Зов Битвы.

      Рассвет. Яркие лучи раннего солнца приветствуют своим сиянием дивный лес. По тропе, ведущей в город, усталой походкой идет юноша. Его потрепанная походная обувь поднимала пыль от каждого шага по песчаной дороге. Довольно крепкое тело покрывают подпоясанные кожаным ремнем штаны и рубаха, а поверх нее потрепанный кожаный нагрудник с наплечниками. Через левое плечо юноши перекинута походная сумка, а через правое ножны с двумя мечами без гард. Сами же плечи были покрыты изорванным черным плащом до колен, закрепленным значком в районе шеи. На значке красовался Феникс. Юноша поднял руку, облаченную в боевую кожаную перчатку, и приложил ее ко лбу, чтобы лучи солнца не слепили его карие глаза. Теперь он смог разглядеть очертания городка и невольно улыбнулся. Но его радость длилась недолго. Вспомнив свою давнюю проблему, которая настигла его еще в прошлом поселении, юноша опустил голову и тяжело вздохнул. Он всю ночь шел пешком, изрядно устал и проголодался. И если бы не добрый старичок, который подвез его ближе к городку, то выпала бы нашему путнику нелегкая доля. Но какова же причина резкого уныния и печали? Ответ прост: у него почти не осталось денег.  — Как только приду в город, надо бы чего перекусить, а потом найти работенку, — подумал юноша.       Почесав свои растрепанные рыжие волосы, путешественник отправился в город для поиска дешевенькой таверны. Сам он не представляло никакого интереса. На окраинах однотипные избы из бревен со множеством сараев, хлевами и сельских полей. Была правда одна лесопилка да водяная мельница и на этом разнообразие ограничивалось. Пыльные, вытоптанные дорожки, характерные для подобных мест тоже не представляли для юноши ничего нового. За свои скитания много он их повидал, однако находил в этой простоте что-то особенное и манящее. Несмотря на недавнюю рань, в полях и вышеупомянутой лесопилке вовсю кипела работа. Сельские мужики пилили, таскали и рубили бревна, бабы кормили кур да свиней, а пацаны пасли коров. Наверняка и в избах все занимались своими делами, но наш герой не из тех кто заглядывает в окна чужих домов, считая это неприличным. Он и так привлекал множество взглядов в свою сторону, но они длились недолго. Юноша проходил мимо и жители снова принимались за работу. Конечно, были и те, кто шептались: «Нечасто в наши края заходят путники. А какие у него мечи. Как думаешь, бандит?». Чуткий слух юноши улавливал все, а сам он игнорировал все высказывания. Он просто прохожий мимо, ему нет дела до тех особ, которые через пару мгновений благополучно забудут его.       Так путешественник продолжал идти вглубь города. Избы сменялись теремами, а земляные тропинки вымощенными плиткой тротуары. В этом районе было тихо. Скорее всего жители красивых зданий еще спали сладким сном. И немудрено. Юноша вышел на площадку, в центре которой стоял фонтан. Он представлял собой мраморного волка, стоящего на задних лапах и с парой стрел в спине. Из пасти зверя и ран на спине сочилась вода. Вокруг фонтана за тротуаром росли деревья и аккуратно посаженные цветы. По четырем сторонам площадки были установлены скамейки, а по краям стояли фонари из черного металла. Юноша подошел к фонтану, зачерпнул воды и умыл лицо и шею. После уставший долгим странствием герой присел на одну из скамеек, облокотившись на спинку и заложив руки за голову. Сделав глубокий вдох, юноша выдохнул и стал любоваться фонтаном. Он подумал: «Какая ироничная скульптура. Словно вода это кровь зверя. Интересно, волк выглядит большим, его клыки длинны и остры, язык как у змеи, а спина покрыта шипами. Может это монстр? Тогда было бы интересно узнать здешнюю легенду…» Но долго рассиживать у него не было ни времени ни желания. Солнце поднималось все выше, а улицы города постепенно заполнялись. Юноша встал со скамьи и зашагал по сухому и немного пыльному тротуару.       Довольно большая вывеска «Кружка Эля» подсказала путнику и он зашел в таверну. Все как и должно быть. Скрипящий пол, прогнившие столы, запах пива и шумная толпа. Трое с оружием наперевес играли в карты и по всей видимости одному не очень везло на масть. Четверо в углу таверны о чем-то разговаривали, попутно выпивая. Бородатый трактирщик стоял у стойки, облокотившись на нее. К нему и направился юноша. Беглые взгляды не добродушной компании недолго сопровождали его. Путник присел на стул возле стойки. Оживившийся трактирщик произнес: Добро пожаловать в «Кружку Эля», путник. Чего желаете? Юноша порылся в сумке и протянул трактирщику семь монет: Что-нибудь пожевать. Мужик посмотрел на сумму, ухмыльнулся и через некоторое время подал завтрак. Был он, скажем так, скудный. Пресная каша без соли и ломоть хлеба. С жадностью юноша быстро окончил трапезу.  — Скажите мне, — начал он, — где здесь можно подзаработать?  — Смотря что ты имеешь ввиду, — ответил трактирщик.  — Я наемник, — продолжал путник. — Этого рода работенка есть?  — Можешь посмотреть на площади. Там стоит стенд с заказами, может чего и найдешь.  — Это случайно не там, где стоит фонтан в виде волка?  — Она самая.  — Благодарю за наводку, — сказал юноша, встал и направился к выходу.  — Приходите еще! — крикнул ему вдогонку трактирщик. Двери противно скрипнули и путник вышел из таверны. Как только двери вновь закрылись, сразу побежали разговоры. Трое, что играли в карты, не стали исключением.  — Как думаете, этот малец и вправду мечом махать умеет или просто нацепил их для виду? — начал невезучий игрок.  — Пес его знает, — ответил ему товарищ, — ты крыться будешь или берешь?  — Да погоди ты, — продолжал первый. — Мечи у него явно денег стоят.  — Ты бы сначала играть научился, — вмешался третий. — Вот и не забивал бы себе голову подобными мыслями.  — Заткни хавальник! Мне просто интересно.  — Да даже если бы было не «просто интересно», — ответил ему второй, — тебе бы все равно ничего не светило.  — Это еще почему?  — Ну, а ты посмотри на себя и на него, дохляк, — объяснял третий. — Ты крыться будешь?  — Нет, — печально ответил невезучий, — беру… Компания из четырех личностей в углу также обсуждали появление путника.  — Тот дохляк правду говорит, — говорил первый. — Его мечи денег стоят.  — И за кожанку можно денег выручить, — сказал второй и хлебнул из свой кружки.  — Я его раньше здесь не видел, — начал третий. — Наверняка он не знает что здесь за места.  — Вы что, хотите спокойное утро испортить? — вмешался четвертый.  — А ты что, против? — спросил третий.  — Нет, просто нам еще на дежурство надо успеть. Да и время поджимает.  — Допустим тому путнику повезло, — заключил первый. — А время и правда поджимает, пошли. После этих слов они четверо чокнулись кружками и опустошили их, а потом встали и вышли из таверны.       Наш герой уже стоял у стойки и выбирал себе заказ. Выбор был несложный, что самое оплачиваемое, то и брать. По крайней мере все листовки содержали несложные поручения, по мнению юноши. На выбранном заказе было написано следующее:

Все, кто может владеть оружием, либо магией.

Прошу вас подойти к (адрес)

Суть дела и оплата будут согласованы на месте.

Чтобы не вышло так, что меня нет дома, приходите рано утром.

 — Странно, — подумал юноша. — Пустой дом — находка для воров. Очень не предусмотрительно. Но он не придал этому много значения. Главное что есть работа, а остальное неважно. Путник направился по указанному адресу. Пришлось идти почти через весь город. Это еще благо он умел неплохо ориентироваться, иначе бы провозился бы он до полудня, а там уже заказ недействителен. Это была бы настоящая катастрофа! Однако нужный терем вскоре был найден. Поднявшись на крыльцо, юноша постучал в дверь. За ней сначала началась какая-то шумиха, но спустя несколько мгновений путник услышал отчетливые шаги.  — Кто там? — раздался строгий голос хозяина.  — Я насчет заказа, — ответил юноша.  — Понятно. Сейчас открою. За дверью началась возня. Наверно замок никак не хотел поддаваться. Но так или иначе дверь открылась. На пороге стоял мужичок преклонного возраста. Он был по плечи юноше, притом сутулый. Редеющие волосы, морщины, прищуренные голубые глаза. Одет он был в костюм как полагалось: рубашка, брюки, пиджак. Скорее всего собирался на работу или еще куда-нибудь. Жестом пригласив гостя в дом, мужичок закрыл дверь и проводил его в гостиную. Юноша присел на оббитый узорчатой тканью диван, перед которым располагался кофейный столик. На нем стоял обычный приемник. Такие устройства были не в новизну. Простая коробка с рунным камнем связи и мангитом — кристалл из плотной магии. Их добывали в шахтах. Помимо приемника на столе лежала газета и чашка с кофейным налетом. У противоположной стены рядом с окном стояло кресло, которое было оббито такой же тканью что и диван. Уютные занавески украшали окно. Слева от него стоял книжный шкаф. Книги были аккуратно расставлены и их было много. Напротив шкафа располагался сервиз. Также комнату дополняли разные мелочи: цветы на окнах, люстра, полки со всякими безделушками, картины и т.д. Мужичок присел рядом с путником, свесив руки с колен.  — Так, что за заказ? — спросил юноша.  — Видишь ли, сынок, — начал хозяин, — меня обокрали.  — И что у вас украли?  — Фамильную ценность, — грустно ответил мужичок. — Фигурку Ателлы из малахита.  — Богиня земледелия… — пробормотал юноша. — Что-нибудь еще было украдено?  — Нет. Ни денег, ни других вещей, только ее и сперли, псы!  — Ладно, вы хотите чтобы я вернул вам фигурку?  — И не только. Я хочу чтоб эти бестии поплатились за воровство у честных людей!  — Мне их убить?  — Нет, что вы! Это и у вас проблемы будут, и у меня. Лучше сдать их под стражу.  — Хорошо, значит отдать их под стражу и вернуть вам фигурку, так?  — Да.  — Последний вопрос. Это обычные воры?  — Черт их знает! Насколько я видел самые обычные домушники.  — Тогда поговорим об оплате.  — Я готов заплатить 700 эскосов.  — Справедливо. А вы, господин, разбираетесь в ценах.  — Отлично! Вам оплату вперед?  — Нет. Как только дело будет сделано, я приду за своим.  — С вами приятно иметь дело, — заключил мужичок и протянул юноше руку.  — Посмотрим, — ответил ем путник и пожал руку. Мужичок поведал путнику где находится лагерь обидчиков и тот незамедлительно отправился на задание.       С момента прибытия в город прошло какое-то время. Небо затянули тучи и скрыли собой солнце, которое еще недавно ярко озаряло местность. Юноша посмотрел вверх и подумал: «Дождь пойдет. Эх, а ведь так не хочется мокнуть. Тогда лучше поторопится.» Путник зашагал быстрее по пыльной тропе, прямо к логову воров. Заказчик сказал, что видел как они прокрались в его дом, а после проследил за ними. Отважный мужичок. Правда совершенно не заботящийся о своей безопасности, но так юноше не придется тратить время на выслеживание. Дорога вела через лес. Стоило следовать тропе и можно было выйти на опушку, где воры и устроили лагерь. Однако путник решил пойти окольными путями, то есть рядом с тропой. Вот и он. Лагерь. Стандартный набор: несколько самодельных палаток из грубой ткани, большой шатер, в котором, скорее всего, жил глава шайки. Также потухший костер с подвешенным чаном и бревна вокруг него. Воры были тут как тут. Кто-то таскал хворост, кто-то дрых в палатке, а кто-то штопал одежду. Каждый при оружии. Юноша насчитал человек четырнадцать и у него сразу же созрел план действий. Он сдернул с себя плащ, аккуратно сложил его и положил на землю. На него путник поставил сумку, чтобы она не мешалась. Подняв с земли пару камней, юноша вышел из укрытия.       Камень полетел прямо в голову одного из ворюг. От неожиданности тот выронил весь хворост и повернулся в сторону, откуда прилетел камень. И что же он увидел? Юноша оперся локтем о дерево и, подбрасывая камень в другой руке, смотрел на ошарашенного противника с ехидной улыбкой. Тот сразу окликнул своих об опасности, попутно накладывая стрелу на лук. Она засвистела в воздухе, но путник уже спрятался за дерево.  — Что стряслось? — всполошились разбойники.  — Тут одному мальцу жить надоело, — ответил тот, — в лес убежал, гаденыш!  — Нельзя его упустить! — скомандовал главарь. — Он может оказаться магом, а за них босс отдельно благодарит! Несколько разбойников побежали в лес разыскивать наглеца. Но тот оказался умнее. Он уже сидел на одной из ветвей деревьев, скрывшись за листвой. Подождав намного он спрыгнул с дерева и отправился на опушку. На ней осталось шесть человек, включая главаря. Они удивленно посмотрели на юношу, приготовив оружие. Тот тоже не стал ждать и вытащил из-за спины свои клинки.  — Какими же они слабаками оказались, — произнес он. — Я надеюсь хоть вы меня развлечете.  — Ты хочешь сказать, что разделался со стольким количеством человек? — спросил глава со злостью в голосе.  — Похоже вы только и можете что нападать толпой. Может хотя бы вшестером меня заставите попотеть?  — Да кто ты такой?  — Для вас я «лицо правосудия».  — Шутки шутишь! — крикнул один из шестерок и побежал на юношу, занося над головой дубину. Тот сделал рывок в его сторону и рубанул вора по руке. Кровь хлынула из его раны и он застонал от боли. Но юноша не остановился и полоснул бедолагу по груди, после чего нанес удар ногой в живот. Тот упал и скорчился от боли. Засвистела стрела. С реакцией кота воин увернулся от нее и собирался вывести из боя еще одного противника. Но звук соприкосновения двух клинков помешал ему. Не медля, юноша отскочил от вставшей на пути преграды. Лучник уже натягивал следующую стрелу. Путник заметил это и побежал на него. Вор с мечом снова преградил путь. Он намеревался срубить голову сорванцу и ждал когда тот подбежит поближе. Неожиданно юноша сделал подкат и проскочил под широко расставленными ногами мечника. Ловко вскочив он прыгнул и слету рубанул лучника по груди. Ноги мечника подкосились и он рухнул на землю, жалостно кряхтя. Дело в том, что во время подката юноше удалось ранить его сухожилии. Лучник также упал и застонал, а его лук распался на две части. Юноша выпрямился и обнаружил, что двое заходили с двух сторон. У обоих были мечи. С боевым кличем они кинулись на путника. Тот не растерялся и, схватив один меч обратным хватом, подпустил противников поближе. Хрустнули кости. Круговым движением юноша нанес удар одним мечом по грудной клетке правого, а другим по позвоночнику левого. Под силой удара оба рухнули на землю. Юноша повернул голову к последнему противнику. На его лице ясно читался гнев. Остался только лидер шайки и он сильно отличался от них своим грозным видом. Огромный, метра два ростом и крепким телом. Из одежды на нем были лишь штаны, подпоясанные ремнем с сумками, сапоги и медвежья шкура. Лапы медведя были завязаны на его шее. Да и лицом он смахивал на опасного зверя. Образ дополняла черная борода и шрам над левой бровью. В руках он держал увесистую секиру. Хотя представители его расы бывали и побольше.  — Нападай, — сказал юноша, принимая стойку. — Я собираюсь закончить до того как пойдет дождь, так что не задерживай.  — Неплохо мечами машешь! Но ты ведь не учел, что один из нас умеет обращаться магией! — крикнул главарь и выхватил из-за пояса каменную руну.  — Что?  — Трепещи перед взрывной силой! В руках лидера руна засветилась, подобно фонарю. Кулак окутала яркая эссенция из которой поднимался дым. Медведь швырнул заряд прямо в юношу, но тот отскочил в сторону. Как только эссенция коснулась земли раздался громкий взрыв. Юноша прикрыл глаза рукавом от поднявшейся пыли. Когда дым рассеялся, на месте взрыва осталась воронка. Но некогда было путнику любоваться ей, ведь в него полетел следующий заряд. Случилось то же самое, что и в первый раз. На взрывы обратно сбежались разбойники. Главарь увидел это. Они уже собирались пойти в атаку, но их лидер жестом приказал им остановиться.  — Я сам с ним разделаюсь! — крикнул он.  — Ха! Сейчас он его по стенке размажет. — заговорили разбойники.  — С кем ты там разобрался, паршивец? — обратился главарь к юноше, ожидая увидеть в его глазах отчаянье.  — Ну, — протянул тот, пожимая плечами, — схитрил немного.  — Мне вот интересно, долго ли ты еще сможешь скакать? После этих слов он запустил еще один снаряд в юношу. Ничего не изменилось. Он также отскочил в сторону. Медведь ждал его действий. Но тут юноша засмеялся, да так громко, что его наверно на весь лес было слышно. Медведь и оставшиеся его люди удивленно наблюдали подобную картину. Но смеялся юноша недолго.  — Я уже давно не видел такой кривой магии, — сказал он.  — Что ты сказал? — прорычал главарь.  — Ладно, поиграли и хватит. Давай сюда свой самый мощный залп! Я даже уворачиваться не стану.  — Ты либо смирился, либо сошел с ума. Так получай же! Эссенция вокруг его кулака стала увеличиваться. Его люди в ступоре следили за происходящим. Им бы следовало бежать. Наконец заряд достиг своего предела и медведь швырнул его в юношу. Тот же был полностью открыт и не собирался трогаться с места. Раздался взрыв, но на этот раз какой-то другой. Их стало два. Как огненные волны они обрушились на людей медведя. Они кричали в смертельной агонии, но было уже поздно. Пламенные языки взрыва испепелили их тела до неузнаваемости. Теперь они стали лишь пепельными обугленными статуями. Ужасная участь и не менее ужасная картина. Дым рассеялся. Юноша стоял как ни в чем не бывало, а по обе стороны от него появились воронки. На мечах появились руны, светящиеся оранжевым. Медведь стоял ошарашенный. Он вложил всю силу в этот удар, а его противник стоит невредим.  — Черт, — ругнулся юноша, — снова перестарался.  — Ч-что ты сделал?! — крикнул главарь. — Я же целил прямо в тебя!  — Мои поздравления! — усмехнулся тот. — Ты бы и попал в меня, если бы я не разрезал твой взрыв.  — Что? — опешил медведь. — Что за чушь ты несешь?  — Это мой стиль. Стиль двукрылого рассекателя небес.  — Так ты маг… — догадался медведь.  — Можно и так сказать, но хорош уже лясы точить. Пора заканчивать. С этими словами юноша ринулся вперед и одним выпадом сразил могучего противника. Смахнув с клинков кровь, он вложил их в ножны и подошел к поверженному противнику. Юноша забрал из его руки руну и зашагал к своим вещам. Надев сумку и плащ, он вернулся на опушку. Его ждали развалины, оставалось только надеяться на то, что фигурка уцелела. Потратив кучу времени на ее поиски, путника ждало разочарование. Фигурки не было, хоть ты тресни! Наверняка эти псы ее продали или потеряли. Оставалось только расспросить единственного выжившего — медведя. Юноша привязал его к дереву и стал ждать.       Смеркалось. Юноша захотел есть. Он нашел запасы воров и, разведя огонь, начал трапезу.  — Я… — прохрипел медведь. — Я знаю… кто ты…  — М? — промычал юноша. — Очнулся уже?  — Ты же… Нейд, Нейд Мечник Зари…  — Нет, ты ошибся. Я просто Нейд.  — Рыжие волосы, парные мечи и герб фениксов. Нет, этого не может быть...  — А я о чем. И вообще, говори куда вы дели малахитовую фигурку Ателлы?  — Какую фигурку?  — Не прикидывайся, — сказал Нейд, приложив к его горлу клинок, — ваша шайка стащила ее три дня назад!  — Я клянусь, мы ничего не воровали на этой неделе!  — Жить надоело? Ради какой-то фигурки готов и жизнью рискнуть?  — Я правду говорю! Мы никогда не воровали никаких малахитовых фигур! Честно!  — С какой стати я должен тебе верить?  — Послушай, я понятия не имею о чем ты говоришь! Пожалуйста, убери эту штуку!  — Чтоб тебя! — буркнул юноша, убирая клинок в ножны. — Не видать мне награды…  — Слушай, раз уж мы уже все выяснили, то, может ты меня отпустишь?  — Нет, еще одна вещь, — проговорил Нейд и вынул руну. — Откуда у тебя такая прелесть?  — Этого я сказать не могу.  — Мне повторить процедуру?  — Хоть убей, я своих не сдаю!  — Ладно, — спокойно сказал юноша и встал на ноги, — счастливо оставаться! Он зашагал по тропе, попутно откусывая яблоко.  — Стой! — крикнул медведь. — Ты меня не развяжешь?  — А зачем? — не оборачиваясь, спросил Нейд. — Посидишь тут до утра, авось найдет кто-нибудь. Он продолжил свой путь. Зря потраченные усилия и время. Неужели он пришел не туда? Да нет, тут было дело в другом, о чем Нейд даже не догадывался.       Идти на ночь глядя не было никакого желания. А денег, которые юноша собрал с воров должно было хватить и на комнату и на еду. Поэтому он направился в «Кружку Эля». По пути он встретил тех четверых, которые обсуждали цену его мечей. И зря они решили это проверить. Нейду даже не пришлось обнажать сталь. Все четверо лежали на тротуаре темных улиц, а юноша продолжал идти. Но беда не приходит одна. Уже на подходе к долгожданному отдыху с ним поравнялся патруль, который вел в цепях медведя. Нейд подумал: «Быстро его нашли, даже очень быстро. Странно.» Как только медведь увидел юношу, то сразу и крикнул: «Это он! Он разнес нас с помощью магии.» Несколько стражников побежали на него, крича: «Стоять! Вы арестованы за использование магии!». Явное численное преимущество и узкие улицы не оставили Нейду выбора. Он рванул и побежал от патруля. Бежал он быстро. Но звуки погони не утихали позади него. Запутавшись в однотипных улицах, Нейд забрел в тупик. Стража приближалась и она знала, что Нейд находится в переулке. Юноша приготовился к бою. Но тут одна из дверей жилого дома открылась. На пороге стояла девушка. Она жестом позвала юношу в дом. Выбора особого у него не было, он пулей заскочил внутрь. Девушка тихо закрыла дверь и указала на люк в полу. Нейд понял чего от него хотят и не стал медлить. Ловко открыв крышку люка, он нырнул в погреб. Люк захлопнулся и в погребе стало темно. Нейд прислушался. В дверь настойчиво стучали. Наверняка стража догадалась куда мог деться беглец.  — Кто там? — спросила девушка.  — Откройте! — кричал стражник. — На основании закона! Дверь открылась. Стуки каблуков об пол отчетливо слышались по всей комнате.  — А в чем дело? — словно ничего не произошло спросила девушка.  — Мы, так сказать, — начал стражник, — вели погоню за преступником, использующем магию.  — Какой ужас! — испугалась девушка.  — И вот этот преступник забежал в ваш переулок в конце которого находиться тупик, — продолжал блюститель закона. — И исчез! Вы что-нибудь об этом знаете?  — Понятия не имею, — оправдывалась девушка.  — Вы же знаете что ведет за собой скрытие преступников?  — Конечно знаю.  — Обыскать дом! Сверху началась возня, звуки шагов туда-сюда. Нейд затаил дыхание. Ведь теперь если его найдут отвечать придется и его спасительнице. Держась за рукоятку своего клинка он ждал неизбежного. Но в подвал никто не заглядывал.  — Сэр, здесь чисто!  — Точно? Не мог же он раствориться!  — Так точно, сэр. Но мы обшарили все углы, здесь его нет.  — А я вам что говорила, — вмешалась девушка.  — Тогда просим прощения за неудобства. Уходим! Шаги направились к входной двери, после чего она захлопнулась и все стихло. Нейд с облегчением выдохнул и убрал вспотевшую ладонь с рукоятки. Через какое-то время люк открылся и яркий свет ослепил юношу. Он выбрался из подвала и повернулся к девушке, которая смотрела на него, скрестив на груди руки. Она была одета в серый сарафан до щиколоток и белый передник. Ее темные волосы были убраны в хвост. Лицо было миленькое, особенно ее брови, подчеркивающие ее эмоции.  — Ну, — начал Нейд, — даже не знаю как вас и благодарить мисс…  — Джули, — представилась она. — А вас как звать?  — Нейд.  — Очень приятно, Нейд.  — И мне, Джули.