Неживой среди мертвецов

      Снова я тут. В этом мрачном темном алькове, что устроился в самой мрачной башне моего дворца. Молюсь, как всегда. Как делал это вчера. Как сделаю это и завтра. Я уже давно потерял счет не только дням, но даже десятилетиям, что провел в этом месте, перед светлым ликом моей милостивой госпожи. Моей богини - Мортиши.       Кроме меня у нее мало посетителей - десяток уборщиков, почетная стража из големов, да старик-священник. Сейчас его нет, он "не хочет мешать священному таинству своего господина". Меня, то есть. Сколько лет прошло, сам уже давно обзавелся сединой и внуками, а все "уважаемый господин", да "не изволю приносить вам беспокойств своим присутствием". А кто меня называет на "ты"? Даже не так - просто по имени? Как к другу или хорошему знакомому? Нет уже никого. Давно нет никого.       Я и забыл уже, как это - любить, дружить, чувствовать. Первый век был самым тяжелым. Кипел гнев в крови, ярость и разочарование требовали выхода. Хотелось вновь почувствовать тот жар, что согревал когда-то мое сердце, разорванное теперь в клочья. Тогда-то и появилось мое второе имя - Кровавый Ужас, или Кровопийца, как меня прозвали в народе. Я стал знаменит на мировой арене. О, нет, я и раньше был весьма известен за свои подвиги и поступки, но только в ту эпоху добился первого места в списке тех, кого следовало бы отправить в Залы Мертвых без очереди. Только зубы у пытавшихся оказались коротки. Или я просто был сильнее и злее их всех вместе взятых. Буйствовал я недолго, и полувека не прошло, но теперь в книгах по истории есть новая веха - Поход Кровопийцы.       Страшная сказка. Одна из многих, что я создал в дар своим потомкам, которых затем пережил. Снова. И снова. И снова. Сейчас в моей империи достаточно отдаленных потомков как по моей линии, так и моей сестры, но... Все слишком сильно изменилось. Для нынешней молодежи я стал своего рода легендой - такой же сказкой, как и мои "подвиги" в прошлом. А сюда - в мой прекрасный Морт Э'Лиш уже никто не приходит, за исключением обслуги и советников. Ну и первосвященник Сэлиш, конечно же. А ведь когда-то этот величественный дворец был жемчужиной и вершиной творчества кузнецов-чароплетов. Ограды, башни, окна, да даже сами стены - все в нем кажется живым и дышащим. А сплетения обсидиана и шернита делали постройки внешне хрупкими, будто вырезанными из древесных побегов, а не воссозданными из камня с помощью трудов многих сотен магов. А сияние огней пурпурного сапфира, усиленного и преображенного линзами магмового хрусталя, будто сотни мистических глаз, что всегда на страже покоя обитателей... Да-а-а. Было время.       Сейчас впрочем наука волшебства во многом шагнула вперед. Научились создавать искусственные камни и минералы, взамен редких природных магических. А изобретения - одна летающая повозка чего стоит. Не то что раньше - приходилось иметь недюжинный талант, концентрацию и дисциплинированный разум, способный одновременно управлять десятками потоков плетений из ауры, а иначе рискуешь приземлиться очень быстро и неожиданно для себя. И не факт, что одним куском мяса. Зато теперь знай, подавай силу в управляющие артефакты и указывай направление. Даже информация о силе ветра, погодных аномалиях и магических течениях просчитывается чарами и выводится на иллюзорный экран, а не самим магом в уме, отвлекая и так перегруженное внимание. Но есть у этого прогресса и отрицательное влияние. Раньше магом было быть опасно, особенно таким, как мои первоначальные подданные - некромантом. О, никто не говорит, что другие дисциплины не изучались, или были слабо востребованы. Но что тут скажешь - природный талант от рождения - он либо есть, либо нет. Можно тяжелым трудом и упорством открыть в себе новые грани, но они будут лишь бледной копией истинной жемчужины гениев от природы.       Но мало просто родиться одаренным. Даже нахождение учителя, готового, к тому же, тебя обучать с минимумом условий и обетов, не гарантирует спокойной и сытой жизни. Редкие кудесники в пору моей молодости доживали хотя бы до своей магической инициации и раскрытия первой печати. Что уж говорить про большинство неодаренных?! Монстры, конкуренты, сумасшедшие и фанатики (а зачастую эти два понятия сливались в одних и тех же разумных), псы Эзенлейха - все это служило крайне суровым мерилом твоего таланта и отсева ленивых, слабых и глупых. Зато те, кто смог преодолеть все препятствия на пути, могли по праву считаться Мастерами. Именно так - с большой буквы. Ибо такие самородки уже спустя треть века способны были отбиться от небольших армий, если, опять же, среди них не было слишком много одаренных или их силы были достаточно малы. Но даже так, они легко могли потрепать силы врага и скрыться на новое место. А сколько было чудесных открытий и магических конструктов недосягаемой величины... Сейчас вряд ли даже отличники Центральной Академии Крониса смогут воссоздать шедевр Мэвиса - Грозовой Шторм. Помню, когда первый раз увидел этот тип активной защиты, чуть не прибил мальчишку.       Как сейчас помню, стоим мы на парапете у стены и смотрим на новую волну этих дикарей-дорсолов, что погнали на нас капитулы Эзенлейха. Сил у нас уже было мало - уже с месяц отбиваем непрерывные штурмы и в итоге все шло к тому, что нас просто завалят телами. Осложняли дело установленные краснорясыми барьеры, что не дают нам доступа к некроэнергии. Трупов-то вокруг завались, но использовать можем только внутренние запасы, да все ритуалы проводить за счет собственной крови, что не прибавляет сил и здоровья. Фактически, весь текущий успех стал возможен благодаря пятерке погодников. "Жалкие ветродуи" смогли доказать, что с магами следует считаться всегда, даже если они кажутся слабыми и неопасными. Но вот ко мне и Лише подходит Мэвис с улыбкой от уха до уха. Мы, переглянувшись, по обоюдному согласию решили, что мальчуган свихнулся от потоков крови и предсмертных криков нескольких тысяч людей. Самым главным стало увести его к целителям - пусть вьюноша отдохнет пару суток под присмотром, глядишь - и будет из него толк... если доживет.       - Как вам погодка, друзья? - я даже не сразу понял, что сказал молодой маг. А когда понял, то не придал особого значения - погодник, что еще с него взять?! - И не смотрите на меня так - я еще не достаточно сумасшедший для этого.       - Эмм, мы совсем не это имели в виду, - сказала моя напарница. - Просто подумали, что ты, должно быть, сильно устал. Может стоит отдохнуть? Мы здесь и сами справимся - их тут идет от силы сотни четыре. - и подмигнула мне.       - Да, Мэвис, действительно, не перетруждай свою ауру - в твоем возрасте это может сильно сказаться на дальнейшем развитии дара. Сходи, проспись - а то ночки в последнее время были беспокойными. А там с новыми силами и нас сменишь, а?       - Не беспокойтесь - напрячься я могу еще ого-го как! - он в восторге поднял вверх сжатые кулаки и потряс ими напитав силой. Меж вздетых кулаков проскочил разряд и запахло озоном. Выпендрежник, таким разрядом разве что курицу можно окочурить, а не взрослого сильного воина. Тем временем он повернулся ко мне и начал быстро, буквально скороговоркой, говорить, будто бы боялся не успеть. - Я тут кое-что придумал. Один сюрприз засранцам Эзенлейха. Помните мою теорию про магические потоки и циркуляцию энергий в насыщенных средах под действием полей Фондо? - дождавшись моего слабого кивка, он улыбнулся еще шире и продолжил, - Так вот, я, кажется, смог просчитать параметры для зацикливания потоков при помощи тонкого выстраивания полей, чтобы общий вектор потоков был замкнут на самого себя от центра наружу. А представь, что я вплету сюда естественные природные стихийные потоки. Ай, да что тут представлять, лучше смотри...       И этот чокнутый стал плести заклинание прямо перед нами. Я понимал то, о чем он говорил с пятого на десятое, все же моя специальность достаточно далека от всяких ветров, потоков и прочих небесных конвергенций и дивергенций. Но судя по общему смыслу, он собирается создать что-то вроде купола, который будет защищать то, что внутри от всего, что снаружи. При этом будет насколько-то самоподдерживающимся и частично заимеет свойство стихии. В данном случае, похоже, речь идет о воздухе. Только зная этого энтузиаста от науки, если у него ничего не получится, то вместо нашей крепостицы тут останется миленькая воронка, задевающая краем и лагерь наших врагов. А вот если получится... да что угодно - вплоть до летающего островка с нами во главе. Но прерывать его уже поздно - тогда точно бабахнет. Да и похоже это надолго - чтобы в достаточной мере охватить весь периметр стен, нужно создать минимум с полусотню полей Фондо. А ведь он еще собирался их модифицировать и настраивать. Стоит дать ему немного времени...       А степняки все приближаются - уже видны их неумытые оскаленные рожи и слышны дикарские гортанные и грубые крики подбадривания. Ха, ну еще бы. Тут до них столько всякого люда полегло, что только такие берсерки и отважатся пытаться. Жаль, их в войске Эзенлейхцев еще порядочно осталось. Основная масса мчится к нам и к противоположной от нас со стороны ворот башне. Сами-то ворота мы давно завалили, как камнями, так и телами. Хрен там пробьются - только на расчистку завала уйдет не одна неделя. А уж если еще и под нашим экономным и аккуратным огнем... Так что теперь самыми уязвимыми стали надвратные постройки. Они, в принципе, и так были достаточно укреплены, но при массированном наступлении есть большой шанс прорыва обороны. Да и соврал я Мэвису - мы уже четвертые сутки дежурим тут с моей Лишей и изрядно растрясли резерв. Да и микстуры алхимиков, за счет которых мы все это время держались, уже слабо помогают в поддержании нужного уровня выносливости. С нами тут только четыре кадавра и несколько скелетов. Последнего упыря мы потеряли при прошлом штурме полтора дня назад. Ночью практически проглядели нескольких ловкачей, что смогли пробраться на стену и спрятаться. Только мертвяк их и нашел. К сожалению, во время сражения противникам удалось сбросить его со стены в самую гущу наступающих, где его участь была решена. Он многих забрал с собой в Залы Мортиши перед повторным упокоением, но из-за потери такого ценного экземпляра наша боеспособность резко упала. Поднять нового мы уже не в силах, а оставшиеся низкосортные конструкты могут только послужить какое-то время щитом от приближающихся воинов. Скорее всего даже придется вступить в рукопашную.       При этой мысли я рефлекторно погладил свой боевой кнут. Сегодня он напьется живой крови этих дикарей. Единственное, тревожно за Лишу с ее парными короткими клинками. А меня она не оставит. Еще и выговор устроит с приложением своей нежной ручки к моему лицу, за то, что вообще мне в голову могли прийти столь кощунственные мысли в ее отношении. Но в этом вся она - резкость, порывистость, вспыльчивость и вместе с тем - нежность, хрупкость и преданность. За это я ее когда-то и полюбил. Надеюсь, что наша любовь не закончится в этом, забытом богами краю среди орд дикарей и фанатиков Солнцеликого.       Вот уже первые ряды приблизились достаточно, чтобы их можно было поприветствовать. Если они считают, что все наше искусство зиждется на ковырянии в трупах, то жестоко ошибаются. Снова. Вперед полетели пепельные облака и зеленый дым. Достигнув первых рядов наступающих заклинания стали действовать практически мгновенно. Это стало понятно по начавшимся крикам, переходящим постепенно в вой мучимых жертв. О, да. Представляю какую боль они сейчас испытывают. У одних началось омертвение тканей, которое само по себе не слишком сильно воздействует на рецепторы этих животных. Зато второе обостряет все внешние чувства нервных окончаний у внешних тканей, заставляя усилить передаваемые в мозг сигналы. Тут даже трение воздуха превратится в наждачное полотно, а уж если при этом еще и добавить разрушение тела, начавшееся с кожного покрова...       В обычных обстоятельствах эти заклинания не просто потрепали бы войско, но и могли вовсе развеять его, так как подпитывались бы болью и смертью бойцов. К сожалению в окружившем нас поле подавления их эффективность резко снизилась, а выделявшаяся некроэнергия и вовсе развеивалась впустую. Тем не менее наступление дорсолов уже не носило столь яростный характер. Крики и мучение товарищей пошатнули их веру в бога краснорясых и в собственную неуязвимость от наших заклятий. Так-то. И только их берсерки, которые успели перед походом что-то принять из своих воскуриваний, все так же рвутся к нашим стенам. Можно было бы и повторить удар, но он отнимает слишком много внутренних резервов тела. Таким темпом мы упокоим еще пару сотен из приближающейся полутысячи и ляжем тут полностью без сил. Даже пальцами не шевельнем. Не пойдет. Будем ждать рукопашной - уж на своей территории при поддержке немертвых конструктов вырезать должно получиться больше половины. Глядишь и отобьем этот штурм. Или, чем Гарки не шутит, у Мэвиса выйдет что-то действительно дельное и мы вовсе переживем это приключение.       Наконец начальный отряд достиг линии первых ловушек у стены. Они уже почти все сработали за предыдущие наступления, но пару десятков степняков смогут оставить здесь навсегда. Так и случилось - ямы с шипами, отравленными трупным ядом, тонкие лески, ломающие ноги и повреждающие сухожилия, ядовитые гады, что пробудились от спячки под ногами варваров. На все эти прелести наступающие потратили почти полсотни своих вояк. Их дикие крики и паника заставили рассмеяться навстречу валу безумных тел со стеклянными глазами. О, да, они остекленели уже не только от угара приближающейся схватки, но и от ужаса перед своей участью. Наши милые подарки не оставили равнодушным никого. Осталось дело за малым - убить столько немытых дорсолов, чтобы оставшиеся боялись наступать гораздо больше, чем попасть в руки палачей от краснорясых.       Тем не менее наши усилия не слишком задержали наступающих и вот первые криво сделанные лестницы ударили о парапеты башни, на которой мы стояли. Много, почти два десятка. Мы их физически не перекроем - нас тут вместе с конструктами и Лишей всего с десяток. И это я еще скелетов посчитал, которых нормальный некромант и на "мясо" стыдится расходовать - так, мелкая обслуга для "принеси-подай-унеси". Так вот же ж что магическое голодание с приличным волшебником делает - пришлось сильно поизгаляться, чтобы эти болванчики стали приличными бойцами. Хе, если выживем после этой истории, то сможем на следующем Круге взять очередное звание только за выкладки по текущим выдумкам!       Но долго предаваться мечтам мне не дала голова первого степняка, появившегося на ближайшей ко мне лестнице. Резкий взмах кнутом и первая открученная-отрезанная головенка полетела радовать своим испуганно-удивленным видом бывших товарищей обезглавленного тела. Привычным движением на возврате перенес инерцию в сторону второй лестницы и очередной враг полетел вниз - не факт, что насмерть, но лицо располосовано должно быть сильно. Но любоваться некогда, и кнут летит в очередного степняка. Движения становятся все более механическими, а угол обзора сужается до фигур приближающихся бойцов дорсолов. Лезут как муравьи! Все усугубляется еще и тем, что на свою половину башни и части стены я взял только двух кадавров и одного скелета, что держал при себе на случай, если подпущу кого слишком близко. Всех остальных наших мертвых слуг передал во владение Лише - ее клинки подходят для тесной сшибки на короткой дистанции, а никак не для обороны и убийства врага подальше от своего тела. Но вот попробуй уговори эту упрямицу взять копье, так нет - "я с ним выгляжу как эти бородатые любители цветочков" и "это не подойдет под мою курточку и штаны, да и смотри какое оно громоздкое - я с ним буду выглядеть не такой стройной"! И ведь издевалась, зар-раза! Она его не взяла потому, что не умела с ним обращаться, а вот защитникам с западной стороны оно бы пригодилось, там как раз Николс сломал свою оглоблю о чей то хребет. А мне теперь беспокойся за нее.       Очередное размышление прервал толчок сзади. Я не удержал равновесие и пошатнулся. Бросив взгляд вперед, увидел бегущих от парапета еще двоих варваров. Ударить не успею! Пришлось уходить в перекат налево и метнуть два ножа во врагов. Встав на ноги бросил взгляд назад. Ага, пригодилась моя задумка - скелет сражался с двумя воинами, подобравшимися ко мне со спины и даже умудрился одного из них сильно достать в бок. Видимо он меня и толкнул тогда. Пока было еще мгновение передышки, я бросил взгляд в сторону своей любимой. Хоть и с трудом, но Лиша продолжала отражать нашествие. Ее смертельный танец мне всегда нравился и навевал мысли о домашнем уюте и семье, которая у меня может когда-нибудь появиться. Глупость? Может быть, а знакомые так и вовсе крутят пальцем у виска, называя психом, за то, что сошелся с этой маньячкой. Пусть. Зато им не дано узнать всю ее нежность и страстность... а уж какова она в постели... Вот и сейчас ее завораживающие движения, когда она отражала кривые мечи и палицу наступавших, были преисполнены грации и женственности. Жаль, что пришлось прервать этот рисунок своими метательными кинжалами в парочку повернувшихся ко мне спин. За что получил обиженно-благодарный взгляд сине-зеленых глаз. И как у нее получилось изобразить такое выражение?!       Но переглядываться некогда - новые противники бегут ко мне. Пришлось вновь закрутить вокруг себя смертельную карусель кнута с лезвием на его конце. В пылу схватки даже пришлось достать клинок для отражения многочисленных сыплющихся ударов. Мы сражались уже казалось бы час - или больше?! - как я услышал крик своей подруги. Переведя взгляд на Лишу, увидел, что она указывает своим окровавленным мечом куда-то назад. Твою ж - еще несколько бойцов врага обошли нас и сейчас идут к колдующему Мэвису. Он же сейчас абсолютно беззащитен. Пришлось резко прорываться сквозь окруживших меня степняков. Это мне далось ценой пары неопасных резаных ран, в основном лишь рассекших кожу и затраты почти пятой части резерва сил, чтобы оттолкнуть с дороги самого шустрого и опасного. Я успел почти в последний момент - двое заметили мое приближение и развернулись, а остальные получили по метательному клинку в спины. Эх, это были почти последние - осталась еще парочка в рукавах. С этими ничтожествами удалось разобраться быстро, но к лестницам было уже не пробиться - там уже стоял десяток степняков, а взбиралось и того больше. Вот и первая сильная потеря - одного кадавра смогли окружить и порубить. Отсюда плохо видно, что с ним, но судя по постепенно успокаивающимся врагам, что с остервенением рубили этот усохший труп, боевую единицу мы потеряли. Надо сжимать круг обороны, иначе нас тут по частям положат. На мой клич Лиша отозвалась неохотно, но и ей уже становилось тяжело удерживать свой пятачок пространства. В итоге мы отошли к все еще стоящей в трансе фигуре молодого мага и приготовились к изматывающей обороне. Переглянувшись с напарницей, я ввел в бой наш последний резерв. Легкий магический импульс, и снизу стали доноситься испуганные крики. Несколько лестниц обрушилось, приток новых бойцов к уже перелезшим сюда прекратился. Это вступили в бой два десятка скелетонов, следующей ступени развития обычных поднятых скелетов. Мы их создали и закопали под стеной еще в самом начале осады в качестве последнего сюрприза. И вот - пригодилось.       Не давая опомниться замешкавшимся врагам, мы кинулись в бой, мгновенно умертвив ближайших. Вместе с нами в строй врубились и еще целые скелеты и кадавры. Общими усилиями мы додавили последних бойцов дорсолов, что перебрались сюда ранее. Тем не менее, даже сюрприза не хватило, чтобы мы получили очередную передышку. Вновь заскрипели ступени под весом очередной волны степняков. Нас уже не хватит, перекрыть все подходы и остается только рубиться, защищая нашего неугомонного изобретателя. Наступающие действовали уже не так уверенно, но по прежнему отступать не решались, уповая на свою численность. Мы перебили их наверное с сотню-полторы. Да еще сколько-то десятков должны были завалить скелетоны внизу. Мало. Вот враги накопили достаточный численный перевес, чтобы попробовать атаковать нас и сломить сопротивление, как вдруг все услышали протяжный возглас "х-ху-у-ух". Это выдохнул наш "погодник" от усталости и привалился к настилу башни.       - Готово, ребята. У меня вроде как все получилось и можно не бояться за сохранность наших тушек. - Мэвис выглядел крайне изможденным, лицо сильно побледнело и скулы казалось врезались в кожу. Крупные капли пота стекали по его лицу и шее за ворот мантии. Он небрежно протер их рукавом и пытался дальше отдышаться, спокойно оглядывая окружение.       - То есть, нам можно развернуться и оставить тебя наедине с этими милыми парнями? - Лиша небрежно ткнула в стоявшую напротив нас толпу. Те замерли после выдоха мага и пытались понять, чего им теперь ожидать. Все же приучили мы их бояться и уважать кудесников волшебного искусства.       - Эх, на свою кандидатуру ты, конечно, согласиться не можешь? И где справедливость в этом мире? Ты тут, понимаешь, им жизнь спасаешь, изобретаешь невероятные по своей силе и сложности заклинания, а в благодарность вместо красивых дев, готовых ублажить тело и душу героя, тебе предлагают компанию потных, вонючих и грязных мужиков.       - Мэвис, я ведь могу предложить тебе и свою кандидатуру... - я поймал взгляд парня и картинно лизнул кончики указательных пальцев, растерев затем ими брови, вдобавок изобразив радушную улыбку. Молодой маг аж передернулся.       - Не, уж лучше эти. Они меня хотя бы быстро убьют. Ты хоть когда в следующий раз улыбаться будешь, потренируйся перед зеркалом, чтобы это было похоже на приветливость, а не пожелание разделать меня одним из ваших особых способов.       Мы так беспечно себя вели, потому что чувствовали и видели, что происходит вокруг. Воздушные массы стали постепенно собираться вокруг стен крепости и формироваться в новое могучее образование. Этот процесс все больше ускорялся. Когда степняки почувствовали, что ветер становится гораздо сильнее, чем обычно, они не сговариваясь развернулись к своим лестницам, но было уже поздно - те оказались снесены в сторону ураганным потоком вместе с теми, кто находился на них. Вот уже ураган превратился в сплошную непроглядную стену бури. Враги от ужаса встали на колени и стали молиться своим богам, видимо, но те их сейчас не услышат. Мы и себя-то с трудом могли слышать при таком ветре. Но некоторые безумцы бросились к нам, первыми отправившись к своим праотцам. Молельщики ушли следом и гораздо быстрее. Последних мы попросту столкнули со стены навстречу смертельной стихии. Вся крепость оказалась окружена яростным ветряным смерчем, по которому проскальзывали отсветы молний. На пробу я кинул туда обломок камня, что валялся неподалеку. Тот оказался раскрошен в песок, а тот, в свою очередь, унесен дальше по кругу вдоль стены. Мэвис тогда сказал, что это чудо продержится еще минимум неделю. По факту же получилось почти три. Осада к тому времени оказалась снята, а слуги Солнцеликого убрались ни с чем, умывшись потерями в войсках, союзниках и деньгах. Нет, конечно, они трубили, что крепость была уничтожена, а поход завершился уничтожением богомерзких смертопоклонников и их приспешников, вот только такие крики раздавались слишком часто, а нас потом видели слишком много, чтобы такое вранье встречало иную реакцию, кроме раздражения и насмешек простого народа. Так было и тогда. А Мэвис получил новую ступень звания от своего учителя, легкий втык от меня за приставания к Лише и ее сестре, а также заставил считаться прочих магов с его ветвью дара.       Непрошенное воспоминание лишь на мгновение заставило всколыхнуться давно угасшее сердце и чувства. Я помню все. Даже больше, чем хочу помнить. А уж сколько я желаю забыть. Но остается только молиться здесь своей прекрасной госпоже, чтобы та даровала мне достойный отдых в своих Чертогах.       Я помню, как Мэвис умирал у меня на руках. То, что не смогли сделать вражеские армии, сделали предатели и убийцы. Просто подстерегли и ударили в спину. Он пришел тогда к нам на встречу, но мы с Лишей слегка задержались, занятые друг другом в гостиничном номере. В итоге, спускаясь в общий зал и слыша странный шум и волнующиеся голоса, нас охватило нехорошее предчувствие. Так и было. Маг лежал головой на столе. Среди разлившейся выпивки и блюд. Казалось, что он уснул с перепития. Вот только кровавое пятно на его спине и открытый стекленеющий взгляд говорили о худшем. Когда мы подбежали, он еще был жив. Заметив нас, он схватил меня за рукав и прошептал. Я помню каждое слово. Именно тогда я и решился. Я сделал то, что всегда желал сделать он. Да и другие были не особо против. Объединить разрозненные школы и учения, слить в единый кулак всех, кто ведал в нашем искусстве и его течениях и дать отпор той серой массе, что травила нас всю нашу жизнь.       Многие этого желали и боялись. Ведь вместо редких нападок и нападений жрецов светоносного на нас должны были открыть охоту. Ведь страна чародеев - это должно было пугать человеческое стадо из быдла и черни до колик. Но я делал. Договаривался, прятался, шантажировал и убивал. Все, чтобы заручиться поддержкой и силой. Это видели, об этом знали, но поймать не могли. Мы с Лишей тогда через многое прошли и переступили. Со многими низостями пришлось смириться. Только любовь к ней меня и держала в собственном разуме... и то, вряд ли полностью.       А затем мы вышли и ударили. В самое сердце - главный собор Эйзенлейха в Набаре. Храм был раскатан, "рясовики" убиты и распяты на внешних городских стенах города у ворот. Город был объявлен вотчиной Магического Конклава. Это был вызов. Это была красная тряпка, брошенная им в лицо. И они не стерпели. Собравшиеся армии трех стран с помощью не только рядовых монахов, но самих понтификов выступили против нас. Это не рядовой набег в пару тысяч кое-как собранного наемничьего войска, а боевые части в пятьдесят легионов - более полусотни тысяч человек, в том числе владеющих святой силой, обеспеченных артефактами и антимагической поддержкой. Они собирались стереть город с лица земли, а наше выступление - со страниц истории. Мы ждали этого. Мы понимали на что шли. Из двух тысяч магов в первый же день осады выжило менее трети. Но мы это сделали - заставили их стянуться в единую кучу и сосредоточить свое внимание на нас. А потом сами стихии восстали против кучи муравьев, что самодовольно почитали себя вершиной мироздания. Восстали ветра, превратившись в уничтожающие все на своем пути ураганы, восстали воды, став сносящим все цунами, восстала земля, погребая под своей толщей сотни и тысячи людей, восстало пламя, оставляя за собой лишь прах. Единовременный удар сотен кругов, составленных из сильных магов и чародеев был страшен. Это был рукотворный катаклизм в пределах одной провинции. Объединенная армия перестала существовать, как и несколько поселений, случайно попавших под каток войны. Сопутствующие жертвы. Первые, но далеко не последние, что мне пришлось взять на себя. Это был первый вал, который заставил предержащих власть взглянуть на нас не с презрением и жадностью, а с осторожностью и страхом. Страхом, что твой дворец, столица, страна - однажды также перестанут существовать под воздействием ужасающих заклятий.       Я объединил всех магов, что захотели пойти под мою руку. Я был знаменем и лидером. Движущей силой. А еще росла моя слава некроманта. Основной кулак наших сил составляло пятнадцать чародеев, что своей силой и искусством ушли далеко от понятия "человек". Наша магия меняла наши организмы и даже души. Каждый из нас стал сам себе армией. И я стал страшнейшим из всех. "Кулак Мертвеца" - так нас прозвали. А меня звали именно так - Мертвец. За бледность кожи, раннюю седину в волосах и мертвые глаза. Мне пришлось убить в себе всякое чувство, чтобы вытянуть на себе гору надежд тех, кто последовал за мной. Только оставаясь наедине с Лишей я позволял своим чувствам сбросить могильные оковы.       Но создав новую страну, ее еще необходимо сохранить и удержать. Предательство, зависть, подлость, двуличие - политика. Я сносил все, что кидала против меня судьба. Пока ее не стало... Тогда только благословение моей богини позволило мне вернуть себя. И на меня была наложена цель. Беречь и развивать. А еще - устранить все угрозы.       Я смог побороть предубеждения перед магией, сделать так, чтобы люди не смогли жить, не встречая в своем повседневном обиходе того или иного артефакта. Были уничтожены страны наших самых одиозных врагов. История всегда писалась победителями, и сейчас ее изучают по моему слову. Конечно, свои громкие дела стереть никак не выйдет - пытаться, значит только усилить в людях веру в правильность своего видения. Мне не нужны были мученики за веру и прошлое. Но вот если усугубить и раскрасить историю большим количеством новых ужасов, то... ее станут читать как страшную сказку. Как некое пугало, что вроде как есть, но его никто уже давно не видел, да и существовало ли оно... Кому надо - те про меня знают и помнят, другие же... да плевать мне на других. Я выполняю вечный долг в служении своей госпоже, и жду только ее милости.       - Господин. У нас все готово. - Сэлиш всегда сам зовет меня. Так же, как и его предшественники. Они считали и считают это честью.       Я поднял голову и плавно поднялся, слегка прошуршав накидкой. Последний взгляд на алтарь и вот я двигаюсь к заклинательным покоям. Последний штрих. Последний враг. Или ВРАГ. Эйзенлейх. Его верование почти сошло на нет и используется только как веселый своеобразный ритуал. Его в народе уже и не почитают-то толком. Слишком сильно подпорчена репутация у его краснорясых последователей. При моем деятельном, но тайном, участии. Подлоги, застигнутые на месте преступления капитулы, мужеложцы, воры и просто нечестные на руку и прочие части тела деляги - вот их теперешнее лицо в обществе. Но есть еще Орден. Вот от него идут неприятности. Они еще помнят и передают науку своих предтеч. Гадят по мелочи, срывают решения и приказы. Это не сильно влияет на общую картину мира, но суета... Да и сам божок им помогает своей силой. Без этого они скатятся на уровень третьесортных бандюков, что и младенца не завербуют на свою сторону. И я нашел способ отсечь их от дармового источника, заодно лишив последователей противника моей госпожи.       Мы зашли в просторное помещение, чьи просторы, казалось, не уступали горным долинам Кагала. Это помещение долгие десятилетия вырезалось в скальной породе, примыкая к помещениям дворца. Укреплялось зельями и магией от разрушения, оползней, хрупкости и прочих возможных проблем, в том числе от диверсий и подкопов. А затем тысячелетиями проводились подготовки и ритуалы. В первую очередь это обуславливалось подстройкой течения мировых энергий и ожиданием стабилизации новых звездных координат.       По неширокой каменной лестнице, враставшей в стену, мы спустились на гладкую и почти зеркальную поверхность. Этот камень был идеально отполирован. А также покрыт рунами и магическими кругами от края до края. Пещера освещалась только бездымными и безтопливными кострами зеленого цвета. Они все горели в узловых метках рисунка. И неосвещенным остался только небольшой пятачок на сто пятьдесят кругов и двести восемьдесят узлов. А рядом - двести восемьдесят связанных обнаженных тел, что извивались в своих путах. А если бы у них не были заткнуты еще и рты - то мы бы наслаждались их проклятиями. Они всегда так делали раньше, пока мне не надоело, и я не приказал затыкать их после обработки. Ярые фанатики своего светлого бога. А главное - они несут частицу его силы, что ощущается мной так сильно. Предварительная же обработка позволила ее кристаллизовать в их телах и привязать к живым "сосудам". Теперь она останется с ними и вольется в ритуал. Ритуал, что должен будет на много тысячелетий, если не эонов лет отсечь наш мир от чьих-то загребущих рук. С богом может бороться только божественная энергия, а что может быть лучшим оружием против Эйзенлейха, как не взятая мною под абсолютный контроль его же дарованная сила?! Думаю, Мортиша ухахатывалась в своих залах, когда поняла мою задумку. Да, веселая шутка получится.       Привычно собственноручно растащив пока живые тела по нужным местам, я приготовился и собирал энергию из накопителей, что принес с собой Сэлиш.       - Господин... - и я беру из его рук ритуальный кинжал. "Темный лепесток" - невероятно красивый и столь же смертоносный. Темное лезвие и рукоятка, обмотанная темной кожей. Три лезвия закручиваются спиралью вокруг оси, образуя эту прекрасную на вид форму, что мне напоминали лепестки огня. Именно так - темный огонь в форме листа. Так я его и назвал, как увидел окончательный вид своего орудия искусства.       Погладив лезвие, я прочел молитву Мортише и, занеся кинжал над первой жертвой, вонзил его в податливую плоть. Сначала пошел хрип, прорывающийся сквозь кляп. От места удара пошли кровавые росчерки, сменявшиеся темными разводами, как будто бежавшая по жилам кровь изменила свой состав. А затем тело стало рассыпаться в прах, образуя в месте удара вихрь из искр темно-зеленого пламени. Перехожу к следующей жертве. Я уже давно не обращаю внимания на тех, кто попался в сети моих слуг. Мужчины, женщины. Старики, подростки. Только детей не было, ибо не способны в малом возрасте нести в своей душе божественные искры.       Раз за разом. Снова и снова. Считать я тоже давно перестал. Мое искусство тоже превратилось в рутину. Работу. Молящие глаза последней жертвы также как и предыдущие до нее не оставили в моей душе отпечатка и сомнений. Мертвое равнодушие. Ведь я - мертвец, что живет лишь своим долгом. Последний взмах и удар. Последние слова заклятья, что шепчут мои губы.       Я закончил и встал. Костры вокруг меня стали разгораться все ярче и все сильнее. Жар освященного пламени доставлял неудобства даже мне, но я чувствовал как по мировым потокам проходит судорога. Как вокруг нашего мира появляется щит - скорлупа. Я почти воочию видел разъяренное лицо божества. Впервые за многие тысячи лет я позволил себе улыбнуться. Яркий свет огней заставил меня прикрыть глаза и вновь обратиться с почтительной речью к Мортише.       "Я слышу тебя, дитя мое. Ты измучен и пуст. Твой долг и твоя самоотверженная служба опустошили тебя. Прости меня за это. И прими свою награду."       Тот восторг, что охватил меня с первыми словами прекрасного голоса не передать ничем. Богиня услышала меня. Она помнит обо мне. Она наконец прервет мое существование и подарит покой. Но я ничего не почувствовал. Только свет стал менее ярким и утратил зеленые оттенки. Я приоткрыл веки... и закричал.       Где-то за пределами мира в Залах Мертвых.       - Прости меня, мой дорогой Кэлис, но я не могла отказать ему. Слишком многим обязана. Но надеюсь, что мой подарок позволит тебе примириться с этим. Все же я не могу смотреть, как ты страдаешь и дальше. Да и он обещал, что твоя душа снова оживет.