***
Уже июль катился к закату, а жара никак не ослабевала. Измученные жители разрывались между пылающими лесами и дохнущими животными. И пока мужчины спасали хозяйство, женщины молились, стоя на коленях и обратив глаза к небу. Но Бог не слышал их молитв, не посылал на изнывающую землю дождь. Бог отвернулся от них и не желал слышать слов мольбы. — Это всё ведьма виновата, — болтая ногами в воде, ворчала сестра Чанёля Юра. В этот раз друзья взяли невест с собой, о чём ни капли не пожалели. Здесь, в дивном месте в глубине леса, рядом с журчащей рекой, где не было ни души, можно было без стеснения обниматься и целоваться, тискать упругую грудь и счастливо гоняться за визжащими девушками, делающими вид, что это всё им не по нраву. Вдоволь накупавшись, они развалились в высокой траве и смотрели на рваные клочки голубого неба, видные сквозь верхушки деревьев. Над яркими цветами порхали бабочки, где-то вдалеке жужжали пчёлы. Чанёль был уверен, если на землей есть рай, то он здесь. — А мне кажется, что ведьма тут ни при чём. Просто жаркое лето, — лениво отозвался Чондэ, отмахнувшись от норовившей присесть на его живот мухи. — Ну, не скажи! Ведьма ведь приходила к нам прошлой осенью, о крове просила. Мол, сложно в одиночку в лесу жить. А наши её с вилами да лопатами прогнали. Вот она и мстит теперь, — не унималась Юра. — Какой ужас, моя сестра — суеверная деревенщина, — закатил глаза Чанёль. — А я с ней согласна! Нужно ведьму наказать. Пусть снимает своё колдовство, а то мы эту зиму не переживём, голод же будет, — Эльза поджала губы и прижалась к горячему телу жениха. — Разберись с этой старухой, пожалуйста! — И чего она вам покоя не даёт, — вздохнул парень, убрав прядь волос с высокого лба невесты. — Я люблю тебя, Эльза. Больше всего на свете! — И я тебя, — с придыханием ответила девушка, уткнувшись носом в веснушчатую щёку Чанёля.***
Чондэ струсил в последний момент и остался сторожить лошадей на тропе. В сердцах плюнув, Чанёль направился к избушке ведьмы в одиночку. Не то чтобы он боялся, но идти в сгущающихся сумерках по едва заметной дорожке было немного волнительно. То и дело оглядываясь и прислушиваясь к каждому шороху, парень спускался вниз по склону и напряжённо думал о том, как именно он накажет ведьму. Одно он знал точно — возвращаться ни с чем нельзя, потому что Эльза и Юра верят в него, и он не имеет права их разочаровать. Ведьма жила в старом лесу — том, что начинался на востоке, аккурат за рекой. Ходили слухи, что раньше здесь было болото, кишащее кикиморами и водяными. И пусть Чанёль, вот хоть убей, не верил в эти сказки, но находиться здесь всё равно было неприятно. Преодолев шаткий мостик, перекинутый через полузасохший ручей, парень почуял запах дыма и приободрился — жилище ведьмы было уже совсем рядом. Пройдя ещё пару сотен метров, Чанёль нырнул в кусты шиповника и затаился, во все глаза разглядывая маленький покосившийся домишко. Тёмная прогнившая изба, не огороженная забором, словно бы вросла в землю. Из кирпичной трубы валил серый дымок, крыша обросла мхом, а в единственном запылённом оконце горел свет. Но гораздо большее внимание Пака привлёк большой котёл, стоящий во дворе. Из него шёл ароматный пар, угольки сияли в темноте, и Чанёль отдал бы многое, чтобы заглянуть внутрь и узнать, что за колдовской отвар там кипит. Но только он приподнялся, как дверь скрипнула и на порожке показалась сгорбленная фигура ведьмы. Плотнее запахнувшись в балахон, она засеменила к котлу и принялась в нём помешивать большой деревянной ложкой. Прислушавшись, Чанёль разобрал тихий шёпот, и его словно кипятком обдало — так вот как ведьма строит свои козни. Небось, опять на деревню несчастья посылает?! — Ах ты, карга старая! — вывалившись из кустов, заорал парень. Попятившись, ведьма рухнула на землю и в испуге поползла к дому. — А ну стоять! Пак навис над ней и занёс руку для удара. Хотелось выбить дух из мерзкой старухи, чтобы колдовство рассеялось и жители деревни вздохнули с облегчением. И Чанёль уже замахнулся как следует, как внезапно остановил свой взгляд на ведьминых руках, которыми она закрыла голову. — Что это? — Пак схватил неожиданно гладкое запястье и поднёс к глазам. Ну не может быть у старухи такой кожи! — Ты что, шутить со мной вздумала? — Парень рывком поставил ведьму на ноги и сдёрнул с её головы чёрный капюшон. И каково же было его удивление, когда по плечам рассыпались густые каштановые локоны, а с невероятно юного и симпатичного лица на него взглянули испуганные оленьи глаза ярко-синего цвета. — Ты кто? А где ведьма? — попятился Чанёль, недоумённо хлопая ресницами. — А-а-а! Обратилась в молодую, чтобы жалость вызвать?! Ну ничего, завтра мы придём всей деревней и убьём тебя, и дом твой сожжём! Проходя мимо котла, Пак раздражённо пнул его и с наслаждением увидел, как мутная жидкость начала впитываться в сухую землю. А затем он ушёл, не оглядываясь, и пока пробирался по лесу в поисках Чондэ, никак не мог унять дрожь и прогнать ужасное видение из головы.***
Чанёль и Эльза валялись на сеновале, щурясь от пробивающихся сквозь крышу лучей солнца и изредка чихая от поднявшейся от их телодвижений пыли. Парень действительно любил невесту. Её светлые и густые волосы, пухлые щёки и спело-розовые губы. Любил её упругие бёдра, крупную грудь и аккуратные лопатки. Ему нравилось задиристо забираться ладонями под широкую юбку, щупать и мять то, что принадлежало ему по праву. А затем валяться на сухом сене и мечтать о том, как всё будет, когда они поженятся и начнут рожать детишек. — Эх, хорошо с тобой, — блаженно устроив голову на груди любимого, улыбнулась Эльза. — Повезло мне с женихом всем на зависть! — Это мне с тобой повезло, — целуя нежную шейку, шептал Чанёль. — Давай свадьбу по осени сыграем, сил больше нет ждать! — Да я только рада, — тихо смеялась Эльза, отвечая на жадные поцелуи. К счастью, о ведьме они больше не говорили, и ту встречу ночью, как и обещание мести, Чанёль забыл как страшный сон.***
Подняв взгляд к затянутому тучами небу, Пак невольно передёрнул плечами и поморщился. Не зря говорил Чондэ, что его любовь до добра не доведёт. Но что мог сделать парень, если его невеста, надув губы, требовала принести ей букет маков из старого леса? Кто вообще разберёт этих женщин с их извечным «хочу»? А поскольку Чанёль любил Эльзу больше жизни, то и противиться её желаниям не мог. Да и кто бы подумал, что тёмные тучи, идущие с севера, принесут с собой дождь, которого в деревне уже два месяца не было? Но сейчас сомнений уже не оставалось — в лесу стремительно темнело, подул холодный ветер, и глубоким басом зарокотал гром. Прижимая к груди букет ярко-красных маков, парень не знал, чего в нём больше — радости от прихода долгожданного дождя или страха перед грядущей бурей? Как ни крути, но в лесу мало безопасных мест, где можно укрыться. Прибавив шаг, Чанёль мысленно уговаривал себя поторапливаться. Но дождь хлынул в тот момент, когда до деревни оставалось ещё полчаса быстрой ходьбы. Ливень шёл стеной, поэтому тропу моментально размыло. С трудом дыша, Пак сунул цветы под рубаху и осмотрелся в поисках укрытия. Было слишком темно, только часто вспыхивающие молнии немного освещали путь Чанёля. Он хотел добраться до небольшого углубления в корнях дерева, но каждый раскат грома заставлял парня съёживаться и громко молиться. Чанёль падал в грязь несколько раз, пытался ухватиться хоть за что-то, лишь бы устоять на ногах, но дождь мешал ему осмотреться. И, когда очередной порыв ветра сломал толстую ветку, парень не успел увернуться. Глухой удар — и он рухнул на землю, придавленный тяжестью поломанного дерева.***
Парень давно очнулся, но не спешил открывать глаза. Ему было странно тепло и уютно — под мягким одеялом, в пропахшей сухими травами комнате. Впрочем, услышав подозрительные шорохи, Чанёль медленно приоткрыл ресницы и остановил расфокусированный взгляд на уже знакомой фигуре, что-то колдующей у окна. На этот раз ведьма вновь предстала перед ним в образе юной девушки. Из одежды на ней была лишь длинная белая сорочка, на узких запястьях стучались друг о друга деревянные браслеты. Длинные каштановые волосы были собраны зелёной лентой, открывая взгляду миловидное лицо. Ведьма что-то помешивала в глубокой глиняной миске, и её шёпот впервые не казался пугающим и злым. Почувствовав пружинистый толчок, Чанёль вздрогнул и недоумённо взглянул на толстого рыжего кота, пытающегося устроиться у него в ногах. Ведьма заметила, что её гость очнулся и слегка нахмурилась. Босая, она бесшумно подошла к койке и протянула миску. — Я должен это выпить? — Дождавшись кивка, Пак поморщился и недоверчиво взглянул на ароматный бульон. Едва он поднёс миску к губам, как снаружи опять прорычал гром и от порыва ветра звякнули стёкла в прогнившей раме. — Что это? — Лекарство, — полушёпотом ответила ведьма, сев на корточки перед ржавым тазом, в который капала вода из дырявой крыши. — Хочется в это верить, — прошипел Пак, залпом выпив горячий бульон. На удивление, он сразу почувствовал себя лучше — в голове прояснилось и тупая боль в затылке словно бы стихла. Захотелось поговорить и выяснить причины своего нахождения в домике. — Я нашла тебя в лесу, — вытерев накапавшую мимо воду, отрезала ведьма. — А что ты там забыла? — недоверчиво прищурился Чанёль. — Я тоже была в лесу, когда началась буря. Не переживай, к утру всё успокоится, и ты вернёшься в деревню. Смочив в отваре цветную тряпицу, ведьма заботливо уложила её на горячий лоб парня и невесомо коснулась ушка урчащего кота. — Почему ты предстаёшь передо мной в образе юной девы? Я хочу видеть старуху, которой ты являешься на самом деле! — Чтобы было проще меня ненавидеть? — усмехнулась ведьма, сев на лавку у окна. На подоконнике, робко мигая, догорала свеча. Снаружи всё так же шумел дождь и бушевала гроза, но здесь было на удивление тихо и уютно. — Как тебя зовут? В ответ раздалась тишина. — Это секрет? Поняв, что ему не собираются отвечать, Чанёль раздражённо заворочался, спугнув кота, убежавшего спать на печку. — Что, так сложно представиться? Или нравиться строить из себя обиженную? В кого бы ты ни обращалась, так и останешься мерзкой ведьмой! — Моё имя Ия! — прищурившись, ведьма буравила взглядом притихшего Пака. — И я ни в кого не обращаюсь! Возможно, ты говоришь о моей бабушке, но она умерла ещё зимой. — Как умерла? А ты откуда взялась? — недоумённо округлил глаза парень. Видимо Ия, которая ни с кем не разговаривала более полугода, захотела выговориться, или просто не делала из произошедшего секрета, но вскоре Чанёль заворожено слушал её рассказ. — Бабушка прятала меня от деревенских, считая, что вы можете причинить мне зло. Она учила меня колдовству, передавала свои знания. И они необязательно были во вред. Вот вы считаете, что разыгравшаяся жара — это моя вина, но это не так. Бабуля каждую весну уходила в лес и молилась о хорошей погоде. Стояла на коленях перед святыми камнями и в жару, и в холод. Так, что колени в кровь стирались. Но нет, она делала это не для вас. Нам также, как и вам, не нужна жара. Мы живём за счёт грибов и ягод, целебных трав, собственного огорода. Будет жара — и мы сами начнём голодать. А в этом году она и приключилась, потому что бабушки нет, а я не пошла к камням, потому что всю весну проплакала, не зная, как дальше жить. И нет, я не прошу у тебя жалости. Она мне ни к чему. Просто хочу сказать, что вы, деревенские, несправедливы в своей злобе. Когда вам что-то нужно от нас, вы приходите с дарами и просите вылечить собственного ребёнка, заговорить болячки, навести порчу, заморить соседский скот. А когда получаете необходимое, кличете нас ведьмами! Вот только кто из нас большее зло? — Что ты городишь? Какую ещё порчу? У нас в деревне все друг к другу хорошо относятся! — возмутился Чанёль. Ия неожиданно цепко осмотрела его с головы до ног и поджала губы. — Хороший ты парень, но глупый. И не видишь дальше собственного носа. — Ну всё! С меня достаточно! Я возвращаюсь в деревню! Спрыгнув с кровати, Чанёль заметался по комнате в поисках собственных сапог. Ия равнодушно указала под стол, где они и стояли, чистые и начищенные до блеска. Не сказав ни слова благодарности, Пак натянул их и вышел на улицу, хлопнув дверью. Дождь уже заканчивался, а на тёмном небе медленно разгорался рассвет.***
Чанёль смог хранить секрет три дня, а на четвёртый всё разболтал Чондэ. Ким ему заведомо не поверил, чуть на смех не поднял, но когда Пак уверенно потянул его в старый лес, ощутимо побледнел и принялся слабо сопротивляться. — Да ладно тебе, верю я, верю, — настаивал друг, не желая встречаться с ведьмой. — Ты не понимаешь! Мне нужно, чтобы ты увидел её своими глазами, иначе я решу, что сошёл с ума. Чондэ осталось лишь тяжело вздохнуть и согласиться. Когда они подошли к избушке, ни снаружи, ни внутри никого не оказалось. Только рыжий кот, грозно мявкнув, выглядывал в окошко и царапал острыми когтями стекло. — Ну, и где твоя Ия? — расслабившись, хихикал Чондэ. — Наверное в лес ушла, — предположил Чанёль. Они прождали ведьму больше двух часов, успели даже задремать в теньке, а когда проснулись, то сразу её увидели. Ия спокойно крошила в тот самый огромный котёл травы, а кот крутился у её ног, тычась лобастой мордой в тонкие лодыжки. Чондэ заворожено смотрел на юную девушку, на голове которой был венок из сухих ветвей, и не верил своим глазам. Не было, выходит, никакой старухи с бородавками на носу. Была лишь её внучка, больше похожая на фею, если бы не шлейф тёмных дел, что она умела творить. — Проснулись? — Ия спокойно взглянула на парней и указала на котёл. — Будете обедать? Они сели прямо во дворе за криво сколоченным столом. Скрипучая лавка с трудом выдержала троих человек, благо кот предпочёл остаться на земле. Суп оказался на удивление ароматным и острым, а грибы прямо таяли на языке. Неудачная шутка Чондэ про поганки не вызвала ожидаемых смешков, поэтому он предпочёл молча уплетать похлёбку за обе щеки. — Ещё могу угостить пирогом с черникой, — убирая тарелки со стола, предложила Ия. — Если можно, — натянуто улыбнулся Чанёль. После выпитого чая парней вновь разморило, но на этот раз к ним присоединилась и ведьма. Правда, она не спала, а вывалила на полотенце собранные в лесу травы и принялась их сортировать. — Почему ты живёшь здесь особняком? Приехала бы к нам в деревню, у нас есть заброшенные дома, — закусив в зубах травинку, поинтересовался Чондэ. — Это твою бабку не любили, а о тебе там даже не знает никто! — Я для вас ведьма и, значит, недостойна жить рядом, — пожала плечами Ия. — Да и мне одной проще. Трудно, конечно, за домом ухаживать, но в остальном я справляюсь. — Но ты молодая, красивая. Ты же впустую тратишь свою жизнь! — возразил Чанёль. — Я трачу жизнь на то, чем умею заниматься. Вы ошибочно считаете, что ведьмы приносят лишь зло. Но всё дело в том, что вы хотите от нас именно зла, направленного на окружающих. — И всё же, ты подумай о нашем предложении. Родители Чанёля уважаемые люди в деревне, они помогут тебе обустроиться, — продолжал настаивать Ким. — Спасибо, но не надо, — твёрдо отказалась Ия.***
Идея помочь ведьме была инициативой Чанёля, но Чондэ его, на удивление, поддержал. Вооружившись инструментами, они пришли к Ие уже на следующий день и принялись разбирать дом едва ли не по брёвнам. — Что вы делаете? — металась девушка, жалобно прижав кота к груди. — Не паникуй! Чанёль — отличный плотник. Он знает, что делает! Иди лучше обед нам приготовь, а здесь не женских рук дело. На ремонт избы ушло около двух недель. Зато по истечении этого срока на дом было любо-дорого смотреть — он превратился в картинку. И фундамент подняли, и крышу перестелили, и даже стёкла в оконце поменяли. Обедали теперь тоже за новеньким столом и на гладкой скамейке, куда даже кот умещался без особых проблем. Ия не знала, как благодарить парней, поэтому в последний день ремонта испекла для них целую гору пирожков с брусникой и сплела каждому по амулету. — Он защитит вас от бед и сбережёт от несчастий. Не снимайте его без надобности, — девушка с улыбкой надела обереги на шеи парней и с улыбкой отошла назад. — Спасибо вам за помощь! В эту ночь Чанёль плохо спал — шея горела огнём, а камень словно душил. Сны снились тяжёлые, тёмные. Чего в них только не было, да только поутру парень ничего не вспомнил. Ия удивилась, когда на следующий день Пак вновь пришёл к ней в гости. Впервые один, без Чондэ. Понуро сев за стол, он спрятал лицо в ладонях и тяжело вздохнул. — Ты чего? — ведьма села рядом, вытирая руки передником. — Не знаю, словно во мне меняется что-то. Ты… заколдовала меня? Ия молча отвернулась и опустила ресницы. — Скажи, что происходит? Я хочу знать! — Просто не снимай его, так нужно. — Для чего нужно? — сорвался на крик Чанёль. Ведьма ничего не ответила и молча заперлась в доме. И сколько бы Пак ни стучал в дверь, она ему так и не открыла.***
Чанёль затосковал. Он не понимал, чем его грусть вызвана, но сил в нём совершенно не осталось. Парень целыми днями лежал ничком на постели, и ни уговоры Чондэ, ни заманивая Юры не могли вытащить его из-под одеяла. Парень почти не ел, только жадно пил, а по ночам метался в горячке и бреду. — Это всё ведьма виновата, — шипела мать, меняя пропитанную потом рубашку на сыне. — Сначала засуху на деревню послала, а теперь мальчика моего решила до смерти замучить. — Мам, глупостей не говори, — прохрипел Чанёль. — А это что? — заметив на груди амулет, нахмурилась женщина. — Подарок. — От кого? Тогда парень выдернул из рук матери рубаху, сам натянул её на себя и отвернулся к стене. Чаще других к Паку приходила Эльза, но именно присутствие невесты становилось для Чанёля особенно мучительным. Он по-прежнему любил девушку больше всего на свете, вот только целуя мягкие губы невольно представлял на её месте Ию — и это ломало, сводило с ума. Когда Чанёль впервые вышел после лихорадки из дома, кроны деревьев уже начала золотить осень. По утрам всё чаще тянуло холодком, а ночи наступали с каждым днём всё раньше. Привычно забравшись на лошадей, друзья отправились к реке. Проезжая мимо дома ведьмы, они невольно замедлили шаг, но не решились свернуть с тропы. — Ты был у неё? — Нет, — мотнул головой Чондэ. — Она тебя заколдовала? — Не говори глупостей! — Чанёль тряхнул тяжёлой головой и пришпорил коня. И каково же было их удивление, когда на берегу реки они встретились с Ией. Девушка как раз набрала охапку хвороста и пыталась закинуть связку на спину, когда увидела вышедших из леса парней, ведущих за собой лошадей. — Здравствуй, — неловко поздоровался Чанёль, судорожно сжав амулет. Кивнув парням, Ия вернула связку на землю и улыбнулась кончиками губ. — Как поживаете? — Нормально, — хмыкнул Чондэ, заметив, что ведьма смотрит совсем не на него. — Давай мы тебе поможем, — хмуро предложил Пак. Он легко закинул хворост на коня и махнул головой в сторону старого леса. Но вместо этого Ия подошла к лошади и боязливо коснулась гладкой морды. Конь фыркнул, и девушка с визгом отшатнулась, тут же зажав ладонями рот. — Ты чего? Гром добрый, — мягко улыбнулся Чанёль. — Погладь его, не бойся. Или лакомством угости. Пак вытащил из сумки морковку и протянул ведьме. Она, затаив дыхание, протянула угощение Грому, и тот, недоверчиво дёрнув ушами, слизнул его горячим языком. — Запрыгивай и поехали! — А можно? — распахнула глаза Ия. Чанёль помог девушке забраться на Грома и, крепко ухватившись за поводья, повёл его в старый лес. Чондэ с ухмылкой смотрел им вслед и, когда те отошли на приличное расстояние, громко крикнул, что будет ждать Чанёля на этом месте. — Ия хоть и ведьма, но куда лучше твоей Эльзы, — пробормотал под нос Ким и повёл своего коня к водопою.***
Улыбаясь, как мальчишка, Чанёль вспоминал их последнюю встречу с ведьмой. Они тогда долго стояли перед её домом, забыв о времени и наверняка заждавшемся друга Чондэ. Ия гладила Грома, задумчиво смотрела на парня и улыбалась его нескончаемым шуткам. А когда пришло время прощаться, Чанёль отчего-то неловко брякнул о том, что у него есть невеста и оседлав коня, умчался на всех порах. Было стыдно за такой поступок, но Пак слишком сильно любил Эльзу, чтобы предать свои чувства к ней. — Чанёль, ты меня слышишь? — недовольно прикрикнула невеста, пнув под столом ногу жениха. Словно очнувшись, парень недоумённо взглянул на неё и вспомнил, где находится. Они целый день провели в поле, собирая урожай, а поужинать решили в доме Паков. Мать как раз убежала доить коров, отец продолжал что-то строгать во дворе, поэтому на кухне сидели лишь Чанёль с невестой да Чондэ с Юрой. — Ты в последнее время сам не свой. Скрываешь от меня что-то? — подозрительно прищурилась Эльза. — С ума сошла? Какие у меня могут быть от тебя секреты. — Чанёль нежно поцеловал девушку и крепко сжал её ладонь. — Тем более, что уже через две недели мы поженимся. Ты не о том переживаешь, милая! — И всё же, куда вы с Чондэ бегали по лету целых две недели? — не унималась жаждущая подробностей Юра. — К реке. Куда же ещё? — Ага, с топорами и молотками, — фыркнула Эльза, выдернув ладонь. — Чондэ, милый, скажи мне правду, — заглянув в глаза любимого, взмолилась Юра. И Ким, словно загипнотизированный, неловко улыбнулся. — Да мы помогали ведьмин домик обустроить! — Что?! — одновременно воскликнули девушки, а Чанёль обречённо схватился за голову. — Вы помогали старухе из леса после всего того, что она сделала? — заверещала Юра, вскочив со стула. — Да она не старуха! Старуха умерла, а в доме живёт её внучка! — принялся оправдываться Чондэ. — Да замолчи ты! — рявкнул Пак, грозно сверкнув глазами. — Старуха умерла? — неверяще повторила Эльза. — А внучка живёт в её доме и таскает на себе её балахон? — Ия хорошая! Мы с ней подружились, — совсем уж неуверенно проблеял Чондэ. — Так ты мне с ней изменяешь? — взвизгнула Эльза. — Позволь я всё объясню! Мать зашла на кухню в тот самый момент, когда невеста, больше похожая на фурию, отвесила Паку звонкую пощёчину. — Ты только что поставил под угрозу нашу свадьбу! — не обратив внимания на округлившиеся глаза собравшихся, надрывалась девушка. — А теперь посиди и подумай над своим поведением! Что-то внутри Чанёля рычало и билось в бессильной злобе. Это чувство вынуждало его подняться и поставить зарвавшуюся девицу на место. Но было что-то ещё, гораздо более сильное, и именно благодаря этому чему-то парень понурил голову и молча выслушивал бесконечную череду упрёков любимой. Напоследок хлопнув дверью, Эльза покинула дом будущих родственников, а собравшиеся неверяще выдохнули. — Пф, да она ненормальная! — кашлянула Юра. — Сынок, почему ты позволяешь ей так с собой обращаться? Я понимаю, если бы Эльза была красавицей или росла в благополучной семье, но ведь на неё без слёз не взглянешь! — Да я люблю её, понимаете?! — закричал Чанёль, совершенно не понимая, почему родные люди не замечали той красоты, что видел в Эльзе он сам. — Не нужно вмешиваться в нашу жизнь! Выбежав вслед за невестой, Пак огляделся и увидел мелькнувший среди ветвей леса подол цветастого платья. Прибавив шаг, Чанёль побежал следом. Он пробирался сквозь заросли деревьев, перепрыгивал ямы, полные красно-жёлтой листвы, но всё равно не успел догнать Эльзу. Парень сразу понял, куда невеста держала путь. И Чанёль хотел предотвратить возможную ссору, вот только спустившись по склону и перепрыгнув мост, он так и застыл позади сухого и голого без листвы куста шиповника. Пак смотрел, как его невеста яростно стучала кулаком в новую дверь, и не мог пошевелиться от ужасного предчувствия. Когда замок щёлкнул и на крыльцо вышла закутанная в чёрную накидку Ия, Чанёль закусил губу и подался вперёд, чтобы ничего не пропустить. — Снимай эту тряпицу, теперь я знаю, кто прячется за ней! — взвизгнула Эльза, стащив с волос Ии капюшон. — Так вот какая ты, ведьма! — Что тебе нужно? — мрачно поинтересовалась девушка, сжав кулаки. — Я хочу, чтобы ты оставила моего жениха в покое! Мы же заключили с тобой договор, так почему ты его нарушаешь? Или он действовал лишь до тех пор, пока ты ела на обед мой свиной окорок?! Ничего не понимая, Чанёль затаил дыхание, чувствуя, как его колени подгибаются от напряжения. — Немедленно делай всё так, как и было! Приворожи его ко мне навечно — чтобы он никого не видел и любил только меня одну! И на этот раз я тебе ничего не заплачу, мерзкая обманщица! Ведьма ты проклятая, чтобы тебе гореть в геенне огненной! — Уходи, — зло потребовала Ия. — Уйду! Но если Чанёль не станет прежним, клянусь, что я всей деревне расскажу, что ты на него навела порчу. И тогда мы придём и сожжём и твой домишко, и тебя с котом. Поняла? Толкнув Ию напоследок, Эльза взмахнула юбкой и решительно направилась обратно в деревню. Она прошла совсем рядом с Чанёлем, но не заметила его, явно довольная своей ролью в развернувшемся представлении. А вот Ия увидела парня и в ужасе отшатнулась. Они так и смотрели друг на друга, словно в последний раз, не решаясь заговорить или сделать шаг навстречу. Но когда Чанёль развернулся, ведьма бросилась за ним следом и крепко вцепилась в ставшую ледяной ладонь. — Позволь я всё объясню! — взмолилась девушка. — Скажешь, что ты не приворожила меня к Эльзе? — прищурился Чанёль, испытывая отвращение к Ие. — Приворожила. — За свиной окорок сломала мою жизнь, превратила в безвольную куклу в руках Эльзы? — У меня совсем не осталось еды, я могла умереть с голода. — По щекам Ии катились крупные капли слёз, но она их словно не замечала. — Я тогда не знала тебя, я всего лишь хотела выжить! И я специально дала тебе амулет, но заклятие слишком сильное, оно не смогло разрушить созданное мной колдовство! — Надеюсь, окорок был вкусный и стоил моей жизни! — Выдернув руку, Чанёль ушёл не оборачиваясь, но его спину ещё долго жгло от полного грусти и боли взгляда.***
Никто не понимал, что случилось с Пак Чанёлем. Парень больше не выходил из дома и запретил впускать к нему кого бы то ни было. И Чондэ, и Эльза стояли под окнами его дома, но Юра лишь разводила руками и просила подождать, пока брат поправится. Не зная, к кому обратиться за помощью, Ким отправился в гости к ведьме. Ия усадила его за стол, накормила и долго выспрашивала о самочувствии Чанёля. Узнав, что парень вновь заболел, ведьма поджала губы и задумчиво сняла с верёвки, протянутой через комнату, несколько пучков трав. — Пусть ему заварят из них чай. Должно помочь, — сложив лекарства в холщовый мешок, она завязала его и протянула Чондэ. — А ты не хочешь сама его навестить? Думаю, он был бы рад. — Для начала я должна кое-что исправить, — сжав ладонь Кима, уверенно произнесла Ия.***
Накануне ночью ведьме приснился чудесный сон. Впервые со дня смерти она увидела бабушку. Та открыто улыбалась ей, из-за чего морщины на старческом лице разгладились и оно перестало напоминать печёное яблоко. Старушка гладила её по волосам, а затем проникновенно заглянула в глаза и тихо спросила: «Ты уверена?» Ия была уверена. И она знала, к чему приведёт её решение. Но поутру всё равно упрямо направилась в пестрящий яркими красками осенний лес. Набрав сухих веток и трав, она вернулась к дому и разожгла во дворе костёр. Налила в котёл воды, добавила нужных трав и села на землю, подвинув к себе ветки. Вначале сплела для себя венок, а из оставшихся смастерила двух кукол. Безликие, они лежали на её ладонях, неожиданно обжигая. Спрятав кукол в карманы сорочки, Ия зашла в дом и вскоре вынесла с собой шкатулку, подняла крышку и выудила ярко-красную бархатную подушечку, из которой торчали две иглы. Стянула с себя ботинки, босиком подошла к дымящемуся костру и, подняв руки к небу, зашептала слова заклинания. Ветер подхватил сухую листву, швырнул её в небо и убежал раскачивать верхушки деревьев. Глаза щипало то ли от дыма, то ли от слёз, но ведьма без труда вытащила иглу и проткнула указательный палец правой руки. Вытерев каплю крови об одну из кукол и прошептав нужные слова, Ия бросила её в огонь и тут же выдернула вторую иглу. Вот только ноги предательски подогнулись и ведьма упала на землю, больно стукнувшись затылком. Небо стали стремительно затягивать тучи, а запертый дома кот громко замяукал, требуя выпустить его наружу. — Я сделаю это! — прошипела Ия, упрямо ища упавшую в листву иглу. — Да где же ты?! Неведомая сила попыталась затушить костёр, и в воздух тут же поднялись искры и клубы пепла. Чертыхнувшись, ведьма с трудом отыскала иглу и уколола себя в палец левой руки. Но не успела она схватить куклу, как та выпала из кармана и стремительно покатилась прочь. — Стой, пожалуйста! — побежала следом девушка. — Отдай мне её, прошу! Подняв взгляд к почерневшему небу, Ия не сдержала слёз. — Я должна исправить то, что сделала! Я разрушу созданное колдовство и лишусь ведьминской силы. Мне это нужно, пожалуйста! Я не хочу причинять людям вред. И этот дар, переданный мне бабушкой, слишком тяжёл для меня. Поэтому заклинаю тебя, верни куклу! Невидимая сила, чуть посомневавшись, швырнула куклу в живот Ии, и та бережно её подхватила, не давая упасть на землю. Шепча слова заклинания, она вернулась к костру и вытерла выпачканный в крови палец о куклу. Крепко сжав её напоследок, швырнула в огонь. И тут же, растеряв остатки сил, рухнула на землю, глядя в тёмное предгрозовое небо. Ие казалось, что она превратилась в камень, и, застыв от пронзившей всё тело боли, ведьма лишилась чувств.***
Проснувшись ближе к полудню, Чанёль почувствовал неожиданный прилив сил. Все тревоги и страхи словно обратились в пыль, а дышать стало легко и просто. Выйдя на кухню, он поцеловал обрадованную мать, потрепал по волосам Юру и схватил с отцовой тарелки спелый помидор. — Как себя чувствуешь, сынок? — подскочила к сыну женщина. — Прекрасно! — Чанёль чмокнул её в щёку и выбежал на улицу. Чондэ нашёлся во дворе своего дома. Друг, сбросив куртку на брёвна, колол дрова и всякий раз кряхтел, потирая поясницу. — Ну что ты как дед столетний? — хохотнул Пак. Выронив топор, Ким резко обернулся и облегчённо вздохнул. — Ах ты, конь плешивый! Напугал, чертяка! Обняв друга, Чондэ похлопал его по спине и неожиданно замер, приметив шагающую в их сторону Эльзу. Вот уж кого он сейчас хотел видеть меньше всего, так эту стерву. Хорошо бы, если и Чанёль был такого мнения. — Чанёль, здравствуй! Услышав писклявое приветствие, Пак медленно распрямил спину и обернулся, глядя на приближающуюся невесту. Вот только он даже не узнал её сразу. Нет, несомненно, это была Эльза. Просто раньше она казалась ему сияющим в лучах солнца ангелом, а сейчас этот свет словно бы померк и обнажил всё то, что раньше было удачно замаскировано. Чанёль изумлённо рассматривал льнущую к нему девушку — пухлую, прыщавую, с сальными волосами и выпирающим из выреза платья горбом. Обнажив в улыбке кривые зубы, она что-то ему говорила, визгливо смеялась и напоминала о грядущей свадьбе. И вся любовь, что он к ней испытывал, сейчас казалась лишь сном — неправдоподобным и совершенно диким. Нет, он никогда не любил Эльзу. Его заставили это делать. — Боже мой, кого я любил, кому поклонялся? — прошептал парень, но Эльза прекрасно его услышала. В ужасе отшатнувшись от жениха, она закрыла ладонями лицо и всхлипнула. Несомненно, девушка поняла главное — колдовские чары рассеялись и всё вернулось на свои места. Теперь она снова деревенская замухрышка, а красавец Чанёль вновь недостижим, как месяц на небе. — Считаешь меня уродиной? — крикнула Эльза, размазывая слёзы по щекам. — Ты ужасна внутри, а это куда страшнее. У Чанёля не было сомнений в том, куда он должен идти. Чтобы ни случилось, но он должен был ещё раз взглянуть в глаза Ии. Пак и сам толком не знал зачем. Свернув в давно знакомом направлении, Чанёль спустился по склону, перешагнул мост и вышел к дому. Вот только внутри никого не оказалось, а взбесившийся кот промчался между его ног и поскакал прямиком к тлеющему костру. Проследив взглядом за котом, Чанёль замер и тут же бросился в то место, где животное яростно разрывало лапами листву. Именно там, под покрывалом сухих листьев, он и нашёл Ию. Бледная ведьма едва слышно дышала, но стоило ладони Пака коснуться ледяной щеки, как её ресницы затрепетали, а губы приоткрылись. Увидев склонившегося над собой Чанёля, Ия слабо улыбнулась и легко сжала его запястье. — Всё получилось! — прошептала она. Легко подхватив невесомое тело, парень пересел на лавку и прижал девушку к себе, растирая её замёрзшие руки и ступни. — Ты простил меня? — заглянув ему в лицо, спросила Ия. — Я отказалась от дара ради твоего спасения. Застыв в недоумении, Чанёль внимательно взглянул на сидящую рядом девушку и улыбнулся. Бледная и помятая, замёрзшая словно цыплёнок, не пышущая ни красотой, ни здоровьем, но она ему нравилась. И не было в этом ни болезненной тяги, ни слепого обожания. Просто Чанёля тянуло к ней. И хотелось обнять Ию, согреть и защитить. Не думая о будущем, не строя далеко идущих планов. Просто быть рядом, именно сейчас, и наслаждаться этим временем. — Ты совсем заледенела, — шепнул парень и неуклюже чмокнул покрасневшую Ию в щёку. — Пойдёшь со мной? Я не хочу оставлять тебя здесь одну. — И куда мы пойдём? — Перед нами все дороги открыты. Ия опустила глаза и пожала плечами, явно не зная, что ответить. Но Чанёлю было достаточно и тишины, чтобы принять решение за двоих.***
Мать продолжала плакать, вытирая слёзы платком, отец ограничился лишь суровым пожатием руки. Пака вышла провожать вся деревня, даже Эльза скромно жалась в стороне, глотая слёзы. Не часто увидишь, чтобы деревенские уезжали в город за иным счастьем. Для местных город вообще был чем-то сказочным и волшебным. Юра поцеловала брата на прощание и осталась успокаивать родителей. А вот Чондэ дальше всех провожал друга, помогая нести рюкзак с вещами. — Вот и на какой чёрт ты туда едешь? — брюзжал он всю дорогу, пиная встречающиеся на пути камушки. — Хочу мир посмотреть, он ведь такой большой, — мечтательно улыбнулся Чанёль. — Чертяка ты… Я бы поехал с тобой, но сам понимаешь — Юра никуда от семьи, а я без неё не смогу. — Да я всё понимаю. И ты не страдай тут, я же вернусь однажды! — Надеюсь, — хохотнул Чондэ. Остановившись, он пожал другу руку и взглянул в сторону старого леса. — Береги её. Вернув рюкзак и спрятав руки в карманы штанов, Ким зашагал обратно к деревне. Чанёль проводил его взглядом, махнул рукой на прощание, словно друг мог это видеть, и продолжил шагать вперёд. Проходя мимо векового дуба, парень не сдержал улыбки — отделившаяся от ствола фигурка засеменила к нему и дальше шла бок о бок. Рыжий кот, задрав хвост, уверенно вышагивал впереди, сливаясь по цвету с осенней листвой. Ветви над головой шумели, напевая на все лады «Ия… Ия…», провожая странников в дальний путь. И маленькая ладошка так уверенно лежала в широкой и горячей, что Чанёль понимал — теперь ему всё по плечу. Старый лес давно остался за спиной, но его главное сокровище Чанёль забрал с собой.