***
Сквозь закрытые глаза Николь просачивался яркий солнечный свет, который делал её багровые волосы еще ярче. Девушка отворачивалась, закрывалась руками, но это только заставляло её проснуться. Николь открыла глаза и её лицу предстала немного проломленная деревянная крыша — именно оттуда и падали солнечные лучи, разбудившие девушку. Николь спала на стоге сена, которое немного намокло от ночного дождя. Вот недалеко послышались шаги. — Опять уснула в конюшне? Не удивительно. — Николь увидела Гавела, чистящего коня своими крепкими руками. И как только она его не заметила? — Ага… — девушка потянулась. — Чистила Хельгу допоздна. Гавел улыбнулся и подошёл к Николь. — Врёшь и не краснеешь. Тебя, кстати, отец искал. Если он узнает что ты опять устраивала ночные вылазки, то будет недоволен. — улыбка конюха исчезла. Он наклонился к Николь и провёл рукой по её щеке. — Ты опять плакала?... Девушка вопросительно посмотрела на Гавела, а затем сама прикоснулась к своей щеке. Она была влажной. — Видимо… Конюх положил руки на плечи Николь. — девушка сжала свой иолитовый амулет. — Давай не будем об этом. - Гавел помог Николь встать и уже через несколько минут они направлялись завтракать. Кроны деревьев были позолочены солнечными лучами, а вдалеке доносилось звонкое пение птиц. Этот день предвещал что-то незабываемое, по крайней мере так казалось Николь. Ведь уже сегодня она в первый раз покинет родной дом. Ей наверняка откроются новые удивительные места, возможно даже такие, куда ещё не ступала нога человека! Из-за громадного могучего дуба, что раскинулся возле реки, уже была видна крыша дома. За деревьями послышался цокот копыт. Николь устремила свой взор в сторону наездников чтобы разглядеть их, но почти ничего не вышло, потому что они быстро скрылись. «Альфы? — пронеслась мысль у девушки. — Ну нет… зачем бы им быть в Фолграде? Может хотят что-то разузнать?» Гавел заметил взгляд Николь, направленный в сторону удаляющихся всадников. — В любом случае им здесь не рады. — сказал Гавел. — Ты тоже заметил? Значит мне не показалось? Конюх пожал плечами. — Может и показалось. Но по крайней мере мы подумали об одном и том же. — Эти снежные эльфы не имеют права здесь находиться. Это наша территория. — Возможно они пришли на переговоры, но это не ослабляет моей ненависти к ним. — Не тебе одному они ненавистны.— Николь нахмурилась. — Когда же уже закончится эта война… Гавел посмотрел на свою спутницу. — Идём отсюда быстрее. — он немного ускорил шаг. Оставалось пройти несколько метров. Отец уже ждал на пороге, как всегда серьёзен. Только немногие могли прочитать в этих карих глазах смех, как это делала его дочь. — Привет, пап. — Николь обняла Арона. — Где ты пропадала? — Чистила Хельгу допоздна. Арон недоверчиво заглянул в глаза дочери. — Ты хочешь о чём-то поговорить? — мужчина сменил тему. — Я знаю этот твой взгляд. — Да, отец. Мы хотели обсудить нашу поездку. — Ты хочешь уехать уже сегодня? Николь кивнула. — Помню, когда ты была маленькой, то тоже постоянно не сидела на месте. — мужчина опустил глаза, но все же старался не показывать свою печаль. — Ты же знаешь, я должна уехать. — Я понимаю. Но всё же как мне тут без тебя? Твоя мама нас покинула, а твой брат… мы даже не знаем что с ним... — Эй, пап… — Николь положила руки на щетинистые щёки отца. — ведь я не покидаю тебя навсегда. Я вернусь. Обещаю. Арон помрачнел и крепко обнял дочь. — Я люблю тебя. — И я тебя… — глаза девушки немного намокли, она старалась не давать волю чувствам, как и её отец. Они простояли так с минуту. Затем, поцеловав Арона, Николь и её спутник удалились обратно к конюшне. Девушка оглядывалась в сторону своего отца до тех пор, пока их дом не скрылся из виду.***
Солнце уже садилось, а небо наполняло красно-персиковое зарево. В этот день для Николь всё засияло в новых красках. Неужели это и есть свобода? Многочисленные постройки Фолграда уже остались за спиной, и ребята наконец оказались у дверей большой загородной таверны. Как только они вошли, здание показалось им во всей своей красе. Дюжина столов с подвыпившими посетителями, две лестницы, расположившиеся по обоим бокам стен, ведущие на второй этаж с комнатами, люстры, сделанные из рогов поверженных краснорогов и стойка хозяина, украшенная стальными отполированными мечами. Николь была здесь уже своя. По вечерам она любила показывать свою ловкость за деньги — хорошее владение мечом и кинжалами давали о себе знать. На часть заработанных монет они с Гавелом купили себе по пиву и стали обсуждать маршрут: — Ну и куда ты хочешь поехать первым делом? — наконец спросил Гавел и пригубил кружку пива. — Как насчёт Крамешного пика? Это один из вариантов, где может быть мой брат. Но я слышала, что об этом месте ходят страшные истории. Например, что там по ночам появляются приведения. — Неплохо. Но может быть для начала… что-то поспокойнее? — Ты что, испугался? — усмехнулась Николь. — Я? — парень подавился. — Ну уж нет. Я же не отказываюсь, а только предлагаю отложить это место на потом. — Хорошо-хорошо, ссыкун. — девушка оскалила зубы. — Какие твои варианты? — Остров Драконий хвост. Если уж и исходить из записки твоего брата, то это место больше похоже под описание. — Может стоит перечитать письмо Неела? — Николь достала сложенный кусок потертой бумаги. — Николь приподняла брови и занесла вверх кружку пива. — За первое путешествие! Они чокнулись и отхлебнули пива. Когда с ним было покончено, Николь пошла делать второй заказ. — Ещё две кружки для того красавчика — сказала она хозяину, указывая взглядом на уже немного пьяного Гавела, который в этот момент выходил на улицу. — С вас 8 медных монет. — сказал хозяин таверны и пошёл в соседнюю комнату за пивом. Через минуту к девушке подошли двое мужчин и окружили с двух сторон. — Как звать эту прелесть? — спросил один. Николь молча окинула того взглядом и отвернулась. — Почему мы такие неразговорчивые? — мужчина попытался обнять её за талию. Николь быстро перехватила руку и вывернула её. Мужик закричал. — Не делай глупостей, если не хочешь лишиться руки. — спокойно сказала Николь. Второй мужчина вытащил небольшой кинжал и прислонил его к горлу девушки. — Ты слишком грубая. Извинись перед моим другом, и мы всё уладим. Николь ударила второго мужчину в живот локтём. Тот согнулся от боли. Воспользовавшись шансом, она оттолкнула его ногой на пол и обнажила меч. Его друг вытащил длинный клинок из ножен и замахнулся на Николь. Девушка, заметив его, парировала удар и мужчина немного отлетел в сторону. В тот момент, его друг встал и пошёл на Николь с ножом. Второй мужчина замахнулся, но девушка увернулась. В этот момент лезвие меча прошлось по её щеке, оставив небольшую царапину. Один из мужчин обошёл её сзади и захватил. Его друг подошёл к Николь и приставил нож к горлу. — Как вы обращаетесь с девушкой, господа? — Из-за стола вышел светловолосый мужчина. — Не лезь не в своё дело, сосунок. — огрызнулся один из мужиков, — Убирайся подобру-поздорову. Незнакомец обнажил меч. — Я так не думаю. Мужик убрал от горла Николь нож, и грозно пошёл с ним на незнакомца. Все в таверне утихли. Незнакомец занёс меч, но его противник увернулся и затем замахнулся сам. Незнакомец парировал удар, и мужик отлетел в стену, разбив головой окно. Его друг отпустил Николь и завёл меч над незнакомцем. Тот блокировал и ударил ему по ноге своим мечом. Мужик упал на пол, крича от боли. Среди порванной ткани виднелась окровавленная рана. — В следующий раз думайте головой, если не хотите поплатиться за свои действия. — сказал светловолосый незнакомец, направляя лезвие меча на мужчину. — Вам не хватает манер. — Ах ты ж… — мужик взялся за ногу и застонал. — …ты ещё пожалеешь об этом! — Не сомневаюсь. — Незнакомец ухмыльнулся. В этот момент пришёл хозяин таверны и спокойно подошёлк стойке, поставив на неё две кружки пива. — Ваш заказ. И уберитесь здесь после себя, мне не нужны неприятности. — он снова удалился. Светловолосый «спаситель» убрал меч от своего поверженного соперника и подошёл к стойке. Затем он достал из кармана запачканный клок ткани и протёр им свой меч от крови. Николь молча взяла одну из дожидающихся её кружек пива и протянула незнакомцу. — Не стоило, я бы справилась сама. Не ранен? — Всё нормально. — он отряхнулся и уже был готов взять пиво, но в этот момент в таверну забежал Гавел. — Аль… альфы! — закричал он на всю таверну, не в силах отдышаться. — Альфы напали! Посетители, без того оживлённые после недавней драки, засуетились. Вскоре все люди выбежали на улицу. Везде была стража: кто оповещал граждан о нападении, кто выводил людей, а кто отбивался. Город осаждали. Над толпой стражников пролетел огненный шар и упал на крышу одного из домов. — За мной! — крикнул Гавел и побежал к порту. Толпа людей уже бежала к кораблям и повозкам. Люди с детьми, старики — у всех на лицах была тревога и ужас. Вот в город уже ворвались альфы и началась кровавая резня. Стражники падали и захлёбывались в собственной крови, а за ними и крестьяне. Альфы никого не щадили, даже детей. Гавел помог Николь залезть на повозку, и прыгнул следом за ней. Через несколько часов люди смотрели как горит Фолград. К сожалению, спаслось очень мало людей. Но вот повозки настигли альфы. — Извозчик, прибавь ходу, они близко! — крикнул кто-то из группы беженцев. Стрела врага пронзила одного из людей, и тот, издав глухой стон, упал под колёса повозки. Рядом послышался громкий визг маленькой девочки. Николь встала лицом к скачущим за ними альфам и метнула в одного из них кинжал. Тот упал с лошади, а его животина поскакала вперед. Этим и воспользовалась девушка, запрыгнув в тяжелом прыжке на лошадь. Через секунду она обнажила меч и начала драться с подскачившим к ней снежным эльфом. В какой-то момент Николь выбила из рук противника оружие и проткнула альфа, а затем поскакала вперед повозки. В этот момент Гавел уже яростно дрался с запрыгнувшим к ним в повозку врагом. Но вот он пропустил удар и альф вырубил его ударом рукояти в висок парня. Николь заметила, как Гавел выпал из повозки. — Гавел! Нет! — прокричала девушка, немного сбавив ход. Вдруг над головами беженцев пролетела еще одна стрела, которая пронзила запряженного в их повозку коня. Один миг всё изменил. Повозка перевернулась и стала добычей альфов. Девушка развернула свою голову на дорогу, чтобы остановиться, но не увидела как подъехала в обрыву реки. Конь резко затормозил, и Николь, перелетев через него, плюхнувшись в воду. Когда она поняла что произошло, то было поздно — течение оказалось слишком сильным и быстрым. Даже жалкие попытки не набрать полный рот воды были тщетны. Николь старалась за что-то зацепиться, но под руку попадались лишь обломанные ветки. В один момент её перевернуло и она начала плыть спиной вперед. При всех усердиях вернуться в старое положение у неё ничего не выходило. Вдруг сильный удар о торчащую из реки глыбу вырубил девушку. Теперь она не размахивала руками, не пыталась набрать ртом воздуха, а просто плыла по течению. Мокрые переливающиеся огнём волосы окутывали её плечи, а промокшая одежда раскрывала всю красоту её тела. И вот она бледная, молчаливая, плыла не зная куда. В голове застыли вопросы, терзающие её изнутри — спасся ли её отец? Гавел? А тот светловолосый незнакомец?..***
Николь, закончив первую часть своего рассказа, устремила взор на пылающий рядом камин. Наступила тишина. — И что было дальше?.. — произнёс мужчина, лежащий в кровати. — Что прости? — переспросила девушка не отрывая взгляда от огня. — Ну… что было после того, как ты упала в реку?.. — мужчина поправил повязку, которой была обмотана его голова. Он был явно не в лучшем состоянии. — Ах да… я отвлеклась. — Николь перевела взгляд на своего друга. — А дальше я встретила тебя. Берег у леса. Помнишь? Мужчина с грустью в глазах посмотрел на девушку. — Не очень. — Тогда слушай…