Охотник

      На дне янтарных хищных глаз сверкнул адский огонек, когда самый сильный и предпоследний воин из знаменитой Неистовой пятерки, коим была Тигрица, пал без движения к его ногам от удара кулака, застыв неестественной позе. Хитрый прием поверг каждого, к кому он был применен, будь то скользкая изумрудная змея или крошечный, но невероятно проворный богомол…       Тай Лунг счел атаку последнего бойца из Пятерки весьма предсказуемой. Что мог сделать Журавль, кроме как спикировать на его голову врага с воздуха в тщетной попытке спасти друзей. Однако его соперник вовремя отразил нападение, развернулся и в прыжке ухватился за тонкие ноги птицы, после чего с рыком рванул на себя, лишая Журавля опоры в виде воздуха под парой окаймленных черными перьями крыльев. Резкий разворот и последовавший удар ноги в грудь отправил птицу к ближайшей скале. Удар вышиб из легких последний кислород, прошелся пронзительной болью по позвоночнику, от чего резко потемнело в глазах. Тай Лунг одним прыжком сократил разделявшее их расстояние и занес тяжелую лапу с выпущенными когтями над головой последнего ученика Шифу, но ему каким-то чудом удалось увернуться, отскочить в сторону. Инстинктивно расправленные крылья, вытянутая шея, взъерошенные перья и приоткрытый клюв только раззадоривают беглого заключенного, пробуждают первобытные инстинкты охотника. Жертва напугана, обескуражена. Хвост барса мечется из стороны в сторону, зрачки хищно сужены, а Журавль, оставшись один на один с врагом, трепещет, едва заметно дрожит от усталости, боли и страха, хотя и старательно скрывает это. Он не смеет улететь, бросить друзей, хотя даже не знает, живы ли они, но и нападать не решается.       Барса начинает забавлять своеобразная игра, самоотверженный героизм пташки, наблюдать за которым одно удовольствие. Он приседает, заставляя соперника напрячься, но вместо ожидаемого броска делает рывок в сторону и обманом пресекает путь к бегству. Всего мгновение, и желанная игрушка беспомощно бьется в когтистых лапах, прижатая к земле. Крылья беспощадно смяты, тело обездвижено. Вскоре, осознав безнадежность своего положения, пойманный больше не вырывается, чтобы избежать лишних травм, а лишь со свистом тяжело дышит, лежит неподвижно, будто в ожидании чего-то, а хищник отчетливо чувствует, как колотится его небольшое сердце. Тай Лунг втягивает ноздрями прохладный туманный воздух и чувствует пряный запах ненависти, переполняющей душу своей жертвы. О да, как бы гордый по своей натуре Журавль ни скрывал своих эмоций, ирбис чувствует его не менее сильный ужас и едва не мурчит внезапно охватившего его детского веселья. Хочется вцепиться когтями в мягкие, шелковистые перья, раздробить зубами крыло, сдавить лапами шею, пока все еще живая безделушка не забьется в судорогах, после отпустить и снова нагнать, сбить с ног лживо нечаянным ударом по спине. А потом все сначала, пока птица не сможет от усталости даже пошевельнуться и пискнуть, готовая к неизбежному концу.       Тай Лунг неспешно проводит одним когтем по темным перьям на горле Журавля. Мастер с опаской жмурится, пытается отстраниться, но боится сделать не только резкое движение, но и неаккуратный вздох. Подаренные барсу природой коготки сравнимы с идеально заточенными кинжалами. Малейший проступок может стоить жизни. Хищник чуть надавливает, впитывает в себя все чувства проигравшего. Из груди птицы вырывается короткий, полный отчаяния журавлиный вскрик, но беглец отстраняется, утробно рыча. Несчастный смиренно ждет, что на него обрушится череда смертоносных ударов, однако преступник начинает ухмыляться.       – Что же ты не улетаешь? – вдруг задает вопрос барс и изгибает бровь, незримо выжидает благоприятный момент. Журавлю не нужно повторять дважды. Поэтому, почуяв глоток спасительной свободы, он вскочил на ноги и с усилием взмахнул крыльями. Его интуиция и здравый смысл хором подсказывали, что здесь должен быть подвох, некая подлянка, что раззадоренного полудикого кота нее так просто остановить. Однако прыжок со спины и удушающее объятие лап все же оказались неожиданными. И вновь далеко не слабый удар о землю и боль в конечностях. Журавль старается не смотреть в блестящие нездоровым блеском янтарные глаза мучителя и не слышать его злорадный смех. Он осознал, что является для него не столько соперником и воином кунг-фу, сколько потенциальной добычей и просто забавной в своих наивных попытках вырваться пернатой игрушкой. У Тай Лунга даже не возникает желание отомстить ему сполна за то, что он вместе с остальными членами Пятерки когда-то занял его место в Нефритовом Дворце, став одним из дорогих Шифу учеников.       – Хватит меня мучить, – устало и злобно произнес мастер и подобрал покрытые слоем пыли некогда белоснежные крылья. По его голосу барс понял, что просьб о пощаде от него не услышит. Во всяком случае, пока. – Просто давай закончим все это.       Тай Лунг ощерился и подхватил с земли потерянное в бою Журавлем красивое перо с темным кончиком, отливающим на свету фиолетовым.       – А ты сильная птица, – немного подумав, произнес он, с неподдельным интересом рассматривая трофей. – Поэтому хватай своих никчемных друзей и возвращайся во Дворец. Скоро я буду там.       Он смотрел вслед Журавлю и не мог сдержать ухмылки. Сегодня мастеру Шифу и его, так называемой, единственной надежде, липовому Воину дракона вручат гостинцы от него. О, Журавль донесет их всех, обязательно донесет. Переломает крылья, растеряет свои прекрасные перья, рухнет грудью наземь, но товарищей не оставит. Наивная, красивая, чудная и, несомненно, гордая птица. Но для охотника-барса это всего лишь глупая игрушка, еще один шанс довести свои хищные навыки до совершенства, способ прислушаться к природным инстинктам. Как известно, прежде чем задушить свою жертву, кот развлекается, позволяет ей утешить себя наивной надеждой на спасение, ловит и вновь отпускает. Вот и сегодня он отпустил Журавля. Чтобы однажды прижать его лапами к земле вновь, и уже потом раскромсать до пуховых клочьев, исполосовать ранимую шею когтями и переломать позвонки клыками. Нет, он больше не очаровательный домашний котенок. Он – безжалостный охотник. Но сначала нужно разобраться с пандой…