Дочь демона

      -Где бумаги?! — уже в который раз спрашивал высокий брюнет с короткой стрижкой и карими глазами. При этом его тонкие усики смешно топорщились, а не менее тонкие губы кривились под самыми разнообразными углами. Длинный нос с узким подбородком завершали комично-трагичную сценку. Если бы этот сосунок не был облечен властью, его непременно затюкали бы.       Та, на кого он верещал, была так же высока, ее темные волнистые волосы, доходившие до плеч, были прекрасной густоты и имели оттенок темного шоколада. Темно-синие глаза сверкали подобно двум прекрасным сапфирам, а благодаря изящному носику и алым пухлым губкам ее можно было назвать настоящей красавицей. Правда, по мнению многих мужчин, ее облик слегка портил квадратный подбородок, но это еще никому не помешало смотреть на нее, как на женщину (по крайней мере, до первой схватки).       -Ничего не знаю ни о каких бумагах, — спокойно отвечала девушка.       -Учти, меня послал сам Тангор, так что лучше сразу скажи, где они!       -Я ничего не знаю ни о каких бумагах.       -Они исчезли сразу, как ты ушла на задание! — взвизгнул брюнет.       -Вот именно, я ушла. Как я могла их взять, если меня перед заданием раз десять проверили? — пожала точеным плечиком синеглазка.       -Больше ни у кого их нет, так что остаешься только ты!       -Не ори, у меня голова болит, — притронулась она изящными пальчиками к переносице и лбу, прямо между двумя изящными темными бровями.       -Ты мне еще и огрызаешься, тварь?! Да я тебя… — парень замахнулся, но не попал, девушка легко ушла от удара, несмотря на то, что была одета в громоздкое платье с обручами. Брюнет попытался еще раз махнуть рукой, но резко передумал, уловив в сапфирах глаз опасный блеск.       -Мы проведем здесь обыск, — заявил он, презрительно фыркнув.       -А разрешение есть? — абсолютно спокойным тоном поинтересовалась девушка. — Если нет, то я вправе выставить вас к чертовой бабушке.       -Я же сказал, меня послал…       -Говорить — это одно, а иметь письменное разрешение — это совсем другое. Если разрешения нет, то катись колбаской.       Стриженый сдавленно зарычал, но вытащил из-за обшлага рукава бумажку и протянул ее несносной девке. Он знал, что пока она досконально не ознакомится с документом, обыск им проводить не даст. Не смотрите, что это хрупкая девушка, она самый опытный и долгоживущий наемный убийца, что само по себе крайне опасно. Только Тангор, глава организации, мог держать ее под контролем. Со всеми остальными она вела себя так, как если бы она тут была хозяйкой. Нет, она не командовала, не кричала, но все как-то старались ей угодить.       Кроме того, вытирать о себя ноги, а тем более плевать себе в лицо, она не позволяла никому. Даже Главе. Иногда создавалось ощущение, что он ее побаивается, хотя Тангор не боялся никого. Все боялись его. Опять же кроме этой хамки, которая сейчас изображала полную апатию.       Девушка изучила документ, удостоверилась, что подпись и само раз-решение подлинные, отдала бумажку брюнету и равнодушно произнесла:       -Осматривайте.       Тонкоподбородковый брюнет, которого звали Таго (он был любимцем Тангора, являясь по совместительству его сыном), открыл входную дверь и коротко свистнул. На свист прибежало еще пять бесцветных незапоминающихся парней, и вшестером они устроили в комнате настоящий погром, просто камня на камне не оставили. Женщина смотрела на все это бесцветным взглядом, в котором не отражалось абсолютно ничего. Только губы были плотно сжаты, выражая покорность судьбе. Изящные кисти рук сложились в бутон на уровне ее груди.       -Тоже мне, ярая католичка, — хмыкнул усатый, но его шпилька была проигнорирована.       Когда оказалась раздолбанной последняя книжная полка, проломлены все стены, полы и даже потолок, Таго повернулся к стоящей девушке.       -Ты!.. раздевайся!       -Зачем? — ни голос, ни лицо даже не дрогнули.       -Возможно, ты прячешь их на себе!       Женщина пожала плечами и спокойно начала раздеваться под оценивающими взглядами присутствующих мужчин. Этот задохлик постоянно пытается ее унизить, но если бы ему пришлось пройти через то, через что пришлось пройти ей, он бы немужественно покончил жизнь самоубийством путем разбивания своего пустого черепа о стену еще на первом этапе. А уж то, что на нее таращились шестеро придурков, ей ни в коей мере не мешало, ибо со всеми ними она могла справиться за пять минут. Или меньше.       Девушка спокойно и неторопливо расстегнула пуговки и крючочки на платье, развязала шнурки, и одеяние упало к ее ногам. За платьем последовали обручи и фижмы, а затем она переступила через все это с грацией большой кошки. На ней осталось только миниатюрное белье из кружавчиков, под которым просто невозможно было ничего спрятать. Шестеро идиотов по ниточке растащили ее платье, но ничего так и не нашли. Женщина смотрела на них с непроницаемым выражением лица. Именно это и взбесило Таго. Он с воплем: — Где бумаги?! — кинулся на нее и ударил в живот. Попытался. Потому что она перехватила кулак, да так его завернула в сторону, что придурок сложился пополам, скуля от боли. Остальные попытались было кинуться на защиту господина, но женщина мило улыбнулась и сказала:       -Дернетесь, сломаю этому сосунку руку, а вас всех изрублю в капусту.       Парнишки дураками не были, а потому тихо и спокойно ушли из ее комнаты. Они-то знали, что какими бы неприметными они ни были, она их всех уже запомнила и при случае всем им достанется на орехи. Зачем же еще усугублять свое положение? Тем более что искомого они так и не нашли…       -Милен, отпусти меня! — взвыл Таго.       -С чего бы это? Ты меня оскорбил своими ничтожными подозрениями, пытался ударить, кричал, а теперь хочешь, чтобы я тебя помиловала? И как это Тангор терпит такого слюнтяя? Ты же ни на что не годен.       -Отпусти его! — раздалось из-за спины девушки. От стены отделился невидимый до того Тангор, невысокий темноволосый человек средних лет, с опасными змеиными глазами. Все это время он незримо присутствовал в комнате, надеясь уловить в поведении девчонки хоть какие-то признаки нервозности или психологической неуравновешенности. Ничего подобного не произошло. Она не дает повода избавиться от себя, а так хочется… Но если он пойдет наперекор уставу, который сам же и создал, его авторитет упадет, и все его подчиненные, отъявленные головорезы и отчаянные профессионалы, ополчатся против него. Все годы после создания организации, когда он понял, во что сам себя втянул, только безукоризненное следование собственным правилам позволяло ему удерживаться у власти и не позволяло остальным кинуться на него и растерзать. Но когда появилась эта несносная девчонка…       Милен повернулась к нему лицом, не выпуская руки Таго (в результате чего тот плюхнулся на задницу), внимательно осмотрела пришельца с головы до ног, убедилась, что говорящий и есть тот самый Тангор, за которого себя выдает, и только после этого нехотя выпустила пленника из болевого захвата. Она единственная, кто позволял себе не выполнять приказы Тангора мгновенно, поскольку знала и умела больше всех остальных. Кроме того, у нее были и некоторые неординарные способности, которые не раз спасали ее жизнь и помогали убивать врагов (к великому неудовольствию главы гильдии убийц, мечтавшего избавиться от нее).       -Кто будет убирать мою комнату? Они здесь все разнесли, да еще и всю одежду мою на клочки порвали. Я же не могу ходить по комплексу голышом: мало ли, какой дурачок на пути встретится, пиши потом кучу рапортов и объяснительных относительно его смерти…       -Таго все уберет.       -Угу. И те пятеро, что были с ним. Если все приведут в порядок до вечера, я их прощу.       -Ты ставишь мне условия?! — сорвался Тангор.       -Всего лишь следую правилам.       Глава скрипнул зубами, но кивнул. Пятеро парней, подслушивавших и подсматривавших под дверью, мигом влетели в комнату и принялись с потрясающей скоростью наводить в ней порядок. Каждый из них знал, что если не привести жилище этой флегматичной особы в порядок до указанного ею срока, то всех их ждет быстрая и ужасная смерть. Между собой Милен даже называли Ангелом Смерти или Демоном Смерти. Впрочем, второе повторялось гораздо чаще, так что в последствии ее просто стали называть Демоной. В конце концов, даже она сама начала воспринимать это прозвище как свое второе имя.

* * *       Безжизненная пустыня, бескрайний раскаленный песок, от которого поднимается призрачное обманчивое марево. Редкие существа и безумные или же отважные (что в данном случае одно и то же) люди рискуют ходить по нему днем, а еще реже ночью, потому что за этой пустыней прочно закрепилось название Смертельной. Кроме обычных напастей, присущих обычным пустыням: песчаных бурь, зыбучих песков и дикого жара с миражами, в этой обитали разнообразные смертоносные твари, которые пожирали все и всех, до чего только могли дотянуться. В основном преобладали песчаные акулы, которые передвигались под песком, неожиданно выпрыгивали из него и хватали зазевавшееся существо. Так как размеры они имели весьма солидные, то утащить за один укус полверблюда (а иногда и целого) для них не составляло труда. Выглядели эти акулы как дикая помесь ската (головная часть) и непосредственно акулы. Благодаря родству со скатами они могли некоторое время парить на распластанных кожаных перепонках, так что убежать от этих монстров не представлялось возможным. Сначала всевозможные рыцари и искатели приключений и наград пытались охотиться на песчаных акул, но те благополучно прожевывали их, приглашая приходить следующих. Так что вскоре за это дело стали браться только совсем сумасшедшие сорвиголовы или же те, кому просто некуда было податься.       Кроме этой напасти в песках обитали еще одни зловредные твари: слепые длинные жирные черви с огромными пастями, которые хватали все, что издавало хоть какие-то звуки. Размером эти черви были с человека среднего роста, а уж силой обладали… И могли за раз оттяпать половину овцы или даже лошади, не говоря уже о человеке. Случалось, что мелких песчаных акул они тоже пожирали.       Перед бескрайним морем песков встретились пятеро совершенно разных людей: рыцарь-крестоносец, сарацинский воин, старик с дочерью, исповедовавшими неизвестно какую религию, а также молоденькая золотоволосая девушка с котомкой за плечами и посохом в руках. Оказалось, правда, что именно эта девушка знала о пустыне и ее ужасах больше всех.       Рыцарь с сарацином, увидев друг друга, тут же выхватили оружие, старик отвел дочь подальше, но тут вмешалась странная девушка, на голове которой на пиратский манер был повязан бледно-коричневый платок, по цвету сочетавшийся с ее платьем. Она подсекла посохом под колено крестоносца, от чего тот упал, загремев сбруей, а затем с размаху опустила тот же посох на голову сарацина. Мавр тоже рухнул на землю, а женщина зашипела:       -Вы что, кретины, хотите их разбудить?!       Оба мужчины вскочили как ужаленные: чтобы какая-то баба указывала им, да еще и оскорбляла?! Но оба тут же снова были опрокинуты ударами посоха. На этот раз звона и ругани было гораздо больше, и результат не замедлил сказаться: песок зашевелился, будто под ним двигалось что-то большое. Златовласка обернулась к старику с девчонкой и крикнула:       -В сторону!!! Быстро!!!       Люди не стали спорить, а скоренько убрались. Едва они успели отбежать, как песок вздыбился, и из него выпрыгнула песчаная акула. Целилась она в лежащих людей, но безмозглая вечно голодная тварь не учла одного: там, куда она прыгнула, песка больше не было, а была твердая земля. Да и бойкая девушка присела, уперлась шестом в брюхо акулы и придала ей дополнительный разгон, воспользовавшись энергией самой же акулы. В результате чего та, плавно спланировав, плюхнулась на землю и принялась извиваться на непривычно твердом грунте.       Златовласка прыгнула, приземлившись на спину твари, и принялась острым концом посоха ударять ей в голову, пытаясь добраться до мозга твари. Воины переглянулись, похватали оружие и поспешили на помощь женщине. Изрубив акулу в куски, оба опустили мечи, тяжело дыша.       -Что это за тварь? — спросил крестоносец. Сарацин согласно закивал.       -Так вы что, сунулись сюда, даже ничего не зная об этой местности? Ну вы и идиоты! Да что с вас взять, вояки хреновы? А вы-то чего сюда поперлись?! — обернулась она к парочке старик — девушка.       -Нам сказали, что тут короче в два раза до города Аргоса, центра…       -Дедуля, уж ты-то за свою жизнь должен был понять, что самый короткий путь не всегда самый лучший. Кроме того, и обычная пустыня не самое приятное место для путешествия, а уж эта…       -Так, может, ты нам объяснишь, что это за место? — снова подал голос служитель Иисуса Христа. И снова служитель Аллаха согласно закивал, одобряя слова неверного.       -Это Смертельная пустыня. Здесь живут песчаные акулы, одну из которых (не самую большую) мы сейчас прикончили, а также гигантские хищные черви, которые хватают все, что издает какие-либо звуки. Здесь даже ящерицы и насекомые перевелись их стараниями. Зачем вы сюда явились?       -Я, сэр Робин Джон Мильтон, поклялся совершить подвиг в этой пустыне, убив дракона.       -Нету тут никаких драконов! А подвиг, считай, ты уже совершил, помогая мне убить эту тварь. Можешь взять себе ее голову, мне она ни к чему.       -Я, благородный Али Мухаммед ибн Рахмед, пришел сюда совершить подвиг во имя Аллаха и моего отца!       -Могу сказать тебе то же, что до этого сказала ему. Акулу можете поделить пополам. Как будете делиться — не мое дело.       Затем женщина повернулась к старику:       -А вы идите в обход. Потеряете недели две-три, но зато будете живы и здоровы, если разбойники не нападут. А на этот случай можете попросить доблестных воинов сопровождать вас.       -Нам нельзя опаздывать! — взвыл старик, заламывая руки.       -Что ж, можешь идти, тогда вас обоих сожрут.       Воины снова переглянулись, но на этот раз первым заговорил сарацин:       -Прекрасная гурия, что же тогда ты делаешь в этом гиблом месте?       -У меня тут кое-какие дела…       -В пустыне? — округлил глаза рыцарь. — Там все же есть проход?       -Не для таких шумных и неуклюжих, как вы.       -Мне нужно совершить подвиг. Если я открою путь через эту пустыню…       -Как мне ни противно, но я согласен с неверным, — подал голос сарацин.       -Возьмите нас с собой! — взмолился старик. — Такие могучие воины смогут защитить нас с дочерью, а мы будем воспевать ваши имена и подвиги.       -Старый лис, — усмехнулась девушка.       Воины посовещались между собой, решили отложить на время все свои разногласия и отправиться в поход как охранники простых путников. Когда они все утрясли между собой, то повернулись к девушке и выразили готовность идти.       -А с чего вы взяли, что я вас куда-то поведу? — усмехнулась та. — Зачем мне такая обуза? Если вы захотите провести с собой животных или протащить все эти бряцающие железяки, то вы обречены на гибель.       -Женщина, как ты смеешь отказывать благородным мужчинам?! — взорвался Рахмед.       -Снова по лбу захотел? — усмехнулась та. — Только учти, на этот раз можешь и не встать.       -Женщина не смеет… — начал кипятиться сарацин.       -Еще одно такое заявление, и ты труп. С удовольствием посмотрю, как твари тебя сожрут, а потом еще и между собой подерутся. А может, сначала подерутся, а потом сожрут.       -Вы очень необычная женщина, — подумал вслух Мильтон.       -Неужели заметил? Я в мужчинах, а тем более в их указаниях не нуждаюсь. Я сама могу о себе позаботиться.       -Это мы уже поняли, госпожа, — учтиво поклонился рыцарь. — Но мы с Али Мухаммедом ибн Рахмедом смиренно просим вас оказать нам честь сопровождать вас в этом опасном путешествии, а также позволить нам охранять этого почтенного старца и его прекрасную дочь.       Сарацин тоже склонил непокорную голову, сознавая правоту рыцаря.       -Надо же какие вежливые. Ладно, возьму вас с собой, только доспехи и животных оставьте здесь. И чтобы во время пути ни одного громкого звука! Иначе спасать не буду!       -Но как же… — растерялся старик, — там наши вещи и…       -Тебе что дороже, жизнь или вещи? Либо все делают так, как я говорю, либо валите в обход.       Старик покорился, начав собирать в котомку самый минимум одежды и провизии с водой. Рыцари, христианский и мусульманский, посовещались и облачились в свои тонкие кольчуги, а также собрали котомки с едой и питьем. Шлемы они не сняли.       Их златовласая предводительница, осмотрев отряд, тяжело вздохнула:       -Ребята, я понимаю, что для вояк мозги — не самое главное, но я вас на себе тащить не собираюсь, если вас саданет солнечный удар или ваши головы в этих котелках зажарятся. Снимите их и повяжите платки так, как у меня. И оставьте отрез подлиннее, чтобы обмотать им лицо.       Мужчины молча и быстро подчинились.       -Эй, дедуля, как к тебе обращаться-то? — спросила златовласка.       -Ох, простите, меня зовут Аварил, а мою дочь Сара.       -Дозволено ли нам будет спросить, как зовут нашу достойную проводницу? — поинтересовался сэр Робин.       -Геката, — просто ответила та.       -Так звали одну языческую злобную богиню, которая могла страшно колдовать, — заявил сарацин.       -Определенный смысл в моем имени есть, я занимаюсь лечением и сбором трав. Ну и убивать тоже могу.       -В этом мы уже убедились, — вздохнули мужчины. — Кто же додумался так назвать вас, госпожа?       -Вообще-то, это мое прозвище, которое стало именем.       -Прозвища просто так не дают, — решили все и отцепились от нее.       -Ладно, идем, тут есть небольшая каменная плита, с которой и начнется наш путь.       Уже стоя на этой плите и рассматривая разбросанные по пустыне камни и плиты, а также остатки каких-то строений, Геката спросила:       -Все могут прыгать и двигаться бесшумно?       Люди посмотрели на старика, но тот только улыбнулся. Похоже, он был не таким уж немощным, как хотел казаться.       -Хорошо, но во время пути сохранять молчание или говорить совсем тихо, а еще лучше вообще не говорить. Идите за мной след в след.       Все кивнули, осторожно ступая на опасную тропу.       Они довольно долго перебирались с камня на камень, с плиты на плиту, благодаря чему ни одна тварь их не трогала, хотя рядом с камнями иногда проносились акулы или высовывались черви. От омерзения людей передергивало, но они мужественно терпели все тяготы пути. Даже Сара ни разу не вскрикнула, хотя очень хотела. Иногда оба рыцаря тихонько матерились каждый на своем языке, когда какая-нибудь из их железок издавала звук громче, чем нужно или хотелось, ведь это привлекало хищников. Хорошо еще, что проводница вела их по крепким скалам, и твари не могли туда забраться.       В пути они были уже несколько дней, перебрались на одну из плит, возвышавшихся над пустыней на полметра, когда Геката начала во что-то всматриваться, приставив ладонь ребром ко лбу и прищуриваясь.       -Что там? — прошептал Робин.       -Что-то, что мне нужно проверить, — ответила женщина. — Все оставайтесь здесь, я посмотрю.       С этими словами отчаянная златовласка ткнула посох в песок, а потом по нему плавно соскользнула на землю. Воины прекрасно поняли, что если бы они проделали нечто подобное, то сделали бы это так громко, что все окрестные хищники уже были бы тут. Женщина тем временем кралась к чему-то тускло белеющему на песке, но вот к чему именно, никто не мог рассмотреть. Пару раз мимо нее проносились акулы и черви, но в такие моменты она замирала, искусно притворяясь статуей, так что монстры уходили ни с чем. Наконец она подобрала интересующую ее штуку, сунув ее в котомку, и вернулась обратно с тем же риском для жизни.       Мужчины втащили Гекату на камень, она отдышалась, а потом вынула из котомки предмет, ради которого так рисковала: гладкий белый череп с небольшой вмятиной на лбу. Коренные зубы черепа были обделаны золотыми пластинками, а клыки заострены при помощи серебра.       -Странный череп, — заметил сарацин. — Зачем эти пластинки, клыки и что за выемка во лбу? Зачем тебе эта штука? Наверняка она принадлежала какому-нибудь шайтану.       -Да, при жизни его часто с ним сравнивали, отчаянный был вояка… Но последний бой он явно проиграл.       -А может, попался этим тварям? — спросил Робин.       -Нет, он был слишком осторожен. Настолько осторожен, что иногда его обвиняли в трусости. Он не мог попасться этим уродам, они слишком тупые. Да и не оставляют они после себя объедков. Значит, здесь водится кто-то опасней…       -А что это за вмятина во лбу? — спросил старик Аварил. — Не похоже на след от удара или на рану.       -Там был камень, который позволял ему видеть врага, где бы тот ни прятался.       -Но ему это не помогло, — констатировал Али.       «Боюсь, мне тоже не поможет», — подумала Геката. Человека, чей череп она вертела в руках, послали убить кое-кого. Ее послали за тем же самым, но покойник был гораздо лучшим воином, чем она. Это плохо. С этой высокой плиты сползали долго и аккуратно, еще дольше и аккуратнее переходили открытое песчаное место, пока не смогли вздохнуть с облегчением, взобравшись на следующую плиту. С нее открывался вид на какое-то полуразрушенное строение.       -Мы сможем заночевать в этой развалюхе, там каменный пол и есть укрытие от солнца.       -К тому же, скоро начнется буря, — раздался сзади женский голос. Все сначала подумали, что это говорит Сара, но когда другой женский голосок спросил: — Папа, кто это? — люди обернулись.       Геката, увидев высокую темноволосую красавицу, одетую в широкую блузку и клетчатую юбку, испуганно сделала шаг назад, закрываясь посохом, нога ее соскользнула с камня, и девушка начала падать. Ни рыцарь, ни сарацин не успели ухватить ее за руки, так что быть бы Гекате съеденной, но спасение пришло с той стороны, откуда его никто не ждал: темноволосая выхватила из-за голенища сапога плеть с шариками на всех девяти концах и хлестнула ею по златовласке. Плеть обвилась вокруг ее талии и втянула девушку обратно. Та охнула, плюхнувшись на камень, и спросила:       -Почему ты спасла меня?       -Потому что ты дура. Надо торопиться. Скоро буря, а нам нужно замуровать все щели и не попасться на зуб хищникам.       -Ты из Шотландии? — спросил сэр Робин.       -С чего ты взял? — приподняла та изящную бровь.       -Я видел такие наряды на этих свирепых людях.       -Я не шотландка, мне просто так удобно.       С помощью странной женщины путники добрались до строения гораздо быстрее, прошли в самую дальнюю комнатку, которая сохранилась в более или менее приличном состоянии, однако камней на полу там оказалось очень мало.       -В чем дело? — спросила Геката. — Здесь же был каменный пол?       -А ты думаешь, пески просто сидят и смотрят на то, что им противится? Пустыня постепенно становится сильнее и заносит все строения, а пол здесь уничтожил сам Шайтан. Дурак.       -Зачем ты его убила?       -Он первый напал.       Весь этот разговор они вели шепотом, чтобы остальные не слышали, да и червей опять же надо было опасаться. Акулы в такую тесноту не полезут, а вот черви… Темноволосая встала в проходе, обвела комнатку внимательным взглядом, показала всем знаком, чтобы встали в коридоре сзади. Геката тут же нарисовалась за ее плечом:       -Что ты хочешь сделать?       -Прибавить камней на полу. Отойди, а то под замах попадешь.       Когда златовласка отошла на безопасное расстояние, странная мрачная женщина снова взмахнула плеткой, которая влепилась всеми девятью, рассыпавшимися в стороны, хвостами в камни потолка. Когда женщина потянула плеть назад, каждый хвост потянул за собой камни, обрушив их на пол. К всеобщему удивлению, оказалось, что обрушился не потолок, а искусно сделанные ловушки. Однако к радости того, что потолок все же цел, прибавился страх от того, что на грохот обвала примчалась стая червей. Но, потыкавшись в холодные камни, они разочарованно уползли обратно под толщи песка.       -Как ты узнала, что это ловушки? — удивилась Геката.       Темноволосая повернулась к ней, внимательно осмотрела говорившую, спросила:       -И тебя, такую зеленую, послали сюда? Кто-то очень хочет избавиться от тебя.       -Но… меня послал сам…       -Не произноси при мне этого имени, я его ненавижу. А раз он сам тебя послал, то ему-то ты, скорее всего, и не нравишься. Или его драгоценной женушке. Или ублюдочному сыночку. Вроде, все успокоилось, давайте обустраиваться. Надо залепить все дыры, чтобы песок не проник сюда. Я беру на себя потолок и верх стен, а ты, милая златовласка, занимайся обустройством низа стен и дверей. Вы все распределитесь по камням, не мешайте.       Люди мгновенно покорились. Эта женщина явно знала о здешних обитателях и трудностях гораздо больше них, так какой смысл противиться?       Все было бы хорошо, если бы какой-то из зазевавшихся червей не высунулся из песка и не цапнул Сару за край платья, а та, вместо того, чтобы замереть или на крайний случай отрезать кусок ткани, громко вскрикнула. Это было роковой ошибкой. Червь принялся тянуть с дикой силой, которой девушка противостоять не могла. Отец схватил ее за руку, но и его силы оказалось мало. Геката, бывшая рядом с ними, вонзила свой посох в пасть твари, та завизжала, созывая на помощь своих собратьев. Однако благодаря выпаду Гекаты, червь отпустил девушку, и старик с дочерью прижались к стене, стоя на твердом камне.       Темноволосая ругнулась так, что закаленный рыцарь, над головой которого она как раз висела, закрепляя на пололке какую-то ткань, покраснел. В следующее мгновение женщина оказалась на полу рядом с извивающейся тварью, откуда-то в ее руке появился огромный черный меч, который мгновенно располосовал червя вдоль всего его жирного тела.       Однако на зов сородича подоспело еще несколько тварей, которые окружили женщину. Воины, не могущие спокойно смотреть на такое, одновременно крикнули:       -Держитесь, леди! Мы идем!       -Идиоты! — вместо благодарности рявкнула «леди». — Стойте на месте!       Парни, очумевшие от такого оборота, замерли в самых нелепых позах, что их и спасло. На звук из-под песка показалось еще несколько раскрытых пастей, усаженных острейшими зубами в несколько рядов, уходящих глубоко в глотку.       -Да сколько же их тут? — выдохнул крестоносец.       Темноволосая, пока христианин и мусульманин ужасались количеству тварей, успела несколькими ударами прикончить пятерых из них, но черви все прибывали. Похоже, они стекались со всей пустыни в надежде пожрать или с желанием отомстить за своих собратьев.       Геката помогала темноволосой воительнице по мере сил и возможностей, но с камня не сходила. Глядя на нее, воины применили такую же тактику: то есть рубили подземных уродов мечами, стараясь не упасть с камней и не угодить в огромные пасти. Однако их мечи были не так действенны, как меч кружащейся в смертельно опасном танце незнакомки и посох Гекаты. Темноволосая переставляла ноги так быстро, что черви выскакивали только позади ее пяток. Ни один из присутствующих не смог бы повторить подобного. А если бы и смог, то уже через минуту упал бы от изнеможения.       Неизвестная красавица, видя, что дело плохо, выхватила из пояса какие-то тонкие едва видимые нити (заметить их можно было только по тусклому блеску), взмахнула ими вокруг себя, накрыв, как сетью, разом всех тварей в комнате… Когда нити вернулись назад на ее пояс, в помещении не было ни одного живого уродца: тонкие нити разрезали их на мелкие куски!       -Слава Богу, — улыбнулась Геката и сделала несколько шагов по трупам червей.       -Замри! — зашипела ее знакомая. Женщина выполнила это требование незамедлительно, но очень неудачно поставила ногу, так что весь вес ее тела давил на коленный сустав. Она посмотрела на темноволосую, прекрасно понимая, что долго так не продержится, а шевелиться просто опасно для жизни.       -Где они? — прошептал христианский рыцарь.       Незнакомка просто указала себе под ноги. Либо это значило, что под ее ступнями, либо… под землей! Второе больше походило на правду. Геката почувствовала резкую боль в колене и закусила губу, чтобы не пошевелиться и не закричать. Оба варианта грозили мгновенным съедением заживо. Этого не хотелось, поэтому приходилось терпеть. Незнакомка между тем нахмурилась, прислушиваясь к чему-то. Потом она подняла вверх одну руку, в другой сжимая свое ужасное оружие, и в ладони ее начало собираться огромное количество энергии, которое люди увидели как черно-фиолетовый пульсирующий клубок, который начал расти. Когда он вырос до размера баскетбольного мяча, незнакомка резко вогнала его в землю под своими ногами.       Все присутствующие почувствовали колебание почвы и услышали предсмертный крик сотен отвратительных тварей. Едва черноволосая выпрямилась, Геката рухнула на колени, но никто на нее не набросился.       -Помогите ей, — приказала незнакомка воинам, и те мигом подхватили Гекату под руки и затащили ее на камни.       -Сама подлечишься?       -Куда я денусь? — пропыхтела златовласка, копошась в своей котомке.       -Тогда я пошла.       -Куда?! — хором спросили все.       -Сейчас Королева припрется мстить, вам с ней лучше не встречаться.       -Но скоро поднимется буря! — влез мусульманин.       -Если я не уйду, вы все умрете, — пожала плечами женщина и направилась к выходу, тяжело ступая по земле, привлекая оставшихся в живых червей к себе.       После ее ухода Али автоматически задвинул штору, и воцарилась мертвая тишина, которая спустя несколько мгновений была разорвана истошными воплями чего-то огромного и явно разозленного донельзя.       -Надо ей помочь! — не выдержал Робин.       -Чем? — угрюмо поинтересовалась Геката. — Накормить собой эту тварь? Иди, если хочешь. Кроме того, буря уже началась…       Против этих слов рыцарь не мог возразить, так что ему оставалось только бессильно сжимать и разжимать кулаки. Впрочем, Али находился в таком же состоянии, и только Геката принялась намазывать свое колено какой-то вонючей мазью, а затем перетягивать его чистыми тряпицами. Внезапно вопли разъяренного существа стали какими-то приглушенными, а затем и вовсе прекратились, только буря тоскливо завывала за стенами хлипкого убежища людей, в котором установилось гнетущее молчание. Каждый думал о чем-то своем, разговаривать не было ни малейшего желания. Именно в такие моменты люди начинали понимать, как малы и ничтожны они на лице планеты, которая только терпит их присутствие. Осознание этого бодрости не прибавляло.       Вдруг зашевелилась входная занавеска, и мужчины вскочили с оружием наготове. Даже Геката встала, опираясь на свой посох и приготовившись к магической атаке. Но на сей раз, к огромному облегчению людей, тревога оказалась ложной. Это вернулась их странная знакомая незнакомка, имени которой они так и не удосужились спросить. Она вошла в комнату на негнущихся ногах, сделала пару шагов вперед и… упала на спину, красиво извернувшись в процессе.       Первой опомнилась Геката:       -Али, закрой дверь, нас песком занесет! Робин, уложи ее на мое место! Да скорее же, болваны!       Мужчины стряхнули с себя оцепенение и развили бурную деятельность: девушка была уложена на расстеленный спальный мешок Гекаты как можно более удобно и комфортно. Лекарка склонилась над ней, а затем отшатнулась: глаза темноволосой были открыты, но забиты песком так, что смежить веки женщина не могла. От наряда ее практически ничего не осталось, кроме больших клочков, а на теле были множественные порезы, синяки и укусы из которых сочилась… черная кровь?!       -Почему кровь у нее черная? — спросил крестоносец. — Неужели она пособница дьявола? Только у них…       -Верно, только слуги Шайтана… — поддержал рыцаря мусульманин.       -Неужели она действительно дочь демона? — начала размышлять вслух Геката. — Тогда это многое объясняет… ее способности и ее необузданную жажду убийств и жестокость… Не зря ее Демоной назвали…       -Так она демоница?! — отшатнулись мужчины.       -Ну вы, умники! — нахмурилась Геката. — Может, напомнить вам, как эта самая демоница только что спасла ваши шкуры?! Или то, что на вас она ни разу даже не покусилась?! Она вообще первой не нападает, если только ей не приказывают! Так что заткнитесь и помогите мне вылечить ее!       -А Бог нас не покарает? — поежился христианин. Мусульманин полностью согласился с ним.       -Если бы вашему богу было до этого дело, то вас сожрали бы эти гадкие черви! Помогите мне немедленно!       -Мы поможем! — внезапно поднялись старик с дочерью. Но как-то уж слишком быстро и с поразительной готовностью откликнулись они на призыв оказать помощь демону. Это насторожило Гекату. К тому же, было еще кое-что: старик двигался слишком быстро и легко для своего преклонного возраста, а девчонка, которая по идее должна быть слабой и беззащитной, двигалась как опытный воин. Неужели они не те, за кого себя выдают?       Златовласка хотела что-то сказать, но не успела даже рта открыть, как эта странная парочка с диким визгом бросилась на больную, отрастив клыки и когти!       Целительница охнула: это была еще одна опасность здешних мест: вампиры! Они заманивали людей в свое логово и пожирали их или делали своими преданными рабами. Или все вместе. Обычно они могут долго водить своих жертв за нос, но сейчас, похоже, запах крови раздразнил их. Или же им кто-то заплатил за смерть брюнетки.       Вампирские зубы были уже в опасной близости от вен Демоны. Старик целился в шею, а его дочурка, которая теперь никому не казалась милой, в одну из ран на боку. Геката подняла посох, чтобы защитить девушку, но движения давались с трудом, казалось, будто сам воздух противится ее воле, мужчины стояли столбами с застывшими глазами. Неужели эти твари успели их околдовать, но когда?       И тут случилось нечто непредвиденное: Демона, которая, казалось, была при смерти, мгновенно вскинула руки, и в горло каждой твари вонзилось по серебряному метательному ножу. Вообще-то, вампирам на серебро было чихать, если только оно не было освященным, а эти конкретные ножички освящались лучшими магами и жрецами этого мира. Твари завыли, упали на пол и забились в судорогах. Демона села, в руке ее появился ужасный меч, и ревущие монстры оказались располосованными на две половины каждый. После чего меч исчез, а женщина снова упала на спину, тяжело дыша.       Оба рыцаря (христианский и мусульманский) рухнули на колени, хватая ртом воздух, как вытащенные на берег рыбешки. Гекате вдруг перестал мешать воздух, в результате чего она так сильно махнула посохом, что чуть не свалилась на Демону. Но все же удержалась. Целительница покопалась в своей бездонной суме и извлекла на свет какой-то пузырек со светло-зеленой прозрачной жидкостью. Склонилась к больной:       -Демона, это целебный настой, который придаст тебе сил и…       -А он на демонов действует? — скривилась та, обнажая окровавленные зубы и десны. Зубами грызла королеву червей, что ли?!       -Он на всех действует, даже на самого дьявола, — серьезно ответила Геката. — В твоем состоянии это просто незаменимая вещь. Пей. Демона послушно выпила все, что в нее влила Геката, хотя настой был на вкус весьма горький и противный. Да и запах тоже оставлял желать лучшего. Но женщина даже не поморщилась.       -Слушай, ты что, ни вкуса, ни запаха совсем не ощущаешь? — удивилась златовласка.       -Ощущаю, но я была там, где пахло гораздо хуже, а еда на вкус была еще противнее. Для меня это не ново.       -Кажется, я нашла еще одну причину твоего дурного характера…       Женщина только скривила губы в ухмылке.       -Хорошо, сейчас твой организм немного успокоится, и мы начнем вынимать песок из глаз. Я могу осторожненько потыкать иголочкой, и он начнет осыпаться…       -Не начнет. Он слипся. Теперь это скорее цемент, чем песок.       -У тебя всегда все не так, как у нормальных людей?!       -Практически. Минуты покоя — редкая роскошь.       Услышав такое, целительница начала ругаться так, что сделала бы честь любому матросу с дикого похмелья. Мужчины залились краской, а Демона… рассмеялась!       -А я думала, ты такая лапочка, что и матерных слов не знаешь, — сказала она, отсмеявшись.       -Я, знаешь ли, тоже не в дворянской семье воспитывалась. Ну ладно, сейчас посмотрю, что можно сделать с твоими глазами…       -Укрепи еще сильнее, а потом вынь, — пожала плечами больная.       -Ты понимаешь, что в этом случае есть риск разодрать тебе веки, и ты будешь навсегда обезображена?       -Моя красота мне пока ничего хорошего не принесла, — снова пожала плечами девушка. Мужчины переглянулись и снова покраснели. Похоже, они понимали, про что толкует эта сильная женщина.       Геката надолго зарылась в своей магической сумке, но в результате поисков на свет появился маленький флакончик со встроенной пипеткой. Набрав в нее немного прозрачной жидкости, целительница капнула по одной капле в каждый глаз Демоны, после чего быстро закупорила флакончик (до этого она затыкала его пальцем) и убрала бутылек обратно.       -И что теперь? — сунулись к ней мужчины.       -Теперь будем вынимать эти раковинки, — ответила Геката.       Она принялась аккуратно вынимать из-под век Демоны ставший камешком песок, стараясь не навредить женщине. Всю эту довольно болезненную процедуру та лежала, вытянув руки по швам, и дышала спокойно и размеренно. Грудь высоко поднималась, а затем плавно опускалась, обозначая глубокий выдох.       Наконец, оба бельма были извлечены на свет, и Демона принялась моргать, чтобы привести глаза в норму (белок был налит красным, а капилляры грозили вот-вот лопнуть). Затем она села и начала тереть глаза. Мужчины склонились над ней, помогли подняться на ноги (раны на ее теле уже затянулись), и тут она выпустила из ладони темную волну в их сторону!       Волна пронеслась между ними, окатив сознание мужчин ужасом и обездвижив их тела, пронзая замогильным холодом. Однако направлена она была совсем не на них, а на… оживших упырей! Каким-то образом они срослись и снова кинулись на людей! Однако волна, которую пустила в них Демона, просто разнесла их на молекулы. Вторая такая же волна уничтожила трупы червей, которыми был усеян пол, и которые уже начали попахивать. Геката вздохнула с облегчением, а вот мужчины так и остались стоять неподвижно, причем в глазах их поселился вселенский ужас, который они даже не пытались скрыть.       -Чего это они? — подошла поближе златовласка. — Что-то не припомню у них такого ужаса за все наше путешествие…       -Это страх животного, которое понимает, что умирает, или что перед ним тот, кто сейчас может прервать его жизнь.       -Но с чего бы им-то это ощущать, ты же целилась в упырей?       -Значит, те уже успели их обработать.       -Да когда?! Хотя… девчонка все время терлась около христианина, а старик болтал с мусульманином… Неужели…       -Раздевайтесь! — повернулась Демона к мужчинам, и те принялись выполнять ее приказ с грациозностью только что пробудившихся зомби. Когда парни сбросили с себя всю одежду, оставшись, в чем мать родила, темноволосая принялась внимательно осматривать и ощупывать их. В результате получасового поиска были обнаружены два укуса: один на рыцаре, а второй на сарацине, причем в довольно укромных местах.       -И что с этим делать? — спросила Геката.       -У тебя есть чеснок?       -Конечно, а что?       -Сделаем сыворотку. А вы, — повернулась она к воинам, — стойте здесь и не двигайтесь!       Пока женщины что-то готовили, мужчины стояли столбами с таким же вселенским ужасом в глазах. Это состояние отпустило их только тогда, когда обоих заставили выпить какую-то отвратительную на вид и вкус жидкость, жутко пахнущую чесноком.       Через минуту после этого действа, оба начали моргать и осматриваться. Потом до них дошло, что они стоят перед женщинами абсолютно голыми, и оба, не сговариваясь, спросили, было ли между ними что-либо.       -Ага, как же! — весело ухмыльнулась Демона. — Мы прям всю жизнь об этом мечтали, повизгивая от нетерпения. Одевайтесь, придурки.       -Но, возможно, вы этого хотите сейчас? — подал голос Робин, а Али его поддержал.       Демона с Гекатой переглянулись, улыбнулись и… два тяжелых кулака Демоны прилетели в физиономии наглых мужиков. Свет потух.       Очнулись парни только утром, вспомнили, что было, оделись, начали осматриваться… Женщин в помещении не наблюдалось, а входной полог был откинут! Оба ринулись на улицу и остановились, моргая на солнце.       -Прочухались все-таки, — раздалось за их спинами. Они обернулись и увидели темноволосую красавицу, которая уже где-то раздобыла себе новую одежду (юбка до середины бедра, а на грудь было натянуто некое подобие лифчика). Наряд ее с одной стороны смущал, но с другой все могли видеть ее развитую мускулатуру, что наводило на размышления, стоит ли ее задирать.       -А где госпожа Геката? — обрел дар речи Али.       -Здесь я, здесь, — вышла из-за угла развалин целительница.       -Мы тут посовещались, — начала златовласка, — и решили, что если что-то подобное повторится еще раз…       -…то мы вас бросим посреди пустыни без зазрения совести! — закончила за нее ее жестокосердная подруга.       -Мы больше не будем! — в один голос заверили парни, которым совершенно не улыбалось пропадать в этом страшном месте.       До конца пустыни дошли без приключений. Если не считать нескольких стычек с песчаными акулами, но с ними с удивительной легкостью расправлялась Демона.       -Ты поразительный воин! — восхищенно выдохнули мужчины, когда они достигли конца пустыни, а женщина убила преследовавшую их акулу прямо на лету, располосовав ее по всей длине.       -Я не воин, я убийца, — ответила она. — Куда вы теперь направитесь?       -Я иду в Атлас, — улыбнулась Геката. — Скажу, что хочу выйти из организации, я не дозрела до этого. Я хочу лечить, а не убивать.       -Вряд ли тебя отпустят. Оттуда можно уйти только умерев.       -Я все равно хочу уйти! — нахмурилась девушка.       -Я тебе помогу. — С этими словами темноволосая несколько раз ткнула вытянутыми указательным и средним пальцами в разные места тела златовласки. Та постояла секунду, а затем рухнула на спину как подкошенная.       -Что ты сделала?! — взвыли мужчины.       -Убила ее, — спокойно ответила нахалка. Оба рыцаря ринулись на нее с мечами наголо, хотя отлично сознавали, что им не выстоять и пары минут. Однако этот странный танец смерти длился гораздо дольше, чем минута. Не то женщина над ними издевалась, не то просто хотела поразмяться, но она их не убила, даже ни разу не ранила, хотя они уже задыхались и готовы были рухнуть от усталости, такой дикий темп она задала им с самого начала.       Люди уже готовы были умереть, как вдруг… Геката испуганно вскрикнула, села, хватая ртом воздух.       -Что… это? — уставились на воскресшую мужчины.       -Она ожила, — также спокойно и ровно ответила убийца, будто и не было только что гонок со смертью наперегонки.       -Как это «ожила»? — вытаращились на нее все.       -Что ты сделала? — спросила Геката.       -Ничего страшного, я тебя убила на некоторое время.       -Что значит «на некоторое время»? — снова влезли мужчины. — Ты либо убиваешь, либо нет, но на время?!       -Такое возможно, — сказала женщина. — Если нажать на некоторые точки определенным образом, то можно лишить человека жизни на некоторое время. Я убила ее на время, чтобы в организации зафиксировали ее смерть.       -Ты меня спасла, — сказала златовласка. — Теперь я больше не буду Гекатой, я буду зваться своим настоящим именем — Радмилой.       -Меня зовут Милен, — улыбнулась Демона, протягивая ей руку. Женщина ее пожала, но потом кое-что вспомнила:       -Скажи, а затем ты пришла в эту ужасную пустыню?       -Меня послали убить колдуна Мишрака, но он сумел победить меня, только убивать не стал. Мы заключили с ним договор: если я выживу в этой пустыне целый месяц, то вернусь к нему, и мы снова сразимся.       -И если ты снова проиграешь?       -Он даст мне еще какое-нибудь самоубийственное задание, а потом я снова приду и попытаюсь его убить, — улыбнулась темноволосая.       -Странные у вас игры, — покачала головой Радмила, — ну да не мне учить вас жить. Прощай, Милен.       -Прощай, Радмила. Не связывайся больше с ублюдками вроде нас. С этими словами женщина отправилась в пустыню, а рыцари попросились путешествовать со знахаркой. Та согласилась.