Ночной путник

В маленькой корчме пахло пивом и жиром, а три изрядно выпивших мужика создавали столько шума, сколько, казалось, он не слышал и на торге. Хотя песни пьяных мужиков – это одна из тех вещей, к которым он привык уже давно, наряду с извечными косыми взглядами и постоянными странствиями. Даже здесь, в его родном селе, его пусть и помнили, но обходили стороной, только завидев тёмную одежду с металлическими пластинами и бастард на поясе. Хозяин корчмы – крупный бородатый мужик с пузом, как барабан, недовольно косился на нежданного неприятного гостя, не подходя до того момента, пока гость сам не окликал его раскатистым «Эй, хозяин». – Эй, хозяин! – позвал парень, и тот, помрачнев, подошёл к его столу. – Как мне найти Еремея Глебовича? – Зачем тебе нужен колдун? – хмуро пробасил хозяин, держась настороженно: Ночных Путников не любил никто и не очень-то рад был увидеть их в своих краях. – Дядя он мне, или забыл? Хозяин неприязненно оглядел парня: тёмные волосы, яркие зелёные глаза. Ведьмовское отродье, подумал мужик, но вслух говорить не стал, всё же мать – отличная повитуха и знахарка была, а дядя пусть и колдун, но не раз помогал местным. – Да забудешь тебя… – пробурчал мужик. – Не знаю, где Еремей, только ученицу его на днях видал, молоко у Артемия покупала. – Ученицу? – парень выглядел удивлённым. – Ученицу! Он же дядя тебе, как ж так ты не знал? – не удержался хозяин от издёвки, однако гостю, похоже, было всё равно. – Что ж, спрошу у него при встрече. А всё ж таки, мил человек, – молодой Путник нехорошо улыбнулся, – где Еремей Глебович нынче обитает? Хозяин молчал какое-то время, а после ответил, но тише и спокойнее прежнего: – От дома кузнеца в сторону топи тебе надо. Парень кивнул. – Спасибо, мил человек. Вот, – он высыпал на стол с полдюжины монет, – за пиво, да ещё вечером мальчишка спустится забрать ужин. С этими словами гость поднялся и вышел забрать лошадь. На улице уже начинало темнеть, и хотя Яр привык путешествовать в тёмное время, оказаться ночью на болоте ему не хотелось. Он не боялся чего-то, ведь раз там живёт дядя, то едва ли может отыскаться что-то опасное для его племянника, но вот Чижа было жалко – всё же лошади не особо подходили для болот, а ночью и того более: пугаются любого шороха. И всё-таки идти было не так близко, а оставлять лошадь привязанной у такого места было не лучшей идеей. Оставалось только надеяться на то, что дядя не поселился в слишком топких местах и Чиж сможет пройти. Миновав дом кузнеца, Яр заметил во дворе женщину, быстро прижавшую к себе трёх ребятишек, едва завидев проезжавшего всадника. Яр вообще не понимал людей: иной раз в слезах кидаются к Путникам, чтобы те избавили их от нечистой напасти, но обычно презрительно воротятся и трясутся от страха. Да и не платят порой. Последняя мысль вынудила парня вздохнуть. Деньги у него как раз подходили к концу, и если в ближайшем будущем не появится хоть какой-то работёнки, придётся снова ночевать где попало и охотиться, только теперь уже как все – на зверьё. Можно было, конечно, подработать у кузнеца или какой хозяйке дровишек наколоть, но только не многие желают якшаться с Путником. Под ногами коня захлюпало. Здешнюю топь Яр не любил особенно: начиналась она почти внезапно и всегда была слишком мрачной. Видел он аккуратные болотца с клюквой и осокой, подсвеченные лучами солнца, а тут темень и грязь кругом, да и запах ужасный… Чиж то и дело оступался, увязая в вонючей жиже, несмотря на то, что шёл по узенькой тропке, но шагал он относительно спокойно, так что пока не было поводов волноваться. Вот только темнело с каждой минутой всё сильнее. Тропинка подходила к пустырю недалеко от самого болота, и на этой проплешине показался маленький добротный домишко на сваях с частоколом вместо забора. Раньше, насколько Яр помнил, дядя жил недалеко от мельницы, у реки, но та несколько раз выходила из берегов, и, видимо, он решил перебраться на другое место. Хорошее местечко выбрал, конечно, ничего не скажешь… Когда до дома оставалось всего ничего, парень заметил несколько быстро промелькнувших теней по обе стороны от тропинки, и Чиж недовольно дёрнул ушами, зашагав быстрее. Это совсем не понравилось Яру, и он на всякий случай положил одну руку на меч. Тени больше не появлялись, однако, подъехав к дому, он приметил, что калитка колышется так, будто в неё только что кто-то прошмыгнул. И тут ужасное гудение заставило его подскочить, а Чижа затоптаться на месте и завертеться. – Твою же!.. – Воскликнул Яр, когда, обернувшись, увидел на голом, вколоченном в землю столбе огромного чёрного кота. Несомненно, гудение издавал именно он. – Что ты… Парень потянулся было к мечу – здоровые коты на столбах среди болота едва ли были признаком чего-то хорошего – но его остановил бойкий девичий голос. – Не тронь! Это мой кот. На крыльце стояла простоволосая бледная девица, одетая почему-то в кожаные штаны, похожие на те, что были на самом Яре и простую, без вышивки тёмную рубаху. Чудная девица прищурилась, а затем расплылась в дружелюбной улыбке, хотя улыбка эта ничуть не тронула державшегося наготове Яра. – А-а-а, – протянула она лукаво, – так ты есть тот самый Яромир, племянник дяди Еремея? – А ты, видимо, и есть та самая ученица, о которой мне поведал хозяин местной корчмы? – грубо крикнул Яр, неприятно удивлённый такой осведомлённостью незнакомки. Девица кивнула. – Да, это я. Ну заходи, гостем будешь, – она в приглашающем жесте открыла дверь. – Я бы и рад, да только твой… кот меня не пускает, – Яр покосился на кота, который спокойно сидел, обвив хвостом столб и, кажется, даже не моргая. Девица закатила глаза, спустилась, на ходу почесав за ухом кота, и открыла калитку, придерживая дверцу рукой. – Спешивайся и проходи, ничего тебе кот не сделает. И коня своего привяжи, его кот тоже есть не будет. Яр на секунду задумался, но всё же послушался: в конце концов, меч при нём, в случае чего дело своё он хорошо знает. Закрыв за ним калитку, девица пошла следом, и тут парня ждало новое потрясение. По крыльцу и двору прыгало штук пять странных существ: чёрные, с человечьими мохнатыми руками и пальцами на задних кроличьих лапах, они имели жёлтые кошачьи глаза, длинные заячьи уши да и размером походили на крупного рысака, а сзади у них колыхался тонкий хвост с кисточкой на конце. Один, сидевший рядом с протоптанной к дому дорожкой, запустил лапу в густой мех на животе, выудил оттуда зелёное яблоко и протянул его девице. Та, приняв яблоко, потёрла его о рукав и кинула замешкавшемуся Путнику. Увидев его недоумение, она заливисто рассмеялась, как смеются молодые ведьмы. – Чего встал? Никогда коловёртышей не видел? – Что это за дрянь такая? Услышав его недобрые слова, существа завертелись на месте, недовольно ворча и стуча ладошками по земле. В целом выглядели бы они довольно забавно, если бы не походили на чертей. – Коловёртыши. У них сумки на животе. Если надо что-то собрать и принести – они просто незаменимы. Ему ничего не оставалось кроме как последовать за девицей в дом. Внутри тот оказался вполне уютным, с аккуратной печью, большим сундуком, сверху застеленным одеялами, и с кучей различных трав пучками развешанным под потолком и вдоль стен. Икон в доме не было, зато были маленькие фигурки, уставленные на белом полотенце около деревянной плошки, в которой тлел пучок какой-то ароматной травы. Яр уселся за стол, предусмотрительно выложив перед собой меч. Не нравилась ему девчонка, уж больно она бледная. Да и ни в одном письме дядя не упоминал, что взял себе ученицу. – Так как почему дядя не говорил о тебе, зато ты много ведаешь обо мне? – спросил он, глядя, как девица достаёт из печи горшок. – Он сказал, что ты не обрадуешься, если узнаешь, – она поставила перед ним горшок с горячей кашей и тарелку с лепёшками. – Извини, хлеба нет. Яр ещё раз осмотрел её. Тощая, как мальчишка, бледная, с чёрными волосами до пояса и чёрными же глазами, губы тонкие, неяркие, лицо скуластое. Не то чтобы красивая, но хорошенькая, только совсем не русская девка, словно чужестранка какая-то. Откуда же взялась здесь такая? – Положи-ка мой меч куда-нибудь, – негромко сказал Яр, наблюдая за девицей. Та повернулась было, но замерла, глядя на лежащий на столе меч. Стиснув кулаки и поджав губы, она не сводила глаз с тёмных ножен, увитых полосами металла. – Что такое, красавица? – с усмешкой спросил Яр, сам прекрасно понимая уже, что перед ним не людское дитя. – Что не так? Девица не отвечала, продолжая смотреть на меч. Путник встал и начал медленно подходить к ней, и только тогда она, злая и ещё более побелевшая, попятилась. – А ведь это серебро… – бросил Яр, хватая её за руки. Девица тут же зашипела, как разъярённая фурия, забрыкалась, зарычала, но он уже защёлкнул на её тонких запястьях серебряные кандалы. Послышался полный отчаяния стон. – Что ты такое? – Я ученица твоего дяди! – рассерженно воскликнула девица и дёрнула руками. – Врёшь! Обычная ведьма не побоялась бы серебра! – Я не вру! – она вдруг посмотрела куда-то за плечо Яра и взмолилась: – Баюнчик, миленький, скажи ему! Парень обернулся. Перед ним и в самом деле сидел тот самый чёрный кот со столба и вблизи казался ещё больше. – Она не лжёт тебе, – раздался ласковый и тягучий голос, и принадлежал он коту. Яр удивлённо вскинул брови: говорящих котов он ещё никогда не встречал. Однако понимание пришло быстро. – Так ты, стало быть, Кот Баюн? – спросил он, разглядывая волшебного зверя. Раньше он о таком только в сказках слышал, а тут нате! – взаправду бывает. Кот тем временем почтительно склонился, замерев на мгновение, а после снова уставился своими зелёными глазами на Путника. – И почему я должен тебе верить? – Твой дядя оставил тебе письмо. Оно там, в той комнате, – кот кивнул на соседнее помещение. – Стой здесь, если хочешь жить, – сказал он девице. Та зыркнула на него злобно, но послушалась. В соседней комнате стояли шкафы с книгами и имелся стол, на котором действительно лежал придавленный чернильницей листок. Яр хмыкнул: бумага стоила денег, так что, похоже, деньги у его дяди водились в достатке. Отставив чернильницу в сторону, он развернул листок. Дядя сообщал, что его попросил прийти давнишний приятель, живущий в соседнем селе, а письмо он решил написать, если не успеет вернуться к приезду племянника. Также просил не пугаться своей ученицы – Лады, добавляя только, что объяснит всё при встрече, если этого не сделает сама Лада. В целом письмо, как и все другие, было скупым, но добродушным, рука дяди узнавалась легко, поэтому, отложив бумагу, Яр понял, что Ладу эту и впрямь придётся освобождать. Но что-то не давало парню покоя. – Лада, а когда дядя уехал? – спросил он, отстёгивая серебряные оковы. Девица гневно сопела и молчала. – Лада, это важно. – Позавчера, – буркнула она наконец и отвернулась, впрочем, Яру было не до извинений. – Я задержался в дороге, обещал приехать раньше. Да и знаю это село, оно находится в трёх часах неспешной ходьбы. Пора бы ему уже вернуться… – Знаю, – кинула девица, – сама собиралась его искать. – Пока не скажешь мне, кто такая, никуда я тебя не пущу, – Путник скрестил руки на груди, преграждая путь к выходу, но Лада на это только недовольно дёрнулась. – В любом случае, до утра остаёмся здесь: заставлять коня месить грязь в темноте я не собираюсь. – А вот я хочу отправиться как можно скорее. Тем более, Белена у меня привычная. – Белена? – удивился Путник. Лада кивнула. – Так зовут мою кобылу. – Надо же было так лошадку обозвать! – Яр усмехнулся, расстёгивая кожаную жилетку. Судя по всему, здесь ему ничего не угрожало, а таскать на себе довольно увесистую амуницию попусту не было желания. Бастард тоже отправился к жилетке на скамью. – И это говорит мне тот, кто назвал своего жеребца мелкой пичугой! – оскорблённо вскинулась девица. Яр предпочёл не вступать в спор с взбалмошной девкой и вышел во двор, чтобы завести Чижа в стойло, расседлать и насыпать овса. В темноте он видел прекрасно и не упустил возможности как следует разглядеть коловёртышей, как назвала их девица. Те оказались занятными и, похоже, весьма сообразительными, однако как Баюн, слава богам, не говорили. Подходя к конюшне, Путник мысленно сделал себе пометку занести их описание в свою тетрадь. В конюшне обнаружилась та самая кобылка, которую за что-то прозвали Беленой. Кобыла со скучающим видом жевала овёс и не особо заинтересовалась незнакомцами, даже молодой жеребец поблизости ничуть не привлёк её внимания. Когда Яр заводил Чижа в крайнее стойло, со двора донеслось гневное топанье, и в конюшню влетела Лада. Парень вздохнул. Какая же она неугомонная; как только дядя Еремей терпел ее, да ещё и учил чему-то? Так и не успев расседлать коня, Яр подошёл к девице и крепко схватил её за руку. – Я сказал, что никуда не поеду, а это значит, что ты тоже никуда не едешь, – не терпящим возражения тоном проговорил он, глядя в чернющие глаза. – Это почему? – гордо задрала подбородок Лада. – Потому что я так сказал. Ещё вопросы? – Но если дяде нужна помощь?! – между бровей девицы появился излом, а глаза заблестели, словно она готовилась вот-вот зарыдать. Это всё порядком надоело уставшему Яру. – И что ты сделаешь ночью в селе, когда все спят? – рыкнул он, дёрнув девицу за руку. – Возвращайся в дом. Лада стиснула зубы, но, чувствуя, что силовое преимущество на стороне Путника, вырвалась и умчалась в избу, напугав своих ушастых прислужников. Когда седло и узда висели на отведённых им местах, а овёс был засыпан, Яр тоже поспешил вернуться в дом: на болоте было слишком много комарья, и долго на улице оставаться не хотелось. Спать, впрочем, он тоже не собирался, потому как с его новой знакомой станется дождаться, когда он заснёт, а потом оседлать свою кобылу и умчаться в село. Да и, кроме того, книги дяди наверняка могли быть ему полезны, так что занятие у него было. В несколько рядов на полках он обнаружил тетради в тёмных переплётах с красными буквами и догадался, что перед ним записи дяди обо всех существах, которые были тому известны. Он и раньше видел эти тетради, но был тогда слишком маленьким, чтобы понять их ценность. Сейчас же глаза его загорелись, потому что, хоть дядя Еремей и не из Ночных Путников, а знал поболее многих лучших их рядов. Первым делом, парень вытащил тетрадь с красной «К» и нашёл там коловёртышей. На странице с названием имелся даже рисунок, выполненный аккуратно и точно, а главное – очень похоже. Яр углубился в описание, подозревая, что существа эти не опасные и вполне безобидные, несмотря на их внешнее сходство с чертями. Действительно, это были всего лишь звери-помощники с сумкой на животе, куда складывали найденные травы, грибы, предметы или украденные вещи и приносили своим хозяевам. Да, эти зверьки обладали некоторыми умениями, например, становиться невидимыми и крайне быстро перемещаться, потому и служили в основном ведьмам да колдунам. Коловёртыши быстро наскучили ему, и он нашёл в тетради запись с оглавлением «Кот Баюн». Этот брат был уже серьёзнее и оказался не так безобиден: и заговорить до сумасшествия, и забить до смерти может. Однако вместе с тем, как говорили сказки, Баюны, в самом деле, могли сказками помогать. Удивительно только, как дядя смог приручить дикого Кота, но, впрочем, Путника это не так сильно занимало. Закончив с Баюном, он просматривал страницу за страницей, отыскивая тех существ, о которых ещё не успел узнать. Таких было немного, да и половина из них – мелкие пакостные духи, но и парочка опасных, таких, как лярвы. Подумалось вдруг, что он вполне мог повстречать парочку таких вот лярв и просто пройти мимо по незнанию, и по спине пробежал неприятный холодок. Он просидел за книгами несколько часов и не сразу заметил, что за окнами уже занимается рассвет. Хотя он и привык к долгой неподвижности благодаря тренировкам, а всё же, поднявшись, принялся разминать спину и ноги. Со двора слышался звук воды, лившейся из умывальника. Выйдя из дому, Яр увидел Ладу, умывавшуюся над бадьёй, и двоих коловёртышей: один держал в коробочке мыло, а другой подавал полотенце. «А удобные звери, – подумал парень, – жаль, в Пристанище такими не обзаведёшься». – Не хочешь лицо ополоснуть? – спросила девица, повернувшись к Яру и отойдя от умывальника. Путник подошёл к бадье и плеснул в лицо холодной чистой воды, почувствовав, как усталость, скопившаяся за ночь, проведённую с дядиными тетрадями, утекает вместе с водой. Один из коловёртышей, державший полотенце, достал из сумки другое, свёрнутое, и протянул его парню. Тот благодарно кивнул. – Седлай лошадь, – кинул он Ладе, направляясь в конюшню. – Молодой Путник наконец собрался с духом? – язвительно ответила она. Яр в который раз мрачно отметил излишнюю осведомлённость девицы о том, кто он такой. Оставалось только надеяться, что о Ночных Путниках и судьбе своего племянника дядя предпочёл не рассказывать этой нечисти. – Раз ты столько знаешь обо мне, не желаешь ли и о себе что-нибудь поведать? – парень старался говорить непринуждённо, затягивая подпругу, но на самом же деле любопытство так и жрало его изнутри. – Нет, не желаю, – грубо сказала девушка, седлая свою серую кобылку. – Послушай, разве дядя не говорил тебе, как женщина должна говорить с мужчиной?! – вскипел Яр и случайно дёрнул ремень сильнее нужного, отчего Чиж недовольно надулся. – Нет. Зато я знаю, как говорить с тем, кто грозил мне смертью. С рассветом топь не стала выглядеть лучше, но стала только противнее. Ветер был здесь редким гостем, поэтому некуда было деться от удушающего запаха, и грязь под копытами лошадей продолжала противно хлюпать. Однако при свете солнца путь прошёл быстрее, и через четверть часа они были уже у корчмы. Хозяин презрительно скривился, завидев позади Путника молодую ведьму, но парень быстро кинул ему рубль, так что мужику пришлось отвернуться. – Зачем мы здесь? – прошипела Лада, когда Яр уже стучался в дверь своей комнаты. Как только та открылась, на руках девицы снова щёлкнули серебряные оковы. – Ты что делаешь?! – Нечего бабам по нашей работе мотать. Тимофей, забирай её, – с этими словам Яр подтолкнул замешкавшуюся девицу вперёд. – Ты где бабу видишь, дурень?! – зашипела она разгневанной кошкой, но тут же замерла, углядев перед собой щуплого беловолосого паренька с россыпью веснушек на носу и щеках. – Яромир! – воскликнул удивлённо мальчик. – Ты не говорил, что будешь с девицей! – Эта девица – одна из тех, с кем нам приходится бороться. Так что присмотри-ка за ней. Кажется, мальчишка взглянул на девушку иными глазами и даже немного отстранился. Яр усмехнулся: он помнил себя таким же и так же был когда-то удивлён, узнав, что порой нечисть имеет лицо хорошенькой девушки. – Как видишь, у меня тоже есть ученик, – улыбнулся Путник и подмигнул мальчику. – Тимофей, знакомься, это Лада, ученица моего дяди. – Что? – лицо Тимофея вытянулось в недоумении. – Но ты же сказал… – Я объясню всё позже. Или, быть может, наша новая знакомая поведает тебе обо всём сама. Только вот, должен сказать, характер у неё уж больно строптивый. – Лада вновь зашипела, но вызвала лишь смех Путника. – Я хочу вернуться до темноты, но если остались деньги, возьми что-нибудь поесть себе и ей. Путник покинул корчму и направился в сторону соседнего села. Чутьё подсказывало ему, что дело предстоит поганое, а чутью своему он привык доверять.