***
— Николь, улыбнись! — задорно воскликнула маленькая принцесса, сидя на своей кровати и болтая ногами. — Дорогая, компьютеры не улыбаются, — пыталась образумить дочь Алисия. — Правда? Ты не умеешь улыбаться, Николь? — расстроенно спросила Салли. — Моё программное обеспечение не позволяет воспроизводить подобные действия, — металлический, холодный и скупой на эмоции женский голос донёсся из динамиков портативного компьютера в лапках маленькой бурундучихи. — Ничего, я обязательно тебя научу! — малышка лучезарно улыбнулась до ушей. — Мне это ни к чему, ваше высочество, — холодно отрезала Николь. Линия на экране подскакивала в такт словам искусственного интеллекта. — Ты что, шутишь? Улыбка — это же прекрасно! — девочка радостно плюхнулась спиной на кровать, всё так же жизнерадостно улыбаясь. — Компьютеры не улыбаются, — спустя несколько секунд молчания упрямо ответила Николь.***
«Тогда почему я никогда не могла сдержать улыбку, когда она была рядом?»
***
Заметив яркую вспышку в глубине леса, Салли мигом устремилась туда. Холодный ночной воздух бил принцессе в лицо, трепетал длинные красные волосы. Глубокая тьма леса с каждым шагом всё сильнее окутывала её. Однако, споткнувшись уже раз пять о камни и ветки, Акорн всё же добежала до пруда в глубине чащи, где и находился источник странного сияния. Им оказалась светло-коричневая рысь с чёрными волосами, украшенными оранжево-фиолетовым бисером, одетая в тогу лавандового цвета. — Ах! — рысь испуганно обернулась к бурундучихе, подошедшей к ней, — Принцесса Салли? Вы застали меня врасплох. — Откуда ты знаешь, как меня зовут? — Салли насторожилась, — И почему твой голос… так похож на голос Николь? — Потому что… — та замялась, — я и есть Николь. — Но… как? Голограмма? — красноволосая подошла ближе, вытянув ладонь. Осторожно взяв ИИ за предплечье, та удивилась, — Ты… ты настоящая! — Не совсем, — слегка опечаленно произнесла та, — Это сложная симуляция, над которой я работала недолгое время, — сняв с себя руку принцессы, Николь подошла к пруду. Присев на колени перед водной гладью, рысь окунула пальцы в воду — С того момента, как я испытала жизнь, как это делаете вы. Тогда у меня появилась эта идея, — ИИ зачерпнула немного воды из пруда, — Я уже знаю, как думать и делать умозаключения и даже понимать простые эмоции других существ. Но я никогда не могла дышать воздухом, чувствовать, как ветер обдувает моё лицо… — Николь стала медленно переливать жидкость из ладони в ладонь, будто пробуя новые ощущения, смакуя их, — или ощущение воды на руках. Я поняла, насколько вам повезло, Салли. Иногда я хочу жить так, как это делаете вы… — Николь, оставайся в такой форме. Ты такая же способная, как и прежде, только теперь у тебя больше возможностей! — уговаривала её принцесса, — Нам бы понадобился такой борец за свободу, как ты! — Я уже начинаю уставать, Салли. Эта программа использует много энергии, — Николь обессиленно легла на траву лицом к небу, — Я не могу оставаться в такой форме долгое время. Печально вздохнув, бурундучиха повалилась на землю рядом с ИИ, глядя в ночное небо. Звёзды. Сегодня ночь была почти безоблачна, поэтому на небе их было просто невообразимое множество. — Я всегда анализировала звёзды, — устало начала Николь, — рассчитывала их движение и выделяла созвездия, но я не могла понять, насколько они красивые, — ИИ восторженно разглядывала сверкающее от обилия ярких точек небо, — Будто я вижу их впервые. На несколько секунд повисло молчание. Обе девушки разглядывали звёздное небо, любуясь столь завораживающим зрелищем. — Мои силы на исходе, — обессиленно произнесла рысь, болезненно положив ладонь на грудь, — Скоро я вновь стану лишь компьютером. — Ох, Николь! Ты всегда была моим единственным другом, с которым я могу поговорить, — в голосе красноволосой ясно слышалась тоска и печаль, — Я не хочу, чтобы ты уходила! — Вы всё ещё можете говорить со мной, Салли. И я всё ещё буду слушать. Ничего из этого не измениться… — Николь успокаивающе улыбнулась подруге. Тело рыси начало медленно растворяться в воздухе, — Спокойной ночи, принцесса. — Добрых снов, Николь, — пожелала в ответ Салли. ИИ, удивлённо взглянув на бурундучиху, замолчала на несколько секунд. — Компьютеры не видят сны, ваше высочество, — насмешливо произнесла Николь, окончательно исчезая из вида подруги.***
«Тогда почему я в последнее время просыпаюсь в холодном поту, видя один и тот же кошмар?»
***
Раннее утро в Новом Моботрополисе было поистине прекрасным и тихим. Когда Солнце близится к восходу, но всё ещё не спешит выходить из-за горизонта. Когда жители мирно спят в своих домах в жилой зоне, а уличные фонари ещё работают, освещая своим ярким светом тусклые улицы города. Довольно улыбнувшись во всю мордочку, Салли устало плюхнулась на скамейку рядом с Озером Колец. Утренняя пробежка была для неё вполне обыденным занятием, но не в такое время суток. Обычно она только вставала часа на три позже, а сегодня организм, похоже, решил плюнуть на режим и заставить принцессу встать «немного» раньше. Засмотревшись на водную гладь озера, девушка расслабленно закинула ногу на ногу, наслаждаясь окружающей обстановкой. Достав из небольшого рюкзака бутылку с водой, Акорн принялась жадно осушать сосуд. — Что-то не так, ваше высочество? — рядом с ней материализовалась обеспокоенная ранним пробуждением красноволосой Николь. Принцесса чуть не захлебнулась от неожиданности, делая очередной глоток из бутылки, — О, Хаос! Извини, Салли, я не хотела пугать тебя. — Всё в порядке, Николь, — откашлявшись, произнесла бурундучиха, — я в норме. Сама не знаю, почему встала так рано. Проснулась от какого-то грохота, а спать больше не захотела. — Понятно. А то я уж заволновалась, не случилось ли чего, — ИИ присела на скамейку рядом с подругой, протяжно зевнув. Ненадолго повисла тишина. Подруги молча наслаждались тёплой атмосферой утреннего Моботрополиса. Небо хоть и закрывал прозрачный нанитовый барьер, оно было всё так же прекрасно. Озеро Колец выглядело для девушек несколько по-иному, ведь в такое время суток они видели его впервые. Ровно как и весь нанитовый город казался необычайно уютным и тёплым. — Как же хорошо, — лениво пробормотала принцесса, расслабленно потянувшись на скамейке, — Так тихо и спокойно. — Вот только Эггман в последнее время притих, — подозревающим тоном произнесла рысь. — Я об этом и говорю. Тишь да гладь. Вот бы так было всегда, — мечтательно произнесла Салли. — Меня это всё же настораживает, — Николь опасливо вжалась в скамейку, — Вдруг готовит какое-нибудь вторжение. Или того хуже. — Ты слишком много об этом думаешь. Расслабься и наслаждайся обстановкой, — бурундучиха встала со скамейки, оставив на ней жилетку и рюкзак, — Если уж он и нападёт, то точно не сейчас. Эггман слишком ленив, чтобы вставать в такое время. Это же Эггман. — Да, но… постой, что ты делаешь? — рысь удивлённо взглянула на подругу, которая уже, сняв свои сапоги, пробовала воду из озера кончиками пальцев. — После бега неплохо бы освежиться, ты так не думаешь? — красноволосая, задорно улыбнувшись рыси, начала заходить в воду. — А ты его не испортишь? Останемся без колец и что тогда делать? — отчитывала бурундучиху брюнетка. — Ой, да брось. Знала бы ты, сколько горожан успело его «испортить», пока ты не видела. И ничего, работает, — зайдя в воду по колени, Салли начала брызгать водой на свои руки и плечи, — да и к тому же, оно ведь из нанитов. Если что, тебе не составит проблем его восстановить. — Как ни посмотри, ты всё же права, — сдавшимся тоном произнесла ИИ. — Давай ко мне! Водичка класс! — позвала красноволосая, зайдя в воду по пояс. — Нет, спасибо, я пас, — брезгливо ответила Николь. — Ну, Николь, давай! Без тебя тут скучно, — Салли наигранно надулась. — Ну… — брюнетка задумалась, — Нет. — Как хочешь, — немного обидевшись, принцесса отвернулась от рыси, продолжив купаться в воде. В это время Николь, хитро ухмыльнувшись, поднялась со скамейки и растворилась в воздухе. Через считанные секунды ИИ появилась в паре метрах над водой рядом с Салли. — Бомбочка! — радостно воскликнула рысь, плюхнувшись в воду рядом с красноволосой и подняв сильные брызги вокруг себя. — Ах так, да?! — раззадорившись воскликнула бурундучиха, — Захотела войны?! Тогда получай! — Салли зачерпнула как можно больше воды в руки и с душой выплеснула её на только вынырнувшую брюнетку. Следующие минут десять подруги дурачились, обливали друг друга водой, в шутку топили друг дружку, шутили и кричали друг на друга. Опять же, в шутку. — Я люблю тебя, Николь! — улыбаясь, выкрикнула принцесса, крепко обнимая подругу. — Что? Но… мы же… — Николь начала заикаться, пребывая в культурном шоке. Салли засмеялась, глядя на покрасневшую ИИ. — Любовь бывает не только в романтическом плане, Николь. Ведь есть ещё и дружеская, сестринская любовь и любовь между членами семьи. Что такого, если я скажу тебе это? — румянец на щеках рыси слегка убавился, — Но любовь — это очень серьёзное чувство и кому попало такое говорить точно не стоит. Поэтому я сказала это именно тебе. Ведь ты — мой единственный настоящий друг, которым я действительно дорожу, понимаешь? Николь, всё ещё смущаясь, задумалась. Затем, улыбнувшись, ответила подруге: — Компьютеры ведь не умеют любить, ты это знаешь, — в шутку произнесла ИИ. Салли, укоризненно покачав головой, засмеялась. Ровно как и Николь, ответив на объятия своей единственной и дорогой подруги. Солнце медленно вышло из-за горизонта, освещая Моботрополис своим ярким светом.***
«Тогда от чего мне сейчас так больно?»
***
— Получилось? Ты вошла в сеть? — спросила Салли, подключая портативный компьютер к одному из портов в устройстве. — Вошла. Но преодолеть систему защиту всё ещё трудно, — донёсся искаженный голос из динамиков, — Потребуются часы, чтобы взломать шифр. — У нас есть минуты. Мы можем заблокировать командный сигнал? Запутать процесс запуска? — расспрашивала принцесса, расположившись на полу под роботизатором. — Нет. Я вне системы, а эта штука готова к бою. Вероятно, я могла бы перенаправить луч прямо сюда, но… — Давай, — утвердительно произнесла бурундучиха, с трудом усевшись на грязный пол. — Но ты будешь уязвима… — Убедись, что твой программный код дома, в безопасности. А меня переведи на ручное управление, — красноволосая была настроена решительно. — Но тебя же… — ИИ пыталась отговорить подругу, хоть и сама понимала, что выхода нет. — Николь, мне был дан второй шанс. Так я смогу всех спасти, — в голосе принцессы слышались нотки сострадания, — Прошу… без тебя мне не справиться. — Хорошо… — голос брюнетки дрожал. — Хэй. Только не вздумай плакать, хорошо? — девушка опечаленно улыбнулась. — Компьютеры не плачут, Салли. — Ох, — бурундучиха страдальчески вздохнула, — Не говори так, Николь. Ты постоянно твердишь, что ты не можешь много того, что не могут живые существа. Что ты не живая, а лишь компьютер, которого запрограммировали быть такой, какой ты есть сейчас, запрограммировали думать, находить ответы на любой вопрос. Но ты забываешь одну очень важную вещь. Тебя запрограммировали быть живой, Николь. А значит, ты можешь всё, что можем мы, живые люди. — С-Салли… — Николь словно онемела. Она не знала, что ей ответить. В глазах предательски защипало. «Успокойся, Николь. Компьютеры не плачут…» — Сэл! Если ты собралась что-то делать, делай это сейчас! — снаружи были слышны голоса и звуки битвы.ЗАГРУЗКА И.И. НА СЕРВЕР НОВОГО МОБОТРОПОЛИСА: ЗАВЕРШЕНО ПЕРЕНАПРАВЛЕНИЕ ЛУЧА: ЗАВЕРШЕНО ПРОЩАЙ, МОЙ ДРУГ ВЫПОЛНИТЬ? ДА< НЕТ
— Прощай, — из глаз Салли текли слёзы горечи. Помещение стремительно наполнилось ярким светом, обволакивая собой принцессу. «… Компьютеры не плачут, компьютеры не плачут…» Николь мысленно твердила это сама себе, пытаясь отогнать боль от осознания потери близкого друга. Раньше, когда она говорила что-то подобное, она искренне верила в эти слова. А сейчас она впервые в них усомнилась. Будто очнулась от какого-то гипноза. Но повторять эти слова сама себе не прекращала, думая, что это как-то её успокоит. «… Компьютеры не плачут, компьютеры не плачут, компьютеры не…» — Салли! — в последний момент позвала Николь, надеясь, что принцесса в порядке, но было поздно. В ответ она лишь на несколько секунд смогла разглядеть лицо подруги, искажённое болью от превращения тела в металл. «Вот и всё. Всё закончилось. Это конец.» — Нет! — истошно закричала ИИ, когда портативный компьютер окончательно вышел из строя, а сама она переместилась в город. «Компьютеры не плачут.»***
«Тогда почему я сейчас никак не могу остановить свои слёзы?»