Находилось это чудное место в десяти минутах езды от черты города в живописном лесу, в котором нашли свой приют звери самых разнообразных пород и мастей. Летом ветер колыхал ветви сосен, елей, ясней; солнце прогревало старые кости, а пение птиц уносило прочь все невзгоды и проблемы. Зимой же это место напоминало сказочный край: белоснежная шуба покрывала землю; солнце, отражаясь от снега, создавало блики, словно тысячи маленьких звёзд нашли своё пристанище на утренней поляне. Сложно было подумать, что это волшебное место затронуто человеком: на опушке посреди леса стояла скромная деревянная избушка, над дверью которой красовался красный герб известной на весь Фиор гильдии «Хвост Феи».
Зимний ветер выл за окном маленького домика. В камине догорала пара полешек, согревая помещение и освещая его тусклым светом. Тепла, исходящего от очага, хватало на обогрев небольшого двухэтажного домика, расположенного на краю Магнолии. Помещение было обустроено скромно. Наверху находилась спальня хозяйки и ванная комната; низ занимали кухонька, предназначенная для одного, узкая прихожая и каминный зал.
На лестнице послышались тихие и медленные шаги, принадлежавшие паре ног, передвигающихся с особой осторожностью, чтобы, упаси боже, ни сломать старые кости, скатившись кубарем со ступеней. Полы длинного платья слегка путались под ногами, и старушка держала одной рукой юбку наряда, а второй — придерживалась перил, которые за многие года не потеряли своего величественного вида. Длинные седые волосы хозяйки были собраны в высокий пучок, заколотый гребнем в виде нескольких ключей, которые были переплетены заборчиком. Несложно было узнать в старом морщинистом лице некогда юную и жизнерадостную участницу гильдии «Хвост Феи» Люси Хартфилию.
Года практически не изменили её, хоть и сильно потрепали. В карих глазах всё ещё читался тот азарт и беззаботность, величественный и подтянутый стан мог вполне сойти за фигуру юной девушки, а её улыбка по прежнему сияла той открытостью и загадочностью, тая в себе всю мудрость прожитых лет. На тонких кистях болталось несколько браслетов с подвесками-ключами, обута она была в розовые домашние тапочки, украшенные замысловатыми золотыми узорами, а на поясе у хозяйки весел её не сменный пояс с Ключами Духов, который она не снимала даже по прошествии стольких лет. Не могла она оставить своих старых друзей пылиться на полке, так что каждый вечер они собирались в уютном каминном зале, доставали фотоальбомы и вспоминали о тех днях, когда практически каждый день их поджидали новые приключения и опасности.
Не изменяя традициям, и в этот вечер Люси достала дорогие сердцу альбомы, которых у неё было более десяти штук, и раскрыла самый толстый. Кожаный с позолоченными страницами, он занимал особое место в её душе. Здесь были собраны самые тёплые и радостные фотографии прошедших лет, о которых волшебница вспоминала со слезами на глазах. Сложно было поверить, что это было так давно, что прошло столько лет с тех событий, что она уже не молода и что они уже далеко не те мальчики и девочки, которые сражались против сильнейших тёмных магов своего времени. Всё это было далеко в прошлом, и только альбомы помогали хранить в старой головке память о тех временах, вызывая улыбку и слёзы.
Присев в мягкое кресло и положив альбом перед собой на журнальный столик, Люси достала из связки несколько ключей, которые у неё остались. Золотые пришлось отдать более молодому поколению, чтобы Духи исполняли своё предназначение. Но иногда они сами открывали свои врата и заходили к старой волшебнице в гости, вспоминая былые времена за чашечкой ароматного чая. Не с легким сердцем она отдала их в доверенные руки, но так было необходимо. Нельзя хранить их возле себя только из-за того, что так хочется тебе — Люси просто заботилась о дорогих ей существах, которых она не могла обречь на вечную жизнь рядом с одинокой старушкой. Оставила у себя она только Серебряные ключи, поиск которых у магов Звёздных не составлял особого труда — ей же они были приятной компанией в такие зимние вечера. На всякий случай, кое-кто из духов Золотого ключа был подготовлен к внезапной смерти волшебницы и знал, что надо было делать с ними. А пока что Люси и не думала о смерти, а лишь наслаждалась теплом, исходящим от камина, и завыванием зимнего ветра.
Достав ключи, она вызвала оставшихся духов. С возрастом ключница не истратила своих сил, а напротив, только преувеличила их, так что множественный призыв не истощал её так сильно, как раньше. Старые друзья расселись по своим местам: Плю запрыгнул на колени к хозяйке, Южный крест парил в воздухе, иногда тихо посапывая, а Часы, Лира и Пиксис сели на диван, ожидая новых историй старушки.
Обычно эти вечера проходили в тихой и дружелюбной обстановке. Люси доставала альбом, выбирала фотографию, о истории которой ещё не ведала своим старым друзьям, и рассказывала о том, что же стоит за ней. Духи сидели в тишине и наслаждении, слушая всё тот же бодрый голос. Для них время текло иначе, чем для людей. Если бы не седые волосы хозяйки, не её морщинистые руки и лицо, они бы и не заметили ход времени, так и продолжая думать, что прошли не десятилетия, а всего несколько месяцев или даже недель.
Маг открыла заложенную страницу и улыбнулась, вспоминая то жаркое солнце, золотистые лучи которого грели лазурную воду, рассыпчатый песок, просачивавшийся сквозь пальцы и чистое небо над головой. На фотографии было пятеро подростков — таких радостных и беззаботных. Эльза, Нацу, Грей, Венди и она, Люси… Такая молодая, без седых волос и морщин на очаровательном личике; светлые волосы и забавные серёжки-звездочки — вот какой она была. Сложно было поверить, что это было так давно… Думала ли она в тот момент, что спустя почти семь десятилетий будет сидеть около камина в богом забытой избушке и рассматривать эти фотографии? Может, да, а может, и нет. Но сейчас это была её жизнь. Она не мечтала о ней, но и не жалела. Лучше тихая и спокойная старость в окружении любимых духов, чем те ужасы, через которые она проходила ранее. Люси устала, и сейчас это была лучшая жизнь, которая её вполне устраивала. Но всё же она была слишком скучна, обычна, и порой накатывала хандра. Хотелось вновь ринуться в бой, сражаясь рука об руку с друзьями, побеждая врагов и празднуя победы в здании гильдии.
Воспоминания буквально нахлынывали на неё в такие моменты. Она не могла не думать о том, что могло быть и что есть на самом деле. Она могла остаться, могла и дальше сражаться, защищая Фиор, но предпочла закрыться от мира и посторонних глаз. И пора было с этим смириться…
— Ну что ж, — начала она свой рассказ, показывая фотографию своим гостям, — был это один из тех немногочисленных дней, когда всё было тихо и спокойно…
***
Стояло тёплое и солнечное утро. Город был цел и невредим, заданий не намечалось, отчего Нацу был в слегка поникшем состоянии. Не хватало огненному магу приключений на свою пятую точку: не мог он жить без них. Люси заметила поникшее состояние друга, который сидел за барной стойкой и заедал своё горе всем, что подворачивалось под руку; рядом с ним скромно отдыхал Хэппи, поедая свою десятую рыбку.
— Эй! — раздался весёлый и звонкий голос заклинательницы духов. — Нацу, что такое?
Друг поднял на неё взгляд чёрных глаз, отчего его розовые волосы слегка шелохнулась. Хэппи же не обратил на блондинку никакого внимания, отдавая всего себя своей ненаглядной морской пище.
— А, Люси, это ты! — ожил Драгнил. — Ты нашла нам интересное задание? — с надеждой спросил он.
— Нет, прости, — сказала девушка, слегка поникши.
Нацу и не выдал своего разочарования, продолжая улыбаться во все 32. Но хотелось же надрать кому-нибудь пятую точку! Так что маг не унимался, стараясь придумать себе какое-нибудь развлечение. И тут подвернулась Эльза… Она сидела за той же барной стойкой недалеко от Нацу с Хэппи, поедая шоколадный торт. Увидев азарт в глаза друга, Люси его остановила, понимая, что Драгнил сейчас вновь получит по своей дурной башке от рыцаря.
— Нацу! — крикнула ключница, привлекая внимание друга. — Знаешь, сегодня такой солнечный день. Пойдём на пляж? Эльза, не хочешь с нами?
Аловласая оторвалась от кушанья и посмотрела на ключницу.
— Почему бы и нет? Только приоденусь, — сказала она и в мгновение ока сменила тяжелые железные доспехи на довольно открытый купальник серо-коричневого цвета.
Ну, думаю, говорить даже не надо, что большая мужская часть гильдии уставилась на девушку… Эльзу же это ничуть и не смущало. Она снова повернулась к стойке, продолжая есть свой десерт.
— Вы тоже идите одеваться. Встретимся на пляже.
— Х…хорошо, — промямлила Люси, не ожидая такого поворота, и глянула на Хэппи, который, похоже, собрался тоже навестить пляж вместе со своими друзьями.
— Я с вами! — послышался голос Грея, и мимо Люси пролетели очередные штаны. — Тоже не хочу задницу просиживать в четырех стенах.
«Ну хоть трусы оставил, — подумала Хартфилия, — и на том спасибо».
— Тогда давайте. Встречаемся там через пятнадцать минут, — сказал Нацу и, схватив Люси под руку, убежал переодеваться.
***
…жаркое солнце, золотистые лучи которого грели лазурную воду, рассыпчатый песок, просачивавшийся сквозь пальцы и чистое небо над головой. Разве нужно ли ещё что-то для хорошего времяпровождения с друзьями?
Они встретились через назначенные пятнадцать минут. Грей по такому случаю даже заменил свои трусы на пляжные шорты в розовый цветочек. Драгнил, не изменяя своей огненной сущности, надел шорты с языками пламени, а Люси нарядилась в красный купальник, сидевший ей прям по фигуре.
Людей было на удивление немного, зато показались знакомые синие хвостики, которые практически сливались с тихой морской гладью. Венди вместе с Чарли плескались в тёплой воде, наслаждаясь погодой, пока не услышали радостные голоса своих старших друзей. Хэппи тут же привлёк внимание иксидки на себя, стараясь развеселить вечно-серьёзную кошку. Увидев товарищей, Венди выбежала из воды и решила провести остаток дня с ними, наслаждаясь компанией.
Друзья играли в воде, строили песочные замки и просто радовались жизни, не думая о всех тех проблемах, которые им предстояло решить. Они делали фотографии, зарывали друг друга в песок, играли в волейбол и просто были беззаботными детьми, словно не было всего того зла в мире, стоящего на пути света.
***
Люси закончила очередной свой рассказ. По морщинистым щекам текла пара слезинок, которые были смахнуты лёгким движением руки волшебницы. Духи сидели молча, терпеливо ожидая слов хозяйки. Им было сложно поверить в то, что их Люси, их любимая и вечно-юная подруга стареет буквально у них на глазах, что её скоро не будет и что их ключи будут переданы другому магу. Они были слишком близки с ней, слишком давно знакомы, и им было сложно представить свою жизнь без неё.
Люси понимала, что не вечна, в отличие от них. Ей даже было немного стыдно за то, что она держала их рядом с собой, не отпуская и не давая им того, что они заслуживают — жизни. Той самой жизни, которая была у них раньше. Весёлая, боевая и озорная. Волшебница не могла их отпустить от себя, буквально привязала Духов к себе, заставляя проводить с ней остаток её дней. Но они хотели быть с ней. Хотели быть с той, кто был не просто их хозяйкой, а настоящим другом — верным, добрым и любимым.
— Спасибо вам, — сказала старушка слегка скрипящим от слёз голосом. — Спасибо, что остаетесь со мной.
Кивнув и улыбнувшись, духи снова ушли в свой мир…
Находилось это чудное место в десяти минутах езды от черты города в живописном лесу, в котором нашли свой приют звери самых разнообразных пород и мастей. Над дверью красовался красный герб известной на весь Фиор гильдии «Хвост Феи». Зимний ветер выл за окном маленького домика. В камине догорала пара полешек, согревая помещение и освещая его тусклым светом. И огонь не собирался погасать ещё очень долго, живя в сердце вечной любительницы приключений, скучающей по своим друзьям…
