История Первая. На Вершине Мира

Он мчался по ледяной пустыне, отчаянно стараясь успеть, безумно боясь опоздать. Боясь придти слишком поздно, увидеть лишь белое покрывало снега и ярко алую замерзшую кровь своего лорда, ставшего очередной жертвой беспощадного короля Лордерона. Снег, больше похожий на мелкие кристаллики льда, нещадно бил Предводителя Мстителей, несущегося на встречу неизвестности. Что там сейчас? Там, у подножия Ледяного Трона, на котором, заточённый навеки в глыбу льда, восседал Король Мертвых. Там – схватка, последняя битва, от исхода которой зависит теперь все. Вот и гора. Осталось совсем чуть-чуть, но эльф понимает - все уже кончено. Запах смерти витает в воздухе, пропитывая буквально каждый миллиметр окружающего холода. Опоздал. Он уже не бежит – поздно. Внезапно наваливается бесконечная усталость, мрак окутывает сознание. Все оказалось бесполезным – борьба, предательство Альянса, союз с демоном, бесконечные битвы и бесконечные жертвы. Он не справился, не защитил свой народ, не выполнил клятвы, данной Иллидану – бороться за него до последней капли крови. Подножие. Распахнутые настежь двери тронного зала. Бездыханное тело ночного эльфа, ставшего демоном, совсем рядом. Надежды нет. Он поставил на карту все – включая жизнь – и проиграл. Принц Кель-Таласа медленно, словно не веря собственным глазам, приближался к неподвижному Иллидану. Огромная рана на груди, сломленный надвое меч, не выдержавший схватки с Фростморном… Все кончено… Он не знал, сколько просидел на коленях возле погибшего господина, сколько битв, которые они прошли вместе, пролетело перед его глазами. Просто в одно мгновение стала безразлична собственная жизнь, имела значение лишь одна месть. Кель порывисто поднялся на ноги и ринулся в приглашающие распахнутые двери, не задумываясь, кого увидит там – Артеса или только его тело, занятое разумом Повелителя Мертвых. Лихорадочно сжимая магический жезл, он стремительно поднимался по казавшейся бесконечной, уходящей в небо лестнице. Виток, еще один. Дыхание сбивается, но уже нельзя остановиться. Все ближе и ближе. К чему? Он не задавался подобным вопросом. Последние ступени, и принц практически вбегает на горное плато Короля Мертвых. Кель бегло осматривается, скорее из привычки, чем из осторожности или интереса. Смотрит прямо вперед… Тысячи маленьких и больших осколков льда, окружающих Ледяной Трон и человека – нет, существо! Мерзкое, отвратительное, внушающее страх существо – восседающего на нем. Страшно… Больно… За своих людей, доверивших ему свои жизни, беспрекословно ему веривших, за Иллидана, своего лорда, которого не смог защитить. Нет пути назад… Поднимая руки, Кель выкрикнул в небо всю свою надежду, всю боль ожесточенного сердца: -Огненный столб! Сидящий на троне медленно повернул голову в его сторону. Глаза полыхнули нестерпимо-ярким ледяным светом… … Сознание возвращалось медленно и болезненно. Умер? Или нет? Исходя из крайне неприятных ощущений, Кель склонялся ко второму. Принц присел, опираясь рукой на нечто очень холодное. Ах да, он же в Нортренде, в самом центре материка, на вершине горы Короля Мертвых. А сам он? Жив, мертв или… хуже? Оживленец армии Плети? От подобной мысли принца передергивает, и он резко поднимается на ноги, о чем тут же жалеет. Бедро правой ноги словно ледяной иглой пробивает, и Кель, с тихим стоном, невольно опирается о голубоватые выросты льда. Хм, вроде бы живой, раз способен ощущать подобную боль. Хотя откуда ему знать, что испытывают слуги Плети? Решив, что все же жив, принц Кель-Таласа задался очередным вопросом, исходящим из предыдущего вывода и требующим немедленного ответа – почему? Привыкнув к растекшемуся по ноге острому холоду, Кель сделал пару шагов и осмотрелся. Никого нет, лишь монотонный шум ветра нарушает мертвую тишину. Никого нет? Принц стремительно разворачивается, снова невольно охнув от боли, к Ледяному Трону. Пуст. Впрочем, пуст, только если не считать короны Нер-Зула. - Король Мертвых… покинул свой Трон? Удивительно… Едва он осознает этот факт, как странная отрешенность покидает его. - Мои люди! Я должен немедленно вернуться и узнать, что с ними. И… Тень набегает на прекрасное лицо предводителя Мстителей. Это будет сложнее всего – сказать им всем - эльфам и нагам - сказать Вайши, что их лорд мертв. -Иллидан… мертв. – Произнесенная вслух фраза лишь добавляет обреченности, но не время для этого. Обстоятельства и так складываются слишком странным образом. Череда событий, полностью выбивших принца из колеи. Но раскисать он будет позже. Все же есть надежда, что он сможет все обдумать… Потом, когда удостоверится, что с Высшими эльфами все в порядке. Он повернулся к лестнице и осторожно стал спускаться. Боль в ноге не отпускала и мешала сосредоточиться на ближайших планах. - Вот черт! Пройдя около половины пути, принц тяжело привалился к ледяной скале. -Мне нужно торопиться, нужно спешить. – выдохнул Кель, даже не задумываясь, что разговаривает сам с собой. - Черт, как же холодно. – снова выругался эльфийский принц, спускаясь по ледяной лестнице и неосознанно хромая на правую ногу. Что же это за магия? Медленно идя вниз, принц, как бы себя не одергивал, возвращался к мысли о своем странном спасении и исчезновении Короля Мертвых… или Артаса? Кому теперь принадлежит Ледяной Трон? И есть ли разница? Поддавшись раздумьям и уже не так остро реагируя на ледяную боль, он добрался до последнего витка лестницы. Вот и выход… - Я не советую Вам это делать, принц Кель, - шипящий голос сбоку. А жаль. Выход был так близко… Кель медленно обернулся к говорящему. -А если я не спрашивал твоего совета? – иронично приподняв бровь, спросил принц. Он бегло оценил противника: красно-фиолетовые одежды некроманта указывали на высший ранг. И, несомненно, мертвец был не один. Словно в подтверждение невысказанной мысли со спины подошел еще один. Такой же. Хотя они все на одно лицо. - Вам не позволено покидать Ледяной Пик. – безразлично сказал тот, что стоял за спиной. Кель ухмыльнулся. Он запросто справится с этой парочкой, но его грызло подозрение, что они были не одни. Но попытаться покинуть это место, добраться до своих людей стоило. - Очень сожалею, но не могу с вами согласиться. – Кель сам не знал, что подвигло его на эту фантастическую вежливость. – У меня много дел, знаете ли. И поэтому я ухожу. Кель развернулся, оказавшись таким образом к обоим некромантам боком. - Не хочу показаться грубым, но, боюсь, Вашим мнением придется пренебречь, - принимая тон принца, прошипел некромант справа. Кель высокомерно пожал плечами и, не оборачиваясь, сделал еще пару шагов к выходу. Лучше умереть, чем стать марионеткой в руках Плети… В руках Артаса… - Если Вы не подчинитесь, мы применим силу. – Сквозь наигранную вежливость отчетливо проступила угроза. - Да неужели!? И что же ты сделаешь? – спокойствие разлетелось в дребезги, голос Кровавого эльфа звенел от переполнявших его ненависти и отвращения. Он сам не понимал, как ему удавалось сохранять это поистине поразительное равнодушие. Теперь гнев взял верх. Кель приподнял руку, вызывая огненный шарик, свое неизменное оружие. Точнее, пытаясь вызвать. Но магия не слушалась. В глазах Предводителя Мстителей отразилось непонимание и явное замешательство. Он взглянул на некромантов, которые зашлись грубым, кашляющим смехом. На лицах (если их так можно назвать) застыло выражение жестокости и решимости. - Не думаю, что Повелитель очень расстроится, если здесь станет живым эльфом меньше, - прохрипел мертвец, поднимая посох выше. Остальные сделали то же, разом произнося заклятие. Кель закрыл глаза, молча готовясь к боли и неминуемой смерти. Ему не выстоять. Нет ни сил, ни магии, да уже и желания. Но… Тихий гул (словно при сильном ветре), раздавшийся сзади и окутавший эльфа со всех сторон, заставил принца распахнуть глаза. Впереди него серым туманом расползался щит, принявший на себя удар некромантов. На плечо Келя опустилась холодная рука новоприбывшего, и сразу за этим принц услышал хорошо знакомый ненавистный голос, заставивший его вздрогнуть от неожиданности. - Не вежливо нападать на гостя, разве не так? – насмешливый и бесчувственный голос разрезал внезапно наступившую тишину, некроманты молча и одновременно склонились в приветствии господина. - Повелитель! – четыре восклицания слились в одно. - Вы не выполнили приказа. Разве я не говорил, что мне не нужен бесчувственный труп? – Артас сжал плечо эльфийского принца, но Кель этого словно не замечал. Странное предчувствие чего-то ужасного лишило его ощущения реальности. Помедлив, Король Мертвых продолжал. – У меня и так слишком много живых мертвецов, ты не считаешь? – последняя фраза относилась к замерзшему в неподвижности Предводителю Мстителей. Кель понял, что произойдет еще до того, как Артас поднял свободную руку. Едва различимый даже для чутких ушей эльфа шепот, и из ладони Рыцаря Смерти вылетела ослепительная голубая молния, разбившаяся на четыре ветки. Издав хриплый крик, некроманты повалились на ледяное покрытие тронного зала. - Тебя это шокирует? – задал вопрос Артас, но голос его не содержал ни капли интереса. Его рука все еще сжимала плечо эльфа. Холодный голос ненавистного человека вернул Келю самообладание. Резко вывернувшись из под руки Рыцаря Смерти, он отскочил на пару шагов назад, молниеносно оборачиваясь к врагу. Ногу снова словно стрелой пронзило. Лицо эльфа перекосилось от боли. - Не плохая магия, не так ли? Делает вас, магов, такими беспомощными. На самом деле очень интересная вещь. Блокирует ману. Твоя нога… Лишь побочный эффект. Немного перестарался, недооценил твоей… хрупкости. – Последнее слово Артас выделил, намеренно выводя Келя из себя. Впрочем, эльф его словно и не слышал, утопая в собственных эмоциях. - Чудовище! Ты… - у принца не хватало слов, чтобы выразить переполнявших его ненависть и ярость. Он готов был кинуться на Артаса с кулаками, его останавливала лишь гордость. - О, можешь не продолжать. – Он криво улыбнулся. – Я сомневаюсь, что ты сообщишь что-то, мне не известное. Кель пропускал слова мимо ушей. Ярость затмевала все остальные чувства. Взгляд словно пытался прожечь холодные черты несвоевременно постаревшего лица. - Хм… С каких это пор ты такой послушный? Сказал "можешь не продолжать" и, я не верю своим ушам, ты молчишь! А помнится, ты доставил мне некоторые хлопоты, исполняя приказы этого выскочки Иллидана, когда я прибыл в Нортренд. – Реакция долго себя ждать не заставила. Глаза эльфа помутнели, он качнулся вперед, занося руку для удара. - Мразь! Я ненавижу тебя! Ненавижу! – размахнувшись, он попытался ударить Артаса, но тот поймал руку своей, сжав запястье принца холодной ладонью. - Будь послушнее, - спокойно улыбаясь, произнес Рыцарь Смерти, удерживая вырывающегося эльфа. Схватив и вторую его руку, Артас без труда завел их за спину эльфа, сдерживая их правой рукой. - Угомонись! - Больше ничего не сделать? – едко выдал Кель. Их тела почти соприкасались, лица были на расстоянии сантиметров двадцати. Глаза Артаса сузились, когда он произнес: - Ну почему же? Сделать. Поднимись наверх. Теперь твое место там. - Неужели? – голос был полон агрессивного сарказма. – А не много хочешь? Артас поднял свободную руку, обхватив пальцами подбородок эльфа. В глазах Предводителя Мстителей застыло выражение удивления и отвращения. - Не переходи границы, мальчишка. Мое терпение не вечно. – Голос Артаса опустился до угрожающего шипения. - Меня мало волнует твое терпение, ясно? – Выплюнул Кель, извивавшийся всем телом в попытках вывернуться. – Выпусти! Очередная ухмылка Рыцаря напоминала оскал зверя. Наклонившись к заостренному уху огненного мага, он прошипел: - Наверх! Эльф снова дернулся и, отклонившись от Артаса на максимально возможное расстояние, ехидно сказал: - Совсем мозги отморозил? Или слух страдает? Отсюда я только на улицу пойду. И понял, что перегнул палку. Скривившись, словно от удара, Артас резко отшвырнул Мстителя от себя. Отлетев на пару шагов и чудом устояв на ногах, Кель выпрямился и чуть не вздрогнул от выражения смертельной ярости на лице Короля Мертвых (или нет, все же?). - Мне надоело. – Холодно бросил Артас, отворачиваясь. – Глупый мальчишка. - Банши, - позвал он, ступая на лестницу. Невольно Кель последовал за ним взглядом, но скрежещущий звук (оказавшийся, впрочем, голосом вышеупомянутой банши) отвлек его внимание. - Ваше Величество! – Кланяясь, прошипел дух. От этого жуткого замогильного голоса Келя пробрала дрожь. Не оборачиваясь, медленно и величественно поднимаясь по уходящей в небо лестнице, Рыцарь Смерти отпустил приказание. - Препроводи гостя наверх. Его место у Трона. Будет моей зверушкой. Кель хотел было возмутиться, но внезапно понял, каким образом его собираются "препроводить". Он во все глаза смотрел на банши, произносящую заклинание "Одержимость". Все его внутренности сжались, в горле застрял комок, когда он выкрикнул: - Нет! Не… Но призрак женщины уже сжался в маленький светящийся шарик, который мгновенно оказался возле его груди. Секунда – и покачнувшийся от вторжения эльф уже не принадлежал себе. Стоящий посередине маленькой Тронной площадки, Артас обернулся на звук шагов. Последние ступеньки бесконечной лестницы – и огненный маг на положенном ему месте. Абсолютно пустой, ничего не выражающий взгляд и чужой скрипучий голос внезапно разозлили Рыцаря. - Все как Вы приказали. Что-нибудь еще? Поклоны, подобострастные речи нежити вдруг стали раздражать. И этот эльф во власти банши… - Достаточно. Можешь отправляться восвояси. – резко сказал Артас, наблюдая, как выполняется его приказ. Возвращенный самому себе, но до предела вымотанный, Кель без чувств осел у ледяной глыбы. Вновь обретя форму, банши склонилась в очередном поклоне. Бездумно, повинуясь ниоткуда появившемуся раздражению, Артас выхватил Фростморн и пронзил им неупокоенную. С визгом, банши исчезла. Рыцарь вернулся к Трону и кинул взгляд на бесчувственного эльфа. Тень сомнения скользнула по бесчувственному лицу Артаса. Это выглядело так, словно… он жалел неподвижно лежащего Предводителя Мстителей. Артас тряхнул головой, словно прогоняя неправильную мысль. Он протянул руку к короне-шлему – медленно, словно нехотя. Корона была надета. Мысли, желания – все обратилось лишь в стремление унижать, порабощать, уничтожать.