Обещание полночной звезды

Как и предвещал Элисар, солнце действительно взошло, новый день наступил. А меня настигло запоздалое сожаление. Мне было неловко за свои ночные откровения. Поэтому я некоторое время внимательно наблюдал за мужем. Однако, вопреки ожиданиям, его отношение ко мне совсем не изменилось. Он ни словом, ни взглядом не дал понять, что моё присутствие рядом ему неприятно. Значит, что ни делается, всё к лучшему. А в остальном… время покажет. В корчме мы решили не задерживаться и отправиться на ярмарку сразу после завтрака. Остальные ярамы с отъездом явно не спешили, так что, спустившись рано утром на кухню, мы застали только обеспокоенную Варижу, заплаканную женщину в чёрном платке и Стешу. На девочке было зелёное платье с белой кружевной отделкой по вороту и на рукавах, старенькие, но начищенные до блеска сапожки, тоненькая серебряная цепочка. Волосы распущены. У ног стояла корзинка с красными шёлковыми лентами. Стеша мелко дрожала и испугано жалась к женщине, такой же худенькой и тихой, как она сама. - Что ж вы не позвали? Я бы наверх вам всё отнесла, - выставляя на стол чугунок с кашей, посетовала Варижа. - Думаю, когда другие постояльцы проснутся, вам и без нас работы хватит, - сказал я. - Это да. Тут уж не поспоришь. И как мы теперь без нашей Стешеньки управляться будем? - А разве она после ярмарки к вам не вернётся? Хотя бы до того, как жених за ней прибудет? – удивился Элисар. - Нет, сразу в клан к Маюлиной родне повезут. Жениху так надо, чтоб побольше народу видело, как он жену себе взял. - И что за клан? - Так Белых соболей. К вам, стало быть. К нам, значит. Хотя, какая разница. Я бы и рад чем-то помочь, да руки связаны. Выдадут девочку замуж за чужого расчётливого человека, увезёт он её в свой гарем. Очень сомневаюсь, что там бедняжку холить да лелеять будут, скорее уж в чёрном теле держать, чтобы коза окупилась. Сколько она там выдержит? Здесь, может, тоже не сахарно, но всё же родные рядом, а там все чужие. - Маюла, чего опять сырость развела? – неласково буркнул появившийся Харидин. - Радовалась бы, что нашу тетёху кто-то за себя берёт. А ей будущему мужу руки целовать надо. Слышь, Стешка, чтобы тише воды, ниже травы сегодня была, и с женихом, чтоб приветливая. А лент-то, на что столько?! - Так предками завещано, - строго отрезала Варижа. – Каждому желающему лента полагается. - Можно подумать, много тех желающих наберётся. Только добро зря переводить. Да ладно, - уступив, милостиво махнул он рукой. – Лилене пойдут. Потом хозяин корчмы, наконец, заметил нас и расплылся в добродушной улыбке, осведомляясь всё ли у высоких гостей благополучно, и не желают ли они чего-нибудь ещё. А Маюла снова заплакала и крепче прижала девочку к себе. Что-то тихо зашептала, осыпая побелевшие щёки торопливыми поцелуями. Навсегда ведь дочь из родного дома уезжает. Свидятся ли ещё? Вскоре затрезвонили колокольчики. Никак ярамы изволили проснуться. Мы отправились опять собираться в дорогу. К моменту нашего появления в конюшне, непривычно смурной и молчаливый Яким уже оседлал лошадей. Рядом снарядили повозку для маленькой будущей невесты. Впрягли дряхлую кобылёнку, постелили ветхое покрывальце на доски, пристроили корзину, а больше, видать, и не полагалось ей ничего. Со двора выехали все вместе. Ради такого случая Харидин даже хозяйство на Варижу оставил, велев хорошенько о гостях позаботиться. Этот своей выгоды точно не упустит. Знает ведь, что, чем лучше таких гостей примет, тем больше милостей потом от них получит. Нам он, к примеру, уже про заморские специи и пшеницу намекал. Намёки мы, разумеется, поняли, но обещать что-либо пока не спешили. Ехать пришлось совсем недолго - и трёх часов не прошло, как оказались на месте. С пологого холма Невестина долина была видна, как на ладони. Раскинувшиеся шатры временного городка, огромная Встречная гора, роща у круглого голубого озера и алое море венцовых цветов. Настоящее чудо природы. Подумать только, всюду уже властвовала осень, а здесь всё ещё цвело лето. Долина будто хранила знойный жар. Трава и деревья, по-прежнему, красовались сочной зеленью. Людей было очень много – со всех кланов же съезжались, о чём наглядно свидетельствовала соответствующая символика на флажках. У нашего шатра уже дожидалась Аля. Впервые я этому не обрадовался. Неужто, решилась? - Гляньте, какие хоромы у нас, - стоило нам спешиться, весело поделилась она. – Идёмте, всё покажу. Внутри шатёр был занавесами из плотной ткани поделён на несколько комнат, пусть не просторных, но и не совсем крошечных. Ярмарка продлится несколько дней, поэтому о нашем удобстве хорошо позаботились. Интересно, чьё это изобретение. Я нечто подобно раньше только у кочевников видел, но на севере-то кочевых народов точно никогда не водилось. Как выяснилось, жить с нами будут ещё Аля с Лешим, да пара молодцев-охранников. Воспользовавшись моментом, когда все отвлеклись, я ухватил Алевтину за локоть и отвёл в самую дальнюю комнату - ту, что нам с Элисаром досталась. Стоило нам остаться вдвоём, весёлость с неё как вода стекла. Взгляд потух и наполнился тёмной бездонной тоской, плечи поникли. Только мне она и могла показаться такой, потому что только со мной горем своим делилась. - Венок плести будешь? – прямо спросил я. - Буду… раз таков здешний обычай, - не стала юлить Аля. - И этой осенью Яким мужа тебе выберет? - Если на то воля богов будет. - Ты не хуже меня знаешь, что не от богов это зависит. Яким против твоей воли сватов не примет. - Знаю, - вздохнула она. – А ещё знаю, что надо, что должна… решиться только не могу… - Значит, душа не лежит. Не торопись, подумай хорошенько. На всю жизнь ведь, а венок не один год хранить можно – эти цветы долго не завянут. На том и разошлись. После этого разговора мне немного спокойнее стало. Ну, сплетёт Аля венок, ну и что? Это ведь не значит, что сразу замуж пойдёт. Она же умная, не может такую глупость совершить. Надеюсь. А иначе, как получится - любить будет одного, жить с другим… доля, прямо скажем, не завидная. Между тем, Элисар куда-то ушёл, я остался разбирать вещи. А потом ко мне заявился Яким. Всё такой же хмурый, но полный решимости. - Как здесь у них свататься положено? – осведомился деловито. - Девушка тому, кто станет бороться за неё, свою ленту на запястье должна завязать, - об этом мне ещё мама рассказывала. – А тебе зачем? - Надо. И к выходу направился. Я, естественно, последовал за ним. Мало ли что. Яким уверенно миновал несколько рядов шатров и остановился у одного из неказистой серой ткани. Судя по флажку на верхушке, принадлежал он кому-то из нашего клана. Внутри громко что-то обсуждали. - Посмотри тощая какая, нешто она мне детей родит?! Много ты за неё просишь! Мы не так с тобой договаривались! – расслышал я отчётливо. Леший без лишних церемоний отдёрнул завесу, служившую дверью, и вошёл. Я скользнул за ним. Первыми я увидел Харидина и здоровенного, пузатого мужика с бородой до пупа, затем заметил съежившуюся в углу Стешу. - Я за лентой невестиной пришёл, - громко оповестил всех Яким. - Как за лентой? – оторопел Харидин. - Как по вашим обычаям следует. - У этой невесты жених уже есть, - важно обронил пузатый мужик. – Её мне обещали. Яким весь подобрался, глаза его опасно прищурились, и я быстро выступил вперёд, чтобы он по горячему делу дров не наломал. Видно же, что девочку пожалел… предупредил бы хоть… - Насколько мне известно, Стеша не сговорена, - обращался я непосредственно к Харидину, он ведь невесту сопровождал. - Не сговорена, но… - А раз не сговорена, у каждого есть право претендовать на неё. - Я за неё целую козу обещал! – чувствуя, чем дело оборачивается, сердито прогремел мужик. - А разве у нас невест продают? – изобразил я недоумение. – Полагаю, мне следует обсудить этот вопрос с ярамами других кланов. - Ну что вы, что вы, - тут же зачастил Харидин, - это ведь просто недоразумение. Конечно, Стешенька сейчас ленту повяжет. Поди сюда, деточка, видишь жених ждёт. Стеша медленно поднялась с пола, нерешительно достала ленту и подошла к Лешему. В лице ни кровинки, даже веснушек почти не видно, а когда она принялась завязывать узел, стало заметно, как сильно у неё тряслись руки. - Только вот приданого за Стешенькой отец никакого не оставил, - сокрушённо покачал головой корчмарь, будто сей факт страшно его огорчал, - и я за ней дать ничего не могу, у меня ж у самого детишек пятеро. - Ничего, - ничуть не опечалился Яким. – Я её и бесприданницей возьму. Мужик, очевидно, тот самый жених из клана Бурых медведей, краснел и пыхтел от ярости, но больше не вмешивался. Права была Варижа, воин из него неважный, и сражаться, тем более с таким внушительным противником как Яким, он не станет. Другие желающие тоже вряд ли найдутся. Так что, пожалуй, сразу можно поздравить Лешего с грядущей свадьбой. Вот только, что он с такой молодой женой дальше делать будет?