Соседи

Всё началось с тортика. Если Хэйтер в чём-то и был уверен, то в том, что самые жуткие вещи на свете обязательно начинаются с чего-то такого обычного (хотя и неприятного), как тортик, подсунутый тебе под дверь квартиры. С прилагающейся запиской, изрисованной смайликами и сердечками. Он в жизни подобных записок не получал: ну и кто их станет оставлять бугаю под два метра ростом, вечно мрачному и выглядящему в лучшем случае как тот, кто может убить тебя на месте одним взглядом? Только псих, не иначе. Что ж, если этот его новый сосед оказался психом, это, конечно, может повлечь за собой определённые последствия, но если Хэйтер, как обычно, будет игнорировать его, как и всех окружающих, тот ничего ему не сделает. Психов кругом полно, например, каждую ночь какой-нибудь один такой обязательно пытается пролезть в клуб, и это именно работа Хэйтера - выставить его вон. И поэтому он может сказать, что уже привык ко всяким ненормальным, и лучший способ избавиться от них - не признавать их существование в принципе. Чем Хэйтер и собирался заняться, когда увидел торт и бросил первый взгляд на записку. Однако, когда он прочёл её повнимательнее (что, вероятнее всего, было ошибкой), он обнаружил, помимо тошнотворных сердечек чуть ли не в каждой букве, что этот чокнутый парень, похоже, сам испёк этот торт. Вероятно, что специально для него, Хэйтера. И - так и быть, на первый и последний раз - он не выкинет его. И даже, может быть, попробует немного... Несмотря на всю свою нелюбовь к сладкому. Только в качестве компенсации за испорченный сон! ...Торт оказался настолько вкусным, что он не смог оторваться, пока не съел всё. И это было началом конца. Хотя, пожалуй, если уж рассказывать всё с самого начала, то стоит упомянуть дрель, потому что именно она послужила толчком к дальнейшим событиям. И именно звук дрели стал первым, что услышал Хэйтер от своего нового соседа. И, забегая вперёд, это было даже не самым худшим. Хэйтер никогда не гордился своим образом жизни, хотя, пожалуй, он его если не полностью, то хотя бы более-менее устраивал. В двадцать пять лет успешные люди уже обычно имеют высшее образование за плечами и хоть какую-никакую, но профессию. Хэйтер к таким людям не относился: колледжей он не заканчивал, профессии, как таковой, у него тоже не было. Зато была работа. Пусть не самая престижная и высокооплачиваемая, но зато постоянная и как раз по нему - охранник в клубе. Тут не нужно было быть высокого ума, и хотя клуб был довольно элитным, Хэйтер со своей внушительной внешностью сразу был одобрен начальством и получил место. Его обязанности заключались в том, чтобы создавать мощную защиту на входе в клуб, пропускать кого нужно и отгонять лишних. Несмотря на кажущуюся скуку, иногда работа бывала опасной, например, если попадались чересчур сумасшедшие фанаты, и тогда приходилось поработать кулаками. И эти моменты нравились Хэйтеру больше всего: с его раздражительностью и вспыльчивостью хорошая драка порой была отличным способом выпустить пар. Возможно, именно поэтому несмотря на то, что помимо него в охране клуба работали и другие парни-здоровяки с похожим мировоззрением, за два года существования бок-о-бок Хэйтер так ни с кем и не сдружился. Всё, что он получил, это своё прозвище, прилипшее к нему намертво (его настоящее имя знал, кажется, только директор клуба, потому что оно было указано в его документах), и репутацию самого нелюдимого парня в округе. Никто никогда не видел, чтобы он общался с кем-то, и поэтому остальные сторонились его и даже побаивались. Слухи о том, чем он занимается в свободное от работы время - то есть весь день - ходили разные, впрочем, быстро поутихли, так как сам Хэйтер никак на них не реагировал, да и за чем-то странным его никто не замечал. На самом же деле помимо своей работы Хэйтер не занимался особенно ничем. Он снимал квартиру неподалёку от клуба, утром отсыпался, а днём сидел, как сыч, внутри, и сёрфил в интернете, поедая снэки и продукты быстрого приготовления. И это правда нравилось ему: никто не мельтешит, не достаёт, ничего не требует и не действует на нервы. Он и не собирался ничего менять... Ровно до того дня, когда всё изменилось. Судя по всему, этот придурок въехал ночью, или рано утром, и ему, в отличие от Хэйтера, было явно не до сна, потому что именно в семь утра, ни свет, ни заря, он начал что-то у себя сверлить. И это было первым вмешательством в личную жизнь Хэйтера за столько лет, что вспомнить было сложно. Так что, проснувшись от жуткого звука и едва разлепив глаза, он даже не сразу понял, что происходит. Только спустя несколько минут сидения на кровати с раскалывающейся головой, он сообразил, что звук исходит из квартиры сверху. И прекращаться не собирается. Проклиная "мудака сверху" разными способами и на разные лады, Хэйтер вдел ноги в тапочки, и, как был в трусах и майке, выскочил на лестничную площадку и понёсся на этаж выше. Вот сейчас он позвонит в дверь... или даже не позвонит, а вломится. И если ему не откроют, он снесёт эту дверь к чертям и размажет того, кто бы там ни был, по стенке. И засунет ему эту дрель... Однако, дверь отворилась почти сразу. Хэйтер зарычал в ту же секунду: - КАКОГО ХРЕНА ПРОИСХОДИТ?! Я пытаюсь поспать!!! Какой кретин СВЕРЛИТ ДЫРКИ В СЕМЬ УТРА?! Ты хоть знаешь, что я... - Ой, мамочки. Я правда разбудил вас? - раздался вдруг голосок откуда-то снизу. - Но я думал, что все уже проснулись. Домовладелица сказала мне, что здесь обычно все уже встают в такое время... Хэйтер так удивился, что даже замолчал. Кто вообще посмел что-то вякнуть в разгар его гневной речи?! Самоубийца, не иначе. Он опустил голову, чтобы получше разглядеть говорившего. И удивился второй раз. На пороге квартиры напротив него стоял какой-то парень, головы на две ниже самого Хэйтера, и такой рыжий, что у того аж спросонья в глазах зарябило. В его внешнем виде не было никакого намёка на испуг, а ещё он... улыбался. Хэйтер сжал зубы и понял в тот же миг: он ненавидит эту улыбку больше всего на свете. Что ему стоит просто взять и размазать этого сморчка о ближайшую поверхность? И он уже даже поднял руку - никто никогда не смеет будить его в семь утра - как парень продолжил: - Но если я правда разбудил вас - а судя по вашему внешнему виду, это так - то я прошу прощения. Это только моя вина. Я не знал, что кто-то будет спать в такое время, ведь уже день... - НЕ ДЕНЬ, А НОЧЬ! - ...и, разумеется, я учту это и больше не побеспокою вас, - он снова улыбнулся. - Разрешите мне по крайней мере загладить свою вину? - НЕТ! - опять рявкнул Хэйтер. Почему-то желание тут же прибить сопляка пропало - сколько ему? Двадцати же нет наверняка - и, хотя кулаки ещё чесались, он уже просто злился потому, что не выспался. Так что он даже не стал слушать то, что там ещё лепетал этот парень, и просто развернулся и потопал вниз, обратно к себе. - ...И кстати, сверлил я вовсе не дырки, а... Хэйтер заткнул уши и потом так громыхнул дверью квартиры, что затряслись стены. Засыпал он под мысли о том, что желает провалиться этому новому соседу сквозь землю, как-то совершенно не учтя, что если этот парень провалится, то окажется аккурат у самого Хэйтера в гостиной. Занимался рассвет. Весь следующий день Хэйтер безвылазно просидел дома, с наслаждением прислушиваясь к тишине наверху и гадая, как быстро тот парень съедет. Наверняка в ближайшие часы, потому что оставаться тут после ночного происшествия сродни смертничеству. Хэйтер посчитал, что он довольно неплохо припугнул паренька; правда, идиотская улыбочка так и не исчезла с его лица, но в душе у него наверняка все поджилки тряслись. Да, вот таким он был. Неприятным - не то слово, просто противным типом. Злыднем? Можно и так сказать. И сейчас Хэйтер даже гордился собой: пожалуй, работа вышибалы ему действительно подходит больше всего. Но когда вечером он вышел из квартиры на эту самую работу, то чуть не споткнулся о что-то, лежащее на пороге. Брезгливо сморщившись, он поднял нечто, оказавшееся тарелкой. С куском торта на ней. И прикреплённой зубочисткой запиской сбоку. Скрипнув зубами, Хэйтер хотел было швырнуть находку куда подальше, но что-то - любопытство, пожалуй - заставило его раскрыть записку. На самом деле, ему никогда не писали никаких писем или посланий, и не дарили подарков тоже, поэтому после минутного размышления о том, уж не хочет ли кто-то его отравить, Хэйтер всё-таки пробежался по записке глазами. И его чуть не стошнило. «Привет, дорогой соседушка! :3 Надеюсь, ты выспался! ^^ Ещё раз прошу прощения за то, что побеспокоил тебя. :0 Я обещаю-обещаю больше так не делать! :)) Мне очень жаль, что наше первое знакомство не заладилось. :с Пожалуйста, прими в знак нашего примирения этот торт (я не знал, что ты любишь больше: мёд или патоку, поэтому добавил всё сразу). :) До встречи! :** Подпись: твой сосед сверху. <3» Раздражение привычно начало подниматься из глубины груди, заставляя его кулаки сжиматься, и Хэйтер скомкал записку, жалея, что не может испепелить её взглядом. Хотя, пожалуй, ещё немного - и смог бы. Однако времени разбираться с этим всем особо не было: работа ждать не собиралась. И Хэйтер закинул торт с запиской к себе в квартиру, приткнув тарелку на кухонном столе между полупустой пачкой чипсов и коробкой от крекеров. Он терпеть не мог сладкое. Всегда ненавидел. Вернувшись домой под утро, зевая от усталости (всё-таки этой ночью ему удалось размять мыщцы и накостылять одному пронырливому журналюге), он завалился спать, а проснувшись в середине дня первым, что он увидел, был злосчастный кусок торта. Хэйтер пытался не обращать внимания на это вопиющее напоминание о том, что кто-то посмел проявить к нему дружелюбие, однако помимо торта еды в доме практически не было. И игнорирование закончилось тем, что Хэйтер сам не заметил, как проглотил этот торт, который, как назло, оказался и правда вкусным, хотя и до жути переслащенным. И больше он не собирался видеть этого соседа ни-ког-да. Серьёзно: то, что он вчера сам к нему поднялся, уже является для него самым близким контактом с кем-либо из своих соседей. И Хэйтеру этого хватило сполна. Пару дней всё действительно было нормально, и даже вызывающее ранее дрожь "до встречи" из записки перестало беспокоить. Хэйтер по-прежнему жил своей уединённой жизнью, пока однажды днём ему на нос не упала капля. Возможно, капли в ванной - это нормально, но не когда вода выключена, и не с потолка же! Когда Хэйтер поднял голову, он обнаружил огромное мокрое пятно, расплывающееся прямо над ним, и водяные потёки на стенах. О, он сразу же понял, что это значит. Ну разумеется - "драгоценный" сосед. Чтоб он там утонул в этой своей ванной. Хэйтер тяжело вздохнул. Потом ещё тяжелее. Потом заскрипел зубами и решил, что если он сейчас снова поднимется в квартиру наверху, то точно от того парня даже мокрого места не оставит. Сначала заставит всё убрать, конечно, а потом прибьёт. Так что он на самом деле был невероятно зол, когда звонил в дверь, которую три дня назад едва не выломал. И ведь дверь как дверь - не скажешь, что за ней живёт жуткое создание. Надо сказать, в этот раз сосед открыл не сразу. А когда всё-таки открыл, то не дал Хэйтеру - ужасно сердитому, буквально полыхающему гневом Хэйтеру - даже слова сказать. - Привеееет! - расплылся в широчайшей улыбке он. - Это так мило, что ты зашёл. Я и сам собирался заглянуть к тебе, ну, знаешь, ты ведь так и не вернул тарелку - и кстати, как тебе торт? Я могу испечь ещё, если хочешь. О, и знаешь что, у меня ужасный интернет, не поделишься своим? Я пытался скачать новый сезон "Игры Престолов", но... Если Хэйтеру что-то не нравилось, он бы точно не стал слушать. Он и сейчас пропускал всю эту речь мимо ушей, но сам сказать ничего не мог, потому что его на самом деле задолбало удивляться каждый раз, как он видит этого чокнутого (а ведь это всего второй!), но удивиться было чему. Например, тому, что сосед был в одном полотенце. Буквально. И даже ни капельки не смущался: болтал как ни в чём не бывало. Что дало Хэйтеру возможность получше разглядеть его, так как в первый раз он слишком хотел спать и ему было не до всего. Парень действительно был рыжим, это Хэйтеру не померещилось спросонья. Причём рыжим с ног до головы: помимо огненных волос, всё его тело покрывали веснушки, особенно много находилось на лице - курносый нос и щёки были усыпаны ими. Между тем парень, казалось, не обращал внимания на то, что его разглядывают: он продолжал вещать о своём сериале. Хэйтер моргнул и решил, что с него хватит. Он угрожающе выставил в сторону соседа палец и грубо произнёс: - Ты. Меня. Заливаешь. К счастью, эти слова заставили парня заткнуться. Он округлил глаза, прижал ладони к щекам и испуганно пролепетал: - Оооо Боже, я что, забыл выключить воду?! И с этими словами он побежал в сторону ванной, чуть ли не теряя по дороге своё полотенце. Хэйтер закатил глаза, но всё-таки не ушёл, пока не убедился, что горе-сосед не выключил воду. - Это всё сериаааал! - продолжал причитать тот. - Из-за него всё что угодно забудешь! Прости-прости-прости! Я очень сильно тебя залил? Я могу всё исправить! Хэйтер быстро сообразил, что если он начнёт возмущаться, то этот рыжий, пожалуй, ещё поселится у него, чтобы следить за порядком. Поэтому он только снова вздохнул и сказал: - Нет. Нормально. Просто... следи за своей ванной в следующий раз. И... - Да? - парень глядел на него с какой-то сумасшедшей радостью в глазах. - ...ты бы оделся, что ли. Казалось, тот только сейчас заметил свой внешний вид. Ужаснувшись, он покрепче перехватил полотенце и скрылся в комнате. Послышался шум, а потом он возник в прихожей снова, на этот раз одетый в джинсы и рубашку. Хэйтер кашлянул, пытаясь понять, что он всё ещё тут делает, и отлепился от дверного косяка, собираясь уйти. Однако парень шагнул к нему первым. - Послушай... Я знаю, что у нас как-то с тобой всё сразу не задалось... И это исключительно моя вина. Кроме того, что Хэйтер пару раз чуть его не убил. - Но я уже подружился со всеми соседями в этом доме, и хотел бы, чтобы ты не стал исключением. Мне кажется, ты очень хороший человек. Он уже упоминал, что улыбка этого придурка его бесит? - Поэтому... будем знакомы? Ладно, что ж. Сам напросился. - Меня зовут Хэйтер. Парень наклонил голову набок. - Это должно меня напугать? Хотелось бы. - Ну, таков был план, - честно ответил Хэйтер. Сосед же только рассмеялся. - Можешь звать меня Вондером, меня все так зовут. Отлично, ещё один со странным прозвищем. Хотя, надо сказать, такие ему ещё не попадались. Вондер - имя непривычно-скрипуче отражалось в мыслях - протянул ему руку. И улыбнулся. - Надеюсь, мы станем друзьями. Хэйтер уставился на протянутую руку, как будто его током шибанёт, если он к ней притронется. И всё-таки на рукопожатие он ответил. После чего тут же убежал, хлопнув дверью. А дальше... а дальше всё просто покатилось по наклонной. На следующий же день Вондер заявился к нему, постукивая в дверь какой-то весёлой мелодией (Хэйтеру раньше никто не стучал в дверь) и прокричал из коридора: - Сосеееед! Доброе утроо! Проснись и пой! Солнышко встало и хочет тебя увидеть! Хэйтер, который к солнцу и прежде особой любви не питал, сейчас и вовсе только плотнее задёрнул шторы. Игнорировать, игнорировать... - Я тут как раз собирался заняться выпечкой, и подумал, что раз уж тебе так понравился тот торт, я мог бы испечь и тебе тоже. Только вот сахар у меня как раз закончился... У тебя не найдётся немного? И в конце концов Хэйтер не выдержал. Он скинул ноутбук с коленей и выскочил в прихожую, распахнув дверь. Вондер, стоявший за ней, приветственно замахал рукой. - Да что ты так к этому торту прицепился?! Не понравился он мне, ясно тебе??? Он противный! Слишком сладкий! Никогда в жизни больше не буду есть подобного! Потом вернулся в кухню, поскидывал с полок пустые пакеты и банки из-под напитков, отворил шкафчик и достал оттуда огромный пакет сахара. - Подавись им! Съешь хоть всё! Только убирайся! - с этими словами он всучил Вондеру мешок и захлопнул дверь перед его носом. - Спасибо большое, - раздалось по ту сторону, и только когда соседские шаги стихли, Хэйтер смог вздохнуть спокойно. О да, он действительно ненавидел сладкое. Только с того дня, как попробовал самый ужасный на свете торт, жить без сахара не мог. Поэтому скупил сразу несколько мешков и добавлял во всё, что ел. Это уже становилось навязчивой идеей, так что появление Вондера его спасло - хоть от одной пачки "белой смерти" избавился. ...Чтобы найти у себя под дверью вечером новую тарелку, теперь уже с печеньем, и новую записку. «Если тебе не нравятся торты - ничего страшного, я могу испечь что-нибудь другое. Например, это печенье. :)) Тут не так много сахара, поэтому, надеюсь, ты оценишь. Целую, Вондер. ;*» Вернувшись с работы, Хэйтер грыз печенье, посыпанное толстым слоем сахара, завернувшись в одеяло, и думал над тем, что он даже на самом деле не может убить этого соседа. Ну, то есть, что в таком случае он скажет в суде? "Ваша честь, я задушил его потому, что он испёк мне печенье". Отлично. Он явно будет самым жутким убийцей в камере, куда его посадят. Позже он оставил Вондеру записку, накорябанную нарочно небрежным почерком: «В следующий раз можно класть больше сахара.» С тех пор так и повелось: через день или два Хэйтер находил на пороге весёленькую записочку и блюдце с какой-нибудь выпечкой, которая моментально съедалась. Он даже начал привыкать к такой жизни, по крайней мере, Вондер больше не заливал его и не будил среди ночи, и вообще не доставал. Так что Хэйтер посчитал, что довольно удобно устроился. Сосед ничего не требовал взамен, казалось, он просто был рад тратить свои средства и силы на то, чтобы угощать Хэйтера. И что ж, если он настолько глуп, то почему бы этим и не воспользоваться. Но однажды вечером он не нашёл привычной тарелки под дверью. Не нашёл вообще ничего. И хотя поначалу он пытался выкинуть это из головы и наесться привычных чипсов с беконом, теперь уже их вкус совершенно не удовлетворял. Чтоб его, этого идиота наверху, это он во всём виноват! И на следующий день он решил подняться к соседу наверх. Надо сказать, это стоило ему больших усилий. Ещё бы - он в жизни ни у кого ничего не просил и ни перед кем не лебезил. Что он вообще собирается сказать этому Вондеру?! - Я... эээ... у меня... мне... Договорить ему привычно не дали. - Хэйти! Это ты вовремя зашёл - я как раз пеку блинчики. Вернее, собираюсь, просто в "Игре Престолов" напряжённый момент. И я немного подзавис, но ничего, раз ты зашёл, ты мне поможешь. Хэйтер хотел было возразить - как его только что назвали?! - но его уже затянули в квартиру. Дверь захлопнулась. Путь назад был отрезан. Вондер был одет в яркий фартук с изображением большого улыбающегося солнца, но даже нарисованная улыбка не могла сравниться с его собственной, когда Хэйтер ввалился к нему домой. Он прошествовал на кухню, пока Хэйтер оглядывался вокруг. Планировка этой квартиры в точности совпадала с его собственной. Но вот обстановка... У самого Хэйтера дома обычно был беспорядок. Да что там обычно - постоянно. Он не любил убираться, и, пользуясь тем, что к нему никто не заходит, выкидывал что-то только затем, чтобы освободить место. У Вондера же в квартире царила пустота. Вещей в принципе было мало, только самое необходимое типа вешалки или стула, и особенно Хэйтера удивило отсутствие личных предметов. Вроде всяких фотографий в рамочках, цветных шторок, подушек... Он считал, что у такого, как его сосед, должен быть полный дом подобных штук. Но - ничего. Голые стены (что же он тогда сверлил?), и хотя всё убрано, чистота казалась... стерильной. Как будто тут никто и не живёт. Впрочем, Хэйтер быстро отбросил эти мысли. Он хотел только разживиться чем-нибудь вкусненьким и свалить по-быстрому. На кухне, надо сказать, деталей было больше. Прихватки, ковшики, кружки с цветами - Хэйтер скривился. На обеденном столе стоял раскрытый ноутбук, а на плите шипела сковорода. - Замечательно, - хлопнул в ладоши Вондер. - Достань, пожалуйста, с верхней полки муку, а то я не дотягиваюсь, но сначала!.. Он нырнул в какой-то шкафчик и извлёк на свет кусок ткани, встряхнул его - и кусок ткани превратился в фартук. Похожий на его собственный, только розовый и в сердечках. - Я не надену это, - Хэйтер напустил на себя самый суровый вид, какой только мог. Если он серьёзно надеется, что... - Э-э-э! - покачал пальцем Вондер. - На кухне без фартука нельзя! Ты же не полетел бы в космос без скафандра? Так и здесь, - вполне серьёзно объяснил он. Хэйтер был близок к тому, чтобы запустить в открытый космос самого Вондера, когда натягивал идиотский фартук (оказавшийся маленьким и ужасно контрастировавший с его любимой чёрной футболкой с черепом) и доставал с полки муку. - Спасибочки, - откликнулся Вондер. - Теперь нужно замешать тесто. Видишь? Пару яиц... И побольше молока. И оп - выливаем на сковородку. Подержи-ка. Он всучил Хэйтеру миску с тестом, а сам вернулся к плите. - Когда блинчик подсохнет сверху и начнёт пузыриться, его можно переворачивать. Тут главное не упустить момент... И!.. В это мгновение Вондер ловко встряхнул сковороду - и блинчик, подскочив в воздухе, перевернулся и приземлился на сковороду уже другой стороной. Хэйтер удивлённо моргнул. Вондер заметил это, и на втором блине заговорщически подмигнул соседу: - Хочешь тоже попробовать? - Что? Я?! Что за бред, - тут же отпихнул от себя миску Хэйтер и на всякий случай отошёл подальше. - Да брооось, - протянул Вондер, улыбаясь. - Я же вижу, что хочешь! Давай, не бойся. Я уверен, что у тебя получится. Хэйтер мысленно представил, как выкидывает эту сковороду из окна, и со вздохом ухватился за её ручку. Только ради блинов. Один раз. Хуже уже не станет. Он попытался повторить движение, совершённое Вондером, но вместо того, чтобы перевернуться и аккуратно приземлиться обратно, блин взвился в воздух и, махая боками, как крыльями, улетел в неизвестном направлении. Хэйтер озадаченно смотрел на пустую сковороду, когда услышал хихиканье позади. Вондер пытался сдержаться, закрывая рот руками, но всё-таки не выдержал и засмеялся в открытую. - Ахахах, ладно, ничего, хаха, бывает. Это первый раз, когда ты делаешь это? - Да! - сердито рявкнул Хэйтер, грохая сковородкой о плиту. Потом он решил, что, может, не надо было в этом признаваться, и добавил: - Нет! То есть... аргх!! Всё это вызвало у Вондера новый взрыв смеха. Он всё ещё смеялся, когда обошёл кухню и снял блин со спинки стула. - Ну, у всех когда-то это бывает впервые. Мы учимся со временем, - мягко сказал Вондер, возвращаясь к Хэйтеру и похлопывая его по плечу. - Я никогда не собирался заниматься ничем подобным, чтоб ты знал, - всё ещё грубо ответствовал Хэйтер, глядя, как его сосед самостоятельно выпекает новый блин. У того это и вправду выходило очень ловко и умело; он насвистывал какую-то мелодию, вертясь вокруг плиты, так что Хэйтеру только оставалось сесть за стол и ждать. Когда блинчики были готовы, Вондер сгрузил их на тарелку и поставил перед Хэйтером, а сам сел напротив с этой своей дебильной улыбочкой. - Ладно. Я пошёл, - Хэйтер встал было из-за стола, но Вондер схватил его за руку. - Погоди, разве ты не хотел есть? - Я... да, но... - Оставайся тут. Хочешь чай? У меня есть кленовый сироп. И джем. Ты любишь джем? - он улыбался так искренне, что Хэйтеру пришлось плюхнуться обратно на стул. Тем более, что хватка у этого щуплого на вид паренька была что надо - у Хэйтера даже плечо заболело. Поэтому через несколько минут Хэйтер сидел напротив улыбающегося во все тридцать два соседа-психа, обложенный блинами и чашками с чаем, джемом и сиропом. Вондер пялился на него в открытую, и, как Хэйтер не пытался отвести взгляд, у него не получалось. - Тааак знааачииит, - начал Вондер, - ты живёшь один? Хэйтер не потрудился ответить: во-первых, его рот был занят блинами (слишком вкусными, чтобы отвлекаться), а во-вторых, ответ на этот вопрос был очевиден. - Я тоже, - продолжил Вондер, как ни в чём ни бывало. - В основном. И чем ты занимаешься? Работаешь? Я вот подрабатываю через интернет... - Вазве фы не вовжен увифша? - не то что бы Хэйтеру было интересно. Просто ему казалось, что в таком возрасте дети вовсю учатся. - Что ты, - махнул рукой Вондер, - я терпеть не могу колледжи. Сидеть круглыми сутками в четырёх стенах - что может быть хуже? Особенно, когда твою голову пичкают какой-то ерундой. Нет уж, это не по мне, я бросил это дело давным-давно. На самом деле, насчёт колледжей Хэйтер был с ним согласен, но... "давным-давно"? Что это значит? - Погоди, - он всё-таки прожевал блин. - Так сколько, ты говоришь, тебе лет? - Вообще-то я не говорил, - улыбнулся Вондер. - Двадцать четыре. Хэйтер чуть было не выплюнул весь чай, глоток которого только что сделал. Они были почти ровесниками! - А тебе? - Я СТАРШЕ! Вондер снова рассмеялся. - Ладно, не хочешь - не говори. И кстати... я могу дать тебе ещё блинчиков с собой в благодарность за интернет. - Чего? - удивлённо поднял бровь Хэйтер. - Я пользуюсь им время от времени... хехе, твой пароль был не особенно сложным. - Ты... воруешь мой вай-фай?! - Хэйтер мгновенно вскочил из-за стола. Более-менее хорошее настроение его тут же улетучилось, и желание запустить в эту мелочь сковородой снова вернулось. - Соседи должны делиться, - примирительно развёл руками Вондер. - Я же делюсь с тобой своей выпечкой, так же, как и с остальными. Начавший было полыхать Хэйтер замер. С остальными? - Это называется "соседская взаимовыручка", - наставительно сообщил Вондер. - Ты же не думал, что я раздаю свою еду просто так? Хэйтер сжал кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. Он не должен был делать ничего из этого: ни приходить сюда, ни сидеть тут, ни вести какие-то "беседы", ни, уж тем более, принимать ничего от этого идиота с самого начала. Ему гораздо лучше было одному, как обычно, так, как он привык и жил уже очень давно. - Хэйти? - как-то испуганно осёкся Вондер. Видимо, на этот раз на лице Хэйтера отразилась вся гамма его эмоций, так что даже Вондера проняло. - Слушай, я не... Что не так? Если это из-за интернета - я больше не буду, но новый сезон "Игры" очень интересный. Но на интернет Хэйтеру уже было плевать. Он просто развернулся и ушёл. Как был - с тарелкой в руках. Хотя перед своей дверью остановился. Ну и на что ему теперь всё это? Эти блины такие же, как десятки других. Они не принадлежат ему, потому что... каждый в этом грёбаном доме имеет на них право, ведь - Хэйтер уверен - только полный дебил отказался бы от них, любезно преподнесённых на тарелочке. Занятый своими размышлениями, Хэйтер не заметил, что мимо кто-то прошёл. И этот кто-то посчитал необходимым остановиться и вставить комментарий. - Милый фартучек, Хэйтер, - хмыкнули сзади. Хэйтер обернулся - напротив него у двери своей квартиры стоял какой-то длинный парень с чёлкой - и быстро оглядел себя. Да - на нём всё ещё был этот ужасный фартук с сердечками. - ТЕБЯ НЕ СПРОСИЛИ! Но парень - кажется, его звали Фредом (оставалось загадкой, откуда он помнит прозвище Хэйтера) - заметил тарелку в руках своего соседа и не удержался от ещё одного замечания. - Значит, этот новенький, Вондер, кормит и тебя тоже? Вот бы не подумал. Он-то, конечно, добрая душа, и блинчики у него вкусные, но такой, как ты... Как же он не видит? - ЗАТКНИСЬ, ФРЕД! Закрой свой рот, или я тебе мозги вышибу! - заорал на него Хэйтер, в основном потому, что ему совсем нечего было ответить. Парень сузил глаза. - Вот поэтому я и удивлён. И меня зовут Фаррел, - добавил он, прежде чем скрыться в своей квартире. Хэйтер устроил ритуальное сожжение ненавистного фартука у себя в ванной в тот же вечер. На работе он был втрое злее и угрюмее, чем обычно, так что пытавшиеся было прорваться в клуб "залётные" улепётывали, только столкнувшись с Хэйтером взглядами, да и другие охранники сторонились его. Хэйтер плевал на это. Всё как обычно. Ничего не меняется. Ничего и не должно меняться. Однако, видимо, подобные мысли зрели только в его голове. Потому что когда он вернулся домой под утро, то оглушительно чихнул, а потом увидел что-то, быстро метнувшееся с кухни в спальню. Так, ну это уже слишком. Какого чёрта тут творится?! Хэйтер прошёл в спальню, ощущая, что нос начинает чесаться, и резко включил свет. В ту же секунду что-то набросилось на него, вцепившись когтями в лицо, и оглушительно заорало. Хэйтер тут же чихнул опять, чувствуя, что чесаться начинает уже всё лицо, и с большим трудом оторвал от себя странное создание. Это оказался кот. Или кошка, разбираться он не стал. А на кошачьих у Хэйтера была аллергия, которая и проявлялась сейчас в слезящихся глазах и покрасневшем носу. Кот продолжал вопить и царапаться, пока Хэйтер тащил его к окну, чтобы выкинуть прочь. Напоследок коту удалось извернуться и цапнуть его за палец, прежде чем он был выброшен во двор. Ну вот теперь его достают ещё какие-то коты, просто наглее некуда. Пол-утра Хэйтер обрабатывал свои царапины и избавлялся от последствий аллергии, после чего прохрапел до середины дня. А проснулся он... ну да, снова чихнув. Потому что вчерашний котяра (теперь Хэйтер был уверен, что это не кошка) преспокойно развалился у него на кровати. Не сдерживаясь, Хэйтер от души дал коту пинка, ругаясь, на чём свет стоит, и выкинул из квартиры опять, на этот раз на лестничную клетку, и, чихая, хотел было уже захлопнуть дверь, но услышал знакомый голос сверху: - Пиперс? Это ты? Видимо, Вондер услышал кошачьи вопли, и, видимо, сам кот не горел желанием возвращаться к нему, потому что мявкнул и сиганул через приоткрытую дверь обратно в хэйтеровскую квартиру. - Пиперс!! Куда ты, малыш? Вернись, я дам тебе рыбки! - голос Вондера всё приближался, и Хэйтеру очень хотелось снова закрыться у себя, только не попадаться этому рыжему на глаза. Но кот всё ещё был у него в квартире, и всё, что оставалось Хэйтеру, это, чихая, матерясь и вытирая слезящиеся глаза, выловить упирающегося кота и выдворить его прочь, прямо на руки соседу. - Хэйти! - обрадованно воскликнул Вондер. - Ты нашёл моего Пиперса! Какое счастье! Он опять сбежал, шалунишка, я уж думал, он совсем потерялся... Спасибо тебе! Но Хэйтер был слишком не в духе. Он снова чихнул - ему опять не дали поспать! - и, вытряхнув Вондера за плечо из своей квартиры, рявкнул что есть мочи: - А тебя я вообще видеть не хочу! Убирайся! И чтоб я твоего плешивого кота больше никогда не видел!!! После чего он громыхнул дверью так, что она чудом не слетела с петель. И наступила тишина. И Хэйтер по-настоящему вернулся к своему прежнему образу жизни. Он не слышал от соседа сверху ничего, ни звука. Разумеется, подарочки он тоже перестал получать, но что с того - зато никто не бесил его и не подкидывал лишайных котов. И несколько дней Хэйтеру было хорошо. А потом стало плохо. Он сам никогда бы не подумал, что у него есть что-то такое, как совесть, так же, как никто другой не заподозрил бы её наличие в нём. Он умело гасил душевные порывы сделать кому-то что-то доброе, если они вдруг появлялись; он игнорировал любые попытки вмешательства в свою жизнь столько лет, что уже сросся с этой личиной, принимая её за настоящее лицо; и он не удивлялся, что люди относились к нему с недоверием, опасением или презрением. Он не ждал ни от кого расположения, потому что привык быть сам по себе. Пока один-единственный человек всё не испортил. Или всё не испортил он сам. Ведь Вондер на самом деле не был ни в чём виноват. Только в том, что хорошо относился к нему, в том, что хорошо относился не только к нему, а ко всем вокруг? Хэйтер пытался привычно подавлять жгущее и гнетущее изнутри чувство несколько дней, пока однажды не столкнулся с Вондером на лестничной клетке. И Вондер на него посмотрел. Не грустно, не обиженно, не разочарованно и не весело. Просто посмотрел. И прошёл мимо. В тот же вечер продавщица из отдела кухонной утвари была очень удивлена, когда к ней заглянул жуткого вида человек, громадина в чёрной кожаной куртке, и, сурово на неё взглянув, пробасил, что ему нужен "самый дурацкий фартук на свете". Подавая ему розовенький фартучек в оборочках, продавщица попыталась было разрядить обстановку и произнесла: - Это для вашей девушки? Отличный выбор, ей понравится! Однако покупатель так зыркнул на неё, что женщина стушевалась и побыстрее отошла в сторону. Хэйтер боролся сам с собой некоторое время, стоя перед дверью своего соседа сверху, и не зная, как лучше поступить: просто положить фартук и уйти, или позвонить в дверь и убежать, потому что личного вручения он бы не вытерпел. В итоге, вздохнув, он просто оставил свёрток с запиской на коврике с приглашающей надписью и, коротко нажав на звонок, как можно быстрее утопал вниз. Записка гласила "чтобы ты знал, я не каждый день это делаю". Утро он провёл как на иголках. Он понятия не имел, как отреагирует Вондер, и отреагирует ли вообще, поэтому то и дело поглядывал на дверь. В конце концов он услышал звонкую трель и тут же подорвался к порогу, затормозив в последний момент. Хэйтер выждал некоторое время, прежде чем осторожно приотворить дверь и посмотреть вниз. Увиденное заставило его захотеть одновременно удавиться и улыбнуться. На пороге лежала обычная тарелка с куском торта и запиской. Необычным было то, что тортик был в форме сердечка. Хэйтер поднял его и перевернул записку. «Чтоб ты знал, я тоже не пеку сердечки всем и каждому.» - Оу, как мило. Вы всё-таки помирились, - снова этот кретинский голос от двери напротив. - ЗАВАЛИ ВАРЕЖКУ, ФРЕД! - прикрикнул на него Хэйтер, и, не переставая улыбаться - по-идиотски, но что теперь поделать - вернулся к себе. - Меня зовут Фаррел, - вздохнул сосед. В этом мире полно психов, и если этот псих не пытается проломить тебе голову, с ним можно смириться. Так решил Хэйтер, сидя в гостиной у Вондера несколько дней спустя, напичканный таблетками от аллергии, и выслушивающий эмоциональную историю Вондера о том, как он нашёл и спас кота от хулиганов. - ...И я назвал его Пиперсом, видишь, у него всего один глаз? Второй потерял где-то, бедняжка, - и Вондер попытался посюсюкаться с котом, но тот мазнул лапой с торчащими когтями тому по носу. - Хехе, глупыш. Кот зашипел в сторону Вондера, зато потом закрыл глаз и уютно свернулся клубочком на коленях у Хэйтера. Почему-то этот пятнистый мутант с большими ушами, клочковатой шерстью и просто невыносимым характером сильно привязался к Хэйтеру. Ага, у которого при виде кота начинались жуткие приступы аллергии. Но Вондер не сдавался, и в конце концов Хэйтеру пришлось обзавестись таблетками, чтобы кот "мог проводить с ним время". Самому Хэйтеру это время нафиг не сдалось, но он всё ещё чувствовал вину перед Вондером, поэтому молчал, сжав зубы. - А ещё Пиперс ужасно любит сбегать. Иногда он сбегает дня на три, и я стараюсь искать его, как могу. Впрочем, он всегда возвращается. Он очень умный кот. Поэтому ты ему и понравился, - назидательно заключил он. Пиперс в подтверждение этих слов замурчал и уткнулся мордой Хэйтеру в живот. - Ты можешь его погладить. Он почти никогда не даётся мне, но ты можешь попробовать, - улыбнулся Вондер, устраиваясь напротив Хэйтера на полу и приготовившись наблюдать. - Ещё чего, - фыркнул Хэйтер. - Не стану я его гладить. Если только утюгом. - Ну пожалуйста! Пожалуйста-пожалуйста! Он очень хочет, чтобы его погладили, посмотри в его несчастные кошачьи глазки, то есть, глазик. Пиперс, услыхавший, что его собираются гладить, лениво приоткрыл свой глаз, мол, "ну, давай, если осмелишься". Поэтому у Вондера получился более несчастный кошачий взгляд, чем у его кота. - Ты мне будешь должен, слышишь? - мрачно заявил он радостно закивавшему Вондеру, и опустил ладонь на голову коту. Чтоб он когда-нибудь гладил кошек, чтобы у него возникало такое желание? Никогда. Максимум, что он творил с котами, это распинывал их, даже этого. Но Пиперс, видимо, зла не помнил, и с радостью потёрся об хэйтеровскую руку. Хэйтер, стараясь делать это не слишком аккуратно, провёл пару раз по кошачьей спине, отчего тот, муркнув, развалился окончательно, выставив живот. - Уииии! - заверещал Вондер в то же мгновение. - Животик он мне никогда не показывал! Ты такой везучий, Хэйтер! - Ага, счастливчик тот ещё, - пробурчал Хэйтер, натыкаясь пальцами на проплешины в кошачьей шерсти и угрюмо отвернувшись от Вондера, который выглядел таким счастливым, как будто это его тут гладят. С тех пор Пиперс повадился заявляться к Хэйтеру домой, видимо, в большой надежде, что ему почешут за ушком. Правда, способы попросить об этом у него были экстравагантные: то он из-под дивана выпрыгнет, вцепившись в лодыжки, то сверху со шкафа в горло когти вонзит, то разляжется в виде коврика у порога комнаты и истошно орёт, если на него наступить. Хэйтер гонял его метёлкой, потому что аллергия всё ещё давала о себе знать, но он всё равно постоянно ввинчивался откуда-нибудь. Так или иначе, жизнь снова вошла в свою колею. Постепенно Хэйтер начал привыкать к вондеровским причудам и мириться с тем, что у него появился такой... друг. Хотя бы он был один, потому что двоих таких Хэйтер бы точно не выдержал. В один из осенних дней, когда начало холодать, Вондер постучался к нему, крича: - Хэээйтии! Открывай, у меня для тебя сюрприз! Обычно сюрпризы этого парня не оборачивались для Хэйтера ничем хорошим (если это не была тарелка с кексами, например), так что тот осторожно приоткрыл дверь, вопросительно глядя на соседа. Вондер же, ничего не замечая, залетел внутрь, потрясая в воздухе какой-то бумажкой. - Как ты наверняка знаешь, завтра у мисс Старбеллы день рождения. И она пригласила всех соседей к себе на вечеринку, и нас с тобой тоже! Вот, видишь? - он сунул Хэйтеру под нос листок, тыкая в надпись: - "Форма одежды любая"! Хэйтер только почесал затылок. - Чего? Вондер укоризненно на него уставился. - Мисс Старбелла! Наша домохозяйка! Ей исполняется семьдесят! Круглая дата, и мы должны пойти. - Ты пришёл, чтобы сказать мне это. Полнейшая чушь, - отмахнулся Хэйтер. - Ты реально псих, если думаешь, что я пойду туда. - Но почему нет? Там будут все наши соседи: Фаррел, он живёт напротив тебя, Стивен из квартиры рядом с моей, Альба и Дрейк с этажа выше и Патрик с последнего этажа. Они все уважают мисс Старбеллу, и будут рады пойти, как и я. И ты тоже должен... - Ничего. Я. Не должен, - огрызнулся Хэйтер, вырывая приглашение у Вондера из рук. - Я всех этих... которых ты перечислил, в глаза-то ни разу не видел, саму домохозяйку раза два - когда въезжал и когда у нас трубы протекали. И они уж точно не будут счастливы лицезреть моё лицо. Я только всё испорчу. И никуда не пойду. Иди один. Это ты их друг. - Просто ты не даёшь людям шанс узнать тебя! - горячо воскликнул Вондер, уверенный в своей правоте. Хэйтер только усмехнулся. Ага, как же. Очень ему это нужно. - Сядь, пожалуйста, - Вондер пододвинул к Хэйтеру стул. - Что, зачем? - Просто сядь. Когда Хэйтер всё-таки уселся, Вондер подошёл и положил руку ему на плечо. - Иначе я не достаю, - пояснил он. - Видишь ли, Хэйти, ты не можешь всегда жить один, как мышь в норе. Новые знакомства всегда полезны - один раз ты помог людям, второй раз они помогли тебе. А кто может быть ещё ближе, чем соседи по дому? И потом: сначала ты не особенно рвался общаться и со мной, но я оказался не так уж плох, правда? - он улыбнулся. - Это ты сказал, не я, - угрюмо ответил Хэйтер. Вондер рассмеялся. - Остальные тоже не такие страшные. Вот увидишь - тебе понравится. И потом, я обещал испечь огромный клубничный торт для гостей, и если ты хочешь его попробовать... - Ладно, я понял, - вздохнул Хэйтер. Он же от него не отстанет. - Я пойду. - Я зайду за тобой завтра после обеда, - пообещал Вондер на прощание и ушёл, оставляя Хэйтера в тяжёлых раздумьях. Он правда был сердит на Вондера, потому что общение в группе людей всегда было для него испытанием. Людям он в основном не нравился, и это было взаимно, так что Хэйтер никогда не горел желанием заводить себе компанию друзей (да даже один "друг" появился у него случайно, о чём говорить). Но, может... отчасти Вондер прав. И один маленький шанс он может дать им... этим... как их там звали-то?.. Мисс Старбеллу он помнил смутно: кажется, она была маленькой кругленькой старушкой в морщинах, с большой причёской и скрипучим голосом. Так и оказалось. Она радостно поприветствовала Вондера, когда они вошли, и немного удивлённо покосилась на Хэйтера. - Неужели и наш самый нелюдимый сосед пришёл? - хихикнула она. - Да, - важно кивнул Вондер, водружая праздничный торт на стол к остальным подаркам. - И это наш общий подарок: Хэйтер помогал выбирать клубнику. - Правда? Как мило, - улыбнулась старушка. Хэйтер не стал уточнять, что всё, что он сделал для приготовления этого торта, это сходил с Вондером в магазин и нёс покупки обратно. - Мисс Старбелла... - начал было Вондер торжественно, но старушка перебила его: - О, прошу, зови меня Стелла, дорогой. - Стелла, позвольте проводить вас на ваше место именниницы! Пока Вондер и домохозяйка весело болтали, Хэйтер уныло плёлся сзади, с каждой секундой чувствуя себя всё больше не в своей тарелке. И это чувство усилилось в разы, когда он вошёл в гостиную, где уже собрались остальные гости, и они все на него уставились, мгновенно прекратив свои разговоры. - Посмотрите-ка, кто пришёл, - ехидно протянул Фаррел, когда Хэйтер всё-таки уселся на диван. - Да ладно тебе, Фэл, - махнул ему пухлый мужчина в очках. - Он просто хочет поздравить нашу домохозяйку. В этом нет ничего странного. - В этом странное то, что он - это он! - воскликнул Фаррел, отставляя в сторону бокал, который держал в руках. - Что мы вообще о нём знаем? Да ничего! - Кроме того, что он дружит с Вондером, - вставила слово девушка с каре, сидящая рядом с молчаливым мужчиной с квадратным подбородком. - Хаха, Альба, не смеши меня, с Вондером дружат все! Ты же не хочешь сказать, будто это означает, что он... - Фаррел презрительно оглядел Хэйтера, - что он нормальный? - Эй, я вообще-то тут! - гаркнул было Хэйтер, но на него даже никто не посмотрел. - Бросьте, мы пришли на день рождения, а не ссориться и не выяснять отношения, - примирительно сказал пухляк. - Стивен, тебе просто охота вондеровского торта, а его как раз сейчас режут, так что подожди и дай разобраться в происходящем, - оборвал его Фаррел. - Этот Хэйтер живёт тут уже больше двух лет, и что? Мы даже его имени не знаем! - Можно подумать, тебе так интересно его имя, Фэл, - фыркнула Альба. - А он наши так и не может запомнить! Меня он вообще Фредом зовёт! - Заткнись, Фред, - просто чтобы уж соответствовать своему имиджу, сказал Хэйтер. - Вот ВИДИТЕ?! Неизвестно, какие ещё претензии успел бы предъявить Хэйтеру Фаррел, но в этот момент дедок, мирно дремавший в кресле, вдруг встрепенулся и прокричал: - Торт несут, торт несут! Гости тут же притихли, а Стивен в очках потёр руки. В гостиную вошла Старбелла, а за ней Вондер с большой тарелкой с тортом. Старушка уселась в кресло, а Вондер оббежал столик и сел рядом с Хэйтером напротив остальных гостей. Старбелла обвела взглядом присутствующих и провозгласила: - Спасибо вам всем за то, что пришли. Я очень рада, что у меня такие замечательные жильцы. Вы все. И ты тоже, дорогуша, - вдруг обратилась она к Хэйтеру. Тот промолчал, но Фаррел зато громко фыркнул. - Конечно, я благодарна вам за ваши подарки, а особенно хочу сказать спасибо нашему новому другу Вондеру, который собрал нас всех здесь. И принёс такой замечательный торт! На этих словах старушка захлопала в ладоши, к ней присоединились все присутствующие, кроме дедка, дремавшего в кресле; даже Хэйтер пару раз хлопнул. - Спасибо, Стелла, - откликнулся Вондер. - Но у меня ничего не вышло бы без моего друга Хэйтера. Возможно, вы не очень хорошо его знаете, но это пока. Он ещё покажет свою лучшую сторону, правда, Хэйти? - и Вондер подмигнул ему. - О да, он-то покажет, - закатил глаза Фаррел, получив от Альбы локтем в бок. Хэйтер лишь пробурчал что-то неразборчивое. - А теперь давайте веселиться! - прокричала Старбелла. - У меня есть настольные игры! - Да, наконец-то я сделаю тебя, Стелла, - прокряхтел старичок в кресле, потирая руки в предвкушении. И вроде это должно было быть занятно, или, может, хотя бы скучно, но на самом деле это было просто раздражающе. Фаррел постоянно пытался подставить Хэйтера, Вондер - выставить в лучшем свете, а у Старбеллы, похоже, шарики за ролики заехали, потому что она то и дело вставляла слова о том, как же мило, что Вондер и Хэйтер пришли вместе. - Я была чемпионкой в маджонг трёх штатов с шестнадцати лет, - гордо заявила Старбелла, бросая кости. - Вам ни за что не победить меня! - Хехехе, это мы ещё посмотрим! - возразил ей дед Патрик. Первую партию маджонга играли хозяйка, Патрик и Альба с Дрейком, в то время как остальные развлекались построением башни в дженге. Хэйтер чувствовал себя хуже некуда, потому что настольные игры - это не то, чем ему хотелось заняться в свободный вечер, особенно учитывая, что на работу ночью ему идти было не надо - в клубе объявили выходной. Но тем не менее он сидел и пытался изображать из себя участие, даже несмотря на то, что Фаррел постоянно кидал в его сторону обидные и несправедливые замечания. - Он нарочно положил этот блок так, чтобы всё обвалилось на моём ходе! - возмутился Фаррел, когда башня обрушилась от его недостаточно аккуратного движения. - Но это невозможно! - горячо отреагировал Вондер. - Скорее всего, ты просто плохо рассчитал, какой брусок вытащить. Но ничего, в следующий раз будь аккуратнее. - Нет, мне надоело. В этой игре даже нет победителя. Давайте выберем что-нибудь другое, - и Фаррел вытянул со стола коробку с домино. Однако и в этой игре ему победить не удалось: они играли парами, и Фаррел (что было неудивительно) оказался в паре со Стивеном, и когда он почувствовал, что выиграть им не удастся, начал придираться и к своему напарнику тоже. Стивен попытался было возразить, что "это лишь игра", но в конце концов ему пришлось уступить и играть на пару с Хэйтером. На этот раз силы были неравны, и Фаррел с Вондером влёгкую разделались с остальными. Фаррел на некоторое время прекратил обижаться на всех подряд и задрал нос. - Йуху, я снова выиграла! - раздался весёлый возглас Старбеллы. - Ну что, молодёжь, кто хочет сыграть против меня? Или, вернее, кто осмелится? - Я, я хочу! - немедленно подскочил Вондер, утягивая и Хэйтера вместе с собой. - То есть, мы хотим, правда, Хэйти? Он посмотрел на своего соседа. Хэйтер ужасно хотел ответить "нет, я не хочу больше тут находиться", потому что предел его терпения был всё ближе, но он проглотил возмущения и молча сел на пол перед столом с костями. Вондер уселся рядом с ним, а Старбелла и Фаррел расположились напротив. Плохие предчувствия начали одолевать Хэйтера, когда он увидел, что близок к выигрышу. За время первой раздачи у него было два чоу и один панг - выигрышных комбинаций костей, за которые начислялись дополнительные очки - в то время как у остальных дела с этим шли туго. Фаррел усиленно старался, но ему не везло - сеты никак не набирались, и очков у него было мало. А вот с "руками" - набором костей каждого игрока - Старбеллы и Вондера вообще творилось что-то странное: они оба играли так, словно их всё устраивало, хотя прилично отставали даже от Фаррела. Хэйтер заподозрил было, что у Старбеллы это стратегия такая - проигрывать сначала, чтобы резко сделать всех в конце, но этот самый конец всё приближался, а очков у старушки всё ещё не набиралось. Однако она была вполне спокойна и переглядывалась на пару с Вондером, как будто у них был какой-то обоюдный план. Наконец наступил момент, когда Хэйтеру ничего не оставалось, кроме как кашлянув объявить свой выигрыш: - Ээээ... Маджонг? - Этого не может быть!!! - закричал Фаррел в то же мгновение. - Как он мог победить?! Он же... У него же... - Поздравляю, Хэйти! - Вондер поднял ладонь, очевидно, ожидая, что Хэйтер даст ему "пять". Тот нехотя ударил его по ладони, всё ещё не веря в то, что произошло. - Ты молодец! - Охохо, давненько меня никто не обыгрывал! - захихикала домохозяйка. - У вас большое будущее в маджонге, молодой человек! - и она подмигнула ему. - Это НЕВОЗМОЖНО! - Фаррел едва не рвал на себе волосы от досады. - Вы... вы просто... сговорились против меня! - Но как мы могли? - ужаснулся Вондер. - Не знаю, но вы... - он обвёл Вондера и Старбеллу взглядом. - Вы поддавались! Точно, я всё понял! Вы нарочно поддались, чтобы дать этому выиграть! - "Поддались"?! - Старбелла аж подскочила от обиды. - Как ты мог такое подумать, Фаррел. Это игра со случайным фактором, мы никак не могли его подстроить. - Но... но... но он не мог победить просто так! - продолжал упираться Фаррел. Тут уж Хэйтер не выдержал. - Почему это я не мог?! - повышенным тоном начал он. - Только потому, что ты считаешь меня тупым?! Фаррел хотел было ответить что-то, но заткнулся: видимо, он и правда так думал. - Это действительно просто удача. Тебе лишь повезло, - мрачно буркнул он, складывая руки на груди. - Нет уж, ты скажи! - Хэйтер поднялся на ноги по привычке: так он чувствовал себя увереннее, потому что явно превышал соперника по размерам, а это всегда помогало в драке. Не то что бы он собирался драться, но если уж дело зашло так далеко... - И скажу! - вдруг подскочил и Фаррел тоже. - И скажу! Все тут только и делают, что не замечают очевидного! Вы все, - он обвёл пальцем присутствующих, в шоке уставившихся на парня, - делаете вид, что вам приятно с ним общаться, но ведь это не так! И ради чего? Ради торта?! Я знаю, что нам всем нравится Вондер, но почему из-за него мы должны терпеть и этого Хэйтера? Что он нам сделал? - Вот именно, - подала голос Альба, и было заметно, что она весьма сердита. - Что он нам сделал, или, вернее, тебе, что ты так бесишься, Фэл? Обыграл тебя в маджонг? Ну разве это не смешно? Но Фаррелу было отнюдь не до смеха. - Он хоть раз здоровался с вами за всё время, что живёт тут? Нет! И на все наши вежливые приветствия он просто хлопал дверью! Почему мы теперь должны делать вид, что дружим? - Ну, вообще-то, Хэйтер правда не был особо дружелюбным, но это ведь не значит, что мы не можем попробовать... - начал было Стивен, но его перебили: - О, да ладно! Ему же просто противно находиться здесь! Это ведь видно невооружённым взглядом! И почему он всё ещё не ушёл? Потому что Вондер попро... - Просто, - Хэйтер сделал шаг к Фаррелу и схватил его за шиворот, - заткни, - он встряхнул его, - свой грёбаный рот. - Ох-ох-ох, ну и выражения! - ужаснувшись, схватилась за щёки Старбелла. Остальные смотрели на разворачивающуюся сцену с неменьшим недоумением. Похоже, между соседями никогда раньше не происходило таких стычек. - Ставлю на Хэйтера, - прошептал Стивен Дрейку. - Я от своих слов не отступлюсь! - проверещал Фаррел, повиснув в воздухе. Выглядел он жалко, и Хэйтеру было просто противно от того, что какой-то червяк просто стоит здесь и унижает его, а остальные пялятся и молчат, наверняка соглашаясь с ним, и ему так сильно хотелось врезать этому Фреду, потому что это единственный способ выпустить ярость, так что он хотя бы не навредит остальным... Пока его мягко не коснулась чья-то рука. Хэйтер в бешенстве повернул голову... И увидел Вондера, смотрящего на него... с укором? Нахмурив брови и поджав губы, он всем своим видом показывал, что жутко недоволен происходящим. - Ставлю на Вондера, - прошептал Стивену Дрейк. Хэйтер впервые видел Вондера недовольным. Сердитым. Злым? - Поставь его, - сказал он ледяным тоном. - Но я не... - рявкнул было тот, но Вондер вцепился в него мёртвой хваткой. - Хэйтер! Пожалуйста, просто поставь его. И... не мог бы ты выйти на минуточку на кухню, принести нам шампанское? Мы все ужасно хотим пить! Он посмотрел на остальных, и все быстро закивали, даже Фаррел. - Я... Ладно, - вздохнув, Хэйтер выпустил Фаррела и отправился на кухню. - Вот и отлично, - Вондер улыбнулся, но от его улыбки по коже пробежали мурашки. Больше всего Хэйтера бесило то, что ему так и не дали выговориться. Будто он так рад сидеть тут с этими двуличными... Он чувствовал потраченной напрасно каждую секунду этого вечера, и клялся себе, что больше никогда не поступит так опрометчиво. Достав шампанское из холодильника, он уже почти вышел обратно в гостиную, но вдруг услышал голос Вондера, и отчего-то остановился у порога за дверью, прислушиваясь. - ...хотя бы немного добрее? Мы ведь все соседи, и что с того, что Хэйтер был отчуждённым всё это время? Разве это повод отталкивать его и дальше? Хэйтер нахмурился и сжал бутылку в руках. Почему Вондер просто не может понять, что не все такие добренькие, как он! - Я понимаю, что он был грубым, и что вам, возможно, не очень приятно сейчас общаться с ним... Но разве так поступают хорошие соседи? Вы даже не дали ему шанса! Особенно ты, Фаррел. Прошу тебя, будь помягче с Хэйтером. У него доброе сердце, и я на собственном опыте знаю - как люди обращаются с тобой, так и ты будешь обращаться с ними. Он обязательно проявит себя с лучшей стороны, вот увидите. Просто... Вондер говорил ещё в таком же духе, прерываемый вздохами Старбеллы, храпом Патрика и сердитыми восклицаниями Фаррела, а Хэйтер не мог сдвинуться с места, чтобы прекратить эту речь. Он определённо не заслуживал такого отношения к себе. Ну что хорошего он сделал Вондеру? Не прибил его? Сомнительная заслуга для того, чтобы всячески выгораживать другого человека и считать его другом. "У него доброе сердце". Откуда он знает? Видел самолично? На чём основываются его предположения? Только на том, что все люди добрые от природы? Хэйтер тупо смотрел на бутылку в своих руках, пытаясь понять, что не так. И что ему делать. Ему действительно было глубоко плевать на окружающих, на всех и каждого, и на то, что они о нём думают. Практически всю свою сознательную жизнь. И он считал, что на Вондера ему плевать тоже. Но будь это так, торчал бы Хэйтер сейчас здесь? Нет и нет. Значит, хотя бы чувства одного человека ему не до лампочки. И самое страшное, что он не мог сказать, хорошо это или плохо. - ...Так что когда он войдёт, давайте будем спокойнее, окей? - продолжал Вондер, когда Хэйтер вошёл и поставил бутылку на стол. - Не нужно, - сказал он. Все тут же на него воззрились. - Что ты... ты всё слышал? - как-то неожиданно смутился Вондер. - Отчасти, - не стал врать Хэйтер. - И я хочу сказать... не нужно. Думаете, я не вижу, что вам неприятно моё общество? Кроме, может, мисс Старбеллы, но у неё ведь день рождения. Так что просто не притворяйтесь. И я скажу честно: не хотел я сюда приходить, как знал, что это некоторых только взбесит, - он кинул взгляд на Фаррела. - И знаете что? Думайте обо мне, что хотите. Вондера это почему-то заботит, но мне правда плевать. Я грубый и противный, и никто не хочет со мной общаться, и это не "какая-то сторона меня", это я. Не пытайтесь воспринимать меня иначе. И лучше не попадайтесь мне на глаза в ближайшее время, вы все, - на этом Хэйтер развернулся и направился к двери. - Мисс Старбелла, с днём рождения. И он вышел. Злости как таковой не было. Было раздражение от того, что он потратил чёртовы два часа на идиотскую затею, которая с самого начала была обречена на провал. И ему даже не дали никого побить! Вечеринки без драки - скучные и задротские, так он всегда считал. Хотя что взять со старушечьего юбилея... Хэйтер зашёл в свою квартиру и успел только разуться, прежде чем не запертая дверь приоткрылась. - Я... принёс тебе тортика, - раздался примиряющий голос. - Я же сказал не попадаться мне на глаза! - прорычал Хэйтер, впрочем, особого гнева в его голосе не было. - Ко мне это тоже относится? - спросил Вондер, поднимая на него глаза. Хэйтер ничего не ответил. Уже стемнело, ему хотелось спать - сегодня выдалась прекрасная возможность выспаться в тёмное время суток, а не днём, как обычно - и он попытался не обращать на Вондера внимание и заниматься своими делами. - Я просто подумал... - тот поставил тарелку с тортом на стол и вздохнул, - что у тебя получится. Что ты сможешь... быть приветливее. А вот это уже начинало злить. - Слушай, - резко обернулся к нему Хэйтер, - это всё твоя идея была! Я говорил, что не хочу идти?! Говорил! Я не предназначен для такого! Эти сборища всегда были идиотскими. И эти дебильные рубашки меня только душат! - он оттянул воротник рубашки и в конце концов, чертыхаясь, стянул её с себя. - И виноватым я себя не чувствую! Нечего делать из меня пугало и таскать за собой куда ни попадя! Ясно тебе?! Чего ты молчишь??? Вондер действительно как-то притих. Он стоял и расширившимися глазами смотрел на мечущегося по прихожей Хэйтера, не издавая ни звука. Когда Хэйтер окликнул его, он встрепенулся и подступил ближе, после чего, запинаясь, произнёс: - Ты... Ты.. Утебяестьтатуировка? - Чего?! - эта реакция застала Хэйтера врасплох. Ярость спала, и он несколько растерянно взглянул на соседа. - На.. на спине... - протянул Вондер каким-то странным тоном. - Ээ, ну, вообще да, но... Не переводи тему! - крикнул он, но Вондер всё ещё пялился на него жутким взглядом, от которого Хэйтеру стало не по себе. - Могуяпосмотреть? - протараторил Вондер. Он это серьёзно? С чего вдруг такой интерес? К тому же, Хэйтер понятия не имел, как себя вести в этой донельзя странной ситуации. - Я уже повёлся на твои предложения сегодня, и чем это обернулось?! - сурово вопросил он. Вондер перестал сверкать глазами и вздохнул. - Да. Это всё моя вина. Не стоило мне пытаться... сделать из тебя кого-то, кем ты не являешься. Найти другого тебя. Если тебе не нравится общество и ты не хочешь дружить с соседями, то так тому и быть. Я больше не буду так делать, обещаю. Хэйтер недоверчиво посмотрел на него, но Вондер, похоже, раскаивался по-настоящему. - Ладно уж, - махнул он рукой, давая понять, что больше не злится. - Теперь можно мне посмотреть? - к Вондеру снова вернулось это дурацкое выражение лица. - Ты ведь не отстанешь, верно? - Хэйтер закатил глаза и сел на диван, повернувшись к Вондеру спиной, чтобы тот мог лучше видеть. Ну, то есть, это же нормально? Соседи показывают соседям свои татуировки, ничего такого в этом нет. Вондер как-то притих за его спиной, и заговорил через целых полминуты, едва слышно и как-то благоговейно произнеся: - А что она значит? Хэйтер нахмурился. Не говорить же этому чудику, что он сделал её по глупости лет в двадцать, и что его подбила на это девушка, которая потом бросила его с жутким скандалом. Воспоминания о ней были неприятными, и Хэйтер только радовался, что татуировка была на спине и он не видел её. - Ничего, - буркнул он. Собственно, тату представляла собой переплетения узоров и линий, оплетающих начальные буквы имени самого Хэйтера - его настоящего имени - и той девушки. Хэйтер порывался несколько раз свести её, но так и не собрался. Вондера ответ, кажется, устроил. Или же он разглядел буквы и не стал допытываться. - Я тоже хочу себе татуировку, - вдруг сказал Вондер, усаживаясь на диване, поджав ноги, и Хэйтер развернулся к нему, достал со спинки стула оставленную там футболку и натянул её, фыркнув. - Что? - оскорбился тот. - Ну, просто, если бы хотел - сделал бы давно, - объяснил Хэйтер свою позицию. - Я не могу выбрать рисунок. И я думаю, что татуировка должна что-то значить, что-то важное, поэтому выбор так сложен, - развёл руками Вондер. - Не хочу потом жалеть. Хэйтер только фыркнул ещё сильнее. - Прекрати! Здесь нет ничего смешного, я серьёзно говорю! - Ага. Просто не могу представить тебя в рисунках. И он правда рассмеялся, потому что в его представлении Вондер с татуировками не вязался ну никак, и Вондер рассмеялся тоже, и они просто сидели и смеялись на диване в гостиной посреди ночи. Потом Вондер посмотрел на Хэйтера и всё-таки спросил: - Ты... ты же не обижаешься на меня? Хэйтер прислушался к себе и решил, что нет, потому что обижаться на таких вот - бессмысленно совершенно. Поэтому он покачал головой. - Наверное, они все меня теперь ненавидят, - сказал Хэйтер, не испытывая ни малейшего сожаления по этому поводу. - Особенно Фред. Помнишь его лицо, когда он увидел, что я выиграл в маджонг? Вондер весело кивнул. - Кстати, ты ведь правда поддался. И Старбелла тоже. Зачем? И почему именно мне? Лучше бы ему, раз уж он так хотел победить. Хэйтер ожидал, что Вондер ответит на это что-то глупо-излишне-радостное, в своём стиле. Но тот почему-то промолчал и отвёл взгляд. Хэйтер пожал плечами и зевнул. - Ой, и правда, спать уже давно пора, а у меня ещё Пиперс не кормленный! - Вондер тут же вскочил с дивана и поспешил в прихожую. - Засиделся я тут с тобой. И кстати, никто из соседей особо на тебя не сердится. Я постарался объяснить им, и они вроде как всё поняли. Они ведь всё-таки все хорошие люди. - Поживём-увидим, - помрачнел Хэйтер. Вот опять - "хорошие люди". Он постоянно твердит это обо всех вокруг, словно не замечая чужих недостатков. - Хэйти, не расстраивайся ты так! - улыбнулся Вондер, а потом подмигнул и добавил: - А знаешь, что мне помогает не расстраиваться? - Печь торты? - Не только, - и, прежде чем Хэйтер успел что-либо сделать, Вондер подошёл ближе и обнял его. Это... не было неприятно, как Хэйтер ожидал от любых поползновений окружающих дотронуться до него. Он избегал их как мог годами, и вот теперь оказался втянут в какие-то отношения, подразумевающие, что его могут обнимать, судя по всему, когда вздумается. И чем дольше это продолжалось, тем больше Хэйтер был уверен, что он, в принципе, не слишком и против. Но Вондер довольно быстро отскочил и, пробормотав "спокойной ночи!", умчался. Что-то это всё Хэйтеру напоминало... ...Нет, всё-таки хорошо, что кое-чьих недостатков он не замечает. Шли дни. Осень всё сильнее окутывала город, принося с собой пронизывающий ветер и дожди. Холода уже напоминали о приближающейся зиме, времени, которое Хэйтер терпеть не мог. Стоять на морозе (а по ночам он был особенно сильным) и глазеть на богатеев, у которых денег куры не клюют, греющихся в тепле, - это занятие счастья не приносит. Если бы не крепкое здоровье, кто знает, как часто он бы простужался. Но, как считал сам Хэйтер, простуде до него было не так просто добраться - видимо, она тоже чувствовала его непредрасположенность к знакомствам. А вот окружающие люди эту непредрасположенность чувствовали не всегда. Это-то Хэйтера и бесило: он уже начал думать, что Вондер заразил его какой-то своей вечной позитивной аурой, к которой тянуло всех подряд. В частности потому, что его и прежде очень узкий круг общения теперь ограничивался всего одним человеком. Нет, Хэйтеру, конечно, было предостаточно, и даже порой казалось, что Вондера вокруг было слишком много. Например, тот пробрался даже в его любимую музыку. Однажды утром (точнее, уже днём) Хэйтер сидел у себя и ждал, когда Вондер принесёт завтрак (у них вошло в привычку завтракать вместе, в основном потому, что Хэйтеру было лень готовить, ну и он не мог не признать, что его сосед с этим справляется лучше, а Вондеру было не в тягость кормить и его заодно), когда наверху у того заиграла музыка. Прислушавшись, Хэйтер смог разобрать мелодию и слова, и понял, что это была одна из песен его любимой музыкальной группы. Когда Вондер явился с подносом еды, Хэйтер пригвоздил его вопросом: - Ты тоже слушаешь эту группу? - "Радиоактивные Черепушки"? Да, - весело откликнулся Вондер, - правда, я считаю, что название у них мрачновато, но песни мне нравятся. Какая твоя любимая? - спросил он, усаживаясь напротив Хэйтера и пододвигая к нему тарелку с омлетом. Хэйтер пожал плечами. Какую-то одну песню он не особенно выделял. - Может, про ураганы... - А моя - про людей, которые заставляют солнце светить. У неё такая яркая обложка, и лирика запоминающаяся, а когда я услышал её первый раз... Иногда Хэйтер удивлялся, как Вондер может так много болтать и при этом делать кучу дел одновременно. А самое интересное заключалось в том, что его можно было "переключать". Время от времени Хэйтер вставлял свои реплики, совершенно противоположные по смыслу тому, о чём в данный момент болтал Вондер, и тот сразу же переходил на предложенную тему. Но при этом он умудрялся что-то готовить, прибираться, возиться с Пиперсом, управляться с ноутбуком и расспрашивать самого Хэйтера о его делах. Раньше Хэйтера бы это жутко раздражало, но чем дальше, тем чаще он ловил себя на том, что ему даже нравится. Не то что бы ему самому было о чём рассказывать, но когда кто-то участливо интересуется твоей жизнью, это чаще всего приятно. Так они коротали нудные осенние вечера, пока Хэйтер не стал замечать на себе "эффект Вондера", заключающийся в том, что люди вдруг стали видеть в нём ту самую хорошую сторону, и пытаться это использовать: заговорить с ним, улыбнуться, подмигнуть, - в общем, вели себя так, будто он прямо-таки горит желанием с ними подружиться, только тщательно скрывает. А Хэйтер не хотел. И его злили эти идиотские попытки окружающих. Он мог вынести пренебрежение и злобные взгляды, но не заискивающие и не благосклонные. Как будто мир вдруг решил повернуться к нему лицом вместо постоянной глухой спины, и с непривычки по этому лицу хотелось съездить. А всё Вондер, чтоб его! Однако ничего поделать с такой внезапной переменой Хэйтер не мог: только отгонять особо приставучих идиотов грозными взглядами из-под бровей и демонстрацией увесистых кулаков. Так что он лишь боролся сам с собой, с вондеровской липучестью и психами вокруг, не переставая удивляться, как же он так во всё это влип. А потом появилась она. Хэйтер как раз выгонял из клуба очередного пронырливого фаната без пропуска, когда столкнулся с кем-то, и, не глядя, наорал на подвернувшееся невовремя создание: - Смотри, куда прёшь, дебил! Глаза на затылке, что ли!! Создание только хмыкнуло, и Хэйтер так и застыл. Глаза у неё были на месте, и какие глаза... на пол-лица, не меньше. Хэйтер тупо уставился в них, но у создания обнаружился рот, который произнёс: - Не очень-то вежливо так кричать на девушку. Девушка. Она правда оказалась миловидной стройной блондинкой с короткими волосами, уложенными набок, в длинном платье и меховом манто на плечах. - Вы бы хоть извинились, - фыркнула она, и Хэйтер наконец отвис. - Да, ээм... извините, - буркнул он, и, обойдя девушку, прошёл к выходу. Незнакомка некоторое время смотрела ему вслед, чему-то улыбаясь. И Хэйтер бы быстро выкинул из головы этот случай, если бы следующим же вечером - в тот день он еле отделался от Вондера, который всё пытался всучить ему какой-то свитер, "ты же ведь жутко мёрзнёшь на своей работе!" - та же самая девушка не оказалась прямо напротив него на входе в клуб. Она бросила на него всего один взгляд из-за плеча, сразу за тем исчезнув в толпе, но второй охранник тут же ткнул Хэйтера в бок. - Везучий ты чёрт. - Чего? - "Чего-чего", ясно же, что она на тебя глаз положила! А такие девчонки кого попало не выбирают. Ну вот опять. Снова это дружеское расположение, приглашение поддержать беседу. Хэйтер бы проигнорировал это, но тема касалась его. Конечно, он и сам видел, что девушка была не из простых: явно при деньгах, и, судя по отсутствию хахаля под ручкой, вполне самостоятельной и знала себе цену. Такие и правда чрезвычайно разборчивы. Только вот чего ей от Хэйтера-то надо? - И что? - Хэйтер всё ещё не особенно въезжал в ситуацию. - Ну, знаешь, от таких предложений не отказываются! - округлил глаза второй охранник, видимо, поражаясь тупости коллеги. - Такая баба, можно сказать, сама на него вешается, а он ещё нос воротит! Иди и не упусти шанс. "Шанс". Хэйтер закатил глаза. Если бы он искал встреч с девушками, то, возможно, и обрадовался бы этой невероятной удаче, но в том-то и дело, что ему было фиолетово. Особой любовью к женскому полу он не страдал, и попросту не видел смысла во всех этих увиваниях за ними, будто за центром вселенной. Трата своих сил на попытки понравиться кому-то, кто, как ты точно знаешь, не испытывает к тебе никаких чувств, и вряд ли начнёт испытывать, в желании получить сомнительное недолгое удовольствие и ощущение удовлетворения казалась Хэйтеру проявлением недалёкости и даже откровенной глупости. К тому же, он никогда не видел в себе каких-то черт, которые, как предполагалось, привлекают девушек. Они не особенно обращали на него внимание, как и он на них. До этого дня. - Иди давай, я тебя прикрою, - продолжал подталкивать его второй охранник - как же его звали... Гейб? - Да не пойду я никуда, - огрызнулся Хэйтер, поёжившись. Ночка выдалась страшно холодной для этих краёв и этого времени года, и он даже пожалел, что не надел свитер, предлагаемый Вондером. Поймав себя на таких мыслях, Хэйтер нахмурился ещё сильнее. Ну вот. Дела совсем плохи. Скоро он бросит свою жизнь и сядет рядом со своим придурочным соседом плести венки из одуванчиков и посылать всем вокруг открытки. А потом, может, вообще подастся в волонтёры и будет переводить старушек через дорогу и кормить бездомных котов. Вспомнив о котах и своей аллергии, Хэйтер решительно развернулся. - Ладно, - бросил он скорее-всего-Гейбу, разочарованно глядевшему на него, - схожу только чтобы узнать, чего она хочет. Охранник показал ему большой палец, мгновенно воспрянув духом, и хлопнул по плечу. Вообще-то, внутри клуба охранники-вышибалы со входа бывали редко - не их это забота. И Хэйтера такое положение устраивало: толпы он не переносил. Хотя сегодня тут хотя бы было тепло, так что он решил погреться немного и, в тайной надежде, что девушка ему не встретится, вернуться обратно. Но она была там. Сидела возле бара рядом с ещё парой девушек - типичных гламурных цып - и окидывала ленивым взглядом зал. Когда её глаза наткнулись на Хэйтера, она улыбнулась. Не мило-раздражающе, не завлекающе, а как-то... удовлетворённо. Будто свершилось что-то, чего она и добивалась. Хэйтер протопал к бару, решив не тянуть, и бросил ей без приветствия: - Ну и? Девушка повернулась к нему, снова пробежалась глазами по его фигуре, но затем подняла голову: - Похоже, вежливости от тебя ждать не приходится. У неё был какой-то чудной акцент, даже скорее говор, из-за чего её голос звучал плавно и мелодично. На реплику Хэйтер не ответил, потому что это и так было ясно. - Знаешь, я вообще-то работаю тут. Так что выкладывай быстрее. Девушка усмехнулась. - С чего ты взял, что мне от тебя что-то нужно? Оооо, вот за это свойство противоположного пола Хэйтер и не любил никакие отношения. Девушки никогда не говорят прямо, постоянно играют в свои игры, и понять их нереально. - Даже не прикидывайся, со мной это не прокатит, - Хэйтер возвышался над ней, сложив руки на груди и стараясь выглядеть как можно суровее. - Хм, что ж, вижу. Ладно, садись, - она кивнула ему на стул рядом с собой. Да он попросту теряет время тут с ней! Когда Хэйтер сел, девушка обернулась и кивнула своим подружкам. Те тут же ретировались, хихикая и перемигиваясь. - Хорошо, раз уж ты такой прямолинейный, я тоже не буду скрывать. Ты меня зацепил... - она отвела глаза и обвела пальцами край своего бокала. - Даже не знаю, чем, но мне стало интересно. Хэйтер поднял бровь. - Интересно что? - Не "что", а "кто", - мягко поправила она его. - Ты. Да уж прям зашибись, какой он интересный. - Так что если ты не против... я могла бы... попросить заменить тебя сегодня. Вся ночь ещё впереди, а в этой дыре больше делать нечего, - она хитро посмотрела на него. - Ты во мне разочаруешься через пять минут, - мрачно пообещал ей Хэйтер, хотя перспектива свалить с работы всё-таки несколько порадовала его. Девушка рассмеялась грудным смехом. - Отлично, вот и увидим, - она отбросила волосы с лица и снова улыбнулась. - Доминик, - представилась она после. - Хэйтер, - получила в ответ. - Ах, ну вот и оно - интересно ведь. Я и не сомневалась. Зато Хэйтер очень сомневался в правильности всего происходящего, когда всё-таки получил разрешение на отгул и удалялся прочь от клуба на пару с Доминик под одобрительные жесты Гейба. Доминик. Что это ещё за имя такое... - Я выросла во Франции, - сказала она спустя некоторое время, видимо, прочтя вопрос в его глазах. Что ж, это объясняло акцент. - Думаю, о себе ты не расскажешь, - посмотрела она на него. - Осталось три минуты, - сказал Хэйтер. - Мне двадцать пять, я живу один и работаю охранником в клубе, что ты и так знаешь. Это всё. Доминик снова хмыкнула. - Тогда я всё узнаю сама. Почему-то мне кажется, что ты просто скромничаешь. И чего это люди так любят видеть в нём то, чего нет? "Мне кажется, ты очень хороший человек". Ну вот опять Вондер возникает откуда-то и мешается! Хэйтер даже потряс головой, чтобы выгнать оттуда мысли о своём соседе, и как можно быстрее спросил: - Так как же ты оказалась в Америке? О своём вопросе он пожалел в ту же секунду, ожидая, что Доминик начнёт болтать о себе без остановки - девушкам только дай повод о себе поговорить - но его опасения не оправдались. - Дедушка-миллионер наследство оставил, - хохотнула она, и было непонятно, шутка это или правда. С одной стороны звучит как отмазка, но с другой - она и правда богата... - Скажешь, ты бы не бросил всё ради приличной суммы денег? - Доминик посмотрела на него искоса. Хэйтер пожал плечами. Такая возможность ему никогда не представлялась. - Без понятия. Хорошо ни в чём не нуждаться, но все богачи - самовлюблённые скряги. Не хотелось бы стать таким. Если Доминик и приняла эти слова на свой счёт, она ничего не сказала, только заинтересованно усмехнулась. Они шли по почти пустой улице, изредка переговариваясь, и, несмотря на холод, Хэйтер ощущал странное тепло внутри. Доминик точно не была "типичной девушкой", и, хотя она и сказала, что заинтересовалась Хэйтером, он сам, пожалуй, мог бы сказать, что заинтересовался ей. Хотя бы потому, что она действовала смело и уверенно, не кокетничала и не играла в поддавки. Может статься, с такой девушкой у него что-то и выйдет. Вероятно, она считала так же, потому что спустя несколько часов, проведённых вместе, Доминик развернулась к нему и произнесла: - Прошло уже намного больше пяти минут. И я всё ещё не разочарована. Поэтому я бы хотела продолжить наше знакомство... Звучало многообещающе, и поэтому-то Хэйтер и напрягся. - Что, и даже к себе не позовёшь? - она поправила манто и поёжилась. Но, увидев нахмурившегося Хэйтера, рассмеялась: - Ладно, не грузись: я сама найду тебя. Оревуар! - и прямо в этот момент из-за угла вырулила машина, в которой Доминик и уехала. Перестать думать о ней оказалось нелегко. Утром, когда Вондер привычно заглянул к нему, Хэйтер задумчиво пил кофе и на все вопросы соседа отвечал невпопад. Тот сразу забеспокоился: - Что-то случилось, Хэйти? Я подумал, что ты захочешь чего-нибудь сладкого сегодня, и сделал вафли, но ты ничего не ешь, и я беспокоюсь. - Я уже позавтракал, - отозвался Хэйтер. Вондер замер посреди кухни, уставившись на него. - О, ты... приготовил что-то сам? - Нашёл в холодильнике, - пробурчал Хэйтер. - А что? - Ничего, - встрепенулся Вондер, улыбаясь. - Но я оставлю тебе вафли, хорошо? Может, ты захочешь съесть их на обед. Хэйтер только кивнул. Вондер почувствовал, что его здесь не очень-то рады видеть, и направился к выходу. Около двери он остановился и посмотрел на соседа. Если бы Хэйтер пригляделся, он бы заметил борьбу, отражающуюся на лице Вондера, но он был слишком поглощён мыслями о Доминик. - Знаешь, - сказал всё-таки Вондер, - если... ну, я имею в виду... ты захочешь... - он бросил на Хэйтера взгляд, - поделиться со мной чем-то - я всегда выслушаю тебя. Хэйтер промычал в ответ согласие, хотя сам толком даже не прислушался к сказанному. Не то что бы ему было совсем всё равно, но в данный момент были дела поважнее. А с Вондером он может поговорить позже. ...Как-то так вышло, что это самое "позже" затянулось на ближайшие два дня. Взамен пропущенной смены Хэйтеру пришлось отрабатывать днём, с непривычки ему ужасно хотелось спать, так что потом он продрых и ночь, и большую часть следующего дня, а потом... А потом Доминик нашла его. Неизвестно, откуда она достала его номер телефона, учитывая, что Хэйтер такими данными не разбрасывался (хотя он подозревал, что раз уж директор клуба позволил ей увести Хэйтера с работы, то и его номер мог ей дать), но факт оставался фактом: она позвонила и сообщила будничным голосом: - Думаю, ты как раз хотел пригласить меня куда-нибудь. Он, вообще-то, собирался. Но идей было ноль: чем он мог её удивить - парень со съёмной квартирой девушку с, возможно, миллионом на счету в банке. Так что Хэйтер пораскинул мозгами и решил за лучшее спросить у неё самой: "Куда ты хотела бы пойти?", ожидая, что она назовёт какой-нибудь дорогущий ресторан или клуб. Но Доминик снова его удивила. - Ммм, всякие клубы и прочее - ужасная скука, я уверена, ты считаешь так же. Я бы с удовольствием посидела у тебя дома. Ты ведь не против? - Ээээ.... Вообще Хэйтер не был против того, что Доминик сама решала, что им делать, потому что у него с фантазией в подобных вещах было туго, но напрашиваться к нему домой, где, собственно, никто никогда не был... Практически. За маленьким - мелким и доставучим - исключением. И если уж он сделал исключение для Вондера, то почему бы не сделать его и для Доминик, тем более, раз уж он смеет рассчитывать на отношения с ней. - Да нет. Не против, - ответил он, кашлянув, ибо пауза затянулась. - Отлично! Тогда я буду через час. - Адрес ты тоже уже узнала? - Разумеется, - он прекрасно мог представить её хитрую улыбочку. Этот самый час до встречи Хэйтер потратил на жалкую попытку уборки и забег в магазин. Выкинув самый вызывающий мусор, он попытался было пройтись по комнате с метёлкой, но стало только хуже. В результате он плюнул на это дело, решив, что вряд ли Доминик ожидает от его квартиры чего-то особенного, и решил лучше бросить все силы на приготовление еды. Точнее, покупку полуфабрикатов и доведение их до съедобности на плите, чуть не спалив всё вокруг. Как вообще люди умудряются что-то готовить сами, если уж разогреть приготовленное - уже проблема? Он едва не выкинул всё из окна пару раз, и разбил тарелку, слишком сильно грохнув её о стол, так что к приходу Доминик Хэйтер уже был уверен, что сводить её в ресторан было бы куда проще, пусть и пришлось бы потратить несколько своих зарплат. Доминик никак не вязалась с атмосферой простого и в меру грязного подъезда, когда стояла на лестничной клетке в длинном тёмно-алом платье и меховой курточке, явно дорого стоящих, но её саму это, кажется, нисколько не смущало. Она с интересом оглядывалась вокруг, и когда Хэйтер открыл ей дверь, сощурилась. - Район сам выбирал? - Тут было недорогое жильё, и работа рядом, - пожал плечами Хэйтер, впуская её внутрь. - Тебе правда нравится то, чем ты занимаешься? - снова спросила Доминик. Они прошли в кухню и сели за стол. Доминик, похоже, вовсе не обращала внимания на окружающую обстановку, что порадовало Хэйтера, но зато она пристально следила за ним самим, и это всё же нервировало. Свидание. Это просто обычное свидание. Тут принято рассказывать о себе, чтобы лучше узнать друг друга, и это нормально. Но Хэйтер не был на свиданиях так давно, да и девушек, с которыми он встречался, особенно его внутренний мир не заботил. Чаще всего их привлекал бунтарский дух, но, видимо, это быстро проходило, потому что длительность таких отношений составляла обычно месяц или два. Однако Доминик, конечно, отличалась. Кажется, она была вправду заинтересована в личности Хэйтера, и поэтому Хэйтер проглотил неприятное чувство, как будто его сканируют, и принялся откупоривать бутылку вина. - Выбирать-то не приходится. Не у всех есть дедушки-миллионеры. Доминик засмеялась. - На самом деле, я тоже работаю. У меня есть свой бутик одежды в центре, - она пододвинула к себе бокал вина, но пить не торопилась. - И много он приносит? - где-то внутри Хэйтер удивлялся, что ему действительно это интересно. Как будто кто-то повернул выключатель - и вот он уже поддерживает светские беседы о шмотках. Неужели люди так меняются ради отношений? Перестают жить своими интересами и полностью погружаются в чужие? Меньше всего Хэйтер хотел бы подобного. Ну да, его образ существования не был идеальным, но менять его целиком на какую-то ерунду из-за девушки... Правда, Доминик пока ничего не требовала. Она просто говорила: не хвастаясь, не выставляясь, а просто сообщая факты о себе. И если бы не внутренние сомнения, Хэйтер бы даже мог назвать этот вечер приятным. Они сидели так близко друг к другу, разделяемые лишь неширокой столешницей, и Доминик то и дело подавалась вперёд, теребила цепочку на шее, прятала взгляд. Может ли быть, что она хотела чего-то большего?.. Перестук в дверь прервал размышления Хэйтера, заставив его вздрогнуть. - О, мы ещё кого-то ждём? - усмехнулась Доминик. - Совсем нет, - Хэйтер вздохнул, прекрасно представляя, кто это стучит. - Ты не откроешь? Он хотел бы. Но знал, что в случае с Вондером это не прокатит: в конце концов тот решит, что что-то стряслось, и, чего доброго, вызовет 911. Поэтому Хэйтер всё-таки открыл дверь. - Привет! Послушай, я не оставлял у тебя свой ручной пылесос? Ну, такой, с щёткой и красной ручкой. Мне кажется, что он у тебя, потому что в прошлый раз я пытался... Вондер осёкся, когда заглянул Хэйтеру за спину и увидел Доминик. Она сидела на стуле нога на ногу, повернувшись к двери, и в глазах её горело живейшее любопытство. - О, эм, здрасьте, - кивнул Вондер ей, и она ответила полуулыбкой. - Я... не вовремя? - Да уж пожалуй, - буркнул Хэйтер. - И нет у меня твоего пылесоса. Иди спроси у Фреда, или ещё кого-нибудь. Они-то наверняка в таком разбираются. - Да... Я... спрошу... - как-то совершенно растерянно произнёс Вондер, не отрывая взгляда от Доминик. Хэйтеру это не понравилось. - Слушай, сейчас вообще не подходящее время для визитов. Давай потом как-нибудь. Я занят, не видишь? - Вижу, - тихо ответил Вондер. - Но ты нас не познакомишь? Хэйтер уставился на него взглядом "а я должен?", но всё-таки, чтобы не спасовать перед гостьей, кивнул в её сторону: - Это Доминик. Мхм... - Девушка Хэйтера, - закончила она за него. Это было так неожиданно, что Хэйтер еле сообразил, что должен закончить сцену знакомства: - Ээмм, в общем, это Вондер, мой сосед, который уже уходит. - Приятно познакомиться, - улыбнулся Вондер Доминик. - И я правда ухожу, простите, что помешал. Это ужасно невежливо с моей стороны прерывать вас. До свидания! Он вылетел прочь так быстро, что Хэйтер даже недоумённо почесал затылок. - Итак, - произнесла Доминик, едва Хэйтер вернулся к их ужину, - значит, сосед? - Угу, - промычал тот, не желая поддерживать эту тему, и уставился в свою тарелку, тираня взглядом зелёный горошек. - Похоже, у вас довольно близкие отношения, - заметила Доминик. Хэйтер поднял голову. - С чего ты взяла? - Хмм, ты вообще видел его лицо? - она говорила так, будто объясняла простейшие вещи. "Да я его по сто раз на дню вижу", - подумал Хэйтер, но промолчал. - Когда он обнаружил моё присутствие, - начала разъяснять Доминик, нарезая бифштекс, - у него все эмоции на лице отразились. Очень красноречиво было, лучше любых слов. - Кстати, почему ты сказала, что ты моя девушка? - спросил о насущном Хэйтер. Доминик улыбнулась. - А разве это не так? Я просто сразу расставила все точки над "и". Рано или поздно он бы всё равно узнал. Почему они говорят об этом, как о чём-то важном? И почему Доминик вообще волнует Вондер и то, что он думает? Какое он вообще имеет отношение к происходящему?! - А тему мы можем сменить, - недовольно пробурчал Хэйтер, потому что это всё начинало его злить. И он не понимал, почему. От былой расслабленности не осталось и следа, и Хэйтер мысленно ругал Вондера на чём свет стоит. Из-за этого остаток вечера не заладился, и Доминик явно почувствовала это. - Ничего страшного, - сказала она, собираясь уходить, - всё было здорово. Можешь позвонить мне завтра. Или когда захочешь. - Ты... ты не сердишься? - всё-таки спросил Хэйтер. - О, нет, что ты! Мы столько узнали друг о друге, для первого свидания всё прошло просто замечательно! Я буду с нетерпением ждать продолжения, - она чмокнула его в щёку, прежде чем выйти за порог, оставив Хэйтера стоять и совершенно глупо улыбаться, глядя на закрытую дверь. С Вондером он столкнулся в коридоре на следующий день, когда пошёл выбрасывать мусор, а тот обеспокоенно прочёсывал лестничную клетку. Увидев Хэйтера, он нахмурился, но, впрочем, тут же встрепенулся и привычно растянул губы в улыбке: - Как жизнь? - Нормально, - ответил Хэйтер. - А у тебя, смотрю, не очень. Правую щёку Вондера пересекала длинная царапина, судя по виду, свежая. После слов Хэйтера он по инерции дотронулся до неё и отдёрнул руку, поморщившись. - С Пиперсом опять не поладили? - Да, - кивнул Вондер, - и он опять сбежал. Но я в порядке, правда... - Надеюсь, ты хоть продезинфицировал её, - вздохнул Хэйтер. - Зачем? - Вондер недоумённо захлопал глазами. - Серьёзно?! Этот твой котяра носится непонятно где, ты хоть представляешь, сколько заразы он на себе таскает? Если не хочешь подхватить какой-нибудь столбняк, ты должен хотя бы убедиться, что царапина промыта. Перекисью там, или ещё чем. Вондер хмуро поглядел на него. - У меня этого нет. Хэйтер закатил глаза. - Ну да, с чего бы. Ладно, пошли. Повезло тебе, что у меня такого полно в запасе. Когда Хэйтер достал из кухонного шкафчика аптечку и вернулся к Вондеру, сидящему на стуле с насупленным видом, он протянул тому пузырёк с перекисью водорода и вату. - Когда вы успели поцапаться? - Вчера вечером, - Вондер приложил ватку к щеке. - Ничего особенного. Пиперс любит царапаться иногда, и он ещё ни разу меня ничем не заразил. - Раз на раз не приходится, - заметил Хэйтер, стоя напротив него с умным видом. - Однажды я не позаботился вовремя о болячке на ноге, и потом всё переросло чуть ли не в гангрену. - И что? - Вондер взирал на него со священным ужасом в глазах. - Что-что, - усмехнулся Хэйтер, - ногу пришлось ампутировать. На лице Вондера промелькнуло испуганное выражение, быстро сменившееся сердитым взглядом. - С таким не шутят! - укоризненно воскликнул он. Хэйтер только рассмеялся. - Вот об этом я тебе и говорю. Большие вещи начинаются с малого. Вондер опустил взгляд. - Ага, - он помолчал немного и продолжил: - Кстати, как прошло твоё вчерашнее свидание? Надеюсь, я не слишком всё испортил... - Я уж думал, что да, - Хэйтер убрал аптечку на место и бросил беглый взгляд на щёку соседа: вроде бы выглядит удовлетворительно. - Но я уже пригласил Доми на второе свидание, на этот раз в другое место, так что... - Доми? - удивлённо произнёс Вондер. - Она сама предложила так её называть, - кивнул Хэйтер. - Говорит, её полное имя лучше звучит на французском. - Так... давно вы встречаетесь? - перебил его Вондер. - Ну, дня три? - И ты мне ничего не сказал?! - Вондер так возмутился, что даже вскочил со стула. - А почему я вообще должен перед тобой отчитываться? - в свою очередь огрызнулся Хэйтер, складывая руки на груди. - Потому что!.. - крикнул было Вондер, но замолчал. Снова уселся на место. - Потому что мы друзья, - тихо закончил он. - И это очень важно. Хэйтер ничего не ответил. Что там Доми говорила про выражение лица Вондера? Сейчас он и правда выглядел очень подавленным, что являлось полной противоположностью его обычному состоянию, к которому Хэйтер уже успел привыкнуть. И как это он заставляет Хэйтера чувствовать себя за это ответственным?! - Но я в любом случае рад за тебя, - Вондер поднял глаза и улыбнулся. - Найти свою вторую половинку в огромном мире - это же здорово. Знаешь, если ты находишь идеального человека, который тебе нравится, и ты нравишься ему тоже, это самое прекрасное, что может быть на свете. И если вы родственные души, то сможете быть вместе всегда-всегда. - Ты правда в это веришь? - Хэйтер недоверчиво посмотрел на соседа. Он сам никогда не думал о каких-либо отношениях в таком ключе: слишком сопливо и слащаво, только для дурацких мелодрам и годится. Но Вондер, похоже, говорил убеждённо. - Раньше не верил, но всё меняется, - сказал он таинственно. - Поэтому я рад за тебя. Ты встретил... девушку, с которой счастлив. Это, должно быть, прекрасно. Девушка, с которой он счастлив... Делала ли Доминик его счастливым? Мог ли он сказать, что "это прекрасно"? И тем более назвать её своей родственной душой? - У такого, как я, нет никаких "вторых половинок", - мрачно ответил Хэйтер, потому что подобные идеи ему не нравились, к тому же, они с Доминик были ещё слишком мало знакомы. - И "родственных душ" тем более. Так что не морочь мне голову этой ерундой. И не то чтобы он когда-нибудь ещё задумывался об этом. Новые отношения - новые чувства. Вылезти из своей скорлупы, щурясь на яркий свет, казалось поначалу неприятным и пугающим, но теперь он был не один. И он начал привыкать к этому чувству, ощущая некое постоянство. Хотя, разумеется, ничто не идеально. И Доми не являлась исключением: понять её всё ещё было очень сложно. Несмотря на то, что она много рассказывала о себе, её поведение часто противоречило словам. Она исчезала и появлялась по своему желанию, могла не отвечать на звонки, а потом делать вид, что в этом не было ничего особенного. И Хэйтер сам не понял, в какой момент он стал так зависеть от её грудного смеха, взгляда с поволокой и аромата духов, шлейфом тянущегося за девушкой в любое время дня и ночи. Тем временем дни становились всё холоднее, снежный покров таял всё медленнее, и до зимы оставалось всего ничего. Приближался день Благодарения, а за ним, не успеешь и оглянуться, и Рождество. Которое Хэйтер не выносил всей душой. Потому что в праздники все вокруг резко становились добрее, а всё, что видел Хэйтер, - это лицемерие. Показушные улыбки, добрые поступки "лишь бы никто не подумал дурного", даже всяческие акции в магазинах бесили его. Доминик заметила это. - Какие у тебя планы на день Благодарения? - спросила она как-то раз. Хэйтер нахмурился: он мог предвидеть этот вопрос. - Да никаких. Я его не праздную. - Почему же? - она смотрела прямо ему в глаза. - Может, потому, что мне некого благодарить, - пожал плечами Хэйтер, чем вызвал у девушки смешок. - А что бы ты сказал, если бы я предложила отпраздновать его вместе? Например, у меня дома, - заметив, как напрягся Хэйтер, Доминик добавила: - Не волнуйся, будем только мы. Не то что бы это заставило его волноваться меньше. - Ну, что скажешь? Ты ведь не собираешься серьёзно просидеть весь вечер в одиночестве! Он мог бы. - Хорошо, я, эээ... Ладно. Доминик снова рассмеялась. Если подумать, он никогда не видел её сердитой или грустной, она всегда вела себя так, будто обязательно знает, что должно случиться, просчитывает все действия наперёд и оборачивает их в пользу для себя. На том они и порешили: Доминик заедет за Хэйтером ближе к вечеру праздничного дня и... Тут Хэйтер останавливался. Чем дольше он думал о приближающемся событии, тем мрачнее становился. Собственно говоря, их отношения всё ещё находились на уровне простого общения, хоть Доминик и говорила про них всегда, как про пару. Но ни на чём большем она вроде бы не настаивала, хотя Гейб (как выяснилось, того охранника и правда так звали) и спрашивал постоянно у Хэйтера, "оформил" он "ту цыпу", или нет, и почему он так долго тянет. Таким образом, Гейб возглавлял список "убить, если однажды всё достанет окончательно". Но, в конце концов, если уж девушка приглашает тебя к себе домой, это что-то да значит. Так что, может, это и правда подходящий момент... Поэтому в тот день Хэйтер решил подготовиться: надел свою лучшую футболку и почистил кеды. Похоже, это тот максимум, с которым Доминик придётся смириться. Стук в дверь прервал его, когда он раздумывал, не должен ли он подарить что-то Доми, и прикидывал, на что у него хватит денег. Хэйтер бросил взгляд на часы: что-то она рановато приехала. Но на пороге стояла не его девушка. А его сосед. Вообще, если подумать, Хэйтер в последнее время стал видеться с Вондером намного реже: иногда они просто сталкивались в подъезде, а разговарили друг с другом вообще давно. Но Хэйтер сразу понял, что что-то не так, потому что когда Вондер обычно стучал ему в дверь, это была какая-то мелодия, а сегодня - просто постукивания. - Привет, - поздоровался он. - Надеюсь, я ничему не мешаю... - он заглянул Хэйтеру за спину, и, никого не увидев, продолжил: - Я просто... хотел попросить тебя кое-о-чём. Если ты не сильно занят... - Вообще-то, я... - начал было Хэйтер, но что-то заставило его запнуться. Может, то, что Вондер выглядел... как-то совершенно не по-вондеровски. - ...не занят сейчас, - закончил он. Вондер взметнул на него взгляд из-под капюшона куртки. - Дело в Пиперсе, - быстро сказал он. - Я знаю, что ты не особенно любишь... то есть, любил, проводить с ним время, но он правда привязался к тебе, и я подумал, что ты мог бы помочь его найти. Хэйтер вздохнул. - Он так и не вернулся? - Нет, - покачал головой Вондер, опуская голову. - Уже больше месяца прошло. Я понятия не имею, что делать. Он никогда не сбегал так надолго! - А объявление ты давал? Типа... "пропал самый страшный кот на свете, нашедшему - вознаграждение в виде торта". Вондер поправил капюшон, упавший на лицо, и развёл руками: - Я сделал много таких объявлений, но пока ничего. Он шмыгнул носом. - Я боюсь, что... с ним могло что-то случиться. Остаток рассказа Хэйтер дослушивал, натягивая свою куртку и закрывая дверь. Морозный воздух улицы встретил их довольно неприветливо, швырнув в лицо горсть снега и заюлив позёмкой у ног. Хэйтер с сожалением подумал о тепле своей квартиры и вспомнил о том, что ему ещё ехать с Доми к ней на "праздник". От этого ему вроде бы должно было стать лучше, но на самом деле только заставило поёжиться. - ПИИИИПЕЕЕЕРС!!! - вдруг так громко крикнул Вондер, что Хэйтер аж вздрогнул, а несколько прохожих посмотрели на них с укоризной. - Тише ты, - буркнул ему Хэйтер. - Так мы ничего не добьёмся: это тебе не собака, чтобы на кличку отзываться. Да и почему-то решил, что он где-то рядом с домом? Может, он давно... ну, где-нибудь в другом штате? Услышав эту, в принципе, довольно резонную мысль, Вондер остановился и посмотрел на Хэйтера с выражением полнейшего ужаса на лице. - В другом штате? - медленно произнёс он таким тоном, будто ему сообщили, что Земля вот-вот расколется пополам. - Вполне возможно... Хотя, конечно, наверняка не скажешь! - поправился Хэйтер, потому что Вондер, казалось, был в панике. - Да он тут, наверное, прячется в мусорке... - он даже огляделся по сторонам в поисках мусорного бака, готовый залезть в него, лишь бы этот котяра оказался там. - Или... или его похитили! - вдруг взмахнул руками Вондер, округляя глаза. - Что за бред. Кому нужен твой плешивый кот?! Он что, плюётся алмазами? - не поверил Хэйтер. - Нет, но это могли быть живодёры! Или ловцы бродячих животных! Хотя я обошёл все приюты в городе за последние дни, они могли найти его недавно! Или... его могли задрать собаки! Или другие коты! А я... я даже никогда не узнаю! В конце концов, это Хэйтеру надоело. Он схватил Вондера за плечи и встряхнул. - Прекрати паниковать!! Этим делу не поможешь! Ты же хотел его найти, верно? Так что давай искать, а не торчать на холоде, - после того, как присмиревший Вондер кивнул, Хэйтер отпустил его и кашлянул: - Разделимся. Я пойду направо, а ты в проулок. Встретимся здесь через... двадцать минут. Конечно, разыскивать дурного кота поздним осенним вечером по помойкам и подворотням, - занятие не самое замечательное, и Хэйтер несколько раз задавался вопросом, зачем он на это согласился. Ответ находился быстро сам собой: потому что он не мог просто бросить Вондера в беде. Он знал, как для него важен этот кот, провались он пропадом - то есть, найдись он поскорее! - и если уж он обладает особой способностью притягивать к себе этого кота, то нужно ей воспользоваться. Хотя на самом деле Хэйтер не особенно верил в успех этого предприятия. Если Пиперс пропал больше месяца назад и до сих пор не вернулся, вряд ли это просто так. Либо он возвращаться не хочет, либо с ним и правда что-то стряслось, что-то нехорошее. И Хэйтер склонялся ко второму варианту, потому что сбежать от такого хозяина, как Вондер, это надо быть настоящим психом, учитывая, как тот о своём питомце заботился. Ну, подумаешь, любит парень пообниматься, это можно пережить. Коты, конечно, на улицах попадались, но всё не те. Пару раз на Хэйтера даже орали возмущённые хозяева, выгуливающие своих домашних любимцев (в такую-то погодку!) и решившие, что их животину похищают. - Да больно надо! - отчихивался Хэйтер, возвращая орущих созданий на руки их "мамочкам и папочкам". В итоге, когда они снова встретились с Вондером в условленное время, результаты у обоих были неутешительные. - Наверное, ты прав, - вздохнул Вондер, опуская голову, так что его снова накрыло капюшоном, - и Пиперс уже правда в другом штате. Или в другой стране... Надеюсь, ему там хорошо. Хэйтер хотел бы сказать что-то утешительное, но говорить попусту он не любил, а сделать в данной ситуации ничего уже было нельзя. Так что он только засунул руки в карманы. - Поэтому... извини, что я вытащил тебя из дома в праздник, и зря, - Вондер посмотрел на него из-за меховой опушки капюшона. - Так что... Спасибо. - Не за что, - пожал плечами Хэйтер. - Нет, - Вондер покачал головой. - Спасибо. Сейчас ведь день Благодарения. Поэтому я и хочу поблагодарить тебя за всё-всё! Это самое "всё-всё" звучало как-то очень многозначительно. Как будто Хэйтер и правда много чего сделал. - Эмм, хорошо... Ну... пожалуйста? - неуверенно сказал он. Вондер улыбнулся. Первый раз с тех пор, как они встретились сегодня, да и вообще впервые за долгое время, что они не виделись. И Хэйтера всегда раздражала эта улыбочка до чёртиков, он был только рад избавиться от неё... Пока сейчас вдруг не понял, что никто не умеет так улыбаться. Доми делала это совершенно иначе, хотя Хэйтер не мог взять в толк, зачем он вообще сравнивает их. - Так... что ты собираешься делать? - спросил Вондер, всё ещё улыбаясь. - Если хочешь, у меня дома есть приставка... - У меня есть планы с Доми, - быстро сказал Хэйтер и бросил взгляд на часы: - Она должна подъехать с минуты на минуту. Улыбка Вондера тут же исчезла, как будто вывернули лампочку. - Ладно. Ничего страшного. Удачи тебе. - Зато тебе достанется больше индейки, - попытался подбодрить его Хэйтер, хотя сам понимал, как глупо это звучит. - О, я не ем индейку, - серьёзно ответил Вондер. - Я считаю неправильным убивать животных ради своего удовольствия, да и к тому же, есть на день Благодарения индеек, которые когда-то спасли Америку, более чем лицемерно. Вот то-то и оно. Лицемерие. - Пожалуй, - согласился Хэйтер, чувствуя себя как-то препротивно: он сам всегда ел индейку и не задумывался о её значении. - Что ж, хм, я тогда побежал, - Вондер махнул ему рукой на прощание и опять улыбнулся. Глядя, как его сосед прыгает по ступенькам, Хэйтер подумал, что эта улыбка не идёт ни в какое сравнение с настоящей. Ну просто ни в какое. - Ооо, ты от нетерпения даже на улицу выбежал? Я же сказала, что позвоню, - сказала ему Доми, подъезжая к подъезду. - Так ведь быстрее, - пожал плечами Хэйтер. - Ну да, - кивнула девушка. Разумеется, Доминик жила в самом роскошном квартале в частном доме, выглядящем как особняк как минимум какой-то суперзвезды, так что Хэйтер ещё больше уверился в истории про её дедушку. Высокие ворота, охрана, газоны, а внутри дом, казалось, был ещё больше, чем снаружи. Потолки терялись где-то вверху, стены украшены картинами и зеркалами, явно дорогущие предметы интерьера типа пуфиков и статуэток повсюду. - Нравится? - спросила Доминик, глядя на Хэйтера. - Это... необычно, - вынес вердикт тот. - Ох, да ладно уж, ничего особенного, да и ремонт давно пора сделать... - вдруг заскромничала девушка. - Ладно, ты пока осматривайся, а я сейчас вернусь, - и она исчезла на лестнице, ведущей на второй этаж. Ну вот. Кажется, он знает, что это значит. И, несмотря на то, что окружающая обстановка слегка раздражала и не давала расслабиться, Хэйтер понадеялся, что присутствие рядом Доминик сделает этот вечер лучше. Она спустилась, одетая в шикарное - ещё бы! - платье, поблёскивая глазами в полумраке холла, и Хэйтер невольно сглотнул. Случайно поймав их отражение в большом зеркале, висевшем рядом, он подумал о том, как они всё-таки непохожи. Это различие бросалось в глаза, заставляя его нервничать ещё сильнее, что не могла не заметить Доминик. - Успокойся, - она положила руку ему на плечо. Только вот это мало помогало. Доминик улыбнулась, наклонившись ближе к нему. - Этот вечер только наш. Голова слегка кружилась от аромата её парфюма, и её взгляд гипнотизировал. Почему попасться в её сети оказалось так легко? ...В этот момент раздался звонок в дверь, как гром посреди ясного неба. Хэйтер аж подскочил. - Кто это? - недовольно спросил он. - Не знаю, - пожала плечами Доминик. - Пойду посмотрю. Она удалилась в холл, и, судя по звуку, открыла дверь. - Доминик! Детка, привет! Давненько не виделись, правда? Как ты?? - раздался бодрый мужской голос снаружи. - Домиии!! Охх, а мы тут мимо проезжаем, видим - свет горит, и дай, думаем, заедем к старушке Доми! - вторил ему тонкий женский голосок. Хэйтер выглянул из двери столовой и увидел, что Доми обнимается в дверях с каким-то высоким парнем и маленькой кудрявой девушкой. - Сэнд, Китти! Как я рада, что вы здесь! Проходите, не стойте у порога, - радостно поприветствовала их Доминик, будто только их и ждала. - Ой, а это кто? - кучерявая девушка воззрилась на Хэйтера, стоявшего с сердитым видом и мрачно оглядывавшего незваных гостей. - Это мой парень, Хэйтер, - представила его Доминик. - А это мои друзья - Сэнд и Китти. Гости переглянулись. - Парень? - растерянно переспросила Китти. - Но ты же... Однако она не договорила: Сэнд ткнул её в бок. - ...ты же нам совсем ничего не рассказывала! - воскликнул он. - Не успела ещё, - улыбнулась Доми. - Всё так закрутилось, мы и сами не заметили, правда, дорогуша? - она встала рядом с Хэйтером и взяла его под руку. Тот сердито зыркнул на неё, даже не скрывая злобы. - Ты ведь сказала, что мы будем одни, - выплюнул он. - И я не "дорогуша". Китти и Сэнд уже прошли в гостиную, болтая, и Доминик прошипела Хэйтеру: - Они просто зашли в гости. Не могу же я их выгнать? Просто будь подружелюбнее. Да чёрта с два! С ним уже такое было, и ни к чему хорошему это не привело. И он не собирается снова вести себя так, как не хочет, только чтобы угодить... ...Своей девушке. - Хэйтер! А как давно вы знакомы с Доми? - спросила его Китти, вылупив на него огромные глазища. - Месяц, - буркнул он. - А где вы познакомились? - влез Сэнд. - В клубе. Он на самом деле надеялся, что они быстро уйдут. Но вечер клонился к ночи, а уходить никто и не собирался. Наоборот: тусовка пополнилась - "на огонёк" к Доми заглянули ещё несколько её "друзей, которых нельзя прогнать". И им правда было весело: все пили, ели, шутили и общались как будто на своём, местном языке богатеев. Если кто и подходил к Хэйтеру, то только чтобы спросить что-то про Доми и про то, как такой, как он, тут очутился. Поэтому Хэйтер, который с самого начала чувствовал себя в этом особняке лишним, под конец и вовсе стал ощущать себя оливкой в крем-брюле. На все расспросы он отвечал односложно, а один парень и вовсе добил его: - Слушай, приятель, не подскажешь, где здесь туалет? - Я тебе не.. - уже начал закипать Хэйтер, но тут рядом с ним возникла Доми: - Прямо по коридору, и от картины со шпицем королевы - направо до горшка с пальмой! - улыбнулась она парню. - Что с тобой такое? - недовольно повернулась девушка к Хэйтеру, когда парень, покачиваясь, ушёл. - Это со мной что такое?! Да я, знаешь, вообще не горю желанием тут находиться! - резко произнёс Хэйтер. На лице Доминик появилось озлобленное выражение, Хэйтеру даже показалось, что она сейчас вызверится на него; но нет - девушка мгновенно пришла в себя и снова расплылась в приторной улыбочке: - Тшш, успокойся, пожалуйста. Сейчас принесут горячее, и нужно будет сказать пару слов тоста. Пойдём к гостям. Хэйтер подумал, что сейчас только чудо может спасти его от того, чтобы его ужасное настроение не выплеснулось наружу. ...Чуда не произошло. Официант внёс в столовую огромную индейку на блюде, таких размеров, будто её искусственно слепили из индеек обычных масштабов, и торжественно водрузил её на стол. Доминик глянула на Хэйтера, очевидно, ожидая, что он обрадуется. И, возможно, так бы и случилось, если бы не некоторые обстоятельства, о которых девушка была не в курсе. "Есть на день Благодарения индеек, которые когда-то спасли Америку, более чем лицемерно". Сейчас он был полностью с этим согласен. Пока гости наполняли свои тарелки едой, в том числе кусками жирной индейки, и рассаживались за столом, Хэйтер только мрачно сжимал кулаки. Вскоре все схватились за бокалы и принялись по очереди говорить тосты. Говорили они, конечно, все что-то банальное до зубовного скрежета, желая друг другу процветания, хотя Хэйтер, стоя в сторонке весь вечер, сам невольно явился свидетелем сцены, где несколько "друзей" Доми вполголоса завистливо перемывали ей косточки, обвиняя чуть ли не во всех грехах, за которые можно "так устроиться". Доминик благодарила говорившего, все улыбались, и право сказать тост передавалось дальше. Наконец очередь дошла и до Хэйтера. О, он уже отлично знал, что сказать. - Для начала я хочу поблагодарить хозяйку праздника, - кивнул он в сторону Доми, повторяя набившую оскомину фразочку, произнесённую здесь каждым. - И сказать... - он оглядел гостей, - что остальные просто не заслуживают присутствовать здесь. У вас всех столько яда, что прям удивительно, как вы только им не отравились сами! Только и знаете, что обливать друг друга помоями за спиной, а потом обниматься, как ни в чём не бывало! - у гостей вытянулись лица. - И эта индейка?! Что она вам сделала? Она спасла вас, а вы её едите! - Но это традиция... - вставил было Сэнд, но Хэйтер пригвоздил его к месту взглядом. - Вот поэтому мне ничерта неохота тут торчать. Всего хорошего. Загнивайте дальше в своём болоте. Больше всего сейчас ему хотелось попасть домой, что он и сделал: просто взял и ушёл, поймав такси и доехав прямо до подъезда. Когда он поднимался в свою квартиру, Доми позвонила ему по телефону. - Ты был груб с моими гостями! - выкрикнула она. - О, да что ты! Заметила-таки?! - ничуть не скрываясь, закричал Хэйтер в ответ. - Раньше надо было об этом думать, я сказал сразу, что не стану там сидеть! - Ты должен был! - ещё повысила голос Доминик. - Это мои гости! А ты - мой парень! - А больше я тебе ничего не должен?! - он уже зашёл в свою квартиру и громыхнул дверью так, что чуть штукатурка с потолка не посыпалась. - Дело твоё, Хэйтер, - ледяным тоном произнесла Доми, прежде чем отключиться. Хэйтер едва не расшиб мобильник об стену. Но кресло он пнул знатно, и, чертыхнувшись, прямо так, как и был, завалился на кровать. Вырубился он быстро и спал без снов, а утром, решив сходить в магазин, увидел на пороге то, что заставило его сжать ключ в руках. Тарелка с большим аккуратным пончиком и прикреплённой к нему запиской. «Я слышал, как ты вернулся вчера вечером, и решил, что тебе захочется сладкого.» Он даже не нарисовал смайлик. Уже выходя, Хэйтер обнаружил, что на его ладони остался глубокий отпечаток ключа. ...Доми всё-таки позвонила ему спустя день. - Я... погорячилась, - сказала она, вздыхая. - Я тоже, - отозвался он. - Кто же знал, что мои друзья такие двуличные! Ты был прав во всём, что сказал, а я ведь им верила! Ты прощаешь меня? Все пары ссорятся, так ведь?.. - Ага, - ответил Хэйтер. - Ничего. - Ох, хорошо. Я волновалась. Ты не хочешь встретиться? Я свободна сегодня. И они встретились. В забегаловке. Заказали кофе. Пока заказ готовился, Хэйтер всё силился понять, что не так. Ну поссорились. Ну помирились. С кем не бывает, в самом деле? Но неприятный осадок всё же остался. Он надеялся, что встреча с Доми лицом к лицу поможет расставить всё по местам, "все точки над "и", как она однажды выразилась, но скорее только всё запутала. Задумавшись, Хэйтер не сразу заметил идущего к нему официанта, и, неловко развернувшись, толкнул парня, отчего тот запнулся и уронил поднос. Весь кофе вылился прямиком Хэйтеру на грудь. - ДА ЧТОБ ТЕБЯ!! - заорал он, потому что обожгло просто адски. Доми попыталась было поохать, но Хэйтер только отстранил её - "сам разберусь!" - и утопал в уборную, пытаться охладить ожог водой из-под крана. Помогло, надо сказать, мало. Корчиться над раковиной было неудобно, и он решил вернуться и попросить Доми перенести встречу на другой раз, должна же она понять. Морщась и сжав зубы, Хэйтер вышел обратно в зал и увидел, что Доми, отвернувшись, стоит у колонны и разговаривает по телефону. Да его не было минут десять, с кем она там трещит?! Опять с какими-то своими друзьями-идиотами? Он уже хотел прервать её, но смешок и несколько слов, сказанные ей в трубку, заставили его замереть неподалёку, вслушиваясь в разговор. - ...он-то? Он ничего не заподозрит, даже если его носом ткнуть. Да-да, знаю, я уже говорила, но он редкостный тупица. Ага, сама не понимаю, как меня так угораздило! - она снова усмехнулась. - Но ничего страшного, мы помирились, ага, как ты и говорил, давление на жалость сработало. Так что думаю протянуть до твоего приезда, - в следующую секунду она вздохнула и тут голос её изменился: она самым натуральным образом засюсюкала: - Так ты скоро приедешь? Что? Но это долго! Что мне ещё делать? Тут Хэйтер уже не выдержал. Он грубо развернул Доминик к себе за плечо. Она испуганно сжала телефон. - Я... перезвоню тебе, - быстро проговорила она в трубку, прежде чем нажать на сброс. - Какого, - медленно проговорил Хэйтер, - хрена. Доминик тут же приосанилась и приняла привычный надменный вид. - Так ты всё слышал. Что ж, так даже лучше, не придётся лишнее время на тебя тратить. Он сдерживался сейчас только потому, что ему хотелось услышать объяснения, потому, что она всё-таки была девушкой, ну и потому, что народа вокруг было многовато. - Что смотришь? - фыркнула она. - Правда, ты же не думал, что я действительно заинтересовалась таким, как ты? - Но тогда... - ему пришлось глубоко вздохнуть, чтобы сдержать ярость, бурно клокотавшую внутри. - Тогда зачем?.. - Просто так, - пожала плечами Доминик. - Мне было скучно. Когда мне скучно, я развлекаюсь. Иногда нахожу себе парней, просто, чтобы потянуть время. Видишь ли, у меня есть парень, настоящий. Мы с ним вместе чуть ли не всю сознательную жизнь. Но он постоянно в разъездах... А мне так скучно здесь одной. Он вытащил меня из Парижа, обещал горы богатств, что я буду купаться в заботе... И что в результате? Денег, как ты видел, у меня завались, но он так редко бывает рядом... И что с того, что я ищу, чем себя развлечь? Он не против. Я думаю, это то, что зовётся "высшим уровнем отношений", - она говорила об этом, как о чём-то нормальном, обыденном, словно удивлялась, что Хэйтер злится. - Хотя тебя, я так понимаю, это не устраивает. - ДА ТЫ... - Тише, - осадила она его. - Это общественное место, не ори. Ты, знаешь ли, тоже не подарок. На деньги не ведёшься, посылаешь моих гостей, и я, похоже, тебя даже не привлекаю. Я-то думала весело провести время, ожидая, что в тебе что-то есть... Но ты точно такой же внутри, как и снаружи: безликая чёрно-белая масса, которая только грубить и умеет. Ужас! Так что я только рада, что не придётся продолжать этот маскарад дальше... - Ты врала мне, с самого начала, - выдохнул Хэйтер, вцепившись в столешницу так, что побелели пальцы. - Ни одного слова правды не сказала. Такая же, как твои дружки. Чего ты стоишь?! - Охх, только не надо драмы! - Доминик недовольно огляделась, потому что, хотя они и говорили тихо, некоторые посетители начали поглядывать на них. - Мы просто расстаёмся, и всё. И кстати... надеюсь, моя история потом нигде не всплывёт. А то контакты у меня твои сохранились... - Ты надеешься меня запугать? - Ну да, вроде того, - она мило улыбнулась. - Помнится, у тебя был там сверху один сосед, жизнь которого очень не хотелось бы портить... - она постучала ноготками по столу. Как же ему хотелось облить её размалёванное личико из её чашки, просто чтобы она почувствовала хоть часть той боли, которую испытывал он. Но он только встал и сказал: - Отлично. Оставайся дальше со всей той хренью в твоей башке. Мне плевать. Развернулся и вышел, надеясь, что больше никогда её не увидит. То ли из-за ожога, то ли из-за ярости пополам с самоуничижением и отчаянием, Хэйтеру казалось, что в груди у него разверзлась дыра, обжигающая всё существо, не дающая вздохнуть, как будто он наглотался раскалённого железа. Придя домой, он сел на диван и невидящим взором уставился в стену напротив. Стоило, конечно, позаботиться об обожённой коже, но тяжесть вулкана на плечах давила к земле, не давая встать. Знал ли он, что так будет? Мог бы догадаться. Так было раньше. Он постоянно оказывался один, с разверзнутой, вывернутой грудной клеткой, изодранными в клочья чувствами, которые у него были, и их было так много, чересчур много, они роились внутри, и Хэйтер понятия не имел, что делать с ними, как их выразить, кроме как тупо крушить всё, что попадётся под руку, до сбитых в кровь костяшек, до пустоты, образующейся в голове, засасывающей, как чёрная дыра, поглощающей всё доброе и хорошее, что было в нём. В такие моменты он не понимал, что происходит, и это было самым худшим. Именно поэтому он старался относиться ко всему с безразличием: никогда нельзя привязываться, станет только хуже. Рано или поздно они все бросят его. Он пошевелился - ожог заныл - и вдруг наткнулся взглядом на что-то, белеющее на столе. Записка. У него было много этих записок, кроме самых первых, пожалуй, те он просто выкинул, но каждую последующую почему-то сохранял, закладывая в страницы справочника по ядовитым растениям Америки, книги, которая уже была здесь на полке, когда он въехал больше двух лет назад. Почему-то сейчас ему захотелось перечитать их. Это были обычные клочки бумаги - ну хорошо, не совсем клочки, всё-таки ровно вырезанные - исписанные чуть скачущим, но аккуратным почерком, и изрисованные рисунками и смайликами. Почему он просто не избавился от них? Почему он вообще получал их? Он даже не надел куртку, вылетая из квартиры, не до того было. Как назло, всего один лестничный пролёт показался вечностью, и ему казалось, что он преодолел не один километр в гору, прежде чем оказаться у двери и начать трезвонить в неё. Но когда Вондер открыл дверь, удивлённо глядя на него, всё, что он смог сказать, было: - Ты... что ты там говорил про приставку? Разумеется, Вондер ни разу не поверил в то, что "всё в порядке" и "как обычно". - Ты выглядишь, как будто за тобой гнались демоны, - сказал он. - И раз уж ты пришёл, немедленно рассказывай! Хэйтер посмотрел на него. Вспомнил записки. Вспомнил речь Вондера на дне рождения Старбеллы. Вспомнил, как они смеялись вместе, и как Вондер обнял его. Вспомнил его растерянный взгляд, когда он увидел Доминик. - Мы расстались, - выдохнул он. На лице Вондера промелькнула гамма чувств: удивление, шок, даже что-то похожее на облегчение, и наконец сочувствие. - О, - тихо произнёс он, - я так... мне... как это произошло? - Она врала, а я был слишком большим тупицей, чтобы это заметить. Бросала пыль в глаза, а я повёлся. Я думал... что это что-то значит... но это оказалось ничем, - он всё ещё чувствовал опаляющую боль в грудной клетке, и кулаки сжались сами собой. - Хэйти, - произнёс Вондер, после чего сделал шаг и обнял его, на что Хэйтер сдавленно зашипел. - Что такое? - испуганно отскочил Вондер. - Эмм, ожог... Мы, э, были в кафе, и на меня вылили кофе, - попытался объяснить Хэйтер, понимая, как жалко это звучит. - Это она сделала?! - сейчас он побежит вправлять ей мозги, не иначе. - Нет, - покачал головой Хэйтер, - официант споткнулся, это случайность. Это случилось до того, и я... - Тогда почему ты всё ещё в одежде?! - перебил его Вондер. - Тебе нужен холод, а не парниковый эффект! В итоге Хэйтеру ничего не оставалось, как смириться и вверить себя заботам Вондера, который стащил с него футболку и заставил торчать двадцать минут под краном с холодной водой. Но в итоге ему и правда стало полегче, и в голове немного прояснилось. Они уселись на диване, и Вондер всё ещё смотрел на него этим своим непонятным взглядом, заставляющим нервно вцепляться в собственные колени. - Прекрати, - бросил ему Хэйтер. - Что? - Ты смотришь на меня так, как будто я умру с минуты на минуту. - Но ты же... - Ничего особенного не случилось, - ответил Хэйтер, всё ещё не глядя на него. - Хочешь сказать, это с тобой часто происходит? - Нет. Но бывало. Поэтому прекрати, лучше мне не станет от твоих собачьих глаз. - Ладно, я, э, пойду поставлю чай, или... Что ты хочешь? - он вскочил с дивана. - Всё равно. Пока Вондер возился на кухне, гремя посудой, Хэйтер сидел на диване, прикрыв глаза. За окном дул пронизывающий ледяной ветер, но внутри было тепло, сейчас он действительно ощущал его: не обжигающий жар в солнечном сплетении, а именно растворяющееся в каждой клеточке тепло, обволакивающее и согревающее. Он не чувствовал себя так в своей квартире, всё, что он ощущал там, это давление серых стен и потолка. И хотя здесь были точно такие же стены и потолок, Хэйтеру казалось, что они просторнее. Или, может, просто чьё-то присутствие рядом не давало ему сорваться и упасть, рухнуть в пропасть затмевающей разум глухой ярости. За это он был благодарен Вондеру. Возможно, поэтому открыться ему было легко. Как только в его руках оказалась чашка чая и он сделал первый глоток - даже совершенно чуть тёплый по сравнению со всеми остальными чувствами - слова полились из него сами собой. - Оказывается, это у неё хобби такое. У неё есть какой-то парень, и он вроде как постоянно где-то разъезжает, а ей делать нечего. - Какой кошмар! - ужаснулся Вондер. Хэйтер усмехнулся. - Да уж. И, в общем, так получилось... что очередной "жертвой" оказался я, - он помолчал, отпивая чай. - ...Она сказала, что сама не понимает, как так случилось. И что... я... ничего из себя не представляю... А, чёрт, я просто знаю, что она права. Хэйтер сильно удивился, когда на этих словах Вондер вцепился в его плечо. - Что_конкретно_она_сказала? - раздельно произнёс он. - Эээ, что-то про чёрное и белое, и что я только всем грублю. Ну, так ведь и есть, и я... Вондер вздохнул, как будто большей ерунды в жизни не слышал. Потом устроился напротив него, поставил свою чашку и чашку Хэйтера на столик, и откашлялся. - Мой милый Хэйти, - начал он, - послушай... Ровно в эту секунду раздался звонок в дверь. На лице Вондера появилось такое разочарованное выражение, что Хэйтер даже невольно улыбнулся. В дверь позвонили ещё раз, но Вондер всё ещё не шевелился. - Ты не откроешь? - спросил Хэйтер ехидно. Конечно, тот всё-таки открыл. На пороге стоял Фаррел, что заставило Хэйтера ещё больше развеселиться. - О, Вондер, слушай, я хотел тебя попросить: я делаю перестановку у себя, и мне нужно шкаф передвинуть, и тыыыыыЫЫЫ!.. - в конце своей речи он увидел Хэйтера, сидящего на диване всё ещё без футболки, и поэтому фраза оборвалась на повышенной удивлённой интонации. - Здорово, Фред, - поприветствовал его Хэйтер, и вправду наслаждаясь ситуацией. Увидеть выражение шока на лице соседа было действительно приятно. Пока Фаррел и Хэйтер смотрели друг на друга, Вондер переводил взгляд с одного на другого, но потом остановился всё-таки на Фарреле. - Фаррел, поверь, я всегда рад тебе помочь, но сейчас есть люди, нуждающиеся в моей помощи сильнее, - он кивнул в сторону Хэйтера. - Но он же даже не... - Психологическая помощь важнее какого-то шкафа! Подождёшь до завтра, ничего не случится. Пока! - и он буквально вытолкал парня за дверь. - Ох уж эти соседи, только и шастают туда-сюда, правда? - обратился Вондер к Хэйтеру, который уже еле сдерживал смех. - Ты же понимаешь, что прогнал его? - спросил он, стараясь выглядеть серьёзно. - Неет, я просто попросил его зайти попозже, - отмахнулся было Вондер, но, увидев улыбку на лице Хэйтера, испуганно спохватился: - А что, было похоже, что прогнал?! Но я не хотел! Я просто... Почему ты смеёшься?! - Потому что это жутко... смешно! - ответил Хэйтер сквозь смех. - Хаха, это же невозможно представить, чтобы ты кого-то прогнал! А лицо Фреда было просто непередаваемо. Он же теперь всем растреплет. Смотри, потом тебя никто из соседей на вечеринку не позовёт! - Хэйтер... - И на собрании по поводу протекающей крыши всё решат без тебя! - Перестань... - Они устроят тебе бойкот и перестанут здороваться! Ты же не переживёшь! - Ну ладно, я рад, что ты так развеселился, но я, вообще-то, собирался сказать тебе важную вещь. Если ты правда переживаешь из-за того, что Доминик сказала о тебе. Ну и вот как они опять пришли к этому. Настроение Хэйтера резко упало почти до нуля. Он точно не был рад, что Вондер снова поднял эту тему, но также он знал, что сам в своих мыслях всё равно вернулся бы к ней позже, оставшись один, и лучше уж выслушать всё сейчас. Вондер снова сел напротив него и принял серьёзный вид. - Знаешь, люди - как замочные скважины, - начал он, как какую-то легенду, и Хэйтер поднял бровь, но ничего не сказал. - К некоторым легко подобрать ключ, сойдёт любая отмычка, над некоторыми приходится поломать голову, некоторые сами вкладывают ключ тебе в руки, а некоторые помимо замка навешивают на свою дверь защиту паролем. Но ты... - он посмотрел на Хэйтера. - У тебя помимо замка и пароля была система распознавания отпечатков пальцев, сетчатки и голоса. А сверху колючая проволока под напряжением и вокруг бассейн с крокодилами. Когда я тебя увидел, я решил, что рано или поздно я пробьюсь, несмотря на всё то, что окружающие говорили о тебе. И это было сложно... Но потом я понял, что это ты, настоящий ты, и это здорово, потому что если я - перекати-поле, то ты - гранитный столб, который не мечется, а твёрдо знает, чего хочет. И подпускает к себе не всякого, - на это Хэйтер усмехнулся, но Вондер предупреждающе поднял палец: - Все мы ошибаемся, так случается. Но мы всегда должны подниматься и двигаться вперёд, потому что только так мы можем узнать, что же такое прекрасное нас ожидает там. Хэйтер вздохнул. - А что касается Доминик... Она просто не тот человек, который тебе нужен, - добавил Вондер глубокомысленно. - А ты-то, конечно, всегда всё знаешь, - ворчливо закатил глаза Хэйтер. - Ну и кто, по-твоему, мне нужен? - спросил он больше в шутку. - Может быть... - Вондер опустил взгляд, - кто-то, кто принимал бы тебя таким, какой ты есть. - Отлично! - воскликнул Хэйтер саркастично. - Ну и где они? Все вокруг или ненавидят меня, или... "Боятся", хотел закончить он, но слова застряли в горле. Вондер смотрел на него, мягко улыбаясь, и весь буквально светился. Они молча сидели, глядя друг на друга, какое-то время, за которое мысли Хэйтера метались от "чтопроисходит" до "янепонимаюкакэтоможетбытьтакимзахватывающим". Ему казалось, что он никогда не чувствовал такого раньше. Какую бы сильную симпатию не вызывали изредка окружающие люди, она никогда не была настолько сильной, чтобы ему хотелось вот так сидеть с кем-то и молчать. И чтобы эта тишина казалась уютной и не вызывала в нём желание поскорее уйти или начать думать, что с ним не так. Похоже, вся эта система с крокодилами и отпечатками пальцев не сработала. Может, ему стоит пожаловаться в охранное предприятие, которое порекомендовало ему такую защиту? - Мне нужно на работу, - в конце концов сказал Хэйтер, разрушая возникшую атмосферу и вставая с дивана. - Как твой ожог? - спросил Вондер, всё ещё улыбаясь. - Болит уже меньше, - он натянул футболку, и хотя ткань всё ещё неприятно царапала кожу, терпеть это было можно. - Спасибо, - сказал он Вондеру, уже стоя в дверях. - Пожалуйста, - ответил тот. - Нет, - на этот раз улыбнулся и Хэйтер. - Спасибо. Ну, то есть, день Благодарения уже прошёл, но я... Он не договорил, потому что Вондер всё-таки улучил момент, чтобы обнять его. Как ему удавалось так крепко обниматься, при его-то комплекции? Но, каким-то образом, это и правда помогало. - Объятие в день - и доктор не нужен, - сказал он, отстраняясь. - Удачи тебе на работе! Хэйтер уже вышел, но оглянулся, прежде чем спуститься вниз. - Ты не против... если я зайду завтра? Ну, мне всё ещё интересно, что там с приставкой, - быстро добавил он. - Да, конечно! - радостно воскликнул Вондер. Ужиная дома перед работой, Хэйтер подумал о том, сколько же дней он потратил зря. И сколько важного упустил, и сколько мог бы упустить, только потому, что... ну да, он тупица. И что-то там про замочные скважины. Хотя, конечно, осадок от произошедшего прошёл далеко не сразу, как и ожог. Он старался отбросить мысли о Доминик как можно дальше, и Вондер, как мог, помогал этому. Например, на следующий день они всё-таки пошли к Фаррелу двигать шкаф. Фаррел подозрительно посмотрел на них, но всё же впустил, скорее из-за доверия Вондеру, конечно. - Ты уж извини, что так вышло вчера, но Хэйтеру была нужна срочная помощь, - принялся объяснять Вондер, примериваясь к шкафу. Фаррел подошёл к предмету мебели с другой стороны, всё ещё с ужасом глядя на Хэйтера. - Мне даже представить страшно, - честно сказал он. Хэйтер поглядел-поглядел на их мучения, потом фыркнул, и, отодвинув Вондера и Фаррела, быстро переместил шкаф на нужное место. - Вау, это было так круто! - восхитился Вондер, подпрыгивая вокруг Хэйтера. - Знаю, - важно отозвался тот. - Пока, Фаррел, - попрощался Вондер, и когда они уже были на лестничной клетке, Фаррел всё-таки спросил вслед: - Так вы... эээ... типа пара теперь? - НЕТ! - огрызнулся Хэйтер, утаскивая улыбающегося Вондера прочь. Только Фаррела, кажется, такой ответ не устроил, и он придумал свой собственный. С чем и пришлось столкнуться Хэйтеру впоследствии. - Охх, милый, я так рада, что вы снова вместе, - проворковала Старбелла как-то раз, когда Вондер и Хэйтер встретились с ней в подъезде, отправляясь на "секретную операцию по поимке Пиперса", которая в итоге превратилась в обычную прогулку в парке. - Мы не... - начал было Хэйтер, но Вондер перебил его: - Спасибо! - А я давно заметила, что между вами что-то есть, - усмехнулась Альба, когда заглянула к Вондеру, чтобы одолжить стирального порошка. - Мы не!.. - сделал Хэйтер вторую попытку, но и она была прервана умильным вондеровским "прааавдааа?!" - Если вас ещё нужно будет куда подвезти, вы скажите, - кивнул им Стивен, когда они вылезали из его автомобиля после поездки в крупный торговый центр на другом краю города, где Вондер купил себе любимые специи, а Хэйтер - новые наушники. - И не слушайте Фэла, он просто завидует. Вы, ребята, отлично друг другу подходите. - МЫ НЕ!.. - гаркнул Хэйтер, захлопывая дверь машины. Вондер помахал водителю рукой. - Мир сошёл с ума! - продолжал возмущаться Хэйтер, сидя за столом в кухне у соседа и наблюдая, как тот раскатывает тесто для печенья. - Если я ещё раз услышу от кого-нибудь что-то про парочку, я его в стенку впечатаю! - Подай, пожалуйста, формочки, - попросил Вондер. - Это даже не имеет никакого смысла! - распалялся Хэйтер, вырезая цветочки и складывая их на противень. - Кому-то просто заняться нечем! - Будешь пробовать? - когда печеньки испеклись, Вондер вытащил противень из плиты и поставил на стол. - Только осторожнее, горячие же. - С чего они вообще взяли, что мы пара?! - не утихал Хэйтер, уплетая печенье, которое Вондер заботливо подкладывал ему на тарелку. - Понятия не имею, - беззаботно пожал плечами он. - Люди странные. Они и правда стали проводить много времени вместе. Хэйтер с трудом мог перенести одиночество сейчас, и, хотя раньше наоборот предпочитал его любой компании, теперь, стоило ему остаться наедине с самим собой, как ощущение пустоты опять начинало вгрызаться в него, придавливать к земле, и в висках ломило от осознания собственной никчёмности. Может, он и стал слабаком, нуждающемся в чьём-то присутствии рядом. Может, он растерял свою непробиваемую ауру, и теперь его железобетонная дверь висела на одних петлях... Или нет: она всё так же была заперта, но единственный ключ принадлежал рыжему парню со страстью к выпечке и самым большим сердцем в мире. К тому же, он видел, что Вондеру тоже было непросто. Он всё ещё переживал из-за своего кота, так что, в какой-то степени, они оба оказались брошены, и вместе это переживать было легче. Правда, конечно, Хэйтер надеялся, что Пиперс, в отличие от Доминик, исчез не навсегда. Потому что порой Вондер натыкался на пустую миску, всё ещё стоящую в углу кухни и сиротливо ожидающую питомца, и в такие минуты Хэйтер замечал на его лице особенно печальное выражение. И тогда ему очень хотелось что-нибудь сделать... чтобы снова заставить Вондера улыбаться. В самом-то деле: хватит тут и его одного с вечно мрачной миной. И однажды ему предоставился такой случай. Дело близилось к Рождеству, улицы уже все были покрыты снегом, Вондер распекал Хэйтера за то, что тот следит у него на полу, а в клубе все билеты резко взлетели в цене. Благодаря этому работать стало полегче, так как количество посетителей уменьшилось, как и пытающихся прорваться внутрь без пропуска, так что Хэйтер даже заскучал. Видимо, все интересные личности, которых раньше приходилось выкидывать прочь за шкирку (что хоть как-то разбавляло скуку), сейчас предпочитали отсиживаться дома, греясь в тепле. Однако Хэйтер уже предвкушал одно событие, которое, скорее всего, соберёт толпу: большой концерт перед Рождеством. Их клуб устраивал такой каждый год, приблизительно за неделю до праздников, приглашая различных исполнителей, популярных и не очень, составляя индивидуальную программу вечера, и появиться на этой вечеринке считал престижным каждый из элиты города. Обычно Хэйтер редко обращал внимание на состав выступающих, но в этом году он не мог не заметить, что в списке исполнителей значились "Радиоактивные Черепушки". И, хотя он правда любил их, ненависть к толпам народа перевешивала, поэтому на концерт он идти не собирался, тем более, что группа не планировала исполнять ничего нового. И он бы, конечно, не пошёл. Только теперь он подумал о том, что знает кое-кого, кто определённо хотел бы пойти. Оставалось достать билеты. Что, учитывая их повышенную цену и небольшое количество дней до концерта, могло стать непростым предприятием. - Послушай, Гейб, - обратился тогда Хэйтер ко второму охраннику, - ты не слыхал, билеты на вечер ещё можно достать? Гейб окинул его взглядом. - А чего это они тебе понадобились? - после того, как Хэйтер расстался с такой перспективной, по мнению Гейба, девушкой, как Доминик, он снова потерял интерес к напарнику. - Ты ж типа на такое не ходишь. - Я, вообще-то, и не для себя, - не стал вдаваться в подробности Хэйтер. - Так можно достать или нет? - А я откуда знаю, - лениво отозвался Гейб. - Это тебе надо у директора спросить. В кассе их уже точно не осталось. Так Хэйтер оказался у директора клуба. Последний раз он тут был, кажется, когда его принимали на работу, и, как и тогда, теперь директор был страшно занят. Он постоянно разговаривал с кем-то то по телефону, то по блютуз-наушнику, прерывая сам себя и расхаживая по кабинету. Он впустил Хэйтера, но указал ему на кушетку, отмахиваясь и крича на секретаршу. - Что он требует?! - кричал директор в телефон. - Каких пингвинов, этого нет в его райдере! У нас тут не Арктика, так ему и передайте! Что, Антарктида?! Да мне плевать, делайте, что хотите, но это в наших общих интересах! - Мистер Шейдвик, вам звонок от "Чёрного Куба Тьмы", - секретарша процокала каблучками к столу директора, но тот выставил перед ней указательный палец. - Ещё раз повторяю: белые лепестки роз, не красные! - проорал он в наушник. - Сами будете объяснять Хелен Вирт, почему вы такие дебилы! - Мистер Шейдвик, "Куб Тьмы" спрашивает, готовы ли те усилители, что они просили, - снова напомнила о себе секретарша. - Да готовы, готовы, - бросил ей Шейдвик. - Усилители они достать могут, а белые лепестки роз - нет! - он протяжно вздохнул и откинулся на спинку стула. - Если Вирт разнесёт наш клуб в пух и прах перед прессой, нам конец. Тут он заметил Хэйтера, сидевшего на кушетке у входа. - А тебе чего? - воззрился он на него. - Вообще-то я... - начал тот, но у Шейдвика опять зазвонил телефон. - Да! - гаркнул он в трубку. - Что?! Какие ещё к чёрту изменения??? Да у нас всё под завязку! Клуб забит битком! Слушайте, я не собираюсь тут с вами... Договорить он не успел, потому что в этот момент в коридоре раздались довольно громкие шаги, и двери широко распахнулись. - Я просил принести мне кофе тридцать минут назад! - возмущённо воскликнул вошедший, и Хэйтер, повернувшись, узнал в нём популярную звезду с броским псевдонимом - Император Отпад. Этот типчик отличался экстравагантным поведением, таким же внешним видом - одни меховые накидки и сапоги на платформе чего стоят - и толпами сумасшедших фанатов. - Но сэр, прошло только три минуты, - подал голос его телохранитель. - Молчать! - прикрикнул на него Отпад. - Где мой кофе без кофеина, с пенкой безлактозного молока и в стаканчике из переработанного пластика?! Хэйтер закатил глаза. Показухи-то сколько! - Гренда, - махнул Шейдвик секретарше, - где кофе мистера Отпада? - Императора Отпада! - вклинился тот, поправив вечную корону на голове, тоже являющуюся частью его образа. - Да-да, Гренда, подай Императору его кофе и принеси мне списки из четырнадцатой папки, - Шейдвик выпроводил секретаршу и всё же повернулся к Хэйтеру. - Так чего ты хотел? Быстрее, у меня нет времени. - Билеты, - коротко ответил Хэйтер. - Мне нужно два билета на ваш концерт. - Какие билеты?! - Шейдвик аж подпрыгнул в своём кресле. - Их распродали ещё на прошлой неделе! Раньше надо было думать, так что иди, не задерживай меня, - и он указал Хэйтеру на дверь. Тот встал, но пошёл не к двери, а к столу директора. - Ну, может быть, - медленно произнёс он, - вы можете что-нибудь сделать... Это очень важно! - Ты... чего это, мне угрожаешь? - Шейдвик испуганно поджался в кресле. - Охрана! - закричал было он, но потом сообразил, что Хэйтер и есть представитель охраны. - Уволю! - пискнул тогда он. - ПОСТОЙТЕ! - вдруг прокричал позади Отпад таким голосом, будто случился пожар. - Возможно, я могу что-нибудь сделать? Эй, ты! - обратился он к Хэйтеру. - Поди сюда. Сжав зубы, Хэйтер подошёл к Отпаду, едва не задохнувшись от мощного запаха парфюма, исходившего от него, и они под присмотром охраны вышли из кабинета директора, остановившись в холле неподалёку. - Как тебя зовут? - спросил Отпад, оглядывая Хэйтера, и взгляд этот ему не понравился. Он всё-таки назвался, вызвав у Отпада смешок: - Что ж, уважаю: наши прозвища часто лучше настоящих имён. Итак, Хэйтер. Если я достану тебе билеты... Что ты можешь предложить мне взамен? - хищно улыбнулся он. Этот Отпад, несмотря на всю свою мишуру, всё-таки был довольно щуплым парнем, пусть и на платформе, но вот телохранители у него были что надо. Так что Хэйтер только в сотый раз ругнулся про себя, проклиная ту минуту, когда он вообще затеял всё это, и сказал: - Э, деньги? - Ну нет, это слишком просто, - Отпад жеманно взмахнул рукой. - Деньги меня не интересуют, - и он уставился на Хэйтера плотоядным взглядом. Что бы этот тип не задумал, слишком далеко это зайти не может. Правда ведь? Видимо, какая-то часть внутренних эмоций отразилась на лице Хэйтера, потому что Отпад рассмеялся: - Бооже, что за страх в глазах! Не пугайся ты, парни - не моя сфера. Так что что бы ты там ни подумал, мне интересно другое. - И что конкретно? - ситуация, в которой он оказался уже практически должен этому ряженому придурку в перьях, неимоверно выводила из себя. - Я думаю, ты ведь неспроста так рвёшься на этот концерт, верно? - он подмигнул Хэйтеру. - И билета два. Для кого второй? - Не твоё дело, - резко оборвал его Хэйтер, но Отпад не отставал. - Слишком грубо для того, кто может достать тебе билеты, - деланно обиделся "император". - Я всего лишь пытаюсь помочь. Но если тебе моя помощь не нужна... - он развернулся, щёлкнув пальцами: - Идём, мальчики! - Ладно, стой! - Хэйтер вздохнул. - Мне... нужна твоя помощь. - Отлично, - тут же вернулся Отпад. - Второй билет ведь для девушки, да? - он улыбнулся в предвкушении. - Обожаю парочек, они такие милые! - Нет, - оборвал его мечты Хэйтер. - Никаких девушек. Это для... друга. Отпад раздумывал пару секунд, после чего ударил кулаком о ладонь: - Ты имеешь в виду, "парня"? - НЕТ, ПРОСТО ДРУГА! - Ладно, я понял, - разочарованно произнёс Отпад. - Скукотища смертная. Но так и быть... Он протопал к кабинету директора, и, отворив дверь, крикнул: - Шейдвик! Дай этому парню два билета на шоу! Через минуту билеты были у Хэйтера в руках. - И что, это всё?! - возмутился он. - А ты что думал, я же суперзвезда, - и с этими словами, взмахнув своей накидкой, Отпад удалился. Хэйтер подумал, что точно прибьёт его, если ещё раз увидит. Но билеты ему достались вроде как бесплатно, поэтому жаловаться было бы наглостью с его стороны, и Хэйтер просто понадеялся, что Отпад будет слишком занят, чтобы разыскивать его во время шоу. Оставалось подгадать момент, чтобы рассказать Вондеру. Хэйтер ломал голову над этим дня два, потому что ему хотелось, чтобы это не выглядело слишком навязчиво, не так, будто он сильно беспокоится об этом, но вместе с тем и достаточно значимо. В итоге он так и не выдумал ничего особенного, и просто зевнул во время того, как они с Вондером играли в приставку, и непринуждённо произнёс: - У меня есть билеты на концерт "Радиоактивных Черепушек" в нашем клубе, хочешь пойти? Вондер замер от неожиданности, и его машина, потеряв управление, съехала с трассы. - Ты серьёзно?! - воскликнул он. Хэйтер важно кивнул, стараясь скрыть улыбку. Он успел подумать, что, хотя обычно сверкающие глаза Вондера пугали его, сейчас видеть такой взгляд было даже приятно, прежде чем Вондер набросился на него и сжал в объятиях. На экране замигала надпись "вы победили". И это чувство преследовало его вплоть до самого концерта: Вондер носился вокруг с таким видом, будто ничего лучше в его жизни ещё не происходило, и от того, что он к этому причастен, настроение Хэйтера тоже поднялось практически до небывалых для него высот. И его бы это могло напугать, если бы он позволил себе задуматься над этим. На самом же деле заниматься анализом происходящего ему хотелось на тот момент меньше всего, и он решил отложить это на потом. Перед шоу у клуба собралась толпа невиданных размеров. Само здание было украшено сияющей иллюминацией, буквально кричащей о празднике, а из окон уже лилась музыка, заставляя посетителей нервничать в ожидании. - И что, у вас всегда так? - спросил Вондер, разглядывая парочку девушек, оживлённо возмущающихся тому, что их долго не запускают. - Обычно народу поменьше, - Хэйтер посмотрел на часы, - да и вообще пора бы уже... Как раз в этот момент двери клуба и открылись. Людской поток хлынул внутрь, так что охранники едва успевали проверять билеты. Оно и понятно: снаружи было холодно, а в клубе добрая половина гостей сразу побежала к бару. Хэйтер упустил Вондера из виду всего на пару секунд, пока разбирался с билетами и расталкивал публику, но тот уже успел куда-то задеваться. Найти его оказалось довольно сложно, в основном из-за маленького роста, ну и ещё потому, что на весь клуб громко играла музыка, а толпа содействовать в поисках никак не желала. В конце концов Вондер нашёлся у самой сцены, и Хэйтер, протолкавшись к нему, сердито произнёс: - Что ты тут делаешь?! Наши места сзади! - Но там ничего не видно! - пожаловался Вондер. - Один милый человек любезно поменялся со мной, так что я воспользовался шансом увидеть "Черепушек" поближе. Хэйтер оглянулся назад и увидел, что "милым человеком" оказался здоровый бритоголовый детина с бородой, весело махающий Вондеру с дальних рядов. - Как ты это... Ладно, неважно, - почему-то Хэйтеру показалось, что подробностей столь неравноценного обмена ему знать не стоит. На разогреве играли наименее популярные исполнители, пока дело не дошло до главных гостей вечера. Среди них, например, была группа "Чёрный Куб Тьмы", репертуар которых полностью соответствовал названию. Они погрузили зал в темноту, а подсветка включалась таким образом, чтобы беспорядочно вырывать лица участников группы и их инструменты, при том, что лица скрывались за масками, а музыка их резала воздух, словно бензопила. Но обожателей этой группы в зале присутствовало немало, они вопили и прыгали не хуже самих исполнителей. Хэйтер вздохнул с облегчением, когда "Куб" ушли со сцены. Следом, совершенно вразрез с предыдущим стилем, выступала известная поп-певица Хелен Вирт. Её номер был настолько эпатажным, насколько позволяла сцена: лепестки роз, летающие по залу; взрывающиеся фейерверки; подтанцовка чуть ли не из десятка человек. Сразу видно - стиль. В её песнях пелось о Рождестве, разбитых сердцах и мести, а ещё о том, как же в этом огромном мире найти "того самого" человека. Хэйтер сразу почувствовал себя неуютно, особенно когда в него прилетела горсть розовых лепестков. Он, в конце концов, пришёл сюда, чтобы развлечься, а не вспоминать былые промахи. Да ещё толпа сзади все как один подпевали, а Вирт обнаглела настолько, что подмигнула ему! Он уже всерьёз начал злиться, но неожиданно почувствовал прикосновение к своей руке, сжимающей поручень ограждения. Вондер смотрел на него с милой улыбкой. То есть, действительно милой. Он протянул свободную руку и стряхнул с плеча Хэйтера лепесток. - Всё в порядке? - Я... Думаю, да, - ответил он, чувствуя, как зарождающийся гнев испаряется лёгким пшиком. Это было... удивительно. Как будто кто-то щёлкнул кнопкой управления, нажал на "выкл", и раздражение ушло. Вондер всё ещё улыбался, глядя на Хэйтера снизу вверх, с лепестками, запутавшимися в его волосах. Это смотрелось необычно, и Хэйтер отстранённо подумал, что хотел бы вытряхнуть их, и, прежде чем он успел осознать, что делает, он протянул руку и... - Спасибо, Хелен! - оглушающе прозвучал голос ведущего со сцены, музыка прекратилась, толпа яростно захлопала. Хэйтер уставился на свою руку, не понимая, что только что собирался сделать, и быстро отскочил в сторону. А ведущий между тем пригласил на сцену "Радиоактивных Черепушек". Группа приветливо замахала толпе, которая, посвистывая и крича, приветствовала их. "Черепушки" играли старый-добрый рок, привычный и любимый всеми в этом клубе, так что Хэйтер наконец смог вздохнуть с облегчением. Вондер возбуждённо потряс его за плечо: - Это они, это они! Сбоку вклинился какой-то парень: - Тоже обожаете их? Вондер радостно кивнул. - Фанатка уже шесть лет, с самой даты основания группы, - гордо произнесла девушка позади них. - Огоо, а я только три года, - ответил ей Вондер. - А это мой... - он вдруг запнулся, - ...приятель, Хэйтер, он тоже фанат "Черепушек"! Если бы ещё вчера Хэйтеру сказали, что он будет стоять в толпе и радоваться, он бы только сердито усмехнулся. Но, пожалуй, ему и правда в кои-то веки было приятно находиться среди множества людей, потому что они были объединены большим чувством: любовью к музыке. Он вдруг ощутил себя... своим. Не отдельной единицей, а частью целого, и впервые это не вызывало отторжения и неприязни, а наоборот - казалось подходящим ситуации и вполне нормальным. А когда на одной из композиций он и ещё несколько людей вокруг прокричали одновременно "Это моя любимая песня!", Хэйтер широко улыбнулся. Может, шёл он сюда в основном ради Вондера - тот успел закорешиться с половиной зрителей и они самозабвенно подпевали "Черепушкам" - но в итоге оказалось, что неплохо повеселиться он и сам способен. После того, как выступление этой группы завершилось - зрители долго не хотели отпускать их, устраивая овации - Вондер повис у Хэйтера на шее. - Это было ПОТРЯСАЮЩЕ!!! Теперь я обожаю их ещё больше! Ты знал, что так будет? Ты ведь наверняка часто бываешь на концертах, работая в клубе, правда? - Ну, на самом деле... - он решил не разочаровывать Вондера, всё ещё обнимающего его, - ...иногда хожу. Следующие несколько выступлений тоже были яркими, но после "Черепушек" Хэйтер слушал их уже краем уха. Как только Вондеру хватало энергии столько аплодировать и выражать свой восторг! И тут, когда шоу, казалось, уже должно было подойти к концу, зал резко погрузился во тьму. - Кубик, что ли, вернулся, - пробурчал Хэйтер, которому отсутствие света не понравилось: интуиция подсказывала ему, что дело добром не кончится. - А сейчааас... - завёл ведущий. - Поприветствуйте специального гостя нашего шоу... Который согласился выкроить время в своём плотном графике и приехать к нам... Звезду мирового масштаба... Вам всем знакомо его имя! Встречайте: Император Отпад! В ту же секунду яркий свет озарил помещение, электронный музыкальный взрыв вдарил по ушам, едва не снося людей, и все взоры обратились на сцену. Толпа бурно заверещала, увидев своего кумира, а тот, стоя в своих розовых штанишках, отражающей свет рубахе и неизменной короне на голове, наслаждался обожанием публики. - Громче, громче! - прокричал он в микрофон. И тут, к ужасу Хэйтера, Вондер затряс его с удвоенной силой. - Император Отпад... - проговорил он. - Ты не говорил, что он будет здесь! "Наверное потому, что хотел забыть его, как страшный сон", - подумал Хэйтер. - Тебе он нравится? - недовольно спросил он. - А кому нет?! - удивился Вондер. - Мне, - Хэйтер мрачно уставился на исполнителя. А тот всё ещё развлекался с толпой, пока музыка играла сама по себе. Но наконец и он решил что-то спеть: Хэйтер назвал бы песню пустым и банальным набором слов, но все вокруг были словно загипнотизированы голосом Отпада, хоть Хэйтер и подозревал, что тот поёт под фонограмму. Собственно, ненавидеть "императора" ему было вроде бы не за что, наоборот, он должен был быть ему благодарен за билеты, но он с лёгкой душой отбросил эту благодарность подальше, сконцентрировавшись на том, что же такого в этом позёре бесит его сильнее всего. Его штанцы поросячьего цвета? Сапоги с загнутыми носами? Хищная улыбка? Вертлявая походка? Противный тон голоса? Или то, что все девушки вокруг так и лезли на сцену, будто им там мёдом намазано? Ну, допустим, на девушек Хэйтеру было плевать (хотя Отпаду - явно наоборот: он вытащил нескольких дамочек к себе наверх и те визжали от счастья). На самом деле до зубовного скрежета выводило из себя другое. Вондер. То есть, его поведение. На сцену он не лез, но подпрыгивал так радостно и сверкал глазами с такой силой, будто увидел там нечто по-настоящему прекрасное. Хэйтеру очень не хотелось портить своё такое редкое (особенно в последние дни) полностью положительное настроение, но недовольство само поднималось в нём, упрямо нарастая. Странным было то, что вообще-то Отпад ничем таким уж Хэйтера не мог достать, в другое время он бы просто вздохнул и подивился тупости окружающих. Но сейчас негодование увеличилось в разы, а всё потому... Ну да, из-за счастливой мордашки Вондера, конечно. Глупо было бы отрицать эту связь. Потому что Вондер не должен был так себя вести. Ни по отношению к этому ряженому петуху, ни по отношению к кому-либо другому. Потому что... Разумного объяснения у Хэйтера не было. Ему нравилось видеть Вондера радостным, нравилось наблюдать, как улыбка рождается у него на губах, нравилось замечать искорки смешинок в его глазах, но самым замечательным являлось то, что он сам служил причиной всего этого. Он, а не кто попало. То есть, конечно, Вондер улыбался не только ему, и это было как в случае с выпечкой, но если с этим Хэйтер ещё как-то смирился, то мириться с полным обожания взглядом Вондера, посланным Отпаду, он не собирался. Так что он еле дождался окончания выступления, и, стоило фанаткам окружить своего кумира, потащил Вондера к выходу из клуба. - Но я хотел попросить у него автограф! - начал упираться тот. - Что-то у "Черепушек" ты автографы просить не собирался, - сварливо пробурчал Хэйтер. - Потому что им было не до того. А Отпад только рад, вон, видишь, - и он кивнул на Императора, окружённого толпой девиц. Хэйтер вздохнул так сердито, как только мог, но всё же дал Вондеру увести себя обратно. - Мистер Отпад! Мистер Отпад, я только хотел сказать, что я - ваш давний поклонник! - прокричал Вондер, бросаясь к звезде. Тот прищурил глаза. - Приятель, открою тебе секрет, - он покровительственно положил руку Вондеру на плечо. - Я тоже свой давний поклонник. Девушки захихикали. Отпад сделал селфи с одной из них, после чего снова обратился к Вондеру. - Так что, тебе нужен автограф? - Да! - активно закивал он. - У тебя есть бумага, ручка? Тут Вондер растерянно развёл руками. - Нет... - У меня есть, - сказала одна из девушек и извлекла из сумки блокнот. - Для такого очаровашки ничего не жалко! - промурлыкала она, наклонившись и потрепав Вондера по волосам. Хэйтер подумал, что её чучело очаровательно смотрелось бы в каком-нибудь музее с подписью "слишком длинные руки". - Спасибо вам, мистер Император! - Вондер прижал к себе подписанный листок. - Знаете, я правда люблю ваше творчество. И вас! - и он обнял его. - Хэ-эй, парень, это жутко мило, но я всё-таки по девочкам, - усмехнулся Отпад. Девушки вокруг снова захихикали. Этого Хэйтер уже вынести не мог. Злость достигла самого верхнего предела, и стать легче ему сейчас могло только если он придушит Отпада голыми руками. Охранников его поблизости видно не было, так что случай самый удачный. И пусть его даже уволят потом... - Хэйтер! - неожиданно замахал ему Вондер, отлипая от Отпада. - Хэйтер? - заинтересованно посмотрел на него Отпад. А потом они с Вондером одновременно произнесли: - Вы знакомы? Хэйтер начал задумываться, что они друг друга стоят. - Мы познакомились несколько дней назад тут же, - кивнул Отпад. - Хэйтер как раз искал билеты на это ваше мероприятие... И кстати, теперь я понимаю, кто был тем "загадочным вторым" билетом... - Лучше. Тебе. Заткнуться, - посоветовал ему Хэйтер. - Хэйтер! - Вондер укоризненно покачал головой. - Хэйтер? - раздался чей-то удивлённый голос сзади. Если он думал, что вечер уже не может стать хуже, то вот, пожалуйста. Только что стал. В миллион раз. - Вы знакомы?! - удивлённо воскликнули Отпад и Доминик, которая вышла из-за его спины. - Что, интересно знать, ты тут делаешь? - пробурчал Хэйтер ей в лицо. - Пришла навестить своего парня, - она взяла Отпада под ручку. - А встретила сразу двоих, хихи! - Подожди-ка! - Отпад резко повернулся к ней. - Так это и есть "тот самый Хэйтер"? Не может быть! Таких совпадений просто не бывает! - Бывает, хихихи! - рассмеялась Доминик. - И кстати, посмотрите-ка, кто тут у нас! - с этими словами она уставилась на Вондера. Ситуация становилась всё абсурднее и абсурднее. От Вондера-то что ей надо?! - Ты и его знаешь? - восхищённо удивился Отпад. - Круто! Ди, ты меня прямо поражаешь сегодня! - Да, я такая, - отозвалась Доминик. - А этого рыжего как не знать - он же знаменитый сосед Хэйтера. У нас как-то была с ним прелюбопытнейшая беседа... - А Хэйтер сказал, что он его друг! - снова изумился Отпад. - Как-то у вас всё запутанно, ребята, вам самим так не кажется? - и он посмотрел на Хэйтера с Вондером. Всё плохое, что могло случиться, уже случилось. И не может же это продолжаться вечно, в самом-то деле! Хэйтер подумал, что если он сейчас кому-нибудь не врежет и не наорёт на кого-нибудь, то взорвётся сам. - Хрен с тобой, - сообщил он Отпаду, - но тыыы... Ты всё это время встречалась с ним, делая вид, что встречаешься со мной, и обманывала нас обоих! - Хэйтер обвиняюще ткнул в Доминик пальцем. Сейчас она была ему просто противна. - Я никогда не обманывала мою рыбоньку! - ужаснулась Доминик. - Он всегда всё знал, с самого начала. Правда, милый? - она посмотрела на своего бойфренда. - Да, - кивнул тот. - Ди держала меня в курсе. - Да что вы за люди такие?! - Современные, - пожали плечами они. Нет, убить их - это ещё мало. Слишком мало, потому что точка кипения достигнута уже давно, и ох что сейчас будет!.. ...Его придержали за рукав куртки. Вондер поднял голову и выглядел он таким сердитым, как будто Хэйтер заразил его частью своего гнева. - Как вы можете так говорить?! - произнёс он тихо, так что со стороны выглядело, будто фанаты общаются со своим кумиром, и внимания телохранителей Отпада это не привлекло. - Вы просто издеваетесь над нами! И над Хэйтером! Особенно ты! - он воззрился на Доминик. - А я, между прочим, говорил тебе!.. - Да-да, помню, - усмехнулась Доминик. - Там было что-то про чьи-то красивые глаза... Вондер сразу стушевался. - Это... это тут не причём! Суть в том, что вы поступаете некрасиво! И обидно! Разве вам было бы приятно, если бы вас все обсуждали прямо вам в лицо? - Все ведь так и делают, - пожал плечами Отпад. - Мы привыкли. - Но ведь вы же - кумир миллионов! Вы должны быть примером для подражания, - повернулся Вондер к нему. Отпад развёл руками. - Милый, чувство шипперства сильнее меня. Доминик раздражённо вздохнула. - Чего ты от нас хочешь?! Чтобы мы пообещали так больше не делать? Потому что бедненькому мальчику так не нравится? - к ней снова вернулась презрительная усмешка. Вондеру снова пришлось удерживать Хэйтера, и тогда он твёрдо сказал: - Я хочу, чтобы ты извинилась. - Чего?! - воскликнула та. - Ты, должно быть, шутишь! - А похоже? - спросил тот. Кто бы что ни говорил, Вондер совсем не был похож на шутника в тот момент. Хэйтер мог бы поклясться, что действительно не видел его никогда таким серьёзным, даже в тот раз, когда он чуть не побил Фарелла на дне рождения Старбеллы. - Слушай, не надо, - сказал он Вондеру. - Это её... тараканы в голове, это просто парочка психов. Пойдём отсюда... - Нет, - твёрдо ответил он. - Я не уйду, пока ты, - он посмотрел на Доминик, - не извинишься перед Хэйтером. И можете хоть всю охрану звать, я с места не сдвинусь, - он сложил руки на груди. Отпад открыл было рот, но взгляда Хэйтера хватило, чтобы заткнуть его. - Я жду! - Вондер всё ещё смотрел на Доминик, постукивая об пол ногой. Девушка сердито обернулась к своему парню. Тот закатил глаза. Доминик развернулась к Хэйтеру. - Ладно. Ненавижу извиняться. Тем более, что я не... - Кхе-кхе! - кашлянул Вондер снизу, и Доминик притихла. - ...Извини меня, - буркнула она Хэйтеру. - "За то, что..." - подсказал ей Вондер. - За то, что встречалась с тобой, потому что мне было скучно. Но ты тоже оказался скучным, так что мы квиты, - закончила она. - Если ты не видишь прекрасных людей у себя под носом, это твои проблемы! - бросил ей Вондер. - Пошли, Хэйти, мы уходим, - он взял Хэйтера под руку и повёл за собой к выходу. - Но... - начал было Хэйтер, хотя спорить было собственно не о чем, и он замолчал. - А в вас, мистер Отпад, я разочарован, - сообщил Вондер на прощание, чем вызвал у Императора усмешку. Когда они удалились достаточно далеко, Отпад обратился к Доминик. - Итак, - сказал он, глядя им вслед, - как ты думаешь, кто сверху? Та пожала плечами. - А чёрт их знает. Кто тут ещё психи... В этот момент она охнула, потому что Отпад резко развернул её к себе и откинул назад, придерживая за спину. - Ну что же, - заговорщическим тоном начал он, - раз уж я в городе... Почему бы нам... - он приблизился к её лицу, и Доминик в предвкушении закусила губу: - ...Не прошвырнуться по магазинам? Вондер так быстро вылетел на мороз и потопал по улице, что Хэйтер едва догнал его. Было уже очень поздно, но из-за праздничной иллюминации улицы достаточно ярко освещались. Хэйтер выдохнул облачко пара и поймал Вондера за плечо. - Что это вообще было? - спросил он, забегая вперёд. Вондер не ответил, пряча лицо в воротнике куртки и поглубже накрываясь капюшоном. - Я думал, ты Доминик в пух и прах разнесёшь, - сделал ещё одну попытку Хэйтер. Всё ещё никакой реакции. - Отпад всё-таки тот ещё тип, правда? Ничего. - ...Когда ты с ней успел поговорить? Тут Вондер всё-таки остановился. - В тот же вечер, - нехотя ответил он, по-прежнему прячась в глубине куртки. - Когда я столкнулся с ней у тебя дома. Идиотский вышел "разговор", на лестнице. Я просто сказал ей... Я думал, она давно забыла! Но Хэйтер всё ещё смотрел на него в ожидании, и Вондер, вздохнув, закончил: - Я сказал ей, что она должна быть достойна такого человека, как ты. Сказав это, он чуть отступил в тень. Хэйтер был обязан ответить что-то. Что-то равноценное, такое же важное и значимое. Но, к сожалению, говорить великие речи он был не мастак. Ему проще было сделать что-нибудь... Но что? - Ты мой друг, - тогда просто сказал он. - Ты ведь знаешь? Вондер вздрогнул и откинул капюшон. - П-правда? - Не заставляй меня повторять это! - буркнул Хэйтер, отворачиваясь, потому что вдруг почувствовал, как к щекам приливает жар. Конечно, Вондер обнял его. И потом поднял на него такой счастливый взгляд, какого, как Хэйтеру показалось, он вообще никогда у него не видел. Куда там каким-то Отпадам! Осознание того, что Хэйтер считает его другом, делает Вондера самым счастливым на свете. Снежинка приземлилась ему на нос, тут же растаяв, и он забавно сморщился. Хэйтер спохватился и натянул на него капюшон: - Замёрзнешь! - Так нечестно! - пробубнил Вондер изнутри. - Ты пользуешься тем, что ты выше, и я не могу сделать тебе так же! - Я же не болею, - пожал плечами Хэйтер, но капюшон всё-таки надел. Вондер слегка прикрыл глаза. - Знаешь... Я думал, что лучшим моментом этого вечера будет выступление "Черепушек", когда я увижу их на сцене... а потом появился Отпад, и эта Доминик, и всё покатилось... Но вот он, этот момент. Самый лучший, - тихо закончил он. Снег бесшумно падал мягкими хлопьями, засыпая и их, и Хэйтер вновь ощутил то странное чувство, которое порой охватывало его, когда они находились вот так вот друг напротив друга, и слова кончались, но какая-то невидимая и прочная связь пролегала между ними. Это чувство вырастало из груди, оно было похоже на привычный гнев, только совершенно наоборот, и от того казалось хрупким и драгоценным, его хотелось оберегать, и если выразить - то непременно правильно и как надо, а в том-то и заключалась проблема - как надо, Хэйтер не знал. Визг шин и короткий сигнальный гудок прервали тишину, свет фар в лицо заставил моргать. - Эй вы, придурки! - заорал водитель, высовываясь из окна машины. - Чего обнимаетесь на дороге, день Валентина ещё не скоро! Свалите, если вам жизнь дорога! Только тут Хэйтер заметил, что они и в самом деле стоят в обнимку, но, впрочем, они сразу расцепились и поскорее вернулись на тротуар, смеясь и ускоряя шаг по направлению к дому. - Он принял нас за парочку, - заметил Вондер, ожидая, очевидно, что Хэйтер начнёт возмущаться, но тот лишь зевнул. - А, да и фиг с ним. Есть хочется ужасно, и спать, а люди пусть думают, что хотят. Вондер спрятал торжествующую улыбку за отворотом куртки. Рождество подкралось незаметно. Хэйтер понял это, когда столкнулся с Сантой лицом к лицу прямо у себя на лестничной площадке. Сантой оказался переодетый в красный костюм Стивен с бутафорской бородой, который сообщил, что в праздники он подрабатывает таким образом, а в этот раз Вондер попросил его поехать с ним в детский приют. - Хэйти! - Вондер спустился вниз, таща большой мешок. - Ты как раз вовремя! Ты поедешь с нами. Хэйтер только порадовался, что в костюм Санты нарядили не его. Но мрачный вид он сохранил, так что пока Вондер и Стивен раздавали подарки, маленькая девочка вопросительно посмотрела на него. - Почему этот дядя такой сердитый? - спросила она. - Дух Рождества ещё не посетил его, - сообщил ей Вондер. - Но обязательно посетит, ведь вообще-то "этот дядя" очень весёлый. Хэйтер хмыкнул, чем вызвал пристальное внимание девочки. В руках она держала маленького игрушечного зайца с одним глазом из пуговицы. Немного подумав, девочка подошла к Хэйтеру и протянула зайку ему. - Держи. Я очень люблю моего Зайку, но любовью нужно делиться. Как тебя зовут? - вдруг спросила она. - Хэйтер. - А меня - София. Не грусти, - девочка смотрела на него светлыми серьёзными глазами. Заяц был стареньким, потрёпанным и облезлым, залюбленным до дыр. Хэйтер понятия не имел, что с ним делать, и всучил его Вондеру, кратко объяснив, что с ним произошло. Вондер восхитился. - Удивительно! Какая мудрая девочка, - он оглядел игрушку и произнёс со вздохом: - Он похож на Пиперса... Ну вот, опять. - Знаешь что? Давай подарим ей нового! Если бы Пиперса можно было так просто заменить... Вондер отдал новую игрушку воспитательнице, чтобы та подарила её Софии непосредственно перед Рождеством. Он приложил к зайцу записку: "любовью нужно делиться". А Зайка стал жить у Хэйтера, как доказательство того, что возврата назад нет. На этом добрые дела Вондера не закончились. Он только и делал, что занимался готовкой, и большую часть выпечки раздавал просто так: знакомым продавцам в магазинах, полицейскому на углу, даже простым прохожим, и, конечно же, соседям. - Зачем ты это делаешь? - спросил у него Хэйтер как-то раз, наблюдая, как его друг заворачивает очередную коробку в яркую бумагу. - Дарить что-то от чистого сердца - это всегда приятно, - сказал тот. - Разве это не здорово: видеть искренние улыбки на лицах людей, слышать слова благодарности? - Нет, - честно ответил Хэйтер, потому что ничего такого он в свой адрес не получал, да и не стремился. Но единственный человек, на которого ему было не плевать (и которому было не плевать на него), придерживался иного мнения. - К тому же, от этого ты и сам становишься светлее. - Как это? - недоверчиво спросил Хэйтер. - Ну, это как ты пригласил меня на концерт "Черепушек", - Вондер пододвинул к себе другую коробку и повязал на ней бант. - Это ведь, по сути, был подарок. И мне было очень приятно. И тебе тоже. В таком ключе о тех билетах Хэйтер не задумывался. Но не мог не признать: Вондер прав. Однако Рождество он всё ещё не любил, и отмечать его не собирался. Так он Вондеру и сказал, когда тот спросил, что Хэйтер будет делать в Сочельник. - Просто буду сидеть дома, как и всегда раньше, - сообщил он. - О... Что ж, если тебе так лучше... Хорошо, развлекайся, - Вондер несколько погрустнел, но тем не менее Хэйтер не мог заставить себя осилить какую-либо развлекательную программу. А в Сочельник ударили морозы. Прихватило крепко; спасало только отопление. Хэйтер заранее запасся едой, прикупив всяких снэков и запечённую говядину, которую оставалось только разогреть, и уселся перед ноутбуком, стараясь выветрить из мыслей всякую рождественскую чепуху. Особенно бесило воспоминание о недавней встрече с домохозяйкой в подъезде, которая всё квохтала, мол, как же это здорово - встречать праздники с любимым. Хэйтеру не понравилось ни одно слово из её монолога. А сейчас её речи настойчиво зудели в голове, мешая сосредоточиться на фильме, который он смотрел. А что такого он сделал? Ничего. Так что Хэйтер только сильнее подтянул колени к груди и облокотился на спинку дивана. И вовсе он не ждал звонка в дверь. Даже ни чуточки, за два часа только двадцать три раза выглянул в коридор. И совершенно он не беспокоился, и не думал о том, что в квартире наверху наверняка витает запах свежеприготовленных сладостей, и ярко горит свет (у него-то было темно - шторы задёрнуты, свет исходил лишь от экрана ноутбука), и раздаются песни... Хэйтер протопал на кухню и насыпал себе полную миску попкорна. И никакие торты ему не нужны! ...Когда спустя три часа в дверь раздалось тихое постукивание, Хэйтер подскочил с дивана, но на середине пути остановился и замедлил шаг, делая вид, что он тут занят чем-то ужасно интересным и не торопится открывать. Вондер стоял на пороге, закутанный в плед, и неловко улыбался. - Я не хотел тебя беспокоить... Но у меня дома ужасно холодно: похоже, что-то с отоплением стряслось, и... Могу я посидеть тут? Он ещё спрашивает! - А почему ты не обратишься в управляющую компанию? - всё-таки поинтересовался Хэйтер. - Ну, не хотел их беспокоить. Сейчас ведь праздники, у них наверняка куча дел, - развёл руками Вондер. - Правда, я думал, - Хэйтер усадил его на диван и всучил ему чашку с чаем, стараясь при этом выглядеть как можно безразличнее, - что ты всё равно куда-то пойдёшь. Ну, в смысле, у тебя же куча друзей... Разве тебя не приглашали ни на какие вечеринки? Вондер сразу опустил взгляд в чашку. - Эмм, вообще-то... - Я думаю, Старбелла точно устроила что-то, Рождество ведь. - Ну, я... - Да и остальные соседи тоже не могли такое пропустить. Как так вышло, что ты сидишь тут, в самом антипраздничном месте в мире? - Если тебе неприятно, я могу и уйти, - произнёс Вондер обиженно и шмыгнул носом. - Я этого не говорил! - всё пошло не так! - Ты ведь мой друг. И я подумал, что мы могли бы... - Вондер сделал паузу, будто подыскивая слова, после чего бодро воскликнул: - Устроить свою вечеринку! - Только через мой труп, - резко ответил Хэйтер. - Нет, ничего такого: просто праздничная еда, и... что ты тут делал? Смотрел фильм? Можем посмотреть вместе. Ну, Хэйтер всё-таки колебался некоторое время (секунды три), прежде чем согласиться. - Отлично! Тогда я сейчас принесу еду, - и Вондер умчался, теряя плед. Он вернулся с большой плошкой, из которой стал извлекать контейнеры поменьше: с пирогом, салатом, печеньем и пироженками - и принялся расставлять их на столе. Хэйтер смотрел на всё это и понимал, что Рождество так или иначе настигло его. Пусть и без ёлки, и огней, и гимнов, и прочей мишуры, но глядя на Вондера в свитере с оленем, разрезающего тыквенный пирог, было сложно сосредоточиться на ненависти ко всему вокруг. Так что он просто взял в одну руку тарелку с салатом и говядиной, в другую - стакан с сидром, и сделал вид, что ничего особенного и не происходит. - Никто не может быть Гринчем в канун Рождества, - поучительно сказал ему Вондер. - Ты ещё скажи, что "это самое прекрасное время года", - изобразил Хэйтер голос из рекламы. - Почему бы и нет? Если во всём видеть только хорошее, то оно обязательно случится. Что ж, это вполне могло бы быть его девизом. Ну а девизом Хэйтера было "никто не заставит меня нелепо одеваться и изображать радость по идиотской причине". Что, в конце концов, было такого особенного в этом дне? Однако, чем больше он наблюдал за Вондером, тем больше находил плюсов в этом "празднике". По крайней мере, Вондер счастлив, и находится здесь, с ним, и хотя это, возможно, только из-за непорядка с трубами в его квартире и того, что его по какой-то причине (кстати, это очень странно) не позвали к себе остальные соседи, Хэйтер бы не променял этот вечер ни на какой другой. И ни за что бы в этом никому не признался. После ужина они уселись на диван в гостиной, Вондер закутался в плед с головой и спросил: - Что смотрим? - Фильм о том, как призрак-убийца мучает людей и водит детективов за нос. - Это... что-то рождественское? - осторожно поинтересовался Вондер. - Ну, дело происходит зимой, - ответил Хэйтер, пожимая плечами. Как выяснилось впоследствии, Вондер был не в восторге от таких картин. Хэйтер краем глаза наблюдал за эмоциями, чётко отражающимися на его лице: отвращением, ужасом и страхом. Но он почему-то не возмущался и молчал. Но всё-таки на моменте, когда девушка из компании главного героя увидела истерзанный труп своего друга, валяющийся на снегу, и оглушающе завопила, Вондер поморщился и спросил: - Тебе правда нравится это? Хэйтер пожал плечами. - Не шедевр, конечно, но смотреть можно. Правда, я уже знаю, что призраком окажется отец погибшей девушки, которую эта компашка когда-то подставила, а один из детективов умрёт, но зато второй раскроет дело. Вондер взглянул на него из-под пледа. - А что-нибудь другое мы можем посмотреть? - Валяй, - согласился Хэйтер. - Что насчёт "Ходячего замка Хаула"? - встрепенулся Вондер, и даже полумрак не мог скрыть его засверкавших глаз. - Он, конечно, не рождественский, но это моё любимое аниме! - Не знаю. Я никогда его не видел... - Как это так?! - Вондер ужаснулся, и тут же вскочил с дивана. - Погоди, я принесу диск. В итоге "Замок" и правда оказался довольно увлекательным, хотя, как правило, такие жанры Хэйтер презирал. Но Вондер сидел рядом, прислонившись к его плечу, держал миску с попкорном и пояснял непонятные моменты. И чувство уединённости, которое Хэйтер всегда так ценил, оказалось, может быть достигнуто и не в одиночестве. Каким-то образом Вондеру удавалось привнести спокойствие и уют туда, где обычно было пусто и витало раздражение, выстукивающее азбукой Морзе уничижающие послания в мыслях и заставляющее ещё больше замыкаться в себе. Сейчас всё было иначе. От ощущения тепла под боком, которое он практически никогда не испытывал раньше, даже с той же Доминик (особенно с ней! Сейчас Хэйтеру было даже сложно вспомнить, почему он вообще когда-то начал с ней встречаться), ему начало казаться, что все неприятные - хотя и привычные - эмоции отступают, а их место занимают другие - светлые и обнадёживающие. И самое удивительно-ошеломляющее было в том, что всё это происходит благодаря Вондеру. На экране девочка Софи в образе старушки спорила с демоном огня Кальцифером, а Хэйтер и Вондер сталкивались руками в чашке с попкорном и бросали друг на друга быстрые взгляды, каждый будучи уверен в том, что другой этого не замечает. И из этой атмосферы, окутавшей их ещё посильнее пледа, Хэйтеру совсем не хотелось выбираться. Наоборот - он, вероятно, был бы не против, повторяйся такое почаще... Чтобы они сидели вот так вот только вдвоём, чтобы вокруг не было никаких бесячих факторов типа раздражающих своей бесцеремонностью людей, сующих нос в чужие дела и строящих идиотические представления о них. Потому что Хэйтер хотел сам разобраться в себе, а не забивать голову чужими суждениями. Ближе к концу фильма Вондер стал клевать носом и сильнее навалился на Хэйтера. Тот тоже начал зевать, и решил, что можно уже идти спать. Только когда аниме закончилось, оказалось, что Вондер уснул по-настоящему, и крепко вцепился в него, не желая отпускать. Хэйтер потряс его, пытаясь разбудить, но Вондер только потёрся щекой о его плечо и сонно пробормотал: - Ммм... Ты пахнешь попкорном. - Ты тоже, - вздохнул Хэйтер. - Просыпайся уже, фильм кончился. Вондер разлепил глаза и пару секунд смотрел на него, после чего сообразил, что происходит, и резко отодвинулся. - О, эм, извини, - он зевнул. - Уже так поздно? Я даже не заметил, как время прошло... Но что-то я и правда засиделся, пойду, пожалуй. И он уже встал, чтобы уйти. - Вообще-то, если хочешь, можешь остаться, - сказал Хэйтер быстрее, чем сообразил, что говорит. Вондер сразу обернулся к нему. - Ты серьёзно? - Ну да... У тебя ведь отопление не работает, - напомнил Хэйтер. - Да-да, точно, - закивал Вондер, набрасывая на плечи плед. - Даже не знаю, смогу ли я там уснуть, в таком холоде. - Тогда ложись на диване, - Хэйтер встал и захлопнул ноутбук, - а я пойду в спальню. Так они и порешили. Хэйтер ещё некоторое время ворочался, пытаясь примириться с мыслью, что, позволив кому-то спать в его квартире, он окончательно открылся ему со всех сторон, и ему уже не вернуться назад. Но, с другой стороны, не мог же он выгнать Вондера, правда?.. Утро началось для него со спутанных мыслей в голове, потому что сон, снившийся ему ночью, был донельзя странным. Сначала Хэйтеру снилось, что он идёт по клубящейся дымом дороге, и будто пытается найти выход, но тот никак не находится. Однако спустя какое-то время дым всё же рассеялся, давая ему возможность оглядеться, а откуда-то сверху полился яркий солнечный свет, затопляя всё вокруг. Хэйтер инстинктивно пошёл на этот свет, и ему даже начало казаться, что он видит чьи-то очертания, там, впереди... Пока откуда-то не начали возникать огромные меховые шары, они липли к нему, забиваясь в нос и рот, не давали продохнуть, двинуться, а потом что-то тяжёлое придавило его к земле, и... - Хэйти! ...И он проснулся. - С добрым утром! С Рождеством! Чтоб тебя. Мысли о Рождестве совсем не делали утро добрым, скорее наоборот. Спустя пару секунд, когда он смог разлепить глаза, которые подозрительно чесались, Хэйтер увидел Вондера, сидящего на краю его кровати. После чего он посильнее натянул на себя одеяло и чихнул. - Будь здоров! - пожелал ему Вондер радостным голосом. - Да что за... Впрочем, причина раскалывающейся головы и зуда в носу тут же стала ему понятна, стоило лишь оглядеться. Коты. Повсюду были чёртовы коты! Как будто выросли за ночь в его спальне, как грибы после дождя. Приглядевшись, Хэйтер понял, что Вондер, например, держит в руках никого иного, как Пиперса собственной персоной. - Ну и что тут происходит?! - он послал Вондеру свой самый гневный взгляд. Впрочем, Вондер, похоже, был настолько счастлив, что никаких взглядов не замечал. - ОН ВЕРНУЛСЯ! Я проснулся утром - а он сидит тут, и не один! Ты только посмотри! Однако Хэйтеру было не до того. - Что ты вообще делал в моей спальне? - спросил он, на всякий случай поглубже зарываясь в одеяло. - Ничего. Я просто услышал шум утром, захожу - а тут... Пиперс! Со своей семьёй! Разве они не милашки? - и Вондер попытался поцеловать Пиперса в нос, хотя тот успешно увернулся. Кроме этого кота, действительно, в комнате находились ещё какая-то кошка, лежавшая у Вондера на коленях, и кучка котят, ползающих по хэйтеровской кровати и мяукающих. - Им нравится у тебя, - обрадованно воскликнул Вондер, но Хэйтера этим было не пронять. - Немедленно забирай всю эту блохастую ораву и уходите отсюда! Это моя спальня, а не кошачий приют! - крикнул он, сбрасывая котят с одеяла. Вондер немедленно расстроился, сделав такое лицо, как будто его смертельно оскорбили, а котята сразу замяукали ещё жалобнее. - То есть... я хотел сказать... идите хотя бы на кухню, - вздохнул Хэйтер. - Ура! Идёмте, котятки, я устрою вам праздничный завтрак! - и Вондер, похватав котят, удалился. - А ты чего смотришь?! - сердито рявкнул Хэйтер на Пиперса, который всё ещё сидел напротив него и по-кошачьи улыбался. - Убирайся, говорю! Пиперс невозмутимо переступил лапами и потёрся Хэйтеру о бедро, мурлыча и явно выражая тому свою привязанность, не обращая никакого внимания на то, что Хэйтер в тот же момент оглушительно расчихался. - Грёбаные коты, - выругался он. В этот момент от двери в коридор раздалось сердитое мурчание. Хэйтер обернулся и увидел светло-серую кошечку с ухоженной шерстью, которая, в отличие от своего "муженька" выглядела вполне одомашненной. Пиперс уставился на неё в ответ, но, видимо, кошка победила, потому что Пиперс всё-таки соскочил с хэйтеровской постели и отправился вслед за своей спутницей, властно поднявшей хвост. Хэйтер со стоном опустился на подушку. Когда он оделся и вышел на кухню, там, разумеется, царил полный кавардак. Кошачье племя лазало повсюду, покрывая шерстью каждый сантиметр его квартиры; бойкие котята играли с каким-то куском бумажки; Пиперс лежал на столе, лениво наблюдая за происходящим; Вондер кормил самого маленького котёнка из блюдца молоком, а кошка вертелась у его ног. - А где мой праздничный завтрак? - мрачно спросил Хэйтер. - На столе, - улыбнулся ему Вондер. Правда, стол всё ещё был оккупирован Пиперсом, смотревшим на него этим своим взглядом "подойдёшь ближе - и я вцеплюсь тебе в горло, но это я любя", так что Хэйтер поостерёгся. Он всё-таки нашёл у себя таблетки от аллергии, потому что больше терпеть этот зоопарк было невозможно, и достал из холодильника остатки вчерашнего ужина. Пока он доедал пирог и говядину, Вондер закончил кормить котят и вернулся к нему, сияя не хуже рождественской иллюминации. - Ооо, Хэйтиии, я так счастлив! - сообщил он, плюхаясь рядом с Хэйтером на диван. - Пиперс всё-таки вернулся, и не один, а с Сильвией! - С кем? - Его жену так зовут, - объяснил Вондер. - С чего ты взял? На ней что, написано? - Ну, она же вылитая Сильвия, ты посмотри! - и он подхватил кошку на руки, чтобы показать Хэйтеру поближе. Только Сильвии, в отличие от её мужа, Хэйтер, похоже, не особенно пришёлся по душе, потому что она презрительно отвернулась от него. - А какие у них миленькие котятки! Разве они не прелесть? - Вондер огляделся, отыскивая взглядом всех котят, коих, кажется, насчитывалось шесть штук, и все они были вылитые мама с папой. - Так... Их будут звать... Барри, Ларри, Гарри, Тэд, Уэстли и Себастиан! - Просто апчхи-чательно, - всё-таки чихнул Хэйтер. Как только за одну ночь его дом успел превратиться в дурдом? То есть, он конечно был рад за Вондера, и всё такое, но превращать его квартиру в кошачье убежище?! - А мы можем... - начал было Вондер, но Хэйтер резко прервал его. - Нет, мы не можем! Никаких котов, если только вы не хотите выселить меня. А я отсюда никуда не денусь! И нечего на меня так смотреть! - добавил он, потому что Вондер глядел на него печально, а Сильвия - сердито. Вондер погладил кошку, а та замурчала в ответ, словно призывая не обращать на слова Хэйтера внимания. - Вот видишь, Сил, - пожаловался ей Вондер, - нам тут не рады. Но что же мне с вами со всеми делать? Я не могу поселить вас у себя, вас слишком много... Возможно... - он вздохнул, - котят придётся раздать. Пиперс, который в это время вылизывался, встрепенулся. Сильвия напряглась. Котята, валяющиеся по полу, навострили уши. Хэйтер застыл возле раковины. Он сейчас правда это сказал? - Ну что? Это единственный выход, - Вондер посмотрел на кошку. - Прости, Сил. Та посмотрела на него, как на предателя, соскочила с его колен, посмотрела таким же взглядом на Хэйтера, и сердито прошествовала к своим детям, принявшись вылизывать их. Подошедшего было к ней Пиперса Сильвия тоже пихнула лапой, очевидно, считая, что это он во всём виноват, раз привёл их к таким неблагонадёжным людям. - Так значит... - обратился к другу Хэйтер. - Ты на самом деле решил раздать котят? Вондер посмотрел на него несчастным взглядом. - Мы пристроим их в хорошие руки. Отдадим проверенным людям... О них будут заботиться, любить... - произнёс он, будто заставляя себя поверить в свои же слова. Котята, будто чувствуя угрозу, притихли. - Хотя я тоже люблю их, - добавил Вондер. - Но, как говорится... если любишь кого-то - отпусти. Хэйтер решил, что это выражение - полная чушь. Но отговаривать Вондера он не стал: в конце концов, предложить какую-то альтернативу он не мог, только согласиться помочь ему с раздачей котят. - Котята ведь не должны жить на улице, правда? Им будет лучше дома, - Вондер причёсывал их свежекупленной расчёсочкой для животных, попутно скармливая котятам лакомства. - Кто ж знает. Они родились дикими, не приучены к туалету, и всё такое, - резонно заметил Хэйтер. - Я знаю, знаю. Но я не могу выгнать их, и потом - я буду страшно переживать! Поэтому, - Вондер поднялся с пола и оглядел всю шестёрку котят, сидевших перед ним, - нам нужно провести хорошую рекламную кампанию. Рекламная кампания заключалась в том, чтобы выдумать каждому котёнку историю прошлого, чуть ли не с подробной родословной, добавить жалостливый взгляд - Вондера, и угрожающий - Хэйтера, пообещав будущему "родителю" навещать "малыша" и присматривать за ним, и всё это провернуть быстро, пока "жертва" не очухалась. - Ооо, как мило! - заворковала Старбелла, едва увидев протянутого ей котёнка с бантиком на шее. - У меня был когда-то кот, Миттенс, и хотя я уже стара, есть ещё порох в пороховницах! - рассмеялась она, забирая котёнка себе. - Его зовут Тэд! - сообщил Вондер на прощание. Следующими в списке были Альба и Дрейк. - Когда ваш малыш появится на свет, у него будет друг, - сказал Вондер остолбеневшей паре. - Как.. как ты узнал? - заморгала Альба. - Мы же только недавно были у врача и ещё не успели никому рассказать... - Это видно по твоим сияющим глазам, - Вондер радостно улыбнулся ей. Альба и Дрейк переглянулись. - Что ж, ладно... - Дрейк растерянно пожал плечами. - Мы возьмём котика... Ларри, говоришь? - Ага, - закивал Вондер. Фаррел открыл им не сразу, и попытался было захлопнуть дверь, увидев, кто за ней стоит, но Хэйтер не дал ему этого сделать. - Куда это ты собрался, Фред? - вопросил он, хватая Фаррела за плечо. - Прекрати! - попытался вырваться тот, впрочем, безуспешно. - В собственном доме угрожают! - Да кто кому... - начал было Хэйтер, но потом в его голове созрел план. - Да, я тебе угрожаю... - он выставил перед лицом соседа внушительный кулак, - если не возьмёшь кота. Фаррел сглотнул. - Чего?! - Видишь ли, Фэл, мой котик принёс потомство, и мы раздаём котят в добрые руки, - объяснил Вондер. - Хочешь взять одного? - Руки у него не особо добрые, - сурово произнёс Хэйтер, оглядывая Фаррела. - Ой, да кто бы говорил! - возмутился Фаррел, опять сделав попытку освободиться. - Не ссорьтесь, - призвал их к порядку Вондер и сунул соседу котёнка. - Лучше посмотри в эти глазки, Фаррел. Его зовут Барри! - Как Барри Аллен? - недоверчиво переспросил Фаррел. - Да! - активно закивал Вондер. - Точно-точно! И он такой же быстрый, как Флэш, смотри. И Вондер опустил котёнка на пол. Тот сразу принялся всё обнюхивать, после чего потрусил вглубь фарреловской квартиры. Фаррел вздохнул: выбора у него особо не было. - Ладно уж. Умеете вы убеждать. Возьму я вашего кота... Может, найду себе девушку... Девушки же любят кошек? Вондер посмотрел на Хэйтера. - Что? - спросил тот. - Я без понятия. Но, наверное, да... - Тогда отпустите уже меня! - рассерженно возопил Фаррел. - Хэйти, отпускай его, - разрешил Вондер. Таким образом они раздали уже троих котят, оставалось ещё столько же. Следующим на очереди из соседей был Стивен. - Извини, Вондер, но я не особый фанат кошек, - пожал плечами Стивен. - Я вообще собачник. Щенков у вас нет? - Нет... - поник Вондер. Хэйтер, конечно, хотел бы что-нибудь сделать, но забирать котят себе он бы точно не стал. К счастью, у Вондера ещё оказались знакомые, желающие приютить котят, и вне их дома. Котёнка-девочку по имени Гарриет он отдал добродушной женщине с рынка, а бойкого малыша Себастиана - девушке, с которой познакомился в клубе на концерте. Остался один котёнок, которого Вондер окрестил Уэстли. - Ты только посмотри на него, - чуть ли не со слезами на глазах прошептал Вондер Хэйтеру. - Он такой маленький. И пухленький. И похож на Пиперса как две капли воды. - Да они все между собой похожи, - фыркнул Хэйтер. - Я вообще не понимаю, как ты их различаешь. - Не говори так! Они - индивидуальности. Гарриет - настоящая леди, Ларри любит, когда ему чешут пузико, Барри обожает всё исследовать, Себастиан очень шустрый, Тэд - красавчик... Вернее, они были индивидуальностями... - на этих словах Вондер очень печально вздохнул и посмотрел на Хэйтера. - Ты уверен, что мы поступаем правильно? Они же наши дети! Хэйтер удивлённо поднял бровь, и Вондер тут же поправился: - То есть, я хотел сказать, как дети. - Слушай, ты с самого начала всё решил. Так что прекращай страдать. Мы нашли им хорошие дома, и, хотя я всё ещё сомневаюсь насчёт Фреда, они будут счастливы там. Всё же лучше, чем на улице. - Да, конечно, - вынужден был согласиться Вондер. - Дома всегда лучше, чем на улице... Но что же нам делать с Уэстли? Котёнок, услышав своё имя, приподнял голову и мяукнул, будто спрашивая: "и правда, что будет со мной?" Потом вразвалочку подошёл к Вондеру и потёрся о его ногу. - Мне бы хотелось найти ему особенный дом... Такой, которого он заслуживает. - Я бы предложил приют, но ты же не согласишься, - сказал Хэйтер. - Приют... - задумчиво повторил Вондер. - Приют. Приют. Хэйтер, ты - гений! - вдруг радостно воскликнул он и подскочил с дивана, обнимая друга. Хэйтер не особенно понял, что в этом такого радостного, но вондеровские объятия были такой силы, что явно имели отношение к чему-то очень серьёзному. - Помнишь Софию? - Вондер тем временем уже натягивал куртку в прихожей. - Из детского приюта? Мы подарим Уэстли ей! Это будет лучшее рождественское чудо! - Но... - в голове у Хэйтера вертелись десятки рациональных причин, по которым из этой затеи ничего не выйдет - да хотя бы потому, что в приюте вряд ли можно держать животных - но Вондер был так рад этой выдумке, что расстраивать его Хэйтеру не хотелось. Они почти дошли от остановки до здания приюта, когда Вондер вдруг сбавил шаг. В одной руке он держал корзинку с укутанным в одеяльце Уэстли, а другую до этого прятал в кармане, но вытащил и сжал хэйтеровскую ладонь. Тот вздрогнул от неожиданности. - Всё... нормально? - всё-таки посчитал нужным спросить он, отводя взгляд. Вондер кивнул, но отпустил его руку только тогда, когда они подошли к порогу. К счастью, директор приюта, хоть и ужасно удивился, но оставить котёнка разрешил. Воспитательница покачала головой, понимая, что забот ей теперь прибавится, а София сразу же прижала котёнка к себе. - Спасибо, - тихо сказала она. - Он прекрасный. Вондер всё ещё молчал, только улыбался, но Хэйтер подумал, что если он ещё так продолжит улыбаться хоть пять минут, то расплачется. А за порогом Хэйтера снова ожидали обнимашки. Собственно, он уже привык к самому факту их существования в своей жизни и не сопротивлялся, хотя если бы его только попробовал обнять кто-то другой, то немедленно получил бы по шее. Но пока это делал Вондер, всё было нормально. И, может быть... совсем изредка... ну, время от времени... Хэйтер ждал этих объятий. И порой ему хотелось ответить... Но каждый раз он обрывал себя: вовсе это ничего не значит. Вондер наверняка обнимается со всеми подряд, и какие-то одни жалкие хэйтеровские объятия погоды не сделают. Но почему его вообще это волновало? Иногда Хэйтеру казалось, что он близок к ответу, что он поймёт, если хорошенько подумать, но думать не получалось, и тогда он понимал, что всё ещё бесконечно далёк от разгадки. В любом случае, время у него ещё было. По крайней мере, он так считал. Зима вьюжила и хмурилась, бросалась снегом и обиженно прихватывала морозцем, дарила солнечные дни - и тут же заменяла их пасмурными. Январь тянулся невыносимо долго; после Нового года (Вондер всё-таки затащил Хэйтера смотреть салют) дни наступили такие однообразные, что Хэйтер решил: всё снова вошло в колею. Да, пусть отличную от прежней, но постоянство всегда ему нравилось. А сейчас, тем более, оно ещё хоть иногда, но расцвечивалось яркими красками, к которым теперь он привык. И не просто привык, а привязался настолько, что возвращаться к прежнему образу жизни, когда весь его мир вращался только вокруг него самого, хотелось очень мало. Ну а Вондер, казалось, ни о чём не подозревал. Он всё так же носился повсюду, успевая делать тысячи дел одновременно. Правда, в последнее время Хэйтеру начало казаться, что его друг стал несколько более... задумчивым. Если раньше он болтал практически не переставая, то теперь всё чаще молчал и как будто ждал чего-то, что должно произойти, но никак не происходит. Единственная причина, которую нашёл Хэйтер для объяснения такого поведения, заключалась опять же в котах. Пиперсу и Сильвии, видимо, понравилось быть дикими и свободными, и они всё больше времени проводили на улице; несмотря на середину зимы, у них в кошачьих душах, похоже, наступила весна, положив, как сказал Вондер, новую веху в их отношениях. Домой они заходили разве что поесть, предпочитая скучным и тёплым четырём стенам свободу грязных улочек и романтику помойных бачков. Вондер только и занимался тем, что отмывал и откармливал парочку, когда находил их у себя в квартире, чтобы потом снова дать им уйти навстречу колючим вольным ветрам. - У них медовый месяц, - с улыбкой сообщил он Хэйтеру, сердито отправлявшему в стирку своё постельное бельё, потоптанное грязными лапами: Пиперс всё ещё страстно обожал его и не упускал возможности выразить свою любовь. - Если этот "медовый месяц" закончится очередным выводком мелких монстров где-нибудь у меня под подушкой, ты эти кошачьи морды больше никогда не увидишь, - пообещал Хэйтер. Но Вондер на это только покачал головой. - Ты ведь так не сделаешь. - Это всё ты виноват, - пробурчал Хэйтер. - Я бы никогда не стал терпеть котов в своей жизни, если бы не... - тут он резко замолчал, делая вид, что очень заинтересован тем, как бельё крутится в стиральной машинке. - "Если бы не"?.. - осторожно поинтересовался Вондер, подходя ближе к нему. - Ой, кажется, я установил неправильный режим, - тут же перевёл тему Хэйтер, отворачиваясь обратно к машинке. Вондер вздохнул - разочарованно? - и, попрощавшись, ушёл, сказав, что не будет мешать. Хэйтеру очень захотелось от души пнуть стиральную машину, хотя она не была ни в чём виновата. Их всё ещё продолжали принимать за пару, но в этом заключалась только часть проблемы. Гораздо большая часть состояла в том, что если раньше Хэйтера бесили чьи-то домыслы, а позже ему стало на них плевать, то сейчас он... ну ладно, он соврал бы самому себе, если бы сказал, что не думал над ними. Потому что он думал. Потому что порой избавиться от этих мыслей было сложно, и Хэйтер вряд ли признался бы кому-то (да что там - точно не признался), но он с лёгкостью откинул бы подобные идеи, не находи он их хоть чуточку... основанными на правде. Может, они и выглядели как пара. Но, по мнению Хэйтера, в этом не было его вины: это Вондер постоянно влипал в передряги, из которых его приходилось вызволять (например, однажды он попытался дать какой-то "очень важный жизненный совет" хулиганам в переулке - "Ты хоть понимаешь, что ты творишь?!"), выдумывал им новые приключения (типа пойти под вечер погулять, потом усвистать якобы "потому что позвали на помощь!" и заблудиться - "Просто иди за мной и не задавай вопросов") и вёл себя так, как будто заботиться о Хэйтере - его первостепенная задача ("Да надену я этот свитер, только отвяжись"). Так что он-то точно ни в чём не виноват, разве что в том, что ему всё труднее становилось представить свою жизнь без всего этого. Без того, чтобы чуть ли не каждое утро в два часа дня быть разбуженным стуком в дверь - а всё потому, что кое-кто не дотягивается до звонка - и знать, что тебя хотят видеть, что это искренне и не таит в себе какого-либо корыстного мотива. Или всё-таки таит? Как будто ему нечем было больше заняться, как размышлять о подобном! Он просто не хотел остаться в дураках снова, опять оказаться наедине со своим саморазрушением, разъедающим каждую клеточку, точно кислотой. До сих пор ему удавалось справляться с этим в основном благодаря Вондеру, благодаря тому, что у него был друг, и, может, теперь он понимал, что такого хорошего есть в дружбе. Разве что он не понимал, почему кому-то требуется больше одного друга. Вондер любил повторять, что все люди разные, и если приглядеться - в каждом можно найти что-то совершенно особенное и прекрасное. Хэйтер ничего разглядывать не хотел. Каким-то чудом кто-то увидел прекрасное в нём, и этот человек сам по себе должен являться настолько удивительным, что никаких других ему и даром не надо. Ему бы хотелось донести это до Вондера как-нибудь. Но не мог же он сказать просто: "ты должен общаться только со мной". Потому что, хоть он и не особо разбирался в дружеских отношениях, всё же друзья так не говорят. Поэтому Хэйтер не говорил вообще ничего. И так, пребывая каждый в своих мыслях, они скоротали зимнее время, перебравшись от января к февралю, мужественно пережив День святого Валентина, когда все вокруг на самом деле посходили с ума, и однажды, проснувшись, Хэйтер услышал звонкую капель, барабанящую по подоконнику, и понял, что наступила весна. Как ни странно, но этот факт даже не показался ему раздражающим. Хэйтер довольно резво поднялся с кровати и прошествовал в ванную, после чего пошуровал по холодильнику на кухне и соорудил себе огромный сэндвич. Позавтракав (и заодно пообедав), он отправился к Вондеру, чтобы... повод как-то не придумывался, и Хэйтер решил, что подумает об этом потом. Вондер, как обычно, приветливо пригласил его зайти, и Хэйтер не сразу заметил, что что-то не так. - Ты сделал перестановку? - спросил он, усаживаясь на стул. - Нет, - пожал плечами Вондер, - почему ты так решил? - Ну, просто... - Хэйтер огляделся. - Мне кажется, или тут вот раньше висели полотенца и прихватки? - Да, возможно... Я подумал, что они... - он как-то замялся, - мешают виду. Хэйтер подозрительно посмотрел на него. И вот так уже месяц продолжается. Вондер ведёт себя странно и что-то недоговаривает. И с чего это у него появились какие-то тайны?! - Послушай... - всё-таки обратился к нему Вондер, протирая чашку. - Как ты считаешь... если человек всю жизнь следовал по одному пути, должен ли он однажды всё менять? При этом Вондер как-то растерянно уставился на свою чашку. - Менять? - пожал плечами Хэйтер. - Зачем? - Ну, скажем... У него появились причины... Но он не знает, стоит ли это того, - вздохнул Вондер. - Это ты про перестановку? - Хм, можно и так сказать. Просто... ты бы стал менять всё ради чего-то, что может ни к чему не привести? Вондер говорил вполне серьёзно, и это-то и было странным. К чему такие загадки? - Я вообще перемены не люблю, - сообщил Хэйтер. - Тем более такие, которые требуют больших усилий. - То есть тебя всё устраивает и так? - мгновенно спросил Вондер. - А что? - Хэйтер кивнул. - Нет, ничего... - он снова вернулся к чашке, которой грозило быть протёртой до дыр, и, как показалось Хэйтеру, тон его стал ещё грустнее. Но зачем вообще так мудрить, а потом расстраиваться непонятно из-за чего? Хэйтер совершенно не мог понять причину такого поведения своего друга, но особого значения этому не придал, ведь по большей части всё оставалось по-прежнему, и он решил, что это какие-то особые вондеровские заморочки. Хэйтер действительно терпеть не мог, когда что-то в его жизни менялось. Однако эта самая жизнь, видимо, любила похихикать над ним за чашечкой чая, потому что перемены возникли сами собой буквально из ниоткуда, настолько внезапно, что когда Хэйтер спустя пару дней столкнулся с ними, он даже не сразу поверил: просто встал, как столб, и пялился на эту стену, надеясь прожечь её взглядом. На стене висело объявление. «Сдаётся двухкомнатная квартира в этом доме, на втором этаже, разрешается с животными, детьми, можно курить...» Дальше Хэйтер читать не стал. О чёрт, да вы же это не серьёзно. То есть, если это чья-то грёбаная шутка, то он даже раздумывать не станет - даже ни секунды! От его топота, кажется, должна была развалиться лестница, но ему было глубоко плевать, потому что когда он ворвался к Вондеру и хлопнул ладонью с сорванным объявлением о стол, тот даже не... Вондер сидел на полу и складывал вещи в рюкзак. - О, Хэйти, привет. Ты... - ЧТО ЭТО ЗА НАФИГ ТАКОЕ??? - рявкнул Хэйтер вместо всякого приветствия, тыкая листком соседу в лицо. - Объявление, - спокойно ответил тот. - О сдаче квартиры. - ТВОЕЙ КВАРТИРЫ! - продолжал орать Хэйтер. - И что это должно значить??? Сколько оно вообще там висит, может, уже неделю? Месяц?! - Всего дня два... - ОХ НУ СПАСИБО, ЧТО СООБЩИЛ! - Не кричи, пожалуйста, - поморщился Вондер, вставая с пола и складывая руки на груди. Он насупленно посмотрел на Хэйтера снизу вверх. - Я вообще не понимаю, с чего ты так разозлился... - С ЧЕГО Я?.. С чего я разозлился?! - Хэйтер поглубже вдохнул. - Почему ты решил сдавать квартиру? И куда ты сам денешься?! Переедешь? Вондера, казалось, не особенно прельщали разговоры на эту тему. Он поджал губы и дёрнул плечами. - Я всегда так делаю. Никогда не задерживаюсь на одном месте... Постоянно путешествую, мне нравится кочевая жизнь и не нравится сидеть, как приклеенному, в одном углу. Я люблю перемены, - сказал он, глядя Хэйтеру прямо в лицо. Хэйтер прочёл в этом лице вызов: мол, ну и что ты сделаешь? Охх, ему столько хотелось сделать, столько вариантов крутилось у него в голове! Ему хотелось схватить Вондера в охапку и потрясти, чтобы выбить из его головы всю эту ерунду. - То есть ты с самого начала знал, что... сбежишь? - выплюнул Хэйтер. - Я не сбегаю! - теперь разозлённым выглядел и Вондер. - Я уезжаю! И да - я знал, что так будет, потому что так всегда происходит: я зимую на одном месте, а летом путешествую по стране. И знаешь - ещё никто никогда не смог остановить меня! - выкрикнул он. - Так что верни объявление на место, оно ещё пригодится. Хэйтер хмыкнул. Потом взял объявление и поднял над головой. - Вот что я об этом думаю, - и он порвал листок на мелкие клочки, ссыпав их на пол. После чего он ушёл. Дома он щедро испинал стену и чуть не сломал стул, и это ещё было вполне спокойное поведение, потому что внутри у него бушевала буря. Конечно. О, разумеется это должно было повториться! Его кинули снова. Почему каждый раз, привязываясь, он ощущал некую заполненность, но потом всё заканчивалось тем, что из него вырывали огромный кусок, оставляя зияющую дыру, которую невозможно было заполнить сидением за ноутбуком или поеданием чипсов, уж точно не в этот раз. Он ненавидел Вондера так сильно. Он думал, что ненавидел, в конце концов его не просто так звали Хэйтером, и это было в его природе - всех ненавидеть, он считал так практически всю свою - никчёмную - жизнь, и КАКОГО ХРЕНА ОН НИЧЕГО ЕМУ НЕ СКАЗАЛ?! Почему он узнал об этом случайно, а если бы это объявление не попалось ему на глаза? Тогда Вондер просто уехал бы утром, когда Хэйтер спал, и он бы вообще остался в неведении?! Стул всё-таки разлетелся на куски, и - охххх, сейчас он правда свернул бы шею любому, кто посмел бы потревожить его; хотя, конечно, никто бы и не попытался. Он не хотел видеть Вондера больше никогда до конца своих дней. Да зачем он вообще ему сдался-то?! О, ему замечательно жилось и без его стряпни, и всяких там рукопоползновений, и историй, и улыбок - в особенности улыбок! Он же всегда терпеть не мог его эту дурацкую улыбку, и что с того, что она всего лишь делала его счастливым? Обойдётся. Счастье вообще не входит в комплектацию "Хэйтер и его бытовуха". И пусть он привык - развыкнет обратно. Мало ли что - ну был там какой-то друг, ну уехал, да кто вообще... Нож, которым он пытался разрезать хлеб на ужин, как-то сам собой воткнулся в столешницу. Когда вечером он шёл на работу, люди на улице шарахались и перебегали на другую сторону. А уж что было на самой работе... Если охранник избивает людей - это плохо. Но Хэйтер даже ударил-то не в полную силу - просто парень попался какой-то хлипкий, да и стонал он уж как-то слишком театрально - Хэйтер был уверен, что скорая не была ему нужна. Директор тут же вызвал его на ковёр. - Это не первый раз, когда мне жалуются на тебя, - он назвал его по имени. - Но сейчас ты просто перегнул палку! - Но он сам напросился!.. - вякнул было Хэйтер, однако мистер Шейдвик показал ему знак рукой: заткнись. - Ничего не желаю слышать. Случай слишком вопиющий, я не могу оставить тебя. Ты уволен, - сообщил он будничным тоном, после чего его телефон зазвонил, и секретарша выставила Хэйтера вон. Да он бы и сам ушёл! Ненависть ко всему окружающему впивалась в него острыми иглами, зарождаясь в груди и пульсируя в черепной коробке, закидывая мозг короткими, отрывистыми мыслями о том, что если бы он мог - он бы точно убил кого-нибудь. Прямо голыми руками. Возвращаясь домой, он увидел, что в окне вондеровской квартиры горит свет. Он там, наверное, сидит, вещи собирает. Хэйтер представил своего соседа, складывающего в рюкзак все эти свои бесконечные прихваточки и чашечки... Ну, если ручке двери подъезда было суждено оторваться, то Хэйтер тут точно не причём. В его квартире было темно. Свет включать не хотелось, и Хэйтер, как был, во всей одежде и грязной от слякоти обуви, завалился на диван. Засыпать так рано было непривычно, но он всё же провалился в беспокойный, нервный сон с какой-то беготнёй и сжимающим всё существо ледяным липким страхом, прекратившимися только тогда, когда нечто тёплое нежно окутало его, маленькие ладошки погладили его по голове, по плечам, рассредотачивая покой и уют вокруг, пока тепло не добралось до сердца, отогревая его, как будто самую дорогую вещь на свете. И он был уверен, что не хотел бы, чтобы это прекращалось. ...Проснувшись с раскалывающейся головой он обнаружил Пиперса, вольготно развалившегося у него на груди. - Проваливай, одноглазый, - Хэйтер немилосердно резко поднялся, сбрасывая кота прочь. Солнышко ярко светило, птички пели, капель радостно разбивалась о мостовую, а Хэйтер, как обычно, ненавидел всех и вся. Он мрачно прошёлся по квартире, пытаясь собраться с мыслями, и вдруг вспомнил, что его уволили из клуба. Ладно, допустим, до конца этого месяца квартиру он оплатил. Но что дальше? Нужно искать новую работу, но это было тем, что Хэйтеру хотелось сейчас делать меньше всего. Больше всего ему хотелось забраться под одеяло и не вылезать наружу лет сто. - Чего вылупился, морда? - буркнул он Пиперсу, сидевшему на полу и глядевшему на помятого Хэйтера с прищуром. - Что ты тут вообще делаешь, разве твой хозяин не уехал и не забрал тебя с собой? Пиперс мявкнул, сообщая, очевидно, что Хэйтер - дурак. - Хочешь сказать, он ещё не уехал? - он встрепенулся, но потом уселся обратно. - Да мне вообще плевать. Пусть катится на все четыре стороны. У меня что, других дел нет?! Однако надо было признать, что нет - больше дел не было. - Он сам виноват! - продолжал Хэйтер, бросая коту кусок колбасы из своего завтрака. - Разве друзья так поступают?! Нет! Так что если он думал, что я всё это проигнорирую, то он идиот! Пиперс, казалось, был готов закатить единственный глаз: последние слова Хэйтера явно шли вразрез с его предыдущими. - Зачем вообще ему понадобилось уезжать? - всё ещё бурчал Хэйтер, пока ставил ноутбук на подзарядку. - Что, так плохо тут было? Я думал, что... Тут он осёкся, уставившись на Пиперса, вылизывавшего свою ногу. Он думал, что Вондеру должно быть хорошо здесь. Ну, с ним. И со всеми остальными, и вообще - хороший же город, зачем куда-то отсюда деваться? Он бы сам точно никогда не подумал даже уезжать, это было не в его привычках. Но, возможно, он мог бы попытаться... Если бы он вообще кому-то был нужен. Пиперс своим видом выбесил окончательно, и Хэйтер широко распахнул дверь на лестничную клетку, выгоняя кота прочь. - Пшёл отсюда, шапка меховая, - прикрикнул он. - Хэйтер? Да чтоб вас всех. Ну вот и соседская стая в сборе, даже с каким-то страшным тортом на подносе, растерянно оглядывают его фигуру, стоящую на пороге. - Здрасьте, давно не виделись, - бросил им Хэйтер, собираясь захлопнуть дверь. - А что ты тут делаешь? - Альба переглянулась с мужем. - В каком это смысле? Живу! - Мы думали... - Стивен неловко улыбнулся. - Ну, что ты с Вондером сейчас. Хэйтер сжал кулаки. - Идиотская идея. С чего бы мне там быть? Все присутствующие - Альба, Дрейк, Стивен и Фаррел - переглянулись, явно недоумевая, пока Хэйтер размышлял, кого из них стоит прибить. - Потому что твой лучший друг уезжает, дубина, - сообщил Фаррел. Ну, что, Фред, вызвался добровольцем? - А, так он уезжает? - воскликнул Хэйтер саркастично. - Ну надо же, а я и не знал! Мне ведь никто НИЧЕГО НЕ СКАЗАЛ! Соседи слегка отступили подальше. - Он правда собирался, - подал голос Дрейк. - Просто не знал, как лучше это сделать. - ОН-ТО НЕ ЗНАЛ, ДА ЧТО ВЫ! - ещё сильнее разорался Хэйтер на весь подъезд. - Вам сказал, а мне - нет! Кто я вообще такой! У него вон - полно всяких... - он сделал паузу, когда Альба сердито посмотрела на него, - ...в общем, и без меня у него полно друзей, с которыми можно смотреть всякие фильмы, и готовить печенье, и искать котов, и приходить, если отопление отключили... - Хэйтер... - попыталась было остановить его Альба. - ...и обниматься, и ездить за покупками, и отмечать Рождество... - Хэйтер! - всё-таки осадила его девушка. - Послушай, что бы ты там себе ни думал, Вондер никогда не делал ничего подобного! Хэйтер угрюмо зыркнул на неё. - В смысле? - Он никогда не смотрел с нами фильмы, и не готовил печенье - ну, принёс тортики пару раз, и всё... - объяснил Стивен. - И что - "обниматься"? - фыркнул Фаррел. - Это не мужское занятие! - Мы хотим сказать, - Альба чуть улыбнулась, - что Вондер правда выделяет тебя. Потому что отопление не отключали, мы бы знали. Хэйтер криво усмехнулся. - Ну тогда ПОЧЕМУ ОН УЕЗЖАЕТ?! И вы не хотите остановить его?! - он так взмахнул руками, что врезался в дверной косяк. - Вы же понимаете, что он не должен уезжать!!! - Почему это? - презрительно глянул на него Фаррел. - Потому что!.. Потому что... я так хочу! - выкрикнул Хэйтер, тут же понимая, как жалко это прозвучало. - Ох, вы посмотрите, какой эгоизм! - Фаррел явно чувствовал превосходство. - Да ты только о себе и думаешь! Он не хочет, ну надо же: все сразу должны под тебя подстраиваться, что ли? Альба вздохнула, предвидя очередную вспышку гнева Хэйтера, и, видимо, опасаясь, что тот всё-таки прибьёт Фаррела, подошла к Хэйтеру ближе, останавливая его. - Слушай. Да, мы никогда не были близки с тобой... - начала она, - но мы все переживаем за Вондера, и ты явно больше остальных. Ему удалось подружиться с тобой, и было бы грустно, если бы всё вот так закончилось. Вам нужно поговорить... Скажи ему всё, что ты думаешь. Ну просто офигительный совет! - Он считает тебя особенным. Не упусти его, - добавила она чуть тише. После чего они все развернулись и потопали наверх. Хэйтер стукнулся лбом о дверь. Он не знал, что сказать Вондеру. Они поссорились - он порвал объявление и всё такое - и Хэйтеру страшно не хотелось извиняться, тем более, что он был твёрдо уверен в том, что ничего плохого он не сделал. Но Вондер, судя по всему, любит всякие такие вещи, связанные с чувствами и их выражением, как-то у него это получается просто и легко, словно у него в голове есть особое руководство "как располагать к себе людей", или, может, он где-то этому учился. Что ж, если такому правда учат, то Хэйтер явно прогуливал все занятия. Но чувство опустошённости, грызущее изнутри, не покидало его. Он промаялся так часа два, гадая, не ушли ли уже там эти соседи, и прогоняя в голове какие-то реплики, хотя мысли ворочались с трудом. В конце концов он решил выйти на улицу подышать, и столкнулся в подъезде с домохозяйкой, как раз спускавшейся сверху. - Ох, милый, что это ты тут? - удивлённо улыбнулась ему она. - Я думала, вы давно вместе! Хэйтер мрачно глянул на неё. - Какой в этом смысл? - вздохнул он. - Он скоро уедет, а я никуда не собираюсь, так что не буду ему мешать. - "Скоро уедет"?! - изумлённо воскликнула Старбелла, всплеснув руками. - Он уже уехал! Хэйтер прирос к месту. - Я думала, ты знаешь! Я думала, вы всё решили и во всём разобрались... Да какая к хренам разница, что она там думала!.. Старбелла запричитала, прикладывая ладони к щекам. - Ох, как же так, вы же такая прекрасная пара! И Вондер столько о тебе говорил! Ты бы слышал, - захихикала она, не обращая внимания на прострацию соседа. - "Хэйтер любит ту же музыку, что и я; у Хэйтера очень интересная и опасная работа; Хэйтер такой симпатичный в своей кожаной куртке..." Ой, - спохватилась вдруг она, - это я, кажется, не должна была рассказывать. Хэйтер чувствовал себя так, будто по нему проехались катком, а сверху сбросили гору размером с Эверест. - Ээээ... - промычал он враз охрипшим голосом. - Как давно он уехал? - Да с полчаса, - беззаботно отмахнулась Старбелла. - Не волнуйся ты так, у него поезд только через час. Ты успеешь. Ноги Хэйтера явно не слушались: он еле отлип от того места, где стоял, ощущая, как сердце громко стучит, отдаваясь в висках. - ...Я не знаю, что мне делать, - всё-таки признался он. Старбелла улыбнулась, как будто решала такие проблемы каждый день и являлась большим экспертом в подобных ситуациях. - Лапушка, - произнесла она ласково, - я, может, и стара, но кое-чего ещё соображаю. В молодости у меня столько ухажёров было, не сосчитать! Да ты не кривись, а дослушай. Так вот, ухажёров было много, все хотели за мной приударить, как сейчас говорят, да я только носом вертела: не нравился мне никто. Потом, правда, появился один: при галстуке, с серьёзными намерениями - жениться захотел. Ухаживал красиво, цветы дарил, на автомобиле катал... Но скучным он мне казался, простым. Я и сбежала от него. Он догнать меня не пытался - понял, видно, что я легкомысленна и время тратить на меня расхотел. А я ведь ждала! - неожиданно громко воскликнула она. - Слишком горда была, чтобы самой его догнать. Думала, что у меня ещё десятки таких будет. Но нет... Таких, как он, не повстречала больше... - она вздохнула. - Так и живу с тех пор одна, раньше Миттенс был, а потом совсем одиноко стало, но вот у меня Тэд появился, котик мой... - А мне-то что делать?! - воскликнул Хэйтер, перебивая старушку. - Сам решай, - пожала плечами Старбелла. - Ежели не боишься потерять его - ничего не делай. Но если ты правда чувствуешь, что... Дальше он слушать не стал. Внезапно подскочил, будто на пружине: каким же он был идиотом. Он столько думал о том, что не хочет, чтобы Вондер уезжал, что совершенно упустил из виду причину этого нежелания. Хэйтер залетел в свою квартиру на всех парах. Мысли разрывались в разные стороны - что взять, что оставить, что ему вообще нужно - и он просто похватал первое, что под руку попалось: ноутбук, какую-то одежду, зубную щётку, и тут же выбежал обратно за дверь. Старбелла всё ещё стояла в коридоре, умильно глядя на него, и он, ни слова не говоря, бросил ей ключи. Что ж, теперь на двери в подъезд появятся два объявления о сдаче квартир. - Какая прекрасная любовь! - утёрла слезу домохозяйка. Ага. Как там говорится, "если любишь кого-то - отпусти"? Да чёрта с два он так поступит! Теперь у него как будто крылья за спиной выросли: он бежал, расталкивая прохожих, и ему было абсолютно всё равно, что и кто о нём подумает. Теперь он абсолютно точно знал, что нужно сделать. Железнодорожный вокзал находился далековато от его - бывшего - жилища, и когда Хэйтер добрался до него, до отправления поезда, на котором, по словам Старбеллы, должен был уехать Вондер, оставалось двадцать минут. А ему ещё предстояло разыскать его в такой толпе народа! Людей и вправду было очень много, и пробиться сквозь них было сложнее, чем просто на улице. Шум и гам, царящие вокруг, могли бы заглушить его мысли, не будь те такими громкими и настойчивыми. После пяти тщетных минут поисков Хэйтер почти было отчаялся. Может, Старбелла что-нибудь перепутала, и он уже уехал. Или он просто сидит в поезде... Или... Было много разных "или", Хэйтер даже подумал, а не обратиться ли ему к управлению, чтобы сообщить обо всём по громкоговорителю... И тут он увидел его. Огромный рюкзак, давящий к земле. Нелепая зелёная шляпа. Голубые кеды. Маленькая фигурка, уныло рассекающая толпу - у Хэйтера чуть сердце из груди не выпрыгнуло. Их разделяло несколько метров, преодолеть которые быстро не получилось бы, и его друг уже подходил к платформе, на которой стоял, по всей видимости, его поезд. Однако Хэйтер возненавидел бы себя на всю оставшуюся жизнь, если бы не сделал этого: он набрал побольше воздуха в лёгкие и крикнул, что есть сил: - ВОНДЕР!!! Получилось так громко, что несколько голубей взлетели в воздух, бестолково закружившись под потолком, а добрая половина толпы обернулась и уставилась на него. Даже как будто сразу стало тише: всем было интересно, кого же это так сильно позвали. Сам Вондер обернулся тоже. Увидев Хэйтера, он удивлённо моргнул, потом улыбнулся, но затем на его лице появилось сердитое выражение. Однако он так и остался стоять на платформе, что дало Хэйтеру возможность подбежать к нему ближе. - Ну и что ты тут делаешь? - обвиняюще спросил Вондер, как только Хэйтер оказался рядом с ним. - Да так, знаешь, просто мимо проходил, - пожал плечами Хэйтер как ни в чём не бывало. - Дай, думаю, зайду на вокзал... Ну, вроде как, мой друг тут уезжает навсегда. Вондер поднял голову. Напускное раздражение исчезло, теперь он снова выглядел печальным, как будто пытаясь разобраться в себе. И Хэйтер не выдержал. - Почему ты уезжаешь? - выпалил он. - Потому что таков уж я, - пожал плечами Вондер, поправив лямки рюкзака. - Не могу долго оставаться на одном месте, это скучно и... - Нет, - оборвал его Хэйтер, качая головой. - Почему ты на самом деле уезжаешь? Вондер снова нахмурился. - А почему это не может быть настоящей причиной? Я привык так жить, знаешь ли, и тебе меня не остановить! - он тыкнул Хэйтеру в плечо. - Но ты не хочешь уезжать, - развёл руками Хэйтер. - Это видно, и потом... - С чего ты взял, что я не хочу?! - возмутился Вондер. - Я очень даже хочу! Может, это ты не хочешь, чтобы я уезжал? - резко выкрикнул он. - Ну, хочешь ты или нет, но тебе придётся с этим смириться! - Да, может, я и не хочу! - теперь уже и Хэйтер начал злиться. - Потому что ты не должен! - Ой, ну вы посмотрите на него! Я не должен чего-то там, чего он не хочет! И почему? Потому что тебе ещё тортов захотелось? Ну так пойди и купи, вокруг тебя одного Земля не вертится! - Вондер уже так разошёлся, что всё говорил и говорил, обвиняя Хэйтера во всём подряд, что только приходило ему в голову. Наконец Хэйтеру это надоело. Как же он не может понять!.. - Да причём тут какие-то торты! - крикнул он. - Да мне вообще на них плевать, и на всё остальное тоже, это... это просто... я бы и без них... Аргх, мне нужен ты! К счастью, это заставило Вондера замолчать. Он вытаращил глаза из-под полей своей шляпы и ошарашенно моргнул. - Ч-что? - тихо переспросил он дрожащим голосом. Хэйтер понял, что сейчас его последний шанс высказать всё-всё, что он думает, иначе может случиться что-то необратимое. Например, поезд уедет, или в него молния ударит, или ещё что-нибудь. - Я не хочу, чтобы ты уезжал, - быстро проговорил он, чувствуя, как краснеют уши, - потому что ты мне нужен. Ты, а не то, что ты там себе навоображал. Может, по твоим словам, никто никогда не мог тебя остановить, но тогда я собираюсь быть первым. И потом: ты же сам говорил, что родственные души всегда должны быть вместе! Вондер всё ещё смотрел на него этим своим непередаваемым взглядом, от которого возникало странное ощущение, как будто ты - очень-очень важный человек. - Но ведь... ты сказал... у тебя же нет родственной души, - напомнил он. - Ну!.. Я ошибался! - буркнул Хэйтер. Вондер вполне натурально всхлипнул, и, глядя на него, Хэйтер очень явственно ощущал, почему он здесь. Потому что вот за этой рыжей мелочью он готов хоть на край земли податься, и пусть это делает его сентиментальным идиотом - если при этом Вондер будет с ним, то он, чёрт побери, хочет таким быть! - Хэйти... - произнёс Вондер, и это было последней каплей, переполнившей чашу хэйтеровской сдержанности. Он наклонился и обнял его, вместе с этим рюкзаком, обнял, утыкаясь лицом ему в плечо, как хотел сделать довольно давно. Вондер охнул от неожиданности, но тут же обнял его в ответ. И это было хорошо. Нет, даже не так: это было превосходно. Вондер пах стиральным порошком и корицей, чем-то совершенно домашним и приносящим спокойствие посреди шумной толпы. Вондер тоже крепко прижался к нему и пробормотал: - На самом деле, ты первый, кто когда-либо пытался остановить меня. - Правда? - Ага. И, Хэйти... - чуть тише добавил он, - прости меня. Я вёл себя ужасно: разозлился на тебя вместо того, чтобы честно сказать всё, что чувствую. Он чуть отстранился и посмотрел на Хэйтера. - Надо было мне признаться... Но я испугался и сбежал, потому что не хотел грузить тебя всякой ерундой... - он виновато улыбнулся. - Я считал, что так будет лучше нам обоим. Но сейчас... - и снова эти сверкающие глаза, - сейчас я так счастлив, что ошибался. По громкоговорителю объявили, что посадка на поезд заканчивается, но они так и не расцепили объятий. Хэйтер чувствовал прожигающие спину возмущённые взгляды людей вокруг ("устроили тут мыльную оперу!"), но ничего не мог с собой поделать. - Знаешь, - сказал он вдруг, почувствовав необходимость, - меня ведь на самом деле зовут вовсе не Хэйтер. Вондер рассмеялся. - Я догадывался, - произнёс он. - Меня тоже Вондером кличут не с рождения. Правда, настоящим именем так давно никто не интересовался, что я даже начал его забывать. Да пусть хоть вообще вся Вселенная развалится на кусочки - но Хэйтеру было всё равно. Бездонная дыра в его груди заросла сама собой, и в непроглядной черноте, с которой он существовал все эти годы, теперь пробивался луч света. Это новое, расплывчатое прежде чувство, которое он ассоциировал с дружбой, сейчас значительно выросло в размерах и обрело форму. Конечно, дружба всё ещё оставалась как основа и фундамент, но вместе с ней он чувствовал и гораздо большее, непростое - но удивительное. Они всё ещё стояли - как два придурка из мыльной оперы - на перроне, как Вондер вдруг отстранился, немного отвёл взгляд, и переступил, и кашлянул, и начал бормотать: - Я... ну... ты... мы... и это... - потом он снова поднял глаза, покрываясь румянцем, просвечивающим сквозь веснушки, и решительно выпалил, вцепляясь Хэйтеру в предплечья: - Я хочу, чтобы ты знал: ты тоже очень нужен мне, и я л... Звук гудка поезда заглушил окончание фразы, но суть её была понятна, и всё, что Хэйтер придумал сделать в ответ, это громко крикнуть: - МЫ ОПОЗДАЕМ! - а потом схватить Вондера за руку и потащить к начинающим закрываться дверям ближайшего вагона. - Что? "Мы"? Постой! - Вондер подхватил шляпу, чуть не слетающую с головы, и, оказавшись втиснутым в тамбур, нахмурившись, посмотрел на Хэйтера: - У тебя ведь даже нет билета! И... и вещей... - Плевать, - махнул рукой тот. Искренне и на самом деле плевать. Потому что это всё оказалось невероятно захватывающе: Вондер смеялся, хватаясь за живот, словно только что услышал самую весёлую шутку, и поезд тронулся, и проводница уже шла к ним по вагону с сердитым лицом. ...Если бы Хэйтеру всего полгода назад сказали, что однажды он бросит всю свою жизнь и сбежит куда глаза глядят с парнем в нелепой шляпе без каких-либо сбережений в кармане, он бы послал этого человека далеко и надолго. Но вот он тут, стоит в поезде и держит этого самого парня за руку, и больше и желать ничего не хочет. И когда Вондер каким-то чудом, не иначе, убедил проводницу не выкидывать Хэйтера хотя бы до ближайшей станции, и они сели в купе, и Хэйтер старательно делал вид, что всё это было запланировано им с самого начала, и он ничуть не растерян и прекрасно справляется с ситуацией, Вондер произнёс тихо, так, что было едва слышно из-за стука колёс: - Ты же не любишь перемены. - Перемены - не люблю, - кивнул Хэйтер. И Вондер улыбнулся: так, как умел только он, самой потрясающей улыбкой на свете, делающей всё лучше. Так значит... "Если любишь кого-то - отпусти"? Что ж, возможно, это высказывание и работает иногда, но точно не в его случае. Спроси кто-нибудь Хэйтера, он бы сказал вот что: если ты любишь... если ты правда любишь кого-то, то схвати его в охапку и скажи ему об этом, и если, каким-то невероятным образом, он тоже любит тебя, то ни за что не отпускай его. Потому что хрен ты такого второго где найдёшь! ...Весна обещала быть тёплой, как будто природе хотелось поскорее попрощаться с морозами и снегом, и поэтому она грела солнцем и пускала ручейки. И, хотя пронизывающий ветер ещё иногда задувал в окно поезда, настоящие холода остались далеко позади. Потому что сейчас - Хэйтер был уверен - всё шло так, как надо: правильно. Возможно, впервые в его жизни. А перемены определённо всё-таки бывают к лучшему: они начинаются с чего-то маленького и обычного, вроде тортика, подсунутого под дверь, а заканчиваются полным потрясением основ, но при этом прокладывают дорогу в будущее и открывают перед тобой новые возможности. И самое замечательное - это когда будущее есть с кем разделить.