Химера

Рассвело. Море необычайно спокойно — лишь отдельные волны рассекают необъятную морскую гладь, а ветер и вовсе нисколько не тревожит эти негостеприимные воды. Стало теплее, солнце начало немного подтапливать вечные льды. Чайки и прочие птицы спокойно бороздили простор воздушного океана... Но всем, кто был на одиноком судне, было не до этой идиллии. Они сосредоточенно шли к своей цели. Ветер сошёл на нет, поэтому несколько моряков с плетьми в руках подошли к борту и... Стали хлестать по воде. Корабль неожиданно резко ускорился. Приглядевшись в воду, можно было заметить несколько запряжённых драконов, тянущих судно вперёд... Корабль плыл к одинокому на многие мили вокруг безжизненному острову, ощетинившемуся тысячами ледяных игл, словно огромный ёж, посреди холодных вод Арктики. До цели оставалось едва ли пять морских миль, и вот вожак решил выйти на палубу и подойти к носу, дабы взглянуть на цель своего долгого путешествия. Могучий, с мощным подбородком, длинными волосами и железной левой рукой, в непробиваемых доспехах и накидке из кожи дракона , вооружённый лишь копьём, он одним своим грозным видом заставлял всех повиноваться себе. В его глазах читались целеустремлённость, воля и полная беспощадность к врагам. - Как долго я этого ждал... - сказал вожак, хрипло усмехнувшись. Цель его странствий по морям была совсем близко. А он действительно ждал очень долго. Вожак вспомнил, как в детстве, зим двадцать назад, когда его деревню стёрло с лица земли очередное нападение драконов, этих тварей, порождений Хельхейма во плоти, его, однорукого, совершенно беспомощного забрали на свой корабль охотники на драконов - расчётливые и хитрые воины, пускавшие могучих зверей, способных уничтожить всё на своём пути, на сапоги и наконечники для стрел. Сам вожак — а тогда ещё зелёный юнга, днями напролёт драивший палубы своей единственной рукой и напивавшийся со всеми до позеленения — искренне радовался, когда ему перепадала хоть небольшая часть казавшейся ему огромной добычи охотников... Наконец, корабль подплыл к ледяному острову. Моряки уняли драконов, тянувших корабль вперёд, и дальше пришлось уже грести — ветра всё ещё не было. Берега, слишком крутые для того, чтобы к ним пристать, и слишком пустынные, чтобы на них хоть что-то смогло выжить, совершенно не интересовали вожака — он знал об удобной бухте, которая скрывалась от посторонних глаз за утёсом. В ней и находился объект его многолетних поисков, странствий, битв и мечтаний. Вожак смотрел на огромный остров и с презрением думал о недальновидности охотников. Однажды, будучи уже подростком по возрасту и матросом по званию, он, следивший по приказанию капитана за горизонтом и выискивавший глазами добычу, с мачты наблюдал, как ради нескольких капель редкого яда одного кипятильника полдня ловили и держали, да он ещё и постоянно норовил обдать кипяточком наглецов, посмевших его пленить. Нашему герою, однорукому и мало подходящему для такого рода деятельности, даже приказали спуститься и помочь держать дракона. А по окончании всего этого он случайно услышал брошенную одним уже немолодым и порядком уставшим охотником фразу: «Вот бы этой тварью можно было управлять...» С тех пор эта идея не выходила у юного, но уже опытного и целеустремлённого охотника из головы... Наконец, корабль причалил около высокого заснеженного утёса. За ним виднелась бухта с пологими берегами, идеально подходящими для высадки. Она казалась самой обычной, поросшей редким мхом и лишайником, и лишь одно могло смутить — вода в ней периодически пугающе пузырилась... Несколько лодок с таинственным грузом, закрытым шкурами, по приказу лидера были отправлены на берег. - Вы уверены, что он их не заметит? - с волнением и боязнью в голосе - то ли от вида своего капитана, то ли от невероятного риска, на который шли матросы на лодках - спросил своего капитана молодой матрос, новичок, плохо знавший манеры своего лидера. - Уверен. - с некоторой долей недовольства ответил вожак. - Он слишком измотан, чтобы заметить опасность. И не задавай больше таких вопросов, а иначе... Матрос кивнул и спешно удалился, заметив недовольство капитана... Вспомнил вожак себя, такого же молодого, как задавший ему вопрос матрос. Правда, матросом тогда он уже не был — корабль потерпел крушение на скалистом острове, полном диких драконов, и лишь наш герой с кучкой матросов одного с ним возраста выжил после первого их нападения. Он, в отличие от охотников, предпочёл укрыться в пещере, а драконов, осмелившихся подойти близко, усыплял копьём с наконечником, смазанным выжимкой из драконьей мяты — о свойствах этой довольно распространённой на островах травы ему поведал один старый моряк. За свою смекалку он был выбран лидером оставшимися моряками — им совсем не хотелось заканчивать свою жизнь так, как их капитан, пожелавший сражаться, но в итоге выпотрошенный ужасным чудовищем. Понимая, что на острове, полном диких драконов, не выжить без основных знаний о них, новый лидер, пока остальные по его приказу разбирали корабль на предмет полезных для выживания вещей, стал за ними наблюдать. Он заметил, как одни драконы подчиняли других, поборов их в схватке и ставя им на нос лапу в знак того, что теперь проигравший должен подчиняться победителю. Парень поставил себе цель — научиться подчинять драконов и после подчинить всех драконов на острове. Тогда и начались его опыты над драконами. Сначала он подчинял жутких жутей — вооружённый копьём и охотничьей сетью из проволоки, он пленял их и подчинял себе. После он перешёл на самых мирных драконов — громмелей — и из первого же подчинённого дракона сделал себе с помощью других накидку, чтобы защищаться от драконьего пламени — он ещё побаивался его после злополучного нападения драконьей стаи, так изменившего его жизнь. Постепенно он стал более жесток, отрастил себе бороду, но самое главное — научился не просто подчинять драконов после открытой схватки, а сначала брать их в плен с помощью ловушек, чтобы потом уже подчинять, пойманных и беззащитных, и действительно подчинил всех драконов острова, даже шёпота смерти, отбившегося от сородичей. Он даже научился издавать рёв вожака — очень полезное умение, которое позволяло быстрее и надёжнее подчинять особо строптивых драконов. Но это было только начало — он решил, что теперь можно подчинять и людей... Лодки причалили к берегу и начали разгружаться. Таинственный груз оказался довольно необычным. Это были огромные гарпуны с железными цепями вместо тросов и крюками размером с человека. Их с огромным трудом установили в разных частях бухты под углом, словно собираясь перекинуть гарпуны через всю бухту к противоположному берегу. Капитан сошёл на берег со второй партией лодок — на ней были ещё несколько гарпунов помельче. Перед тем, как сойти на берег, вожак приказал загородить кораблём выход из бухты. - На всякий случай... - задумчиво заметил он. - А если с судном что-то случиться? - спросил бывалый боцман, зная о цели этого манёвра. - Корабль нам потом может и не пригодиться... - ответил ему капитан. Он вспоминал, как с помощью своей небольшой драконьей армии и верных ему людей подчинял себе кланы охотников архипелага, один за другим. Сначала было трудно, но покоритель драконов быстро учился на собственных ошибках и, как всегда, неуклонно шёл к своей цели. Шантаж, подкупы, угрозы, нападения, загадочные убийства, совершаемые наёмниками — арсенал его методов пополнялся столь же быстро, сколь и количество вассалов... Дольше всех сопротивлялся Великий Эрет, сидевший в своей неприступной крепости до последнего, но похищение любимого сынишки отрезвило строптивого охотника и заставило его без лишней крови встать на сторону «покорителя драконов». Подчинив себе охотников архипелага, их новоиспечённый лидер решил заявиться на Совет Вождей, как раз обсуждавших проблему озверевших драконов, предложив им защиту и избавление от драконов, в обмен на подчинение. Естественно, он получил отказ... Никто не выжил — драконы в панцирях, своеобразная «элита» драконьей армии, сожгли Зал Совета со всеми вождями и их приближёнными дотла... Потом некая всадница, друг драконов, и так доставлявшая охотникам немало хлопот, сразу после того нападения стала активнее им ставить палки в колёса — устраивала вылазки, освобождала драконов из клеток, топила корабли и вообще вредила как могла... Теперь это было неважно. Всё было готово. -Можно начинать... - злобно усмехнулся вожак и дал сигнал своим копьём. Настал момент истины. Все приготовились к тяжёлому бою... Лидер издал устрашающий рёв, отдавшийся эхом во всех уголках закрытой бухты. Существо, спавшее в бухте, не могло не услышать его. В следующую секунду вода в бухте буквально вскипела, и из воды, издавая яростный вой, выглянуло оно... После подчинения охотников их новый лидер начал увеличивать свою и без того мощную армию драконов. Огромные полчища подчинявшихся ему огнедышащих тварей могли смести всё на своём пути, но для контроля над самыми строптивыми и сильными особями этого было мало. Наш герой долго думал над этой проблемой. И тогда вспомнил о Левиафанах, драконах-вожаках. Эти драконы встречались редко, крайне редко. Левиафан пятого или шестого разряда мог контролировать небольшое гнездо драконов, но ходили слухи, что Левиафан десятого разряда запросто мог стать вожаком всех драконов, просто сконцентрировавшись на них. Нетрудно было догадаться, что тот, кто правит таким драконом, может управлять всеми драконами, а с помощью них — и всеми людьми... Огромный дракон выплыл на поверхность, потревоженный рёвом лидера охотников. Это был тот самый Левиафан десятого разряда, а потенциально — повелитель над всеми драконами мира. Он поистине достоин своего названия — его огромные бивни и лапы одним ударом могут смести небольшую армию людей, а ледяное дыхание может сносить целые крепости. Но он был измотан — по всему телу виднелись раны от снарядов и гарпунов, чёрные следы драконьих залпов, бивни были покрыты трещинами вдоль и поперёк... Левиафан с рёвом, преисполненным гордостью обречённого, принял вызов, брошенный ему вожаком людей. Приготовившись к тому, чтобы в тупой ярости снести соперника ледяным потоком, он совершенно не заметил гарпунёров, которые мгновенно, следуя коварному плану своего лидера, выстрелили. Гарпуны, на бреющем полёте перелетая и облетая Левиафана, вонзались в противоположный скалистый берег... Долго искали охотники такого дракона. Сам лидер проплыл почти весь север в поисках... Но им это удалось. В один прекрасный зимний день, тот, в который плевок замирает на морозе, а Хельхейм может показаться Чертогами Вальхаллы, они наткнулись на Левиафана в его гнезде. Тогда охотники потеряли два корабля и полсотни человек, но их лидер никогда не считался с потерями. В результате организованной через месяц масштабной атаки им удалось выманить вожака, отделить драконов от него — на это ушла драконья мята целого острова, но оно того стоило, потому что все драконы в гнезде, кроме вожака, словно опьянели и рухнули на берег — и обратить его в бегство, натравив на него свою драконью армию, благоразумно державшуюся в резерве до последнего момента, чтобы избежать подчинения. Дракон долго уходил от охотников, потопил немало кораблей, убил много драконов, но всё-таки выдохся и, создав себе собственную крепость, укрылся в одинокой бухте... Лебёдки начали наматываться,прижимая Левиафана к неглубокому дну бухты и сдерживая его по краям, чтобы он не убежал. За мгновение до того, как нанести карающий удар ледяной струёй по своему наглому сопернику, дракон, уже совсем измотанный, рухнул в воду, обмотанный железными путами. И даже в таком состоянии Левиафан порвал несколько цепей, будто это были гнилые верёвки. В конце концов, изрядно потрепав нервы охотникам, порядком ослабший после длительного бегства Левиафан больше не делал попыток вырваться. Лидер охотников запрыгнул ему на рог и забрался к ноздрям и глазам. Дракон взглянул на него с нескрываемой яростью... Но охотник не обратил на это внимания. Он торжествующе наступил на него ногой, нехило придавил — да настолько, что из ноздрей гигантского дракона пошёл пар — и надменно, со злобной издёвкой, как можно громче произнёс заветную фразу: - Теперь ты мой. Отныне и навечно... Дракон взглянул на него сначала с неприкрытой злостью. Но потом взгляд его потух и сделался безразличным — он смирился с поражением. Лидер охотников обернулся и взглянул на океан. Он вспомнил, как, преследуя Левиафана, захватил в плен одного уже немолодого и чересчур любопытного купца. Смуглый, поджарый, болтливый — он начал дерзить охотникам и их лидеру в частности, а узнав о его цели — подчинить себе великого дракона-вожака — бесстрашно крикнул ему в глаза: - Ты безумец! Твоя цель — химера, бред больного властолюбца! Тебе это никогда не удастся! Впрочем, это были последние слова того купца — в следующее мгновение он полетел в пучины холодного океана, пронзённый копьём, и погоня за драконом продолжилась с новой силой и, казалось, ещё большим рвением. Довольный собой, лидер людей, стоя на бивне Левиафана, как всегда угрюмо смотрел вдаль. Ему предстоял нелёгкий путь — заново собрать могучую армию, подчинить себе всех драконов и избавить мир от драконьей напасти, пусть даже и подчинив себе всех драконов... Он — Драго Блудвист. И пусть цель его — химера, он ни за что не отступит, как и раньше. И он завоюет мир. Любой ценой...