Возвращение

I Огонь всегда внушал страх. В сознании любого народа цепко укоренился ужас перед бушующим пламенем. С древнейших времен. На любой из обитаемых планет галактики. Бойся огня, если ты слаб, не подготовлен, если тебе некуда бежать и нечем защититься. Командир помнит, как ухнуло его сердце, когда заполыхало багровое зарево над крышами. Помнит клубы едкого дыма, треск рушащихся балок, гудение пламени. Тогда казалось, что огонь объял всю землю и небо. Черный дым разъедал глаза. Кровавым пламенем исходило дерево, дерево, дерево. Бойся огня, если твой дом – деревянный. Командир помнит, как нарастала внутри тяжёлая жуть. Раскачивалась, как маятник, и нестерпимо ударяла в грудь. Дыхание перехватывало, ноги слабели, голова раскалывалась. Он помнит, как многие, многие обезумевшие голоса сливались в едином чудовищном вое. Вопль людей, для которых наступил конец. Паника, давка. Командир помнит: его дом сгорел дотла, планета оказалась сожжённой… беспощадным злодеем, чудовищным Лордом Хейтером. А сам он стал предателем, подлецом, трусом. Живо переметнулся на сторону врага, преклонившись перед его величием. Командир помнит всё, вот только забыл, где находится его планета и… как она называется. Или называлась. Кто знает, наверное, она такой и осталась – опалённой, обезлюдевшей, безжизненной. Координаты стерлись из памяти, будто их выжгли. II Командира всегда прельщала сила. В детстве он, хилый и щуплый, мечтал о друге-защитнике. Который и припугнуть обидчиков может, и в играх компанию составит. Да только не сложилось. Никому мозгляк и зануда оказался неинтересен, всех сильных и смелых разобрали. И остался маленький Командир один, остался копить свои мечты и обиды. Зато уж чего ему всегда хватало, так это целеустремлённости. Командир подрастал и убеждался: нет смысла искать защиты со стороны, надо научиться защищаться самому. И вообще, без приятелей можно прекрасно обойтись. Даже удобнее: никто не предаст, никто не будет докучать глупыми просьбами, никто не… в общем, сплошные плюсы. Командир взрослел. Научился стоять за себя, строил планы на будущее, искал применение своим знаниям и талантам. Прошёл армейскую подготовку (пусть попробует кто теперь обозвать его дохляком или ботаником). Твёрдо решил изменить мир. А для этого нужно иметь власть. Командир рассудил, что терять ему нечего. Старая тётка – единственная родственница, вырастившая и заботившаяся о нём – незадолго до того умерла. Он не сильно горевал (заглушал в себе печаль, твердил, что привязанность – проявление слабости). Вознамерился в скором времени уехать из дома. Прочь с этой планеты. Но появление Хейтера спутало все карты. Когда Лорд Хейтер с громом и молнией прилетел на родную планету Командира, того на мгновение прошибла дрожь восхищения. Крупный, высокий детина в чёрно-алом одеянии с устрашающим остервенением, без какой-либо видимой причины, напал на крохотную беззащитную планетку. В одиночку, не считая помощи оружия всевозможных калибров. И лютого Лорда никто не смог остановить, его огонь пожёг мирные города и деревни. Командиру Хейтер тогда виделся чуть ли не Зевсом-громовержцем. Вот она, безграничная мощь, необузданная сила, неистовая ярость. Командир понял, что это его шанс, и примкнул к Лорду Хейтеру. Как ему удалось найти подход к бешеному злодею и не быть испепелённым – осталось тайной. Не последнюю роль тут сыграли ум, упорство и изворотливость Командира. Теперь он – настоящий завоеватель. Теперь пригодился его талант полководца и стратега. В его распоряжении – армия исполнительных ищеек, в его руках – любое новейшее и мощнейшее оружие. Вот так Командир сделался предателем. III Злое стечение обстоятельств поймало Командира, словно липкая паучья сеть. Он хотел отвязаться от своего прошлого, отказаться от него, сбежать подальше, чтобы двигаться вперёд и только вперёд, к осуществлению своих целей. Но прошлое такой план не устраивал. Оно желало помучить Командира. И поэтому пресловутое стечение обстоятельств вынудило корабль-череп Хейтера, видавший виды и потрёпанный, приземлиться на первой встречной планетке для необходимой починки. Командир не удосужился взглянуть на карту, но это было и не нужно: он узнал этот уголок галактики. Эту планету, до странной боли знакомый кусок тверди, угольком мерцающий в бескрайней мгле. Командир вернулся домой. Расторопные ищейки-механики занялись ремонтом корабля, Лорд Хейтер мирно дрых после недавней гулянки, и у Командира появилась возможность остаться одному. Наедине со своей планетой. Он сделал шаг, ступил на родную землю, глубоко вздохнул и прислушался. Глухая тишина. Густой утренний туман стелился над землёй. Мутно-белое марево размывало очертания. За три шага ничего не было видно, но Командир знал, что через считанные минуты взойдёт оранжевое солнце, и плотная пелена рассеется. Он стоял, рассеянно вглядывался единственным глазом в туман, вспоминал о чём-то и ждал рассвета. IV …Итак, поначалу Командир раболепно преклонялся перед Лордом Хейтером, искренне и с благоговейной дрожью исполняя любые прихоти обожаемого «сэра». Но с каждым днём Командир всё больше подмечал, что Хейтер не такой уж великий. Не яростный и грозный, а амбициозный и капризный. Глупый и эгоистичный. Больше похожий на агрессивного и вредного подростка, чем на злодея-завоевателя. Даже грубые черты лица Хейтера и многочисленные татуировки с символикой смерти перестали казаться Командиру устрашающими. Хейтеру-господину надо было подчиняться. А Хейтеру-человеку, глупому и привередливому – нет. Авторитет Лорда в глазах Командира падал. Зато появлялось что-то другое, смутное и неуловимое... Время шло, и вот Командир впервые позволил себе повысить голос на Лорда. Хейтер, разумеется, обозлился и избил наглеца так, что места живого не осталось. Но Командир урока не усвоил. Осмелел. Вздумал показывать характер, настойчиво убеждал Хейтера следовать продуманным стратегическим планам, вести армию не вслепую, а с умом, выбирать оружие не по размеру, а по эффективности. Нетерпеливый Лорд не собирался слушать своего помощника и частенько срывал на нём злость. А ещё Командир подметил, что Хейтер беспомощен, как ребёнок, в житейских делах. Даже завтрак себе приготовить или кровать заправить как следует не умеет. Несамостоятельность его была настолько смешна и нелепа, что Командир не удержался и предложил свою помощь. С тех пор в обязанности последнего входило не только командование армией, но и забота о Лорде Хейтере. Самое забавное, что Командиру даже нравилось быть нянькой вспыльчивого здоровяка. Потом у Хейтера появилась навязчивая идея уничтожить Вондера, чудаковатого рыжего странника-весельчака. Лорд исходил пеной и желчью, страстно желая разорвать странника на тысячу мелких кусочков, а тот, похоже, забавлялся, ежедневно дразня Хейтера. Командиру это мешало. Хейтер отвлекался, забывал об их общей цели – господстве над галактикой. (Вондеру только того и надо было, этот чудак всерьёз задумал сделаться другом Лорда). И вот Хейтер раз за разом упускал своего нового заклятого врага, громко сыпал проклятьями, крушил всё на своём пути и жаловался, жаловался, жаловался верному помощнику на несправедливость Вселенной. А помощник твердил успокаивающие слова и даже иногда позволял себе ободряюще-снисходительно похлопать Лорда по плечу. В такие моменты Командир с усмешкой осознавал: сейчас он как никогда близок к своей детской мечте. V Туман рассеялся. Командиром овладело непонятное волнение, когда неяркие лучи бледного солнца осветили силуэты искалеченных зданий. Кругом виднелись следы давнего разрушения: почерневшие, полусгнившие развалины домов, бесформенные груды кирпича и камня. Ни души, ни звука, даже птиц и насекомых не слышно. Но сквозь застарелый слой золы и пепла тут и там пробивались свежие побеги дикой малины. Земля недолго оставалась безжизненной, старое пепелище покрылось гибким зелёным кустарником. Командир медленно подошёл. Снял перчатку, прикоснулся рукой к шипастой ветке, сорвал шершавый лист, поднёс к лицу. Лист пах чем-то тонким, терпким и бодрящим, и Командир сам того не желая криво улыбнулся. Малина любит расти на пожарищах. Неприхотливая и живучая, она пробивается через бурелом и пепел. Колючая и гибкая, она сердито щетинится иглами-шипами. Но яркая зелень ее листьев приятна глазу, а ягоды нежные и сладкие на вкус. Как бы гибельна ни была слепая сила разрушения, жизнь всё равно не удастся уничтожить. Люди вынуждены были покинуть свой дом, цивилизация потонула в море огня, а планета отряхнулась, переболела, переждала и понемногу начала оживать. Вот она, жизнь, незаметная в суете повседневности – упругие стебли растений, разлапистая листва. Даже каменные обломки местами покрылись серыми и оранжевыми щёточками мха и лишайников. Командир стоял на сожженной земле родной планеты и прислушивался к себе: похоже, на пепелище его души уже проросла малина. А он и не заметил.