Воссоединение. Сказание о странствующем рыцаре.

От северных горных долин, населённых бесчисленными племенами варваров до бескрайнего южного океана, за пределами которого лежат неизведанные земли, от восточного побережья, где издавна стоят торговые города до западных земель, граничащих с королевством Эрлесс, где правят лишь те, кто от рождения наделён способностями к магии и королевством И'Рьен, века назад погрязшем в алчности и беззаконии простираются покрытые древними лесами и горными хребтами земли Империи Зарион – государства, постоянно находящегося в состоянии войны с соседями, но процветающего под властью пяти древних и могущественных родов – Сынов Феникса Кселл, в ведении которых находятся все политические дела, Серебряных Соколов Энерион – защитников короны, в чьих венах по легендам течёт кровь потомков ангелов, Воронов Ночи Софиэль – учёных, торговцев, исследователей и мореплавателей, равных которым не найти во всём Зарионе, а также Стальных Волков Тейрос и Каменных Драконов Геринор, что наиболее близки к простому люду. Но и в редкие мирные годы в Зарионе небезопасно – земли Империи заселены слабо, и путь между ближайшими поселениями может занять несколько дней верхом – через болота и леса, населённые и диким зверьём, которое нередко не прочь полакомиться плотью незадачливого путника, и порождениями скверны, как созданной человеком, так и имеющей совсем другую природу. Нередко встречаются и банды разбойников и мятежников, живущих в скрытых поселениях и руинах покинутых городов – они часто нападают на деревни, торговые караваны и даже военные патрули. Поэтому солдатам и наёмникам Зариона редко приходится сидеть без работы, и даже служба в гарнизонах крупных городов вдали от границ порой мало чем отличается от полномасштабной войны. Пожалуй, единственными кто может жить вдалеке от крупных городов, не опасаясь ни людей, ни чудовищ является лесной народ – отшельники, не подчиняющиеся имперской власти и имперским законам, обитающие в небольших поселениях в самом сердце древних лесов. Живущие охотой и земледелием, не признающие богатства и считающие роскошь и власть скорее кандалами, препятствующими свободной жизни, лесные жители подчиняются не вождям, а наиболее старым и опытным шаманам, под мудрым руководством которых их кланы живут в мире с природой. Лишь некоторые из них отваживаются покинуть поселение и отправиться в «большие земли» за пределами родного леса. Соплеменники считают их либо слишком смелыми, либо слишком глупыми, однако никогда не препятствуют, потому как именно свобода для них является величайшей ценностью, и несмотря на подозрительное отношение к ним со стороны зарионцев они всегда находят своё место – ведь лучших следопытов и целителей не найти на просторах Империи. На территориях, наиболее отдалённых от городов, среди гор, строит свои пещерные города – крепости подземный народ, чьи княжества не подчиняются Империи, даже несмотря на то что находятся на её землях, и могут быть как союзниками Зариона, так и его врагами, если кто – нибудь из подданных Империи нарушит один из множества законов подземного народа, которые те считают выше имперских и, в общем – то, не без причин – ведь эти законы, созданные в эпохи назад дабы обеспечить выживание изгнанным в пещеры предкам подземного народа обеспечили ему процветание, не прекращавшееся даже в самые лютые времена. Их воины – невысокие, вынужденные носить специальные очки, чтобы приспособиться к яркому свету на поверхности и кажущиеся неуклюжими, но при этом куда более сильные и выносливые, чем люди «снаружи», закованные в прочнейшую тяжёлую броню и вооружённые короткими мечами, большими щитами и тяжёлыми боевыми молотами, являются силой, с которой даже правители отлично укреплённых городов с многотысячным гарнизоном вынуждены считаться. Но вместе с тем, торговые отношения с подземным народом приносят много пользы и их княжествам, и Империи – взамен на дерево, порох и провизию, за которую карлики щедро платят, так как под землёй, без источников света, могут расти лишь немногие пригодные в пищу растения, а охота в пещерах является занятием долгим и тяжёлым, поэтому пища карликов обычно очень скудна, подземный народ даёт руду, имеющие применение в алхимии и технике камни, а также оружие и доспехи – более тяжёлые чем те, что делают имперские мастера, но при этом куда более прочные и отличающиеся превосходным качеством. Ещё глубже, там, куда даже подземный народ предпочитает не забираться без очень большой нужды, обитают керианы – огромные насекомые, принадлежащие к одному виду, несмотря на огромное разнообразие форм – от шестиногих, похожих на муравьёв размером с большую собаку слуг, лишённых разума до сорокаметровых, летающих на огромных полупрозрачных воздушных пузырях стражей и колоссальных, вооружённых пятиметровыми жвалами властителей, чьи панцири не может повредить даже пламя драконов и огонь любых, кроме самых тяжёлых и мощных пушек подземного народа. Керианы – не союзники и не враги как Зариону, так и подземным княжествам, они живут своей жизнью по принципам, постичь которые человек не в состоянии. Поэтому в тех редких случаях, когда они всё же появляются на поверхности, никто не может предположить, стоит в этот раз ждать блага или катастрофы. Ну а в самых дальних землях, где на много дней пути в любую сторону нет ни одного крупного города, обитают драконы – крылатые разумные существа, чей срок жизни исчисляется тысячами лет, а мудрость недоступна пониманию большинства людей – за исключением тех, кто решил навеки связать свою жизнь с их народом. Впрочем, подобные в нынешнее время большая редкость. Раньше, века назад, драконы могли свободно жить рядом с людьми, но времена союза между этими народами давно уже в прошлом – из – за принёсших много зла обоим народам деяний лишь немногих людей и единиц из числа драконов, многотысячелетний союз рухнул, и с тех пор, после вражды, что привела к гибели многих как среди людей так и среди драконов, крылатый народ селится вдали от людских поселений, превратившись для давно забывших прошлое людей в легенду об ужасных чудовищах, разорявших поселения и пожиравших их предков. Впрочем, сами драконы этому только рады – ибо с тех времён мало кто приходит в их земли с добрыми намерениями. В этих землях – среди ветров и туманов, древних лесов, горных вершин и драконьих стай, и начинается эта история.