Посланница

       - Васько! Поехали в город! - крик отца был слышен издали, казалось, он потревожил даже ленивые речные волны. Из-под берега высунулся светловолосый мальчишка лет девяти и трусцой побежал в сторону деревни, словно боясь, что уедут без него.       Во дворе было шумно и тесно - грузили телегу для поездки на рынок. В это году урожай был на диво богатый - хватит не только на зиму и посевную. Да и, по слухам, не у всех соседей такой щедрый год - и им помочь, и себя не обидеть. Мальчишка суетился больше всех, скорей мешая, чем помогая - неудивительно, несмотря на регулярные отцовские поездки, ему впервые предстояло увидеть город. Предвкушение будоражило фантазию, ведь по рассказам старших братьев и сестёр, город - это что-то невероятное! повсюду люди, разговоры, торговцы (видано ли, чтоб торговцы на улицах были?!), семьями живут друг у друга на головах - чудеса, да и только! А рынок, огромный, необъятный, где есть всё в мире, а чего нет - того и не существует. Интересно, а есть ли там жабью слёзы? Если нет, значит, всё ему наврали, и жабы не плачут. А кошачьи усы? А...       Фантазии было резко прерваны командой к отправлению. Мать в очередной раз повторяла наставления - каждый раз одни и те же, потому можно было пропускать мимо ушей. Младшие, завидуя, махали на прощание. Отец помог взобраться на телегу, поблагодарил за пожелание гладкой дороги и щёлкнул поводьями - дорога началась.       Деревня убегала назад, уступая полям, а затем и лугам. Лошади, несмотря на возраст, бодрой рысцой тащили груз вперёд - дорога неблизкая, дай-то удача, доехать к завтрашнему закату. Солнышко благосклонно сдерживало свои горячие объятья - но путники знали, что это ненадолго, пока оно не войдёт в полную силу к полудню. Поначалу мальчишка крутился, оглядываясь - путь в такую даль ему предстоял впервые, и всё казалось новым и невиданным, - однако вскоре успокоился и даже попытался заскучать, но ему не дали - отец умело подогревал детское предвкушение чуда диковинными рассказами о городской жизни и быте. Но после полудня, в самую жару, мальчика окончательно сморил сон.       Под шум дождя спалось особенно хорошо. Снились сны о приключениях, дальних странствиях и морских чудищах - стук капель причудливо превращался в перекаты волн, а прохлада вполне могла быть навеяна бризом, раздувающим паруса... Паруса?! Мальчик резко поднялся, аж потемнело в глазах. Сон почти не врал - вокруг было море, только лилось оно с неба, приняв форму дождя. Стемнело, словно до ночи оставались считанные часы, рукой подать - тучи заволокли небо плотным тёмным одеялом. Нахмуренный взгляд отца дал понять, что дела идут нехорошо - да и откуда дождь среди лета? Лошади с трудом взбирались на холм - дорога раскисла, и с каждой минутой всё сильнее превращалась в подобие болота из грязи и слякоти. Если продолжить путь, недолго и завязнуть...       Внезапно путники заметили туман - он появился словно из ниоткуда, окутав их плотным белесым покрывалом. Если раньше обзор был в полдесятка шагов, то теперь он исчез совсем, даже уши лошадей терялись в сероватом мареве. Но слух предательски донёс крики и звон битвы...       Одинокая всадница не склонна была винить других в своих промахах - она привыкла полагаться только на себя и сполна отвечать за свои действия. Однако сейчас все попытки понять, где же она свернула не там, заканчивались полных крахом. Почему? Как? Неужели она, Рей, посланница вождя, надежда своего народа, не сможет выполнить свою миссию?! Подобная перспектива приводила её в отчаянье, но придавала сил. Четыре месяца пути, в постоянной погоне и с преследователями, то дышащими прямо в загривок, то, к счастью, отстающими на несколько недолгих дней, измотали и её, и лошадь. Проклятая инквизиция! Противоречивые слухи лишь мешали понять причину такой яростной погони, принося с собой самые нелепые догадки и подозрения. Рей некоторое время пыталась разузнать немного больше, чем доступно простому смертному, но прекратила свои попытки после того, как её нашли и едва не поймали - к счастью, её неготовность к сражению компенсировалась недостатком информации у преследователей, и ей удалось ускользнуть. Пострадала при этом стена таверны, которую пробило насквозь "винтовым" заклинанием, тайна о владении оным, да нервы лошади, на спину которой свалилась паникующая всадница - к счастью, направление бегства кобылы совпало с целевым. Рей удалось оторваться от инквизиторов, но магические "гляделки" и постоянно посылаемые поисковые импульсы исправно сообщали, что погоня идёт без остановки. Пара отрядов регулярно сменялись, давая другу отдохнуть - и не предоставляя такой возможности своей добыче. Добыча спала по паре-тройке часов в сутки, чтобы не свалиться с ноги, рывками нагоняя упущенное время - но теперь она понимала, что боя было не избежать с самого начала, несмотря на все предпринятые для этого усилия.       Огонь! Мир взорвался огненной вспышкой - девушка еле успела уклониться в сторону от летящего фаербола, съехав на конский бок. Дикая боль в ноге дала понять, что уход от атаки был успешен лишь условно - нога ниже колена превратилась в обугленную культю, выпавшую из стремени. Блок нервных окончаний. Материальная иллюзия - её поддержание займёт силы и внимание, но во время боя нужно быть на обеих ногах, это даст хотя бы возможность победы. Бою быть!       Засаду можно было считать удавшейся. Мёртвый, выжженный конь, покалеченная всадница - исход погони очевиден. Проповедуемая гуманность инквизиции оказалась палкой о двух концах - договориться с ними можно было только на их условиях, да и те не предоставляли ни малейшей выгоды. На этот раз инквизиция хорошо изучила свою добычу, и единственные условия, которые её устраивали - смерть.       Одной рукой Рей держала топор с мерцающими рунами, вторую положила на бедро, питая позволяющую стоять иллюзию. Окружающих её рыцарей не могла обмануть ни уверенная поза девушки, ни её показная гордость и расслабленность. А её не обманывало их количество - наколдовывающего что-то фееричное мага она успела заметить, а второй, более опасный отряд из двух чародеев и рыцаря оставался в нескольких часах пути. Напряжение застыло натянутой струной...       ...и резко надорвалось чередой событий! Слабый амулетный фаербол Рей блокировала вскинутым топором - на миг вокруг него мелькнул купол щита, отозвавшийся искрами рун на рукояти. Топор вырывается из ладони и вонзается, запущенный меткой рукой, в горло мага - руны смогли преодолеть его защиты, мелькая алыми сполохами, а на большее самонадеянный чародей не рассчитывал. Однако поздно - вспышка "маячка" успела сорваться с его ладоней. Рей срывается с места и, пользуясь замешательством и свободной рукой, стремительно обросшей шерстью и когтями, рвёт глотку ближайшему из рыцарей. Его тело успевает пройти ещё пару шагов, прежде чем упасть, фонтанируя алыми брызгами, но уже безоружным - Рей успевает выхватить его меч и, убрав руку с ноги и падая на колено, блокирует удары вражеских клинков. Раз, два! Зачерпнуть сухую землю и швырнуть ею в лицо противнику!       Ослеплённые даже на несколько секунд рыцари стали лёгкой целью - бой закончился. На дорогу словно ведро компота вылили - алело всё, и победитель, и побеждённые. Алел и "маяк" - любой мало-мальски обученный чародей сказал бы, что это признак настройки телепорта, а Рей на образование не жаловалась. Через час здесь будет не протолкнуться - и ох, не чаепитие они здесь устроят!       Поскольку бежать было не только некуда, но и не на чем, разумней было оставаться на месте и достойно приготовиться к предстоящей схватке. Рей села на колени и под сложный, завораживающий внимание речитатив делала ритмичные пассы руками. Каждые несколько тактов голос её усиливался на долю секунды, а от самой девушки расходились волны воздуха, пахнущего то грозой, то пустыней, то сыростью склепа... Иногда между пальцев мелькали искры - концентрация не позволяла возвращать отработанную энергию, и она разлеталась дробными вспышками. Когда воздух плотными, буквально осязаемыми волнами закружился вокруг тела заклинательницы, та позволила себе отвлечься и открыла глаза. Базовая подготовка завершена, можно заняться маскировкой. Нескольких резких выкриков и вскинутых рук хватило, чтобы небо неестественно быстро омрачилось тучами и ответила громовым раскатом. Тихий шёпот и волнообразные, почти танцевальные движения запястий и пальцев вызвали густой туман, глушащий всё как хороший ковёр.       На этом силы заклинательницы показали дно - слишком сильный расход за последние пару часов. Рей сменила позу - насколько позволило частичное отсутствие ноги - и привычно скользнула в медитацию, теряя течение времени. В различных школах и народах медитацией называют несколько разные вещи, да и силы черпают из разных источников. Источником силы Рей раз и навсегда стала природа, окружающая её среда, какой бы потревоженной и искажённой колдовством та ни была. Перекаты воды, треск огня, скрип вековых сосен... Человеческие шаги?       Туман озарила алая вспышка. Мальчишка испуганно прижался к отцу - тот успокаивающе прикрыл его широкой, мозолистой ладонью. Дымка взметнулась светлыми хлопьями, пронзаемая стрелой фаербола - инквизиторы предпочитали не оставлять свидетелей. Лица путников исказились ужасом.       От сидящего существа раздался диковинный вскрик. Жар приближающейся смерти мгновенно сменился леденящим холодом, сковавшим всё тело, не дающим пошевелиться... Ужас на лицах готов был превратиться в настоящий кошмар - но стазис, в который их подгрузило заклинание, не оставил и этой возможности.       Из-за неконтролируемого расхода сил Рей начала терять контроль над собой. Сквозь кожу пробивались шерстинки, уши удлинялись, ведущая рука, занятая поддержкой заклинания, исказилась и снова принялась обрастать когтями... Рыцари инквизиции окружали её со всех сторон, не решаясь подойти первыми. Маги кружили поодаль, пугливо косясь на труп своего предшественника, в панике набрасывая всевозможные щиты. Струи воздуха вокруг девушки сплетались в упругие кольца, нанизываемые на предплечья, зажигаясь призрачным бирюзовым свечением. Один из чародеев понял суть колдовства, но было поздно.       Количество колец перевалило за десяток. Уже не девушка, но ещё не волчица вскинула руки и гортанным голосом прокричала завершающие слова заклинания - быстрые, но удивительно ритмичные. Последние звуки слились с раскатом грома, и вся накопленная энергия высвободилась и яростной волной разошлась вокруг тела чародейки, поглощая и убивая всё живое на своём пути.       Случайному путнику, если бы он дошёл до этого места, открылось бы невероятное в своей ужасности зрелище. Огромное поле мёртвой земли, от края до центра которого было никак не меньше полутысячи шагов, изредка нарушаемое чернеющими скелетами иссушенных деревьев, посередине которого лежала бессознательная, словно мёртвая девушка в обуглившийся одежде. Рядом с ней немыми воплощением кошмара застыли крестьяне. Вокруг разбросаны лохмотья, бывшие одеждой, обильно усыпанные пеплом, в горстях которого можно обнаружить кольца и амулеты, уже ни на что не пригодные.       И только очень внимательный наблюдатель смог бы заметить прозрачную, почти невидимую дымку, идущую от её рук.