады. «Бух» — рядом с головой Наруто приземлился сапог. Шиноби замер. Еще одна техника, которой его начали учить в академии — «Техника плаща-невидимки». Первый шаг к полноценному Хенге, как говорят учителя. Принцип техники достаточно оригинален: надо напитать плащ своей чакрой и создать картинку на его поверхности, скрываясь тем самым от наблюдателя. Сейчас Наруто успешно притворялся камнем, а в дальнейшем мог исчезать стоя в чистом поле либо принимать облик чего-угодно, хоть ящерицы. Такими фокусами не обманешь даже опытного генина, но на местных обитателей и тупых, как прямой угол, пустых действовало безотказно. — Как же я за***лся тут торчать, — потянувшись и зазвенев доспехами сказал мужчина куда-то в сторону, совершенно не замечая абсолютно неподвижного шиноби прямо под собой (Очередные плюсы бытия пустым). — Не ной, — ответили откуда-то из темноты, а Узумаки похолодел и едва сдержал желание ругнуться вслух — впереди была засада. — Сам знаешь, это единственный путь в Уезд Нежити и полоумная нежить так и прёт сюда косяками, медом им там намазано, что ли? Так что заткнись и не пали контору. — Я уже четвертый день на этих ***ных камнях сижу, — бурчал мужик, заново забираясь куда-то на камень над Наруто. — Пожрать бы чего-то нормального, да у костра посидеть. — Ага, и бабу рыжую, — хмыкнул третий голос из темноты. — Позатыкались, — рыкнул кто-то. — Ждём. — Темно, как в заднице, — продолжал жаловаться мужик. — Зато видно всяких идиотов с факелами и светляками, — резонно возразил четвертый голос. Наруто мысленно скривился. — А если что-то без факелов? На говорившего зашикали. — Тут без света только всякое дерьмо из бездны шастает… — Сплюнь! Придурок, сплюнь тебе говорю. Послышалась возня и глухой стук металла по металлу. Кажется, кому-то дали по голове и разговор затих. Лишь изредка слышался легкий скрип доспехов и дыхание людей. Именно людей. Наруто уже вдоволь успел наобщаться с местными, чтобы отличить почти без эмоционального заразительно хихикающего нежитя или кровожадного тупого пустого от обычного человека… точнее, нежити, которая сожгла на костре маленький призрак человечности, обративший опустошение. Большим-большим плюсом человечности является отсутствие постоянного голода, затуманивающего рассудок и, как ни странно, возросшая сила и ловкость. Теоретически говоря, человек был лучше нежити по всем параметрам. Но тут в дело вступали минусы людей. Они общеизвестны: естественные потребности, страх, блокирование рефлексов мозгом, ну, и так далее. В большинстве своем местные предпочитали быть людьми, так как существование нежити весьма и весьма скорбно, очень уж легко уйти в апатию и отчаяние и не заметить, как превратишься в пустого. Узумаки был лишен этого недостатка, так как наяву он отрывался на полную катушку, устраивая ежедневные развлечения с друзьями, а ночью превращался в эффективного убийцу. И терять такие великолепные преимущества, которые дает тело нежити ради какого-то абстрактного комфорта он не желал совершенно. Ну и, будем честными сами с собой, Наруто до мокрых штанов боялся фантомов — уж больно гнетущее впечатление оставил его первая встреча с красным фантомом. — Ш-ш-ша-у-у, — вдруг отовсюду раздался тихий заунывно-пронизывающий шорох-вой. — Что это, б****, такое было? — раздался над Наруто испуганный голос. — Ты о чём? — спросили сбоку. — Я что-то слышал! — Ветры надо тише пускать, — плоско пошутил кто-то и сам же засмеялся нервным смехом. — Нет, я определенно что-то слышал. — А ну заткнулись, слушаем. Они помолчали несколько минут, напряженно вслушиваясь в тишину, а затем начали от души костерить придурка-приколиста. Тот оправдывался. — Я правда слышал! — Стэн, пламенем прошу, завали ***ло. Не будь ты моим братом уже бы отправил тебя поддерживать негасимое. Засада погрузилась в тишину, только упомянутый Стэн рядом с Наруто обиженно сопел и нервно вздрагивал. — О-у-у-о-о. — Твою мать, накаркал, — теперь страшный звук услышали все. — Бос, я слышал это, я действительно слышал, — горячо стал говорить кто-то в стороне. Темно было, хоть глаз выколи. Даже Наруто с его продвинутым ночным зрением ничего не видел. — Может, зажжем факел? — робко предложил кто-то. — И думать забудь, кретин, хочешь, чтобы сюда приперлись все эти твари? — Нам и одной будет достаточно, — буркнул Стэн. — Да замолчите вы, — тихий, но насмерть перепуганный голос заставил всю компанию замолчать. В полной тишине раздались звуки осыпающихся камней. — Оно уже тут, — сдавленным от ужаса голосом просипел кто-то. Пока все смотрели в другую сторону, Наруто вскочил с земли и воткнул нож в правую почку Стэну. Мужчина от болевого шока не смог даже закричать, только осел на колени, совершенно бесшумно, несмотря на металлические детали доспехов. Сравнявшись в росте, шиноби уверенно перерезал горло и аккуратно сложил тело между камнями. — Да нет там них**, говорю вам, — горячо шептал кто-то во тьме, пока Наруто обползал засаду. — Эй, Стэн, чего молчишь? Тишина. — Стэн? — тревожно и в полный голос спросили из темноты. — Стэн, дружище, не молчи, — голос становился все тревожнее. — Стэн, мать твоя пустая, отвечай, — разъяренный испуганный второй голос, эхом отразился от камней и зданий. — Стэн, — зазвучал совершенно перепуганный третий голос, — пламя, плевать на скрытность. В темноте вспыхнула искорка, освещая какого-то мужчину, закутанного в меха и поблескивающего стальными элементами доспехов, который с трудом аккуратно подбирался к месте, где был их друг. — Ну, что там? — напряженно спросили из темноты и Наруто услышал звук натягивающейся тетивы. «Ненавижу стрелковое оружие», — подумал мальчик. — Сейчас… Стэн? Ты где… А-А-а! Стэн мертв, — мужчина в мехах зажег обе своих руки и принялся водить ими по сторонам. Со стороны слышалось чертыханье и посекундное упоминание пламени и сексуальных связей разных, зачастую весьма нетривиальных предметов и созданий. Наруто перерезал горло еще одному мужчине стоявшему дальше всех от пироманта. И так же абсолютно бесшумно опустил его между обломков камней. Пиромант вдруг захрипел, и схватился за острие стрелы, торчащие у него из груди. Издав какой-то нечленораздельный стон, он рухнул вниз на камни. Шиноби прикинул откуда могли стрелять и впечатлился. Настолько впечатлился, что замер за камнем, привычно скрывшись за плащом. Наступила абсолютная тишина и темнота. Изредка слышались всхлипы умирающего пироманта. Последний, четвертый участник засады (последний ли?) тоже затаился. Оба ночных бойца выжидали и пытались по звуку определить противника. Вот только у Наруто было преимущество — он-то был нежитью, существом без такого понятия, как страх или нетерпение, а противник, наоборот, человеком, со всем ему присущими слабостями. — О-у-у-о, — снова заунывно протянуло отовсюду. Где-то между камней послышался шум и снова все замерло. Наруто кинул камень в сторону и в место куда он упал тут-же попало и разбилось что-то стеклянное. «Быстр и опасен», — понял шиноби и решил занять более выгодную позицию — забраться на обломок повыше. Противник оказался очень умен и не произнес вообще ничего за последующие десять минут. Даже откровенно жуткая атмосфера, казалось не пугала его. Это начинало напрягать мальчика. Игра «догони меня кунай» в ночное время была интересной, только когда ты видел противника, а он тебя — нет. Когда же вы оба друг друга не видите, то такое «развлечение» превращается в прекрасную нервотрепку. Вдруг Наруто осознал, что кто-то крадется прямо под его камнем. Абсолютно беззвучно крадется! Изрядно настороженный данным фактом, мальчик отказался от привычной тактики «нож в бочину» — могло не прокатить. Поэтому он аккуратно привстал на колено и ухватился за рукоять меча. В следующее мгновение произошло несколько действий: шиноби выхватил меч, посылая режущую волну в крадущегося противника, и удивительно резвый мужик, не иначе, как шестым чувством обернулся и с его руки сорвалось что-то синее. Это все, что успел увидеть Узумаки, прежде чем его снесло с камня и впечатало в склон осыпи сзади. Не сразу придя в себя (и это нежить) мальчик откатился в сторону и отхлебнул из фляги, в последний момент поняв, что прекрасно себя демаскирует оранжевым свечением лечения. Еще несколько раз перекатившись и немного попетляв, чтобы сбить гипотетических преследователей, Наруто снова затаился. Тишина. Когда ему надоело сидеть и кидаться камнями в разные стороны, мальчик аккуратно и со всеми предосторожностями подошел к месту стычки. Несмотря на то, что противник успел превратиться в живительный туман и влететь в Узумаки еще оставалась возможность, что в засаде сидит еще кто-то. Поскользнувшись на залитых кровью камнях, мальчик ругнулся. В сражениях с людьми был еще один неприятный момент — кровь. Она, обычно, была повсюду после схватки. И вообще, бои с людьми были весьма «грязными» в этом плане. Осмотревшись и не выявив ни новых противников, ни «белых шариков» с ништяками, которые могли бы остаться от поверженных, мальчик пожал плечами. Миг спустя отовсюду раздалось бестелесным жутким голосом: — Неудачники. Эта техника размытия источника голоса и его изменения была невероятно крута. Наконец-то в академии начали учить чему-то толковому. Улыбаясь, убийца пополз наверх.