***
- Эй, Клатч*! – Гнусавым голосом проорал на всю автомастерскую здоровенный человек, известный в определенных кругах по имени Бак. – Выходи, к тебе клиент! Бадди выкатился на ремонтном лежаке из-под старенькой «Шевроле» и взглянул на давнего знакомого. За его спиной стоял тучный человек в ярко-синей военной форме. Оставив попытки отгадать род войск, механик встал, вытер полотенцем замасленные руки и жестом пригласил гостя. Бак куда-то сразу ретировался, что никак не могло означать ничего хорошего. - Стало быть, Клатч? – Незнакомец говорил чуть с хрипотцой, а густые брови и усы не добавляли тому приятной наружности. Настораживал и властный взгляд небольших глаз. Опыт подсказывал, что с такими людьми лучше не иметь никаких дел. - Мое имя Бадди Хокс. Прошу вас называть меня именно так, - твердо ответил он, не опуская глаз. – Чем могу помочь? - Меня зовут Майлз Мейхем, - представился незнакомец. – Я хочу предложить вам работу. Мне рекомендовали вас как хорошего специалиста в своем деле. - Вы владелец автомастерской? – Уточнил Бадди, чувствуя, что заранее знает ответ. - Нет. Я хочу предложить вам работу в другой области. Я набираю команду, и мне нужен человек, знающий толк в разведке. Ваши… гм… старые друзья рассказали, где я могу вас найти. Разумеется, платить я буду куда больше, чем вам предложат в любой мастерской. - Я завязал с этой стороной своей жизни. И возвращаться не собираюсь, - отрезал Хокс. - Боюсь, ваши друзья так не считают, а кое-кто даже строит планы по вашему возвращению, - прогудел Мейхем. – Не мне вам объяснять степень опасности людей и организаций, которые попадались вам на пути. От них просто так не уходят, они будут искать вас, и если вы ответите им так, как ответили мне, вас убьют. Согласившись работать на меня, вы обеспечите себе защиту, ведь мои технологии намного превосходят все, что вам доводилось видеть до этого. - Это ничего не меняет. Мой ответ – нет. А теперь прошу меня извинить, мне нужно съездить в магазин за запчастями. Если у вас нет вопросов касаемо моей настоящей профессии, уходите. Он развернулся и прошел в сторону видавшего виды служебного «Форда». Залез на водительское сидение, выехал с парковки и остановился около вышедшего к нему Мейхема. - Что ж, в таком случае до свидания, - обратился нему посетитель. – И будьте осторожны. Последняя фраза прозвучала как угроза, но Бадди лишь кивнул и, плавно набирая скорость, поехал в сторону нужного магазина. Вернувшись через пару часов, он увидел свое рабочее место совсем не таким, каким оставлял его. Хокс первым делом подошел к машине, починкой которой занимался до отъезда, и не поверил своим глазам. Передняя дверь со стороны водителя практически полностью отсутствовала, вместо нее осталась лишь полоска покореженного металла по контуру. После беглого взгляда на края остатков, Бадди готов был поклясться, что ее разъела кислота. Вот только какая именно, он не представлял – это уже не по его части. Он и подумать не мог, что существует раствор, способный уничтожить целую автомобильную дверь. Следы явно той же кислоты обнаружились и на других предметах, имевших несчастье оказаться в этой автомастерской, а также на стенах и даже потолке. Сомневаться в том, кто учинил погром, не приходилось. Ну и методы… - Я ведь вас предупреждал, - раздался за спиной приглушенный голос Мейхема, как будто тот говорил из-за закрытой двери. – Из преступного мира не уходят, и у вас только два пути: пойти ко мне или к кому-то, на кого вы работали ранее. Впрочем, есть и третий… Бадди резко развернулся лицом к говорившему, отрываясь от созерцания кусков разъетого бетона, чтобы увидеть причину столь необычного произношения. Лицо Мейхема было скрыто за странной надетой на голову маской, нижняя часть которой воротом покрывала плечи. Развернулся как раз вовремя, чтобы услышать: «Змеелов, на старт!» и увидеть вылетевшую в его, Бадди, направлении красную струю. Рефлексы спасли, Хокс, несмотря на все удивление, ушел, кувыркнувшись через правое плечо, и теперь недоуменно смотрел, как с шипением расползается дыра на бетонной стене, принявшей удар на себя. Мейхем, видя изумление противника, зашелся в самодовольном хохоте, заставляя обратить на себя внимание. На улице послышалось копошение и шум голосов. Бадди и Мейхем синхронно повернули головы в сторону выхода. - Подумай над моим предложением, - с этими словами толстяк удалился в сторону служебного выхода. Бадди не видел смысла его задерживать. Помимо рефлексов, выжить немало помогает трезвая оценка собственных сил. Сейчас его забота – объяснить все непосредственному начальству. А непосредственное начальство, судя по громким восклицаниям, было крайне недовольно случившимся. Бадди встал с корточек, отряхнулся, и вышел на площадку перед сервисом, где был припаркован многострадальный «Шевроле».***
Спустя несколько дней Бадди Хокс ехал по пустынной дороге, с обеих сторон окруженной ельниками и скалами за сотни миль от прежнего дома. Он знал, что бегство ничего не решит: Мейхем произвел впечатление человека, способного достать из-под земли что угодно. К тому же один раз он попытался сбежать от прошлого, но Бак нашел его на новом месте и стал частенько наведываться в автомастерскую, где Бадди работал. И откуда его уволили. Сейчас он уезжал на другой конец Америки, пытаясь сообразить как и чем жить дальше. Заново устраиваться механиком – значит обречь себя на повторение истории. Это хорошо еще, что в автомастерской не осталось других людей, и на его совести нет смертей ни в чем не повинных работников или клиентов. Но дважды так не повезет. Снова связываться с криминальным миром он не собирался. Ничего лучше, чем убедить Мейхема, а заодно Бака и остальных в собственной смерти, он придумать не мог. Стало быть, придется как-то это устроить. Впереди на обочине показалась красная машина, вокруг которой прыгал парнишка лет девяти, то и дело с умным видом заглядывая под открытый капот. Белобрысый мужчина стоял тут же и голосовал. - Я могу вам помочь, сэр? – Бадди остановил свой пикап возле заглохшего «Камаро». - У нас двигатель перегрелся, - незнакомец подошел ближе и заглянул в салон. – Не могли бы вы добросить нас до ближайшей заправки? Она где-то в полумиле отсюда. - Я и машину прихватить могу, - согласился Хокс, – и даже посмотреть, что там у вас стряслось. У меня в кузове должен быть трос. – Он вылез из автомобиля. - Буду вам очень благодарен, - с улыбкой развел руками собеседник. – Кстати, меня зовут Метт Треккер, а это мой сын Скотт. - Бадди Хокс, - в ответ представился механик, чувствуя легкое дежа вю. Зачем Метту Треккеру понадобилось ставить заправку на дороге, по которой едва ли проезжает один автомобиль в сутки, Бадди понять не мог. Но, наверное, человек, сколотивший многомиллионное состояние, знает, что делает, а потому механик решил его ни о чем не спрашивать, он лишь помог затолкать «Камаро» на небольшую площадку для ремонта. Скотт сразу умчался куда-то вглубь станции, а его отец остался возле автомобиля. - Значит, вы механик, - начал разговор Метт. - Да, был до недавнего времени, - отозвался Бадди, не отрываясь от работы. – Потом уволился, решил проехаться по Америке. - Скажите, а не хотели бы вы работать здесь? Мне нужен хороший специалист на эту заправочную станцию. Что скажете? Повисла пауза. Предложение казалось более чем заманчивым, не то что бы работа должна была быть тяжелой, да и Метт производил впечатление хорошего начальника. Вот только пока Бадди не будет уверен в том, что Мейхем от него отвязался, оставаться длительное время на одном месте он не может, и Хокс это понимал. Вот только как объяснить свой отказ Треккеру? Но больше этого его интересовал другой вопрос. Зачем нужно было дополнительно форсировать двигатель, если у «Камаро» третьего поколения и так один из самых мощных движков? Не летать же он на нем собрался, в самом деле. - Боюсь, я… - начал было Бадди, выпрямляясь и поворачиваясь к собеседнику. - Папа, папа! – Откуда-то вылетел взволнованный Скотт. – У нас Мейхем на радаре! - Мейхем? – Переспросил Хокс, не веря своим ушам и не понимая, чем он больше удивлен: тем, что человек в синем так быстро нашел его или тем, что он знаком Метту Треккеру и его сыну. И, судя по тому, как напрягся владелец заправки, знакомство вышло не самое приятное. Кто бы сомневался, усмехнулся про себя Бадди. – Боюсь, мне пора, – с учтивым сожалением произнес он, прежде чем Метт успел открыть рот, чтобы как-то прокомментировать ситуацию. – Этот человек пришел за мной, и я не хочу, чтобы у вас из-за меня были проблемы. - Пришел… за вами? – С недоверием переспросил Скотт. - Что вы имеете в виду? – Казалось, Треккер был немало заинтересован, чем еще больше вгонял Бадди в ступор. - До того, как я начал работать механиком, я был связан с криминальным миром. Имел неплохие навыки по части разведки и маскировки, потому мои услуги пользовались спросом среди местной мафии, - рассказывая, Бадди отходил назад, к месту, куда отогнал свой пикап, но вдруг осекся, поняв, что за подобные откровения из его прошлого Метт запросто может упечь его за решетку в настоящем. Однако отступать было уже поздно, оставалось продолжать. – Я давно решил завязать со всем этим, но кто-то хочет вернуть меня обратно. Мейхем заявился ко мне пару дней назад, предложил работать на него. Не знаю уж, нанял его кто, или он действует по своей воле, но как бы то ни было, оставаться мне тут больше нельзя, - он развернулся, приготовившись побыстрее залезть в машину и увести загадочного Мейхема подальше от миллионера и его сына. Но Треккер остановил его. - Постойте, Бадди. Идемте со мной, я хочу вам кое-что показать, - Метт развернулся и прошел к двери, из которой недавно выскочил Скотт. Хокс решил, что терять ему нечего и проследовал за ним. Треккер-младший чуть ли не вприпрыжку поскакал следом за ними. Метт привел его в просторную комнату с огромным компьютером, растянувшимся во все четыре стены. «Это командный центр», - мельком пояснил он, сел перед одним из экранов и стал быстро перебирать пальцами по кнопкам. На экране высветилось изображение зависшего над заправкой вертолета. В тот же момент вход на заправку, а также въезд к бензоколонке, где сейчас стоял «Камаро», закрыла тяжелая, на вид непробиваемая стена. Табличка с изображением пистолета, из которого наливают бензин, откинулась, и оттуда показалось лазерное оружие. Пары залпов оказалось достаточно для того, чтобы отогнать вертолет на почтительное расстояние. Скотт, с упоением следящий за радаром, вскоре радостно сообщил, что Свитчблейд вылетел из зоны обнаружения. - Видимо он еще не доработал броню, - пробормотал Метт себе под нос, откидываясь на спинку кресла. – Сомневаюсь, что Мейхем работает по найму, этот тип слишком себе на уме, - уже громче сказал он, обращаясь к Бадди. – Мы вместе занимались разработкой нового оружия, но однажды он решил присвоить все себе и заработать на этом состояние. Ему удалось украсть лишь половину чертежей, кое-что осталось у меня. И да, не только Мейхем набирает команду. Ему нужны люди для того, чтобы, используя новейшее оружие, украсть очень много денег. Я же хочу упечь его за решетку, и человек с вашими навыками очень пригодился бы мне в команде. Как вы на это смотрите? - После всего, что видел, я не имею права отказаться, - с улыбкой развел руками Бадди. - Ах да, и еще кое-что, - Метт привел заправочную станцию в нормальное состояние и высветил на экране кое-какие чертежи. – Боюсь, простая починка двигателя мне мало что даст. Я хочу переоборудовать «Камаро» в Тендерхок, - он указал на экран. – Вы сможете сделать так, чтобы эта машина взлетела?