В мертвом городе

Мисс Элизабет Кроули с детства страдала астмой и потому всегда держала в своей небольшой квартирке в Ноттинг Хилл запас кислорода в большом баллоне. Она была единственной дочерью врача с Харли-стрит, имевшего неплохую практику, что, впрочем, не помешало девушке получить образование секретаря и начать работать у старого друга отца – доктора Эббота. Он делил с отцом мисс Кроули практику и был весьма уважаемым почтенным джентльменом, очень внимательным к нуждам других, так что и на рабочем месте у Элизабет был свой баллон кислорода. Кроме этого, по настоянию отца, девушка всегда имела с собой небольшой, на треть галлона, баллон – на случай, если ей станет плохо на улице. Не сказать, что доктор Кроули был в восторге от желания дочери жить самостоятельно, но, по некотором раздумье, он решил, что ей это будет только в плюс – научившись сейчас вести хозяйство, после замужества Элизабет не впадет в панику и сможет обеспечить уют своему супругу. Впрочем, это имеет мало отношения к нашей истории, которая началась утром двадцать седьмого августа с письма профессора Челленджера в утреннем выпуске «Таймс». Тем утром мисс Кроули, выйдя на работу, как обычно приняла почту, разобрала ее и быстро просмотрела газеты с тем, чтобы посоветовать доктору Эбботу наиболее занимательное чтение для завтрака, который уже накрывался в кабинете служанкой. — Доктор, тут в «Таймс» весьма забавное письмо некоего профессора Челленджера об изменениях в космическом эфире, - девушка с улыбкой протянула номер, раскрытый на нужном месте, работодателю. — Так-так, что там у нас? – хмыкнул тот, пробегая глазами статью, - Смерть туземцев на Суматре? Это вполне может быть эпидемия лихорадки – в это время года они весьма обычны в том климате. Не знаю, чего там напридумывал этот Челленджер, но посоветовал бы астрономам получше настраивать свои приборы, - доктор Эббот закончил завтрак и посмотрел на секретаря, - Что там у нас сегодня? — Миссис Смит в десять утра, мистер Ганинг – в десять тридцать, мистер Лоули – в одиннадцать и старая мисс Кристи – в полдень. После обеда только два пациента – в два тридцать и в три, - сообщила Элизабет и они занялись привычными делами, выбросив статейку из головы. Впрочем, то ли повлияла газета, то ли еще что, но назвать день обычным было никак нельзя – мистер Лоули, отставной офицер лет шестидесяти с ноющими костями, внезапно принялся приставать к Элизабет, а затем поругался с доктором из-за какой-то чепухи. Мисс Кристи, старая дева с радикулитом, стукнула врача палкой и накричала на него. Впрочем, доктор вел себя не лучше и практически спустил ее с лестницы, несмотря на весьма почтенный возраст дамы. Сама Элизабет два раза почувствовала себя неважно, а потом принялась в истерике рвать карты пациентов, крича, что ей все надоело, и оттаскала за волосы служанку, уверяя, что та ворует деньги. Служанка в долгу не осталась и поставила «благородной мисс» огромный синяк под глазом, а затем убежала на улицу, где раздавался свист полисмена и яростные крики толпы. Выглянув в окно, мисс Кроули обнаружила, что прямо около их дома бобби избивает плотного сложения мужчину, а рядом их собственная служанка таскает кого-то за волосы ровно как до этого сама Элизабет делала это с нею. За спиной девушки появился доктор и внезапно схватил ее за талию, горячо шепча на ухо, что уже давно влюблен в мисс Элизабет, но стеснялся признаться в этом из-за разницы в их возрасте. Объятия доктора Эббота были такими крепкими, а поцелуи – такими горячими, что Элизабет и сама не заметила, как оказалась лежащей на столе с задранными юбками и полурасстегнутым жакетом в то время, как ее работодатель жадно ласкал ее груди и тыкался своим органом между разведенных ног. Это было безумие, и какой-то частью сознания Элизабет это понимала, но ей было слишком хорошо, чтобы останавливать все это и возвращаться к опостылевшей роли «скромной английской леди». Впрочем, ближе к часам трем и она и доктор Эббот почувствовали себя довольно вяло, а затем начали задыхаться. Элизабет немедленно вдохнула кислород из баллона и, почувствовав себя лучше, дала вдохнуть доктору. Они не знали, что происходит снаружи, так как сидели на полу за столом Элизабет и делили кислород из баллона, стараясь не израсходовать его слишком быстро. Безумие ушло, оставив их несколько смущенными и растрепанными. Где-то в третьем часу ночи оказалось, что кислорода в этом баллоне осталось совсем мало, так что Элизабет предложила перебраться к ней на квартиру. Конечно, путь до Ноттинг Хилл был неблизкий, так что доктор предложил воспользоваться одним из брошенных своими владельцами автомобилей, что они и сделали, пробираясь по улицам мертвого ночного Лондона, озаренного то тут, то там пожарами. Им было страшно – ведь вокруг не было ни единой живой души, ни единого звука, кроме шума мотора. Элизабет старалась не смотреть по сторонам, но все равно иногда попадались на глаза, выхваченные очередным пожаром лежащие на земле тела людей и животных: вот у тротуара мужчина с разбитой головой – под ним лужа темной, почти черной крови, а вот – няня около перевернутой коляски, из которой выпал ребенок. — Не смотрите, дорогая, - мягко сжал руку девушки доктор, - Это ужасно, но надо смириться: мир умер. Забавно – этот профессор оказался прав. Он вдохнул еще кислорода из маленького баллона и повел автомобиль дальше, старательно объезжая трупы и скопления транспорта. В квартиру Элизабет они прибыли примерно в четыре часа и немедленно бросились к баллону, так как уже начали задыхаться. И снова было бдение на полу у баллона и поочередное вдыхание живительного газа. Элизабет иногда дремала, склоняя голову на плечо доктора Эббота, но он старался не дать ей заснуть, так как знал, что это может привести к смерти. И все же они заснули часов около девяти утра, неспособные более поддерживать себя бодрствующими. Не будучи уверенным, проснутся ли они когда-нибудь, доктор Эббот повторил свое признание, добавил к нему, что если бы не обстоятельства, то он бы немедленно женился на мисс Кроули, и страстно поцеловал девушку на прощание, после чего они легли на кровать и заснули, утомленные событиями предыдущего дня и собственными страхами.