Вырвать пламя

      Легкие туфли стучали по мостовой, сливаясь с музыкой военного оркестра — как утренняя пташка, вторившая гулу поездов. Белые банты блестели на солнце. Чудесная, чудесная погода! Облака рассеялись, открыв ярко-голубое чистое небо, воздух пах солью, флаги развевало ветром, гулко звучали трубы, барабаны, где-то играла скрипка. Леди и джентльмены, все, как один, в лучших нарядах, праздновали начало войны. Оперная дива, стоя у фонтана, выводила чистейшим сопрано старинную песню о мире и дружбе, а люди вокруг неё танцевали и хохотали, кружились в танце, превращаясь в карнавал красок. Перья на шляпах искрились, подолы платьев, как волны, сливались в один большой океан.       У фонтана продавали напитки — Вайлет направилась именно туда. Несмотря на ветер, было довольно жарко, веер не помогал. От бесконечных танцев она натерла ноги; предыдущий партнёр куда-то исчез, Вайлет и не заметила куда и когда, залюбовавшись на собственные туфли. Она прекрасно знала, что большинство дам завидует ей. Ещё бы! Эти туфли женщине привезли с самой столицы, а платье шила одна из лучших портних в городе — её сестра. Воздушное, из тёмно-зеленой заморской ткани, украшенное россыпью мелких полудрагоценных камушков, сиявших на солнце, как маленькие бриллианты.       Вайлет устала. Сесть было негде; она с трудом нашла место, чтобы спокойно уединиться в бокалом освежающего напитка. Апельсин, нотка лимона, цедра и трубочка, чтобы, потягивая напиток, наблюдать за парами, выбирать следующего.       — Чудесный праздник, не правда ли?       Женщина удивленно обернулась. Около неё, вальяжно прислонившись к стене, стоял молодой юноша в розово-сером плаще. Вайлет, заинтересованно скользнув взглядом по нежно-голубым глазами и гладкой коже, вновь отпила из бокала.       — Да, вполне.       — Почему же не танцуете?       — Партнера нет, — Вайлет чуть улыбнулась. Вот и решение проблемы.       — Какое совпадение! У меня тоже.       При ноте неподдельного восхищения, прозвучавшей в голосе, женщина развернулась к незнакомцу, чтобы он оценил её платье по достоинству. Однако эта цель испарилась, едва луч солнца заставил вспыхнуть зеленые серьги юноши. «Да он… маг!» — восторженно подумала Вайлет. Совсем молодой, лет на восемь её младше. Бледный, нетронутый солнцем…       — Позволите? — незнакомец протянул руку. На одном из пальцев виднелось тонкое кольцо.       Вайлет, улыбнувшись, приняла приглашение. Ладонь коснулась его ладони, жаркой, как огонь.       Вновь подхватила толпа. Незнакомец, придерживая за талию, кружил Вайлет в неистовом вальсе, снова и снова, то чуть задерживаясь, то унося в дурманящий разум танец. Оркестр играл, оглушая ударными; стук бесчисленных каблуков совершенно сливался с музыкой; жара окутала Вайлет, как туман. Спина взмокла, дыхание участилось — и когда она уже готова была сказать, что сил не осталось, в небе раздались раскаты грома. Толпа завизжала, заохала — их понесло вслед за людьми и выбросило у самого края площади.       В этот момент начался дождь.       Дождь. Ливень, настоящий ливень, барабанящий по камням и крышам. Воздух словно сгустился. Вайлет тяжело вдохнула, пытаясь очнуться от нахлынувшего марева духоты, разорвать оковы, стиснувшие грудь. К счастью, жара немного спала, однако она продолжала ощущать ладонь незнакомца у себя на талии. Надо же, она до сих не спросила его имени.       — Хаул, — представился юноша, не успела Вайлет произнести свой вопрос. — Вас проводить?       Из-под плаща показался зонт.       — Я совсем недалеко живу, — не без кокетства сказала она. — Добегу.       — Зачем? На вас слишком красивое платье, чтобы я позволил ему намокнуть. И тем более вам самой.       Вайлет нерешительно протянула руку. Хаул вновь взял её — зонт раскрылся, укрывая от дождя. Ей вдруг пришло в голову, что она знает это имя, слышала, и довольно часто, но где, когда, от кого?       — Жаль, что дождь начался, — немного нервно произнесла женщина. — Хороший был праздник, обещали фейерверк.       — Тучи еще могут уйти, — от его голоса у Вайлет побежали мурашки по коже. — Погода непредсказуема, особенно в Квиленде.       — Вы путешественник? — спросила она с придыханием. — Я живу по ту сторону моста…       — Может, срежем путь? — сказал Хаул и, не дожидаясь ответа, свернул куда-то в переулок, прижимая Вайлет к себе. От голоса, от тела, от запаха, от тепла её сердце билось так часто, что грозило остановиться.       Переулок был пуст. Толпа хлынула по главным улицам, люди скрылись в квартирах и домах, закрыли окна, не желая впускать дождь; Вайлет заволновалась. Место было совершенно безлюдное. Про таинственного Хаула она не знала ничего.       — Вы местный? — спросила она, желая занять возникшую паузу.       — Нет, я приезжий, — рука Хаула всё так же по-хозяйски покоилась на её талии, не давая ступить спокойно.       — Из столицы? — подумав, предположила она.       — Нет, — юноша качнул головой, чуть задев Вайлет длинными шелковистыми прядями.       Не местный? Ну и что? Слишком близко, слишком близко были их тела. Женщина не понимала себя. С каких это пор ей нравятся зеленые юнцы? От ощущения его близости всё внутри горело, словно охваченное диким пожаром. Не в силах совладать с собой, она замолчала. А сердце испуганно продолжало биться.       — Надо же, дождь кончился, — мелодично сказал Хаул, убирая зонт. Вайлет разочарованно вздохнула, когда юноша отодвинулся.       И громко простонала от боли, когда ударилась спиной и головой о каменную стену.       Ледяные, совершенно бездушные голубые глаза были прямо перед ней.       — Хаул! — внезапно вспомнила Вайлет.       Тело охватил жар, быстро перешедший в озноб. Женщина попыталась пошевелиться, но стена, казалось, примерзла к ней. Хаул. Тот самый. Похититель сердец. Сколько раз она слышала о нём! Каждая женщина в городе знала. Он брал сердца, вырывал их, как огонь вырывают из оболочки.       Жаркая рука коснулась её груди, вызвав у Вайлет сдавленное мычание — неведомое заклятие не дало произнести ни звука.       — Ты же знаешь, что я делаю, не так ли? — прошептал Хаул, нащупывая нужное место. Было нетрудно найти. Цель билась как безумная, содрогая всю грудную клетку. Пальцы нарочито медленно расстегнули верхнюю из пуговиц, открывая горло, потом следующую и следующую, пока ворот не открылся до груди.       Всего одно движение — и Хаул получит ещё одно сердце, дав пищу своему собственному.       Он не смотрел на несчастную, у которой не удосужился даже спросить имени — оно ему было не нужно. Только намеченная цель. Пальцы скрючились, став птичьими когтями, пустив кровь по побледневшей коже. Снова мычание, истеричное, но лишь мычание — заклятие держало крепко. Вайлет была лишена голоса и возможности двигаться, но чувствовала, как острый коготь, прочертив кривой круг, отделяет кожу.       Откинув в сторону кусок бесполезной плоти, маг погрузил полосовавшие её, словно лезвия, пальцы в мышцы. Сердце колотилось в ужасе за преградой грудины, но, казалось, Хаул не испытывал никаких затруднений, кромсая тело своей жертвы. Под рукой мага пульсировала, прогоняя через себя кровь, его добыча, наполняя Хаула нетерпением. Острые когти подцепили ребра, хрящевые ткани заскрипели, сопротивляясь давлению, но, не выдержав напряжения, оторвались от ребер. Ребра разошлись в стороны острыми осколками, словно жутковатые крылья, открыв трепещущий ком сердца.       И он вырвал его.       Тёмная кровь хлынула из раны, пропитала платье и гранатовыми каплями упала на камень переулка. Глаза жертвы расширились и сразу же погасли, как звезды утром, уступая полотно неба дневному светилу. Заклятие исчезло — тело женщины оторвалось от стены, её ноги безвольно подкосились. Она упала на колени, качнулась в последний раз, и её щека коснулась лужи крови, уже успевшей собраться на камнях мостовой. Сверху брызнули вишнёвые капли, стекавшие с сердца.       Оно забилось в руке Хаула, как в агонии. Разорванные сосуды тщётно пытались найти новую порцию крови, чтобы поддержать жизнь. Толчок, ещё один, ещё… Последняя конвульсия — сердце застыло, бесполезный кусок плоти, который Хаул давно отдал Кальциферу.       Окинув тело очередной жертвы равнодушным взглядом, Хаул, держа добычу в руке, поднялся в небо и вскоре исчез.