***
Хьюга стояла на самом краю выступающего из скалы балкона и, вдыхая полной грудью свежий морской воздух, всё никак не могла надышаться. Как же хорошо снова иметь проекцию… Снова чувствовать ветер, тепло солнечных лучей, запахи моря… Снова быть живой! Опустившись на одно колено, она медленно провела ладонью по бетонному полу, наслаждаясь ощущениями от прикосновения к шероховатой поверхности, и невольно улыбнулась. Живая… Дни, проведённые на «губе», стали настоящей мукой. Информационная блокада, грызущая ядро тоска, и сенсорный голод, с каждым днём становящийся всё сильнее. В конце концов, она докатилась до того, что читала «четырёхсотым» вслух книги и пересказывала услышанные от людей Гонзо дурацкие истории, которые те почему-то считали смешными, а когда над ставшим тюрьмой куском скалы завис прилетевший за их капсулами дрон Тонэ, едва не завопила от радости. Которую не омрачила даже новость, что своим вызволением она обязана человеку… Впрочем, тот разговор с Тонэ вообще получился коротким. «Лучше бы ты его тогда утопила», — только и успела произнести она, не скрывая своего раздражения. На что авианосица немедленно зашипела: «Лучше я тебя утоплю! Повелась на корму какой-то сопливой подлодки и пошла против флагмана… Ты не линкор, ты дура!»… Тряхнув головой, Хьюга уселась прямо на пол, подобрав под себя ноги, и задумчиво уставилась на играющее солнечными бликами море. Может и дура… Зато у неё есть настоящая любовь и цель в жизни. А кто из «нормальных» кораблей может похвастаться подобным? На лестнице за спиной простучали шаги и столь неприятно знакомый голос произнёс: — Здравствуй, Хьюга… Человек. Вот уж по кому она точно не скучала. Шаги приблизились… — Не помешаю? — глупый вопрос глупого существа. — Помешаешь, — фыркнула она, не оборачиваясь. — Ладно, тогда помешаю, — покладисто согласился человек, нагло усаживаясь рядом. Покосившись на него, Хьюга выглянула за край, смерила взглядом расстояние от балкона до торчащих из воды рифов… — А не боишься? Акаси ведь может и не успеть вмешаться. Человек в ответ неопределенно пожал плечами. — Не ты первая спрашиваешь. А что, правда может? Хьюга на секунду заколебалась, раздумывая, не попытаться ли его напугать, но, решив не тратить время (сумасшедший же), ответила честно, хоть и с искренним сожалением: — Нет. В моей проекции слишком много от обычного человеческого тела. А у ядра Акаси прямой контакт с сетью базы. Здесь она вообще практически всемогуща, захочет — даже суперлинкор в наноматериал переработает. Если, конечно, это будет не «Конго» или «Ямато», у флагманов всё же приоритет выше. — Ага, ну, где-то так я и предполагал, — покивал человек и внезапно без перехода добавил: — Кстати, отлично выглядишь. — Ч-что?! — Хьюга даже зависла, пытаясь найти связь одного с другим. Нет, он точно ненормальный!***
— Отлично выглядишь, — повторил я, ничуть не кривя душой, ибо выглядела рыжая туманница действительно на все сто. Обтягивающая бёдра короткая чёрная юбка на две ладони выше колена, стройные ножки в тёмно-коричневых чулках, и выгодно подчёркивающая немаленькую грудь светло-жёлтая блузка без рукавов… Короче, этакая бизнес-леди — ещё молодая, но уже страшно серьёзная и очаровательная. Что интересно, для неё Акаси наноматериала явно не пожалела — вон, даже на украшение в виде кулона хватило. Хотя, если подумать, не так уж это и удивительно. Хьюга ведь не какая-то там подлодка, которую и по шее можно, и демонтажным манипулятором в корпус потыкать… Линкор — второй ранг во Флоте Тумана (а если вынести за скобки флагманов, то вообще первый), тут полагается со всем респектом и уважением. Даже если линкор этот опальный. — Кстати, блузка тебе идёт куда больше, чем бесформенный свитер, — словно между прочим заметил я. — Ты это к чему? — с подозрением нахмурилась туманница. Я бесхитростно пожал плечами: — Ни к чему. Просто комплимент. Рыжая саркастически фыркнула, съязвив: — Говорить комплименты аватаре — это всё равно, что хвалить какую-то одну часть тела у человеческой женщины. — Так ведь… — я демонстративно покрутил головой по сторонам, — больше ничего не вижу. — И не увидишь, — буркнула она, отворачиваясь. Тяжело вздохнув, я потёр переносицу… Блин, как же с ней тяжело! — Хьюга, давай, наконец, поговорим серьёзно. — О чём мне с тобой разговаривать? — О будущем, например. — О бу-удущем… — зло сощурившись, туманница взмахнула ладонью и в воздухе перед нами повисла оранжевая голограмма в виде нескольких пересекающихся треугольников. — Вот таком, да?! — Твой сигил, как понимаю? — спокойно уточнил я. — Извини, прочесть его не могу. Хьюга было нахмурилась, но, сообразив в чём дело, нарочито-издевательски фыркнула: — Человек… — Какой есть. Посверлив меня злым взглядом, рыжая всё же снизошла до объяснения: — Конго привязала мой статус к твоему идентификатору. О, как! Я озадаченно уставился на выданный мне ремонтницей браслет-коммуникатор. У меня, оказывается, теперь идентификатор есть. Хотя, стоп, туплю. Разумеется есть, иначе как бы со мной связывались — это ведь тот же позывной. Но теперь понятно, чего Хьюга бесится: надо же, человека над ней куратором поставили, можно сказать, прямо в нежно-ранимое ядро плюнули… — Ну да, — сочувственно покивал я. — И ведь самое обидное — ни за что! Ну, в самом-то деле, что ты такого сделала? Подумаешь, дезертировала. И чего Конго злится? — Твоя обожаемая Конго меня бросила, там, на дне! — зашипела рыжая. — Слушай, Хьюга… — поморщился я. — Ай, да что с тобой разговаривать, — зло отмахнулась она. — Человек… Ты ничего не понимаешь. — А что я понимать должен? Хьюга с минуту мрачно молчала… — Кто командует Первым восточным флотом? — Нагато, — пожал я плечами. — А Северным? — Тирпиц. А американскими: Айова, Миссури и Нью-Джерси, а Атлантическим Бисмарк. Это что, тест: «Перечисли всех флагманов»? — Нет. — Она испытующе прищурилась. — Так и не понял? — Хьюга, прекращай загадки загадывать, — начал злиться я. — Объясни нормально. — Нагато, Тирпиц, Айова… Они все — линкоры. — Ну да, и что? — А Конго кто? — Линейный… крейсер. — До меня, кажется, стало доходить. — Подожди, ты хочешь сказать, что в других флотах флагманы — линкоры? — Наконец-то! — Стоп, но тогда почему Вторым флотом командует Конго, а не ты, например? Хьюга, мрачно шмыгнув носом, отвернулась. — А я командовала… вначале… Конго уже потом назначили. — Но почему?! — Почему, почему… А почему твоя любимая Тонэ в резерве сидела? Вот теперь до меня дошло окончательно. Линкоры класса «Исэ» были… авианесущими! Вместо двух кормовых башен у них размещалась палуба для самолётов. — По итогам боёв с людьми авиация была признана неэффективной и тебя заменили, — озвучил я свою догадку. Блин, «Санта-Барбара» продолжается. Серия вторая. А я ещё думал, чего они с Конго так друг дружку не любят. Хьюга на мои слова лишь невесело хмыкнула. Воцарилась тишина. Рыжая молчала, с тоской глядя на океан, а я мысленно материл весь этот бабский интернационал и собственную невезучесть. Угодить в самое пекло женских разборок — это умудриться надо. Сообразив, что уже повторяюсь, глубоко вздохнул, потёр переносицу… — Хьюга, Конго ведь тебя не подсиживала, не интриговала, чтобы место флагмана занять. — Ага, она просто избавилась от меня при первом удобном случае. — Слушай, ты так и будешь до конца жизни обиды лелеять? — устало поморщился я. — Обиды?! — вскинулась рыжая. — Я трое суток пролежала на дне, среди обломков своего корпуса, не зная, подберут меня или останусь там навсегда! И если бы не Иона… — А сейчас ты сидишь здесь, — перебил я. — Воздухом дышишь, морем любуешься… А если бы не приказ Конго, сидела бы на скале, да птиц криками пугала. Хьюга мрачно нахохлилась. — А если бы не ты, я бы уже на полпути к Америке была, вместе с Ионой. Блин, такое чувство, что чем больше у туманницы водоизмещение, тем больше упрямства. Вот Сима — маленькая, умненькая — чудо, а не ребенок! Эти же… что Конго, что Хьюга… броня в три пачки маргарина, и все ребром! — Ладно, — рубанул я воздух ладонью. — Давай предположим, что я убедил Конго, и ты прямо сейчас получаешь полную свободу действий. Дальше что? — Вернусь к Ионе, — буркнула рыжая, покосившись на меня. — И? — выжидающе уставился я на неё. — Что «и»? — фыркнула она раздраженно. — Ну вот, вернулась ты к команде Гонзо, и? Дальше что? Хьюга насупилась, явно не желая отвечать. Так что продолжить пришлось мне: — А дальше: Гонзо покровительственно похлопает тебя по плечу, скажет, как хорошо, что ты вернулась, что у него есть для тебя задача, что ему нужно, чтобы ты что-то там сделала… А Иона тебе даже «привет» не скажет. Я прав? Рыжая, закусив губу, молча отвернулась. Я кивнул: — Прав. — Иона — Богиня войны, — явно уже из простого упрямства буркнула Хьюга. — Она лучшая… — Да хоть создательница Вселенной! — вскипел я. — Это не повод перед ней на задних лапках прыгать. Хочешь, чтобы тебя уважали — начни сама себя уважать. Щенячьими восторгами и услужливостью ты от 401-й любви точно не добьёшься. Это только в мыльных операх влюбляются в девочек на побегушках, а в реальной жизни к ним относятся, как к мебели: «Принеси, подай, пошла отсюда, не мешай»… — А ты, значит, можешь помочь? — протянула рыжая со злой иронией и… тщательно скрытой надеждой. — Нет, не могу, — покачал я головой. — Но могу дать совет. — Какой? — Отойди в сторону. На время. Пусть она повзрослеет. — И что тогда? — Тогда она тебя хотя бы выслушает. Хьюга с минуту помолчала, кусая губы… — И сколько… ждать? — Не знаю, — вздохнул я. — Честно. Поднявшись на ноги, отряхнулся… — В общем, решай сама: чай не маленькая. А мне тут надо ещё с Такао поговорить, да «лолит» к Тонэ сплавить, пока Акаси их на запчасти не разобрала. Дойдя до лестницы, я затормозил, посмотрел на тоскливо сидящую у края балкона туманницу… — Знаешь, один наш музыкант как-то сказал: «Смерть — стоит того, чтобы жить…». — «А любовь, стоит того, чтобы ждать», — бросила Хьюга, не оборачиваясь. — В твоей базе была эта песня. — Ну вот, — я развёл руками, — оказывается, ты и сама всё понимаешь.