***
Девушка крутилась возле зеркала, критически рассматривая себя: то поправляла выбившийся локон, то разглаживала свое фиолетовое платье, то бесконечно меняла украшения. Поймала себя на мысли, что только встретив Кристиана, стала больше времени уделять своей внешности и мысленно выругалась. «Прекрасно, но, когда будет поздно, не приходи ко мне поплакаться». — В памяти всплыл диалог с Беатрис и Элоиза прикусила внутреннюю сторону щеки до противного металлического привкуса. Она прижалась к зеркалу, всматриваясь в своё лицо, пытаясь понять, что же она чувствует. Увы, нужно смотреть вглубь себя, чего она боялась, понимая, что привязывается к Кристиану, забывая кто он такой, словно это неважно. «А это важно, он же убьёт тебя, ведь это его долг». — Она крепко обняла себя, но тут же тряхнула головой и поспешила к карете. Всё потом, она подумает об это позже, а сейчас нужно наслаждаться свободой и хорошей компанией. Имения семьи Мартен было меньше её поместья, но внутри было очень уютно, а праздничная атмосфера говорила о том, что хозяева подготовились основательно к приёму гостей. На пороге девушку тут же встретил улыбающийся Кристиан, словно всё это время стоял там и ждал только её. От резкого порыва крепко обняться их останавливали правила приличия, Мартен поцеловал её руку, что вызвало легкую дрожь по всему телу. — Добро пожаловать, мадемуазель Грегуар. — Спасибо за приглашение, месье Мартен. — он галантно взял её под руку и повёл к гостям. Возле фуршета стояла Эва, Гастон и неизвестная ей дама лет тридцати. — Элоиза, я так рада тебя видеть. — сказала Эва и приобняла девушку. — Взаимно, — тепло улыбнулась ведьмочка, — Представите нас? — Адель Лекур, — женщина взяла инициативу и улыбнулась краешками губ, как только аристократки умеют, заучивая движение с юного возраста. — Элоиза Грегуар. — Представилась девушка. Адель задумчиво окинула взглядом её, словно вспоминая. — Ах, дочь Жозианы и Генри! Мы давно знакомы, но увы, тебя я вижу впервые. Элоиза не зная, что ответить глупо улыбнулась и пожала плечами, но на помощь подоспел Кристиан, ловко уводя её от гостей под предлогом показать поместье. Девушка была рада ускользнуть от толпы незнакомых ей людей, да еще и под руку с Кристианом. — Жаль, что я не смогу долго побыть с тобой наедине, сейчас отец развлекает гостей, но вскоре и мне придется присоединиться к светским беседам, — на последней фразе парень скривился словно от зубной боли, — Я выкрою время и мы ещё успеем насладиться обществом друг друга. — Они отошли подальше от гостей, было тихо, лишь слышен ветер за окном, да тиканье часов. Он нежно, почти невесомо провёл пальцами по лицу Элоизы. Даже от такого прикосновения она вздрогнула и неосознанно прижалась к его руке. Едва слышно прошептав: «я скучал», парень притянул её в свои объятия. Элоиза тонула в его крепких объятиях, с наслаждением вдыхая его запах, все мысли куда-то делись и осталась лишь одна: «я тоже скучала». Только вот она не заметила, что сказала это вслух. Кристиан поцеловал её в макушку и только тогда Элоиза освободилась из кольца его сильных рук. Сейчас она остро ощутила потребность поцеловать его, а парень как по команде чуть наклонился к ней и мягко накрыл её губы своими. Но Элоизе было этого мало, она сама стала углублять поцелуй, полностью растворяясь в этих прекрасных ощущениях. Кристиан робко стал поглаживать её шею и, не получив сопротивления, продолжил целовать её лицо, медленно спускаясь к шее. Невольно из груди вырвался стон, который тут же отрезвил ведьмочку. Она оттолкнула парня и в ужасе огляделась, девушка не сразу заметила, что они остановились в зале, куда может зайти любой зевака. — Что мы делаем? Нас могут увидеть, — она закрыла полыхающее лицо руками, осознавая, что жутко покраснела. — Тише, милая, всё хорошо, сюда точно никто не зайдёт. Прости, я перестал себя контролировать, впредь не буду так поступать. Элоиза обняла себя, успокаиваясь, ей стыдно было смотреть в глаза Кристиану, но тот тут же оказался рядом и также нежно поднял её подбородок, заставляя посмотреть на него. — Это ты меня прости, я что-то совсем не могу контролировать себя рядом с тобой. «Хотя должна! Если я позволю себе перейти черту, взять чувствам вверх… Ох, ничего хорошего из этого не выйдет». — Чего ты боишься? — спросил озадаченный Кристиан. — Правды. Но какой правды она так и не успела сказать. В зал ворвалась встревоженная Эва и попросила Кристиана вернуться к гостям, его уже ждал отец. Элоиза облегченно выдохнула, мысленно дала себе подзатыльник за проявление слабости и поспешила за инквизиторами. Гости уже успели вкусить алкогольные напитки, смех стал громче, споры сопровождались резкими жестикуляциями, а взгляды откровеннее. Девушка заметила Гастона и мадам Лекур в уютной нише, он не стесняясь лапал женщину, а та шутливо отбивалась от него веером. Завидев Элоизу, она тут же приняла серьёзный вид и, что-то шепнув ему, направилась к девушке. — Простите меня, милочка, за подобную сцену. Я хотела с тобой поговорить. — Конечно, давайте выйдем туда, где тихо. Когда они оказались одни, женщина решила заговорить: — Скажу прямо: я ведьма и поэтому знаю твоих родителей и видела младшую сестру. В магическом мире я королева всяких сплетен, скандалов и интриг. Веду колонку в журнале, освещаю интересные темы. Увидев тебя, мне захотелось взять небольшое интервью. О тебе ходят много слухов, о нежелании твоих родителей вводить тебя в ковен из-за слабого ядра. Но слухи это одно, а видеть тебя и услышать твою правду – совершенно другое. — Луиза всё это время с интересом изучала свою собеседницу, стараясь не упустить даже мельчайшие детали в её образе. — Закончились темы что ли? Чем я могла вас привлечь? — скрестив руки на груди, с не прикрытым раздражением спросила Элоиза. — Про Готье написали все, кому не лень, но всё быстро утихло. А мне нужно что-то свежее и интересное, твоя история определённо подойдет. — Так значит вы просто хотели выведать от меня правду? Семейные тайны? — ведьма от возмущения повысила голос, но тут же одёрнула себя. —Родители не ввели меня только из-за слабого ядра и позднего пробуждения магии. Нет никакой тайны. — Понимаешь, милочка, это очень странно, что ты единственная ведьма на этой территории, которая отрезана ото всех магов. Твои родители – тёмные лошадки, они явно что-то скрывают. Разве тебе самой не любопытно? — она прищурила свои тёмные глаза, пытаясь понять врёт ли ведьма про то, что ничего не знает или просто не хочет говорить. Элоиза нахмурилась. Слова ведьмы, словно острые ножи, ранили её. Она часто задавала этот вопрос родителям лет до пятнадцати, но так и не получила внятного ответа. Но когда-то они сказали, что Элоиза не одна такая и есть другие маги, которые слабы и по сему не вошли в ковен. Но вдруг эта ведьма врёт? А если нет? Грегуар окинула тяжёлым взглядом мадам Лекур и, растягивая слова сказала: — Ах, какая чудесная погода! Вы согласны со мной? — Луиза одарила её хищной улыбкой, но перестала докучать расспросами. Распрощались девушки довольно прохладно, как раз к тому моменту подошел Кристиан и поинтересовался как прошёл разговор и, галантно подав ей руку повёл в зал к гостям. Остаток вечера прошёл без происшествий, в этот раз Гастон не напился, но и возможности подхватить от кого-то болезнь не упустил. Зато Эва от волнения перебрала лишнего и, заметив её пьяную походку, ведьма осторожно подхватила подругу под локоть и повела к уборной. — Прости-и меня, я ничего не ела и так волновалась из-за этого приёма, что кажется… ик … выпила слишком много. Фу, как же мне плохо. — Простонала девушка и в этот момент опустилась к тазу с характерным звуком выплевывая свои внутренности. — Всё хорошо, сейчас я дам тебе воды и зелья, тебе в миг станет легче, — засуетилась Элоиза и, воспользовавшись тем, что Эва была не в состоянии увидеть её, наколдовала в стоящую вазу воды, — вот, пей, и не дёргайся, пожалуйста. Эва покорно выпила воды и зелье, после чего девушка помогла ей привести себя в порядок. Немного посидев Мартен пришла в себя и с удивлением посмотрела на Элоизу. — Спасибо за помощь, но позволь спросить, откуда у тебя такое зелье? — Да купила когда-то у одной травницы, вот и пригодилось. — ведьма попыталась не выдавать волнение в своём голосе, мило улыбнувшись она помогла встать подруге. Эва не возражала, сейчас её заботили другие мысли. Они вместе вышли к гостям, но к этому времени их стало заметно меньше. Время было позднее, многие уже отправились к себе, вот и Элоиза нашла повод ускользнуть от хозяйки вечера. Кристиан настоял, чтобы девушка поехала с ним в карете, возразить она не могла, лететь на метле в таком платье не самая лучшая идея, а телепортация требует очень много сил. Какое-то время они ехали молча, поглощенные своими мыслями. Но как только поместье скрылось из виду парень взял её руку и нежно поцеловал. От такой ласки у девушки мурашки поскакали табуном по всему телу, предвкушая страстный поцелуй в более интересные места. Мартен уловил этот огонёк в её глазах и без лишних слов стал целовать руку, медленно, словно дразня он подпирался к плечу, и хоть, рукава платья были до локтей, даже через ткань она чувствовала его горячие губы. Когда он подобрался к шее, Элоиза закусила нижнюю губу в нетерпении, но парень не спешил целовать это место, дразня своим дыханием. Но его тоже не хватило надолго, уже через пару секунд девушка почувствовала его губы на своей шее и не смогла сдержать стона, Кристиан не терял время даром и уже не стесняясь начал исследовать её тело руками. Элоиза плавилась под натиском его сильных рук, хотелось забыться, не вспоминать кто он, а кто она. Но разум быстро взял вверх, ведьма неохотно отстранилась. Парень всё понял и не стал настаивать, но в его глазах она отчётливо видела танец бесят. — У тебя прическа растрепалась, давай поправлю, чтоб родители тебя не мучили расспросами. — предложил инквизитор. Элоиза кивнула, хотя сомневалась, что он сможет хоть как-то спасти прическу, да и магией она решила бы этот вопрос намного быстрее, но решила довериться его рукам. Кристиан бережно поправил пряди, аккуратно приглаживая их. На затылке его внимание привлекла причудливая родинка, но из-за плохого освещения в карете он просто не стал заострять на ней внимание. — Спасибо. — ведьма улыбнулась и коротко поцеловала его в губы. Кристиан нежно погладил её по щеке. Он давно не испытывал этих чувств, часто отгораживался от девушек. Но Элоиза была другая, ему в ней нравилось всё: от её немного вздёрнутого носика, до кончиков пальцев. Девушка была доброй и храброй, милой и решительной. Только вот его беспокоила её осторожность в их отношениях. Кристиан видел, что тоже ей нравится, но по какой-то причине, Элоиза старалась не переходить черту. Он терпеливо ждал, не давил и не принуждал её. Карета подъехала к поместью, наскоро распрощавшись, Элоиза выпорхнула и скрылась за тяжёлыми дверями. Инквизитор разочарованно вздохнул и приказал кучеру поехать домой.***
Кристиан сидел в кабинете и задумчиво листал бестиарий. К его огромному сожалению, книга не содержала в себе методы борьбы с ведьмами и колдунами, а лишь вскользь описывала некоторых существ и магию. Он с досадой закрыл книгу и отложил в сторону, устало потирая веки. Нарастающее раздражение не давало покоя, теперь инквизитор понимал почему его дед хотел сжечь эту книгу. В кабинет бесцеремонно зашла Эва, принося за собой прохладу коридоров Аббатства. От неё пахло утренним туманом и росой, мокрый дорожный плащ она бросила на стул и покосилась на брата. — Ты чего такой хмурый? — Всё нормально. — Кристиан раздраженно повёл плечами. — Книга эта оказалась бесполезной, а я так надеялся, что найду там что-то интересное. Эва заинтересованно взяла книгу и стала листать пожелтевшие страницы. На одной из них её заинтересовал рисунок затылка с причудливой родинкой в виде пяти конечной звезды. Текст гласил, что только у высших ведьм есть такие родинки. Она пораженно уставилась в книгу, потом перевела взгляд на задумчивого Кристиана. Молча всучила фолиант ему под нос, приговаривая, что кое-кто от старости теряет зрение. На это высказывание инквизитор лишь фыркнул и углубился в чтение. — Действительно, а вот это уже ценная информация. — он хлопнул себя по лбу и вскочил со стула. — Вот как ты за пару минут обнаружила то, что я не смог за пару недель? Точно ослеп. — Чтоб ты без меня делал. — ехидно улыбнулась сестра, смахивая с себя невидимые пылинки. — Надо эту информации ввести в наши книги и всем рассказать. — Я этим займусь. Спасибо. — он чмокнул сестру в щёчку и помчался в библиотеку. Уже через пару дней о необычной родинке у ведьм знали все инквизиторы. Хариген поблагодарил сына и дочь за столь ценную информацию и тут же дал задание для их компании. — Пришла очень знатная и богатая особа около часа назад и уверяет, что её дочь отравила ведьма. Она живёт и торгует в шатре на рынке, в западной части города. Вы и Гастон отправитесь туда и всё проверите. Может это просто травница, а дочь умерла от яда, который ей кто-то подмешал. — он пожал плечами. — Их богатых не понять. Но если к нам обратились, значит нужно разобраться. Инквизиторы откланялись и поспешили в логово к потенциальной ведьме. Гастона они нашли с кружкой эля. Он сидел в окружении новичков и рассказывал о своих приключениях на службе. Прервав зазнайку, они почти за шиворот поволокли товарища на задание. — Да ладно вам, ещё пять минуточек, и я бы сам пошёл. Видали, как они меня слушали, аж рты раскрыли. — хохотнул весело Гастон, собирая снаряжение. — Знаем мы твои пять минут, тебе дай волю, травил бы байки весь день и выпил бы все запасы эля. — закатила глаза Эва. — Давайте побыстрее с этим закончим. Погода портится. Закончив со сборами, инквизиторы направились на рынок. Кристиан глубоко задумался. За всей суматохой он только сейчас понял, что родинка в книге подозрительно похожа на то, что он увидел у Элоизы. «Да нет, мне точно показалось, вот у Эвы на ноге есть родимое пятно в форме яблока, но это не делает её ведьмой. К тому же, я не смог точно разглядеть родинку». — подумал Мартен, разглядывая пейзаж вокруг. Сейчас нужно было сосредоточиться на задании, а уж потом думать о Элоизе. Он тряхнул головой, отгоняя непрошеные мысли. — Вы мне так и не объяснили в чём вообще проблема. — сказал Гастон, прикладываясь к фляге с горячительным. — Сами толком ничего не знаем. Родители хотели выдать замуж свою дочь барону, но за пару дней до свадьбы она выпила яд и умерла. — терпеливо рассказала Эва. — А мы то тут каким боком? — недоуменно выгнул брови Гастон. — Тут всё понятно: девчонка не хотела замуж за старого и жирного хрыча, решив, что смерть намного лучше приготовленной для неё участи. — Есть предположение, что яд ей дала ведьма. С этим надо разобраться, если это так, то прямо на костер её отправим на потеху горожанам. — Кристиан скривился, словно от зубной боли, представляя это зрелище. Наконец-то они достигли нужного шатра. Привязав лошадей, двинулись внутрь, осторожно ступая по жухлой траве. Внутри было душно, запах благовоний мгновенно ударил в ноздри. Тяжёлый воздух давил, дурманил голову. Шатёр был очень просторный: по бокам возвышались полки с зельями, над потолком висели пучки различных трав. А за столом сидела старушка, которая перебирала сушенные волчьи ягоды. Седые волосы были подвязаны пёстрым платком, алая шаль покрывала простое серое платье, а на шее висели бусы и амулеты. Она подняла свой взгляд на вошедших товарищей и прищурилась, оценивая их. — Добрый день, молодые люди. Чего пожаловали ко мне? — Ты тут не юли, ведьма. Признавайся, это ты отравила девчонку? — тут же гневно выпал Гастон. Старушка поднялась со стула и развела руками. — Девочка пришла ко мне вчера вся в слезах, приговаривая: «помоги мне, бабушка, за нелюбимого замуж выдают». Она влюбилась в конюха, да он её и обрюхатил. Вот родители и решили побыстрее её замуж выдать, пока не раскрылась правда. Я очень добрая женщина, дала ей средство от её недуга. — Это же был яд! — воскликнула Эва, прикрывая рот ладошкой. — Она пришла за помощью, надеялась на вас. — Да что взять с этих ведьм, нет у них сердца, вот погляди, сидит тут, словно ни при чём. — выплюнул Гастон, срывая пучок трав. — Погодите, надо убедиться, что она ведьма. — вмешался Кристиан, медленно подходя к старухе. Она лишь фыркнула и развела руками, мол проверяй. Инквизитор мгновенно стянул с неё платок, убрал редкие седые волосы и увидел тот самый знак. Он обнажил клинок, инквизиторы повторили сие действие. Старуха засуетилась, не понимая откуда он мог знать о родинке. — Уходите отсюда по добру, по здорову! А то повторите её участь. — взревела ведьма, обнажая гнилые зубы. — Да ты не просто ведьма. Ты ещё и даришь души дьяволу! Молодая девушка с ребёнком под сердцем, сколько же он тебе лет дал за них? — Кристиан направил клинок ей в солнечное сплетение. — Много ты знаешь, касатик, для простого смертного. Молчал бы, идиот. Сам пропах ведьмой, хоть и слабой. Но я чую её запах на тебе. — она страшно рассмеялась, звук отдавал болью в висках, заставляя скривиться. Шатёр залил красный свет, и старуха стала преображаться на глазах: волосы стали чернее беззвёздной ночи, лицо помолодело лет на тридцать, теперь перед ними стояла прекрасная молодая женщина и хитро улыбалась. — Вы со мной не справитесь, глупцы. Я столько веков прожила, столько знаний обрела, а скольких душ продала дьяволу! Вам и не снилось, смертные. Я вас предупреждала, но вы, словно упёртые бараны, решили показать какие вы храбрые. Товарищи застыли в недоумении, они просто не могли пошевелиться. Ведьма своим колдовством их обездвижила, потешаясь над их беспомощностью. Она подошла к Кристиану и погладила его по щеке, наблюдая, как он скривился от этого жеста. Ему было противно от её прикосновений, словно её рука залезла в самую душу. — Жалкое зрелище. Но я сегодня в добром расположении духа, поэтому только ты ответишь за ваше бесцеремонное вторжение. — она взяла одну из склянок и вылила содержимое на его голову, читая заклинание. Беспомощность, которую ощутил Кристиан, и ненависть к ведьме смешались в коктейль неприятных эмоций. Липкое зелье стекало по его лицу, а заклинание вводило в транс, он уже не мог различать реальность. По шатру поползли тени, с рук ведьмы срывались алые искры. Но всё быстро закончилось. Как только она произнесла последние слова, тот тут же исчезла вместе с шатром. Инквизиторы оказались на улице, пошёл дождь. Магия ведьмы больше не распространялась на них, и Эва с Гастоном подбежали к Кристиану, который терял сознание. Сестра в панике стала его тормошить, кричать. Слёзы застилали её глаза, оставляя солёные дорожки на лице. Гастон нащупал слабый пульс. И тут Кристиан открыл глаза, ели слышно прошептав: «Если Элоиза ведьма, она сможет помочь».