Закат цвета моря

      Время уже близилось к вечеру, как трое путников достигли намеченной цели. Они остановились подле высокой каменной стены, ведущей высоко в небо и замерли, переводя дух от быстрой езды. Они планировали добраться до ворот города еще в обед, но глухие леса, что огородили стену, вынуждали спешиваться с лошадей и идти размеренным шагом по узким лесным тропам, огибая ветки вековых деревьев. Теперь же им ничего не могло помешать заняться исследованиями территории, так плотно прилегающей к морю.       - Нам бы поторопиться, да найти ночлег, - мужчина, лет сорока на вид, медленно спешился с лошади и, приподняв сумку, тяжело поставил ее на пол, извлекая из нее завернутое в мягкую ткань яблоко, - не хотел бы я ночь провести в лесу.       Двое последовали его примеру, привязав лошадей к первому попавшемуся дереву. Второй и самый широкий путник, опустившись на колени, поднес ухо к земле, будто вслушиваясь в жизнь, что должна была протекать в этом городе, но земля отзывалась ему лишь на его собственные движения и многовековым молчанием домов. Пальцы рук нежно погладили запыленную землю, изучая, сколько лет здесь не ступала нога человека, и, наконец, поднявшись с колен, он потер ладони и огласил свои мысли.       - Помните, в деревне перед тем, как мы переплыли канал, бабка рассказывала всякие легенды о городе призраке?       Намек тут же был понятен всем участникам этого путешествия, но только последний, самый тощий, с нетерпением толкнул ворота города, подставляясь под легкий ветерок, исходящий из щели дверей, что вели в сам город. Его кудрявые каштановые волосы тут же разлохматились, вставая дыбом, будто провели магнитом, вокруг его головы. Он двумя руками схватился за макушку, плавно проводя ладонями вниз и вновь приглаживая свои волосы к затылку и шее.       Старый мужчина пошатнулся назад, будто с порывом ветра на него выбежали десятки людей, чуть ли не сбивая его с ног.       -Тобби, балбес ты мелкий, - толстяк уже замахнулся над пареньком, но руке не было суждено коснуться затылка, ибо сверкнув своими зелеными глазами, младший легко увернулся, посмеиваясь над старшим товарищем.       -Я даже не договорил про бабку, а ты уже лезешь куда не надо! - он вновь замахнулся в сторону паренька и снова не попал, проклиная себя за свою неповоротливость и медлительность.       -Прекратите ссориться, солнце скоро сядет, а мы еще не ужинали. - Старик толкнул двоих вперед, протискиваясь сквозь щель в больших железных воротах. За стеной все выглядело иначе. Старые обшарпанные каменные стены сменились аккуратными дорогами, выложенными из большого камня и ведущие в самую глубь города, в конце которого возвышался дворец с огромным открытым павильоном, к вершине которого вело около сотни ступеней. Длинные домики по два, а порой и три этажа, были чисты и свежи, будто за ними каждый день кто-то следит, вычищая грязь и пыль из створок окон, а также поливая клумбы, на которых совершенно ничего не растет.       -Так вот, здесь жил король, но он был настолько суровым, что его подданные свергли его и ушли в другие края, - быстро выпалил пухлый паренек, поднимая указательный палец вверх, на что старик лишь поправил свои очки и взглянул на идущего впереди бодрого Тобби.       Парень с интересом рассматривал улицы, воодушевленно бормоча себе под нос строки из старых книг, что были написаны в стенах этого города. Он много времени возился с картами, созданных опять же в этом самом городе самыми искусными картографами своего времени. Чтобы раскрыть их работу, нужно было владеть особой техникой, что теперь утеряна также, как и жизнь в этих каменных стенах.       -Брехня все это. Если бы они свергли своего короля, то тут бы на его место встал новый, - старик неодобрительно покачал головой, останавливаясь на округлой площади, в центре которого стоял большой фонтан с величественной статуей война. Невольно засмотревшись на нее, мужчина вздрогнул, будто десятки холодных пальцев пробежались по спине. Он медленно отвел взгляд от статуи, поворачивая голову в сторону домов, перед которыми стояли торговые палатки и тележки.       - Они же не могли пропасть все разом. В голову закрадывалось неприятное предчувствие. Смотря на готовые к торговле прилавки, чистые дороги и ухоженные домики, старик задумчиво почесал усы под носом и окинул взглядом своих спутников. Толстяк недовольно расхаживал из стороны в сторону, все смотря на павильон дворца, что видимо и служил главным входом. Сколько же там должно быть золота, а сколько драгоценностей. Короли - люди не бедные. Они всегда любили баловать своих дам, а у некоторых их было так много, что можно было бы отстроить новый город.       - Все равно его свергли.       Тобби закатил глаза от глупых предположений, отрываясь от разглядывания интерьера дома через окно. Внутри было так ухожено, уютно и приятно, будто еще немного и дверь распахнется, а из нее выбегут несколько маленьких детишек, а за ними и их отец, что собрался на работу. На столе стояло несколько чашек с разложенными вокруг ложками, а по центру большой кувшин и давно потухшая свеча, воск которой протек на стол.       - Если верить книгам, - нехотя, тот стал поворачивать голову в сторону толстяка, но все равно стараясь всмотреться в окно, Тобби стал вспоминать то, что читал в домашней библиотеке, - то, здесь никого не свергали. Просто вражеская армия напала на город, когда в нем не было короля и самой защиты, - теперь голова юноши была полностью повернута к недоучке, что буквально тонул в мыслях о несметном богатстве, что таит внутри себя этот город.       - Тут я рассказываю, а не ты, - парень мгновенно побагровел, вставая в позу и тыкая на эмблему на своем плаще, - знай место. Тобби устало закатил глаза вновь, отмечая глупость спутника и в который раз задаваясь вопросом, почему тот пошел с ними. И каждый раз ответ уже был готов. Потому что сынок правящей семьи и ему нужно облизывать зад и потыкать любым прихотям.       Отойдя от пустого дома, парень подошел к старику, пытаясь всмотреться в то место, куда смотрит и его наставник, но в такой темноте он видел лишь тусклый блеск стекол и пустующие улочки, с которых тянулся приятный морской ветерок.       - Дурак был, этот король, - толстый довольно погладил по животу и двинулся в сторону дворца, не желая ждать своих путников. Сделав пару шагов, мужчина осекся, вздрагивая от каждого дуновения ветра темного города. Будто на него за раз посмотрели десятки недовольных глаз, укоризненно покачивая головой и тыча пальцами. В момент ему показалось, что в него прилетел камень. Испугавшись, тот почти было закричал, как перед ним возник Тобби, подбрасывающий в своей руке маленький комок земли и заливаясь смехом, что звонко отдавался эхом из самого сердца города.       - Придурок, - толстяк набросился на того, но парень быстро отскакивал от каждого рывка труса. Вот уже терпение заканчивалось, как старик одернул двух, как могло показаться, детей и указал пальцем вверх, где высоко над ступенями бродили маленькие тени от света поднявшейся луны. Они пришли так быстро, что никто из них не заметил того темного сада, что расстилался вокруг дворца, тех зданий, что будто были наполнены толпами людей и, что самое главное, они не заметили души жителей, что толпились вокруг них и любопытно пялились на троих гостей, что так оскорбительно вели себя в их городе.       - Помолчите и помогите мне подняться. Двое тут же взяли под руки старика и медленными шагами стали подниматься по холодным мраморным ступеням, что в лунном свете светились, указывая путникам путь в дворец.       - Так ты все же испугался? - Подтрунивая над толстяком, Тобби лукаво улыбнулся и отпустил руку старика, когда те добрались до самого верха.       Старик ахнул от восхищения и развел руками, охватывая ими все то пространство, что занимал этот павильон. Высокие колонны, у которых ровным рядом стояли чаши с дровами, высокие стены с узорами. По центру, почти у самой стены, стоял величественный трон из такого же белого мрамора, но украшенный яркими тканями и мягкими квадратными красным подушками с позолоченными кистями. С двух сторон от трона стояли невысокие столики на одной ножке, такие же из мрамора, поверх которых, наполненные фруктами и сладостями чаши. Чуть поодаль находились две двери, видимо, ведущие в сам дворец. Старик только ахнул и осел на холодный пол, как только увидел две статуи с животными, что стояли по бокам от трона, но прижатые к самой стене, будто охраняя своего короля от недоброжелателей. В свете луны они казались такими мифическими, почти живыми.       - Перекусим? - толстяк нагло уселся на трон, подминая под себя уютную бархатную подушку и, закидывая ноги на подлокотник, поднес ко рту кисть винограда, криво косясь на прозрачную вазу, наполненную медом.       - Якоб, прекрати сейчас же, - завидев действия пухлого, старый мужчина подскочил на ноги и поспешил к провинившемуся, чтобы дать тому подзатылок за его дурное поведение в чужом доме, - мы сюда пришли не для того, чтобы портить и забирать, а для того, чтобы узнавать и отдавать.       Недовольно поведя плечами, парень отвернулся к спинке, - здесь все равно давно никого нет, а мы могли бы сделать этот город своим. Я не буду говорить отцу, что вы хотели ударить сына императора, если вы не прекратите так обращаться со мной. У вас есть прислуга, - Якоб кинул виноградину в Тоббиаса.       - Балбес. - Старик хотел было шлепнуть толстяка по макушке и отобрать остатки от виноградной кисти, но передумал, одиноко смотря в сторону парня, - лучше зажги огонь, нам нужно переждать ночь.       Тобби же не собирался ждать своего наставника и противного глупого толстяка, что только и желал, как заполучить богатства, да сесть в чей-нибудь трон и начать свое безмозглое правление, развязывая войны. Даже интересно, что тогда было бы с отношениями государств, если бы ЭТО продолжало существовать. Ведь когда-то этот город был самым мощным из всех существующих и его не могли взять штурмом десятки тысяч воинов, что уж там говорить про альянсы. Ведь не могло разом пропасть такое огромное количество людей. Если даже предполагать варианты старика и толстяка, то жители не стали бы бросать свои дома из-за того, что город обрел нового владельца.       Дотянувшись до двери, парень толкнул ее от себя и погрузился в темноту длинного коридора, в конце которого была развилка и еще несколько больших дверей. Как только можно не путаться в таких дворцах, помня каждую комнату и ходя здесь с закрытыми глазами. Наверняка, чтобы все запомнить, у владельца ушло не менее года, что уж там о какой-то прислуге или гостях, которые с первым же поворотом попадут в какую-то темную комнату, обвешанную странными доспехами. Тобби вновь толкнул одну из дверей, что находилась в конце коридора. В глаза тут же ударил тусклый слабый свет, что тянулся по ступеням вверх, исходя из самого низа дворца, из подземелья, где посреди пустого зала стояло мраморное надгробье, вокруг которого в чашах горели бревна. Любопытство взяло бы верх над любым, кто спустится в это место, даже Тобби. Он легким движением руки скользнул по ледяной крышке, проводя пальцами по узорам, высеченными сверху и по буквам, имеющими необычную форму. Его совершенно не смутил огонь, горящий здесь еще до его прихода, ведь веря текстам, пока в городе есть хозяин, магия никуда не уйдет.       - Король дома, - тихо прошептал тот, убирая свою ладонь с манящего надгробия. Вроде бы откроет он эту крышку, посмотрит на иссохшее тело мужчины. Даже если его дух все еще тут, то, казалось бы, что мертвый может сделать живому? Они останутся по разные стороны этого мира. Живые продолжают жить, мертвые же уходят на покой или смиренно наблюдают за своими гостями. Вот только все не так просто, как могло казаться. В голове паренька тут же начали всплывать картинки из книг, где рассказывалось о мифической армии, что по приказу восстает из мертвых и сражается за своего короля, не боясь смерти, ибо они сами ее порождение. Мотнув головой, любитель сказок аккуратно толкнул крышку, поддавшись своему любопытству и заглянул в узенькую щелочку. Тяжелая плита с глухим звуком упала на пол, открывая непонимающему парнишке пустую коробку, усыпанную сотнями цветков жасмина. Помимо белых лепестков цветка, внутри лежала легкая полупрозрачная белая ткань, прикрывающая помятые овалы лепестков.       Тобби попятился назад, быстрыми шагами настигая двери, что ведет в павильон, где его ждут старик и толстяк. Бегая глазами по темным углам, парень потянул за собой своего наставника, пока Якоб нагло продолжал жевать чужую еду, причмокивая и заливая фрукты вкусным натуральным медом из вазочки. Старик медленно попятился за силой, что потянула его к выходу и невольно ухватился рукой о колонну недалеко от лестницы.       - Они не ушли, - тихо бормотал Тобби, по спине которого проходили десятки волн озноба, - они еще здесь.       - Опять он бредит, не слушайте его, - Якоб раскрыл свой мешок и закинул туда остатки фруктов, присыпав поверх это все маленькими фигурками зверей, в глазах которых были вставлены рубины и огненные топазы. Еще бы немного, и ткань пошла бы по швам, но тот успел подхватить свой добротный мешок с трофеями и помчаться к старику и противному парню, что так и рвется выйти из города посреди ночи только потому, что ему почудилось, будто здесь кто-то есть.       - Побольше читай сказок, может еще и драконов увидишь.       - Но там же лес, постой же, - старика буквально силой потянули вниз, заставляя спускаться по лестницам. Как только трое стали на каменную дорогу, в домах загорелся тусклый огонек, а в окнах забегали тени. На улочках стали появляться люди, будто фантомы, проходя сквозь троих путников и кидая на них свои горящие взгляды. На площади, где час назад не было ни души, закопошились торговцы, приманивая покупателей своими экзотическими товарами и навешивая всякие безделушки на женщин, молча рассказывая, как им это все идет и они обязательно должны в этом ходить, чтобы найти честного и милостивого мужа. Стоило только путникам сделать шаг, как рты жителей тут же замерли и они устремили свои взгляды на группу, изредка дергаясь и тыкая в них пальцами. Стоило старику сделать шаг вперед, как все жители, словно увидев чудовище, разбежались по домам, вновь оставляя улицы пустынными. Но только в этот раз в окнах уже отчетливо виднелись лица горожан, взгляды которых были устремлены, казалось бы, на тех, кто побеспокоил их размеренную жизнь, но они проходили буквально насквозь, на самую вершину дворца, где на балконе легко развивались мягкие занавески, а чаша с огнем уже испускала тонкую струю дыма.       - Верни украденное, - пожилой наставник дернул за рукав сына императора, - сейчас же.       Слова не подействовали на сына императора и он рывком помчался к воротам, теряя изумрудную шкатулку по пути. Его главной целью было выбраться из этого ада и вернуться домой, где его уже ждет девушки и сытный ужин.       Старик неуклюже побежал за ним, пытаясь догнать и образумить дурака, что уже скрылся за воротами города. Один лишь Тоббиас остался в самом городе, плавными шагами ступая ко каменистой, но на удивление ровной дороги. Он уже без веселья смотрел на призраки злых жителей, наконец-то понимая, что здесь произошло. Дойдя до ворот, он повернулся назад, в последний раз посмотреть на это место, но наткнулся на силуэт женщины, бережно поднимающей дорогую вещь с земли. Она смотрела на него горящими голубыми глазами, прижимая шкатулку к груди. Тобби мог смотреть вечно на легкую полупрозрачную ткань, что спускалась по плечам призрачного силуэта, на этот пронзительный взгляд и бледную кожу, если бы не две пары рук, что вытянули его из этого гипноза и потащили прочь, как можно дальше от этого города и всего того, что там произошло, в надежде, что силы, живущие в этом городе, никогда не пройдут в их мир.