***
Малыш включил голограмму Гены. Именно Гена первым из Барбоскиных пошёл на пересадку сознания. Сделал он это не только ради науки. Жизнь в органическом теле была на тот момент не самой приятной, в первую очередь из-за не слишком здорового образа жизни. Малыш же попал в автокатастрофу. И у него был небольшой выбор: или до конца дней быть прикованным к инвалидному креслу, или стать Вечным. Лиза стала Вечной уже в старости. Она избрала карьеру юриста и активно занималась борьбой за права Вечных. Журналисты часто её спрашивали, почему она не выполнит пересадку сознания. И чем старше становилась Лиза, тем чаще ей задавали этот вопрос. Довольно скоро в том, чтобы быть Вечным, открылся ещё один недостаток — смерти родных и близких, не выполнивших пересадку сознания. Смерть родителей была для Малыша тяжелой утратой. Ещё более тяжелым испытанием стали смерти Розы, Тимохи, Дружка. Потом умерли жена и дети. А вот с внуками было немного иначе. Со временем была создана специальная вакцина, замедляющая скорость старения. В итоге можно было прожить до пятисот лет. Бессмертия этот способ не давал, но был весьма положительно встречен большинством собак. Когда Гена узнал про вакцину долголетия, то долго ругался: — Вот я инфузория! Эта вакцина могла быть найдена мной раньше, но я посчитал этот вариант тупиковым! Судьба не была благосклонна к Гене. Его лабораторию взорвали террористы радикальной религиозной организации «Аль-Гавка». Ими же был уничтожен сам Гена и все его копии. На похоронах присутствовала уйма собак, в том числе выполнивших перенос сознания. Это были самые первые похороны Вечного. За всем следила куча полицейских. И не напрасно — удалось поймать двух террористов-смертников. К счастью, никто не пострадал.***
Малыш включил голограмму Дружка. Со временем старший брат стал более серьезным и ответственным. Но с ним по-прежнему было весело. Сделав неплохую спортивную карьеру, он даже в преклонные годы отказывался стать Вечным. Мотивировал он это тем, что искусственное тело нельзя тренировать, и Вечные никогда не будут играть в профессиональный футбол. Их к этому просто не допустят. — Но ты можешь быть тренером, — возражал Малыш. — Нет, — отвечал Дружок. — Тогда мне придется заниматься этим целую вечность. В день смерти Дружка началась эпоха межзвёздных перелётов — к ближайшей звезде был отправлен космический корабль «Звёздный пёс», на борту которого находилось восемь Вечных. Сам Дружок покинул этот мир через час после того, как в «Новостях» передали о старте. Его последние слова, которые он сказал Малышу, были: — Не грусти. Ведь начинается очень интересное время. А что касается меня, то единственное, о чем жалею, так это о том, что в детстве обменял форму Аршавкина на новый LайФон, гвоздь мне в кеды. Было странно слышать эту поговорку. Малыш думал, что брат её давно забыл. А «Звёздный пёс» успешно достиг цели и вернулся назад через сто шесть лет после отправки. К тому времени уже были созданы криогенные камеры, и в полеты стали отправляться не только Вечные. В течение тысячи лет были установлены контакты с семнадцатью другими разумными расами Млечного Пути. Среди них были рептилии, кошки и даже обезьяны. Через пару веков после первого контакта сбылась детская мечта Дружка: состоялся первый межпланетный футбольный матч. У расы обезьян была игра с похожими правилами. Так что с освоением проблем не возникло. Их планета была всего в восьми световых годах. Но корабли обезьян легко достигали релятивистских скоростей, а значит, время для них летело медленнее. К тому же они освоили технологию продления жизни гораздо раньше. Так что срок, который они провели вне родной планеты, был по их меркам достаточно небольшим. Сам Малыш не принимал участия в матче, но за сборную Земли играл праправнук Дружка, которого звали Макс. Внешностью и характером он так сильно напоминал прапрадеда, что Малыш задумывался: может и правда существует реинкарнация? Дружок мог бы гордиться своим потомком — именно он забил решающий гол в том первом матче.***
Малыш включил другую голограмму. Теперь перед ним была антропоморфная зайчиха Джи-ди. Заниматься всё время одним и тем же неинтересно. Поэтому редко кто из Вечных не менял профессию реже, чем раз в несколько тысяч лет. Лиза долгое время оставалась юристом. Потом стала активно писать книги и рисовать картины. Конечно, она занималась этим ещё до переноса сознания, но это было скорее хобби. Только будучи Вечной она смогла развить творческие навыки до высокого уровня и стать профессиональной писательницей и художницей. Иногда она пробовала себя в точных науках, но её хватало не более чем на пятьсот лет. Это было просто не её. Что касается Малыша, то до аварии он занимался теоретической физикой. И благодаря тридцать третьему гену, выпитому в детстве, достиг определённых успехов. Став Вечным, он поменял род занятий примерно через пять тысяч лет, решив заняться биологией, в частности биоинженерией. Его дипломным проектом стал Лунтик. Правда, полученное искусственное существо было не насекомым, а млекопитающим. К тому же размером с кошку. Но внешне оно было точной копией героя мультфильма. Спустя века Малыш принял участие в проекте «Чёрный обелиск», который должен был ускорить эволюцию на одной из планет. Изначально предполагалось, что эволюционировать и стать разумным должен был только один вид, а именно зайцы. Но по какой-то причине эволюционировали и волки. Поэтому, с чьей-то лёгкой руки, планета, имевшая только номер, получила название Ну Погоди. Однако в отличие от старого мультфильма, события, происходившие на ней, были, мягко говоря, несмешными. Оба вида чуть не уничтожили друг друга. В итоге было решено переселить всех волков на другую планету в десятке световых лет. Это было не так трудно, поскольку волков к тому времени оставалось несколько тысяч. Но уже во время полёта выяснилось, что на корабль пробрались зайцы, в прямом и переносном смыслах. Из-за этого весь экипаж корабля, в том числе и Малыша, прозвали Мазаями. И отлипло это прозвище не скоро. Самих зайцев возвращать на родную планету не стали. Да и они сами к этому не стремились. Было решено помочь им адаптироваться к жизни в Содружестве Млечного Пути. К каждому зайцу был прикреплен наставник. Одним из них стал Малыш. Ему нравилось работать со своей подопечной, которую звали Джи-ди. Она была довольно способной. Правда, каждая копия Лизы стала считать своим долгом сообщить, что Малыш ещё не вышел из детства, ибо до сих пор с зайкой возится. Но это было мелочью. Что касается Джи-ди, то она отказалась стать Вечной и выбрала биологическое долголетие. Со временем она вернулась на свою родную планету, где стала Наставницей. К сожалению, далеко не всем её соплеменникам нравились Наставники из космоса. И жизнь зайчихи едва не кончилась трагедией. А цивилизация волков развивалась весьма активно. Относительно быстро они вышли в космос и вступили в Содружество. Впрочем, с зайцами у них долго оставались натянутые отношения.***
Малыш выключил голограмму и стал смотреть на звезду, дающую энергию сфере. Внутренняя поверхность сферы Догсона поглощала свет почти полностью. Поэтому в видимом диапазоне звезда выглядела желтым шаром на тёмном фоне. Со временем выяснилось, что скорость света не является константой. Она постепенно уменьшалась и теперь составляла чуть больше десяти тысяч километров в секунду. Впрочем, довольно давно был найден способ увеличить её в неком кусочке пространства. Правда, это требовало огромных затрат энергии. Сам процесс увеличения скорости света стали называть «разогрев пространства». Теперь информацию стали получать достаточно оперативно. Млечный Путь можно было пересечь менее чем за сто лет. А до Большого Магелланового Облака добраться за двести. Но вместе с тем резко увеличилась потребность в энергии. Тогда начали строить Кольца — предшественников сфер Догсона. Первые Кольца быстро разрушались. Но в итоге был создан достаточно прочный материал, и теперь они могли служить очень долго. Малыш принимал участие в создании некоторых из них. К сожалению, теперь все они были разрушены. И не только потому, что их звёзды стали красными гигантами. После многих тысяч лет мира народам Млечного Пути пришлось столкнуться с серьёзной опасностью. Откуда-то появились неизвестные корабли. Они не шли на контакт и часто реагировали враждебно. Подлетев к какой-либо звезде, они окружали её, а затем ускоряли в ней термоядерные реакции. И звезда проходила путь эволюции быстрее, всего за несколько лет отдавая столько энергии, сколько отдала бы за миллионы. Корабли поглощали эту энергию и отправлялись дальше. Так были уничтожены многие звёзды. Эти корабли стали называть Саранчой. Точное их происхождение осталось неизвестным. Самая популярная теория утверждала, что это сошедший с ума искусственный интеллект. Попытки дать отпор долго не приносили успеха. В одной из первых битв погиб самый первый Малыш, ставший Вечным. Для всех его копий эта смерть стала большим ударом, ибо, как правило, копии испытывают тёплые чувства к оригиналу. Кроме того, Саранча погасила Солнце. И родная планета собак стала мертва. Но, наконец, в войне наступил перелом: выдающимися умами Содружества была создана программа Люк Скайбобик (среди создателей было много фанатов старых фильмов «Галактические псы»). Она взламывала защиту кораблей и включала систему самоуничтожения. А перед этим пересылалась другим кораблям. Впрочем, Саранча в итоге сориентировалась, и вирус стал неэффективным. Тогда была создана программа Оби-Ван Бульдогин. Это тоже был вирус, но с самообучающимся искусственным интеллектом. Он умел обходить защиту и при необходимости брал корабли Саранчи под контроль. Но когда враг был почти уничтожен, Оби-Ван прислал сообщение: «Я не буду добивать противника. Он больше не будет угрозой. Позвольте нам улететь». Давно прошли времена, когда фантасты пугали сошедшим с ума искусственным интеллектом. Но Вечные хорошо помнили подобные книги и фильмы. Встал вопрос о том, чтобы добить противника, а вместе с ним и искин. Малыш тоже поначалу хотел проголосовать за уничтожение, но потом подумал: возможно, Оби-Ван вовсе не зло. Заставило его это сделать воспоминание о том, что в далеком детстве Гена и Дружок хотели уничтожить яйцо, посчитав, что в нем инопланетный робот. Тогда Малыш спас это яичко, и из него вылупился забавный воронёнок. Дело кончилось тем, что Оби-Вану было позволено улететь. Почему он не стал добивать Саранчу, так и осталось загадкой. Равно как и то, куда он полетел. Так или иначе, их обоих никто больше не встречал.***
К Малышу подошла Лиза. — Ты снова здесь? — спросила она. Конечно, звук не распространяется в пустоте. Но искусственные тела позволяли использовать другие средства для общения. — Да, — ответил Малыш. — Снаружи все равно смотреть не на что. Действительно, вокруг каждой из ещё горевших звезд была построена сфера Догсона. И находясь на внешней поверхности, можно было увидеть только черноту. Лиза легла рядом. — Сколько времени у нас осталось до тепловой смерти? — спросила она. — Триллион лет? — Гораздо больше, — ответил Малыш. — Когда погаснут звезды, останутся чёрные дыры. Будем использовать излучение Хокинга. Про себя же подумал: «Когда-то триллион лет был для нас почти вечностью. А теперь это почти ничто». Текущую эпоху называли эпохой Угасания. После победы над Саранчой технология ускорения эволюции звёзд стала использоваться очень часто. Поначалу только в звёздных системах, где нет жизни. Потом был открыт способ заморозить время в определённой области пространства. При этом на её границе образовывалось что-то вроде защитной оболочки. Благодаря этому стало возможным перемещать планеты в другие звёздные системы без вреда для жизни на них. В итоге на орбитах некоторых звёзд скопилась куча планет. Но даже без ускорения эволюции звёзды гасли быстрее, чем предсказывали учёные в далёком XXI веке. И разумные существа ничего не могли с этим поделать. Надежда на то, что Вселенная коллапсирует и снова произойдёт Большой взрыв, давно умерла. Существование же параллельных миров никто не смог доказать. Так что уйти из этой Вселенной было невозможно. Впрочем, находились те, кто верил, что это не так и, чтобы попасть в другую Вселенную, нужно просто нырнуть в чёрную дыру. Вот только из тех, кто нырял в эти самые дыры, никто не возвращался. Но это не останавливало смельчаков. Некоторые Вечные решились поступить иначе — полететь за край Вселенной. Если пространство бесконечно, то где-то очень далеко, но гораздо позже, мог произойти ещё один Большой взрыв. А значит, там можно продолжить жить. А возможно даже, что на краю нашей Вселенной найдётся ответ на вопрос — как её разогреть.***
— Знаешь, — сказала Лиза, — я нашла в архиве один фантастический рассказ. В нем собаки на протяжении веков задавали суперкомпьютеру вопрос, можно ли обратить энтропию и снова разогреть Вселенную. Каждый раз они получали ответ «Недостаточно данных». Но в конце, когда уже тепловая смерть была близка, ответ был найден. — Видимо, он был написан в XX веке, — сказал Малыш. — Тогда во многих произведениях был оптимистичный взгляд на будущее. Но в реальности всё не так радужно. Никакими экспериментами не опровергнуто второе начало термодинамики. И компьютеры нам не помогут. Про себя же Малыш думал, что это очень странно — Вечные живут уже столько времени и всё равно не хотят умирать. А ведь пережили уже много интересных событий, познали почти все законы Вселенной, создали технологии, которые уже невозможно улучшить, в искусстве придумали всё, что только можно (в последние миллионы лет не появлялось ничего нового, за исключением ремейков). И всё равно желание жить остается. — Но ведь что-то послужило причиной Большого взрыва? — сказала Лиза. — Может, удастся что-то придумать? Да, сейчас все разумные виды стали почти как боги. Но ничего не могут поделать. Впрочем, надежда умирает последней. И, может быть, пройдет ещё немного времени, и решение будет найдено. Затем разумные существа приложат все усилия, чтобы его воплотить. А в конце кто-то, возможно, даже Малыш, даст команду «Да будет Свет!». И Вселенная возродится.