Герои иного мира

      В это время Тэд Хейтринг пребывал в положении сидя посреди лесной опушки под пасмурным небом прямо на сырой траве и гипнотизировал пустым взглядом дупло дерева. В его голове со скоростью света появлялись и так же быстро исчезали самые разные мысли: иногда вполне здравые, но чаще безумные. И все они были направлены на попытку объяснить его внезапное и мгновенное перемещение. Правда, как говорят в народе, от этого «не было никакой пользы, кроме вреда» - только тянущая боль в голове усилилась.       Неожиданно над головой Тэда раздался громкий птичий крик, от испуга парень машинально прижал ладони к ушам. Спустя мгновение он почувствовал, как земля сотряслась от удара, будто что-то очень большое и тяжелое рухнуло неподалеку. Тэд убрал руки и услышал шум, треск ломающихся веток, отчаянные крики птицы и встревоженные голоса. Любопытство пересилило страх, и парень на четвереньках подполз к кустам, из которых открывался вид на соседнюю поляну. То, что на ней творилось, повергло Тэда в ещё более глубокий шок. Внутри всё похолодело, сердце сжалось и улетело куда-то вниз, ступни неприятно закололо.       На земле лежал грифон. Настоящий, живой грифон! Некогда величественное животное из легенд, которое Тэд и не мечтал увидеть вживую, выглядело, мягко говоря, потрёпанным. Одно крыло было помято и почти не двигалось, коричневая шерсть на теле кое-где испачкана кровью. Он метался из стороны в сторону не в силах улететь, то и дело налетал на острые копья, кричал и яростно отмахивался от людей в сине-белой одежде.       В руках у них были копья, луки со стрелами и арбалеты. Лучники изредка стреляли, целясь в лапы и крылья, тем самым привлекая к себе внимание, остальные в спешке пытались придумать, как половчее набросить на грифона огромную сеть. Как, хоть и невероятных размеров, но всё-таки обычная веревочная сетка могла остановить такое могучее существо, Тэд не представлял, потому продолжил наблюдать.       В те несколько секунд, пока зверь не двигался, люди по сигналу выбросили сеть вперед. Едва коснувшись тела грифона, она сверкнула белым пламенем, и веревки мгновенно превратились в металл. Обессилившее животное рухнуло, издав отчаянный крик, и больше не шевелилось, только кончик львиного хвоста едва заметно подрагивал.       Тэд отвернулся и, опустив голову, судорожно выдохнул. Всё произошедшее никак не укладывалось у него в голове. Сначала странная находка в магазине, потом взявшийся из ниоткуда лес, теперь это… Одно парень знал точно: он окончательно запутался в событиях так неплохо начинавшегося утра.       «Может, я болен? Да, потерял сознание на работе, и сейчас мне просто снится сон! Поменьше надо залипать в видеоиграх! Или… Возможно, у меня в голове, опухоль, которая давит на мозг и вызывает галлюцинации?! Или психическое расстройство? Хотя, с чего бы?!... Так, пора заканчивать смотреть медицинские сериалы!»       Размышления Тэда прервало появление нового действующего лица, сопровождающееся странными волнами жара и холода, сменяющими друг друга. Из тени деревьев буквально выплыла фигура в черном балахоне, полностью скрывавшем тело. Лицо не было видно из-за капюшона, почти достающего до подбородка. От столпившихся вокруг зверя людей отделился один, судя по всему, главный. Он натянуто улыбнулся, что-то сказал фигуре в балахоне и чуть склонил голову в знак благодарности. В ответ фигура протянула руку, скрытую свисающим рукавом. Мужчина нахмурился, достал из кармана мешочек и, скривив губы, отдал фигуре.       Тэд и дальше наблюдал бы за людьми в странной одежде и загадочной фигурой, если бы эта самая фигура не застыла на секунду, а затем не повернулась в его сторону.       Тэд не мог видеть глаз, но точно знал, что человек в балахоне смотрит не куда-нибудь, а именно на него. Он почувствовал на себе прожигающий холодный взгляд, струящийся из-под опущенного капюшона. Парень замер, как кролик перед удавом, но стоило только человеку в черном сделать шаг в его сторону, он, не помня себя, сорвался с места и со всех ног побежал прочь.       Человек несколько секунд наблюдал за покачивающимися ветвями кустов, после чего опустил голову чуть на бок, о чем-то задумавшись. Бросив взгляд на подъезжающую огромных размеров телегу, запряженную четырьмя крепкими тяжеловозами, он резко развернулся и быстро зашагал прочь, растворяясь в тени деревьев.       А Тэд всё бежал через лес. Он ловко перескакивал через поваленные деревья, перепрыгивал небольшие овражки, метался между стволами, путая следы, сам не зная зачем. Нахлынувшая волна паники овладела им, прибавляя сил, заставляя двигаться всё быстрее. Одна мысль вертелись в голове с бешеной скоростью, пульсируя в такт шумящей в висках крови: «Невозможно!»       Только когда покалывание в левом боку стало невыносимым, Тэд рухнул лицом в траву. Он тяжело дышал, не обращая внимания на потревоженных им насекомых, сминал руками траву и всё крепче закрывал глаза, надеясь провалиться в темноту, почувствовать головокружение и снова оказаться в своем тихом городке, дома. Там всё было так просто и понятно: одно и то же изо дня в день, точное расписание, полная предсказуемость. Он не хотел ничего менять, не мечтал о другой жизни, так за что ему это?       Тэд долго лежал, не открывая глаз, пока первая холодная капля дождя не упала на лицо. Он уже не сомневался в правдивости всего происходящего и понимал, что вряд ли вернется домой. Как он вообще будет жить здесь – в совсем неизвестном и чужом мире? Кто поможет, если что-то случится? Как вернуться домой? И можно ли вообще это сделать? Мысль о том, что он застрял в неком фэнтезийном мире навсегда, заставила Тэда сокрушенно застонать.       Дождь усиливался. Толстовка стремительно намокала, и Тэд решил, что было бы неплохо найти укрытие. С трудом поднявшись на ноги, он побрел, сам не зная куда, обхватив себя руками и пытаясь сохранить тепло. После быстрого бега ноги ныли и не слушались, то и дело цепляясь за корни или скользя по мокрой траве.       Спустя полчаса парень уже сильно замерз: нижняя челюсть стучала, по телу пробегали судороги, толстовка и джинсы отяжелели, полные воды кеды противно хлюпали. Шмыгая носом и смаргивая с ресниц капли, Тэд с постепенно таявшей надеждой вглядывался в чащу. И каково же было его счастье, когда он наконец разглядел протоптанную тропу, ведущую к покосившимся дверям ветхой хижины.       Дрожащей рукой Тэд отворил дверцу, издавшую жалобный скрип, вошел внутрь темной избушки и как можно плотнее затворил её. Судорожно выдохнув, он уселся на пол и тут же ощутил потоки ветра, скользящие из всех щелей.       «Неприятно, конечно, но лучше так, чем вообще без крыши над головой», - подумал парень, согревая дыханием влажные замерзшие руки. Неожиданный всхлип заставил вглядеться в сумрак поначалу показавшейся ему пустой хижины.       Подняв лицо, Тэд увидел сидящих в углу детей, прижимающихся друг к другу. Старшая девочка лет восьми, в старой, изъеденной молью, шали на плечах и грязном платьице обеими руками обнимала двух спящих мальчиков помладше. На круглом бледном личике застыло выражение страха. Девочка, не дыша, напряженно смотрела на Тэда в упор, готовая среагировать на малейшее движение.       - Прости, что напугал. Я не хотел делать ничего плохого, - поспешил успокоить её парень, примирительно поднимая ладони. – Просто не сразу вас заметил, вот и…       - Вы солдат? – тихим, высоким голосом перебила его девочка.       - Н-нет, - непонятно почему вздрогнув, ответил Тэд.       - …Дезертир? – осторожно спросила девочка, ещё больше напрягаясь.       - Нет, я обычный мирный человек, и к вооруженным конфликтам вообще не имею никакого отношения! Из оружия в руки брал только рогатку и то один только раз! – затараторил парень.       Болтовня «мирного человека» возымела свое действие, девочка уже не так напряженно вглядывалась в каждое его действие и, поплотнее укутав детей шерстяной тряпкой, заменявшей одеяло, смотрела на незнакомца уже с любопытством.       - Откуда вы пришли в наши края?       - Издалека… - рассеянно проговорил Тэд. Воспоминания о доме больно кольнули в сердце. Кто бы мог подумать, что всего за несколько часов можно так сильно соскучиться по родному миру?       - Так вы путешественник? Странник из далеких земель? – с всё возрастающим интересом спрашивала девочка.       - Ну, почти.       - А вы бывали за границами Эрафии? Говорят, там всякая нечисть водится: подземные чудища, мертвецы живые, огнедышащие драконы!       «Блеск!» - пронеслось у Тэда в голове. – «Мало мне грифонов, теперь еще зомби на пару с ящерицами-переростками. Хотя, чему я удивляюсь – типичный мир меча и магии!»       - А у вас на родине какие существа живут? – зевая, спросила девочка, ерзая, чтоб усесться поудобнее.       - Эм, ну… - замычал парень, не зная, что ответить.       «Если скажу, что никаких, не поверит. У них же тут наверно в каждой стране своя сверхъестественная живность… Хотя, откуда ей знать?! Живет на отшибе, наверняка неграмотная, а про драконов и прочих бабка в детстве рассказала! Придется что-нибудь придумать, надеюсь, не попадусь».       Он уже открыл рот, чтобы начать красочное повествование о чудесных крылатых козах, дающих розовое молоко, и болотных кошках с изумрудами вместо глаз, но зря – девочка мирно посапывала, крепко обнимая давно заснувших младших.