***
Мы говорили об убийствах. В смысле, говорил он. О дураках всех сортов, которые тщетно пытаются помешать гению. О царстве террора, которое намерен установить. Да, дорогой мой сотрудник "Daily Mail", простите, не запомнил вашего имени, это его точные слова. Вы знаете причуды стариковской памяти. Я могу забыть, как вас зовут, или что съел вчера на обед, но тот день стоит передо мной во всех мельчайших подробностях. На один момент я даже пожалел, что не осуществил первый свой план. Какой? В те времена сельский доктор был всеми докторами сразу. И анестезиологом тоже - в кладовке у меня хранились изрядные количества весьма сильнодействующих препаратов, и я думал уже, какая еда или питье замаскирует вкус достаточной дозы. Такой, от которой он уснет и больше не проснется. Пожалуйста, оставьте негодование при себе. Напомню, этот план относился к безумному преступнику, а не к спасителю человечества. Кто мог знать, что история опишет столь невероятный финт? Наверно, само Провидение остановило меня. И я пошел другим, более рискованным, но и более гуманным путем. Написал полковнику Эдаю, отправил письмо со служанкой. Он услышал шаги на лестнице - раньше, чем я рассчитывал. Рванулся к двери, и... Я не знаю, что случилось бы вот-вот. Но шаги замерли, и голос Эдая произнес: - Земля атакована марсианами. Мистер Гриффин, нам нужна ваша помощь. Он молчал и не шевелился. Это была самая долгая минута в моей жизни. Как вы понимаете, я не мог видеть его лицо. Потом сказал почти спокойно: - Войдите и объясните подробнее.***
Даже с учетом всех связей, которые Эдай пустил в ход... в те времена было важно, кто с кем учился, да и сейчас, наверное... впрочем, я отвлекаюсь. Так вот, военный министр принял нас через десять дней. - Как ни странно, - я видел, ему тяжело обращаться к пустому креслу, но дисциплина берет свое, и заставляет принять любую возможность, даже самую невероятную, - вы и правда способны нам помочь. - Чем же? Кажется, эти осьминоги лупят вас в хвост и в гриву, - о, Гриффин не отличался тактичностью. - Все не так плохо, - спокойно возразил министр, - им трудно попасть тепловым лучом по движущемуся объекту. Экипаж миноносца "Сын грома" доказал это. Сейчас мы экстренными темпами строим флот скоростных самолетов, способных нести тяжелые бомбы. К сожалению, стройку ведут и они. - Какую? - я заметил, что при своем кажущемся равнодушии и даже презрении к человечеству Гриффин был заинтригован. Наверно, его ум, в высшей степени незаурядный ум ученого, принял эту задачу как вызов. - Огромной металлической параболы. Ко мне попал доклад астронома Оджилви - тот утверждает, исходя из ее расположения и угла поворота, что пришельцы строят радиоантенну для двусторонней связи с Марсом. Если это им удастся, если они начнут моментально докладывать своему командованию обо всех наших действиях, обо всех своих неудачах и промахах, и новые партии завоевателей станут прибывать, уже вооруженные этим знанием, положение человечества и правда станет незавидным. - Вы полагаете, мне под силу ее разрушить? - спросил голос из пустоты. - Да, - сухо ответил министр, - нашим ученым удалось синтезировать достаточное количество каролиния. Это элемент, который, смешиваясь с кислородом воздуха, производит взрыв невероятной силы. Даже скорее не взрыв, а извержение вулкана, которое будет бушевать в эпицентре еще много дней. Проблема в том, как доставить каролиниевую бомбу к опорам антенны. Аналитики не гарантируют, что, бросив на прорыв всю имеющуюся в данный момент технику, мы сумеем достичь самого сердца их владений. Пятьдесят на пятьдесят. - И что, эту бомбу можно просто унести за спиной? - Пятнадцать килограмм. Приемлемый вес для физически сильного человека. - Я заметил, что вы ничего не говорите о плане отхода. - Да, мистер Гриффин. Кое-кто предлагал использовать вас втемную, солгать, будто активация взрывателя произойдет с двухчасовой задержкой, но я скажу прямо - это неприемлемый риск. Кто знает, до чего дошла их наука? Например, у них могут быть приборы, позволяющие время от времени осматривать территорию в инфракрасном или в каком-нибудь другом диапазоне. Тогда бомба, даже превращенная в невидимую по вашему методу, обнаружится, и весь план рухнет. И к черту увертки: открыв клапан, вы вызовете детонацию мгновенно. Шансов спастись не будет никаких.***
Потом - безумная ночь в подвалах министерства. Взмыленные лаборанты, шарахающиеся от его окриков. Наскоро смонтированная установка. Она сработала. Уродливый металлический цилиндр с кое-как приспособленными лямками на наших глазах истаял и будто бы превратился в ничто. Потом Гриффина и бомбу отвезли на передний край, где артиллеристы тщетно пытались сдержать наступление треножников. Я не успел с ним попрощаться. Потом было несколько часов неизвестности. И пламя, полыхнувшее до небес.***
Ну а дальше вы знаете. Взрыв как-то их подкосил, даже уцелевшие марсиане сопротивлялись вяло. Новых попыток они не делали. Кто-то неведомый там, за миллионы миль, решил, что человечество - крепкий орешек. Я принял орден из рук Ее Величества. Я перерезал красную ленточку, открывая самый странный памятник в истории человечества, гигантский постамент, на котором нет и никогда не будет человеческой фигуры. Я знал Гриффина во всей его полноте, злодеем и героем. Сейчас передаю это знание вам. Решайте сами, что с ним делать.