Afterglow

В свои семнадцать лет Дэн Хауэлл не мог представить, что конец света может наступить так быстро. За считанные дни, часы, секунды. Был мир и рухнул. Были люди, а теперь уже толпа безмозглых, жаждущих крови и плоти монстров. Сначала лихорадка унесла мать, затем отца и младшего брата. Дэн лично хоронил их на заднем дворе их дома в то дождливое воскресенье. Размазывал грязь по мокрому от слез и дождя лицу, вгрызался лопатой в мокрую почву, титаническими усилиями поднимал лопату и отбрасывал комья земли в сторону. О сожжении тел родных он даже не думал, и это стало его главной ошибкой. Только представьте, вчера вы похоронили семью, а сегодня она уже скребется в вашу входную в дверь с желанием порвать вас на куски, откусить хоть немного вашей живой плоти. Дэн так и не смог нажать на курок. Знал, что так нужно, что так будет правильно, но не мог. Оставался только один выход-покинуть родной город как можно скорее. К своему счастью, Дэн умел водить их старый семейный пикап. Днем монстры были не так активны, так что у него был шанс выбраться незамеченным. Вещей было немного-комплект одежды, медикаменты, которые он нашел в доме, какие-то консервы, оружие из отцовского сейфа и патроны, палатка и альбом с фотографиями. Дэн просто не смог его не взять, ведь это все, что осталось от семьи. 'Они бы хотели, чтобы я выжил' -думал Хауэлл, и это было единственным, что удерживало его в этом аду. Пикап завелся на удивление тихо, да и бензина там было достаточно, однако Дэн все же сбегал в гараж и перетащил оттуда все канистры с бензином, которые только нашел. Когда все вещи были погружены, Дэн в последний раз обернулся на дом, в котором он провел семнадцать лет своей жизни. Глаза парня заслезились, но он, шмыгнув носом, приказал себе не плакать. Сам не зная зачем, он послал дому воздушный поцелуй и выехал со двора. Втопив педаль газа до максимума, он практически летел по шоссе, пролегающему через город, ловко лавируя между покинутыми их владельцами машинами. Ни одного зомби. -Это странно, -сказал Дэн вслух. Но затем он увидел здание больницы, а перед ним кишащую живыми трупами площадку. Мертвецы поедали мертвецов, бережно завернутых в белые больничные простыни и выложенных в ряды прямо перед больничным крыльцом. Хауэлл почувствовал, как тошнота подкатывает к горлу, и с трудом отвел взгляд. Он резко вывернул руль вправо, чудом избежав столкновения с парой брошенных прямо посреди дороги машин. Вскоре он выехал за черту города. Прекратилась череда заброшенных, где-то даже обгорелых домов. Кроме пустующих, разоренных мародерами (а может и мертвецами) машин, ничто не напоминало о том, что наступил апокалипсис. Дэн остановил машину на обочине дороги и раскрыл бумажную карту. Ближайший город находился в двадцати милях от него. Если повезет, можно найти там еды, но только в том случае, если по близости не окажется мертвяков. Хауэлл продолжал давить на газ и думать о том, что ему теперь делать. Хорошо бы найти ночевку и дожить до завтрашнего дня. 'Разберусь, как только доеду до города' -решил он и остаток пути не обременял себя этими мыслями. Этот город выглядел гораздо хуже, чем тот, из которого он приехал. Судя по всему, на город скидывали бомбы. Почти на каждом шагу лежали обугленные останки того, что когда-то было человеком. Некоторые из них прижимали к себе более маленькие скелеты. -Дети, -с ужасом прошептал Дэн. Судя по всему, военные даже не удосужились провести предварительную эвакуацию населения. Мертвецы ему все еще не попадались, поэтому парень решил, что их уничтожило взрывной волной. Правительство же не будет скидывать бомбы на незараженный город? Однако парень не был уверен на сто процентов, что это так. Заткнув за пояс пистолет, он вышел из машины и направился к маленькому магазинчику на окраине города. Стекла были выбиты, половина полок завалена, а еще воняло. Мерзкий запах разложившейся плоти. Зажав нос, Дэн зашел внутрь. Никаких посторонних звуков не было, поэтому он уверенно направился вглубь помещения. На его счастье, полка с консервами оказалась нетронутой. Быстро сгребая все, что попадалось под руку, он набил свой походный рюкзак провизией и быстро направился к выходу, прихватив по пути несколько шоколадок. Тоже ведь еда, как ни крути. На улице он зажмурился от слишком яркого солнечного света. И тут же вскрикнул. Прямо на него надвигался мертвец. У него не было руки, лишь жалкий обрубок из которого торчала уже пожелтевшая кость. К тому же у него отсутствовала нижняя половина лица, как будто ее отрубили лопатой. Мертвец издавал хрипы и стоны, будто его душили. Дэн замер в надежде на то, что мертвец реагирует только на движущиеся предметы. Но надежда не оправдалась. Сократив расстояние между ними до 5 метров, ходячий с животным рыком ринулся на парня. Но тут же получил пулю между глаз. У Дэна тряслись руки. Вернее сказать, его сострясала крупная дрожь. -Блять, -прошептал он, заслышав приглушенное хрипение вдали. Похоже, что выстрел все-таки привлек уродов. Хауэлл заставил себя сдвинуться с места. Запрыгнув в машину, он повернул ключ зажигания, но пикап не пожелал заводиться. Тем временем за поворотом показалась достаточно большая группа ходячих. -Да заводись же ты, -Дэн поворачивал ключ раз за разом, -Пожалуйста! -в отчаянии вскричал он. Мотор громко заурчал и парень изо всех сил надавил на педаль газа. Ходячие пропали за облаком дыма и пыли. Ехать по шоссе было гораздо безопаснее, чем по городу. На пути ему встречались ходячие, которые одиноко брели вдоль дороги, но больших групп не было. Вдали виднелся силуэт заправки с закусочной. В закатном солнце это выглядело мрачновато, однако Дэну нужна была передышка. Рядом с заправкой был небольшой мотель и маленький парк. Хауэлл остановил машину и вышел. В парке росли низенькие кусты и одно очень большое и толстое дерево. Подойдя поближе, Дэн смог разглядеть табличку с числом 1783. 'Видимо, дата посадки' -подумал парень. Дуб был с толстыми ветками, на которые ему не составило бы труда забраться. -Мотель слишком опасен. Вряд ли заколоченная дверь остановит их, -поделился парень с деревом, которое в ответ лишь пошелестело листьями. К большой удаче Дэна, в чехле от палатки остался гамак. Парень с теплом вспомнил, как они выбирались в походы вместе с семьей. Как натягивали гамак между двумя деревьями, как он сонный отмахивался от москитов. Он быстро отогнал от себя эти воспоминания. 'Сейчас не время' -сказал он себе. Дэн с трудом затащил гамак на первую ветку дерева. Она располагалась достаточно высоко над землей, поэтому ночевать на дереве было в разы безопаснее, чем в мотеле. Также в походном рюкзаке обнаружилась и маленькая газовая горелка, чему Хауэлл был несказанно рад, ведь консервы можно было погреть, сидя на дереве. Так парень и поступил. Убедившись, что гамак был закреплен надежно, Дэн залез в него и зарылся в плед. Сквозь крону дуба были видны звезды. Парень старался не думать, что буквально неделю назад он точно так же лежал в гамаке, слушал мерный храп отца из палатки, сонное ворчание младшего брата. А потом все это исчезло. Как будто и не было такого, как будто прошлая жизнь-лишь плод его воображения. Дэн перевернулся на правый бок и еще сильнее закутался в плед. Вдалеке слышались раскаты грома. 'Надеюсь, обойдет' -с этой мыслью он и заснул. Утром оказалось, что удача наконец-то повернулась к парню лицом. Грозы ночью не было. Дэн сел в гамаке и потянулся. Внезапно в его висок уперлось что-то холодное и металлическое. Пистолет. -Сидеть тихо, -произнес красивый мужской голос, -Не двигаться. Дэн замер. -Итак, что у тебя есть, малыш? -наигранно сладким голосом спросил незнакомец. -Убери пистолет, тогда и поговорим, -Хауэлл постарался произнести это как можно тверже, но голос все равно предательски дрожал. Пистолет убрали, и Дэн злобно оглянулся на возмутителя его спокойствия. На него вызывающе смотрел парень, на вид ему было около двадцати трех. У него были черные волосы, бледная кожа и голубые глаза. Его взгляд почему-то внушал доверие. В голове у Хауэлла промелькнула мысль, что он бы последовал за эти парнем, если бы тот позвал. 'Прирожденный лидер' -с легкой ноткой зависти подумал Дэн. -Ну, так что у тебя есть? -голубоглазому надоело ждать, пока Дэн его разглядывал. Он угрожающе взвел курок. -Спокойно, -Хауэлл поднял руки вверх, как бы сдаваясь. -Мне спросить еще раз? -парень убрал пистолет в кобуру и уставился на Дэна уверенным взглядом. -Эм, ну много чего есть..., -начал Дэн и вдруг ему в голову пришла безумная мысль, -Зачем грабить меня? Я могу поделиться. Если ты пойдёшь со мной. Голубоглазый удивленно посмотрел на Дэна. Тот смутился. -Ты серьезно предлагаешь идти с тобой? -уточнил он. Хауэлл кивнул. Парень задумался. В принципе идея не такая уж и плохая. Возможно этот парень-единственный, кого он встретит, плюс у него есть еда. Он еще раз посмотрел на Дэна и вздохнул. -Ладно, но надо валить отсюда как можно быстрее. С юга движется большая группа уродов. 'Ну вот, Фил, собирался грабануть юнца, а в итоге станешь ему нянькой' -подумал черноволосый, глядя на то, как паренек, пыхтя и стараясь собрать все побыстрее, закидывает вещи в пикап. -Я закончил, -кивнул Хауэлл закидывая гамак в багажник. -Отлично. Ключи, -голубоглазый парень протянул руку. Дэн с сомнением посмотрел на него, но ключи все таки отдал. -Зовут меня Фил, остальное расскажу позже. Тебя-то как звать, цыпленок? -Фил улыбнулся новому спутнику и завел машину. 'Цыпленок?! Я-то цыпленок?! Да какого...' -Дэн немного разозлился. -Дэн. Мое имя Дэн. Остальное расскажу позже, -передразнил он, и тут же получил щелчок по носу. -Цыц! -Фил звонко рассмеялся и вырулил со стоянки мотеля. Хауэлл украдкой рассматривал нового знакомого. Фил не был писаным красавцем, но что-то в его внешности привлекало. Был то уверенный ясный взгляд или редкая, но ласковая улыбка, Дэн не знал, но за те полчаса, что они провели вместе, шатен проникся к нему странным чувством доверия. -Нравится? -с ухмылкой спросил Фил, уже давно заметивший, что его бесцеремонно разглядывают. Дэн покраснел и отвернулся. -У тебя есть карта? -спросил Фил. Хауэлл покопался в бордачке и достал оттуда смятую карту. По какой-то причине ему стало стыдно, что его вещь (точнее сказать, все вещи) в таком состоянии, и он попытался незаметно разгладить ее. -Да ладно тебе, -Фил слегка пожал плечами, не отвлекаясь от дороги, и рассмеялся. Дэн снова смущенно покраснел. -До ближайшего населенного пункта 45 миль, -произнес он, стараясь не смотреть на водителя. Тот только коротко кивнул. Дэн смотрел в окно, за которым проплывали деревья, ободранные билборды, заброшенные бензоколонки, одиноко стоящие мотели, ходячие, одиноко бредущие вдоль дороги, или же сбившиеся в небольшие стаи, провожающие пустыми мертвыми глазами пикап. Дэн оторвался от окна и перевел взгляд на дорогу. -Ох, черт, осторожно! -заорал он. Прямо перед несущийся на большой скорости машиной возник ходячий. Маленькая девчушка, у которой отсутствовала рука и половина лица. Фил не обратил внимания на крик парня и лишь сильнее надавил на газ. Послышался мерзкий хруст ломающихся костей, и черная кровь брызнула на лобовое стекло. Дэн позеленел. К горлу подкатила тошнота. Хауэлл сильно ударил Фила по колену, и тот резко остановил машину. Дэн нашел в себе силы открыть дверь и выпустить все содержимое желудка наружу. Фил заботливо придерживал его длинную челку. -Все нормально, ты привыкнешь, -успокаивающе прошептал он. Дэн вышел и прислонился к машине, пытаясь перевести дух, пока Фил протирал лобовое стекло бумажным полотенцем, которое он нашел в подлокотнике. Когда Фил закончил, он достал из своего рюкзака бутылку воды и протянул ее Дэну. -Пей, -Фил неуверенно улыбнулся, поймав подозрительный взгляд Хауэлла, -Я ее дезинфицировал. Дэн жадно припал к бутылке. Его все еще мутило после увиденного. Фил положил руку на его плечо: -Запомни, цыпленок, они уже не люди, -сказал он, -Лишь то, что осталось снаружи. Оболочка, которая жаждет отхватить от тебя кусок. Дэн резким движением скинул его руку и сел в машину, сразу же отвернувшись к окну. Фил сел следом, с жалостью взглянув на парня, вздохнул и завел машину. Времени было около шести вечера, когда они въехали в город. Здесь было множество пустых домов, но они выбрали тот, что был на окраине городка. Он был маленький, одноэтажный, с большим двориком, на котором в кучу был свален стройматериал. Фил остановил машину возле него. Дэн молча вышел и полез было за сумкой, но Фил его остановил. -Возьми пистолет, сначала осмотримся, -сказал он и вытащил пистолет из кобуры. Дверь в дом была незаперта и легко открылась. Фил принюхался. Трупный запах отсутствовал. Они разделились и обошли все комнаты, обделив вниманием только подвал. -Чисто, -кивнул Дэн, закончив осмотр своей половины. Фил ответил тем же. Пока Хауэлл забирал из машины их вещи, Фил натаскал в дом досок и нашел молоток. -Думаешь, это поможет? -спросил Дэн, глядя на то, как его спутник заколачивает входную дверь. -По крайней мере даст нам время, чтобы сбежать через черный вход, -задорно ответил Фил, забивая очередной гвоздь. Пока он занимался заколачиванием дверей и окон, Дэн еще раз обследовал дом и обнаружил газовый баллон в подвале. -Эй, у нас будет еда, -радостно крикнул он и, оставив дверь в подвал открытой, вернулся в гостиную. Фила не было видно, по полу были разбросаны гвозди и доски. Дэн огляделся. -Замри! -зашипел на него Фил откуда-то со стороны кухни. Хауэлл замер и прислушался. Из подвала раздавались хрипы и стоны. У Дэна подкосились ноги. Фил скользнул к нему и загородил собой. Скрипнули деревянные ступени лестницы, хриплые стоны приближались. В дверном проеме появился мертвец. Кожа лоскутьями свисала с его тела, в каких-то местах были видны пожелтевшие кости. Один глаз отсутствовал, а пустая глазница была забита землей. Монстр потерянно оглянулся, принюхиваясь. Завидев парней, он с необычайной прытью ринулся на них. Фил снес ему половину головы одним ударом молотка. Черная кровь брызнула на стены и пол. Дэну стало дурно. -Черт, -шипел Фил, оттаскивая ходячего в подвал и сталкивая того в темноту. Дверь туда решено было заколотить. Парень вернулся в гостиную и подошел к Хауэллу. -Ты мог погибнуть, -злобно прошипел Фил, наклонившись над все еще отходящим от увиденного Дэном, -Ты это понимаешь?! Хауэлл поднял на него глаза, и Фил увидел на его лице мокрые дорожки от слез. Злость мгновенно прошла, оставляя место растерянности. -Знаешь, я иногда думаю, лучше бы я умер, -дрожащим голосом ответил Дэн, всхлипывая и утирая ладонью нос. Фил закусил губу. Он понятия не имел как поддержать парня, поэтому просто взял его лицо в руки и посмотрел в глаза: -Мы выкарабкаемся, -прошептал он, ощущая, как странное чувство растекается теплом у него в груди, -Просто верь мне. Дэн всхлипнул в последний раз: -На парковке мотеля ты казался мне совсем другим, -грустно усмехнувшись, сказал он. Фил залился краской. -Заткнись и давай поедим, -бросил он, мгновенно оказавшись в метре от Хауэлла. Дэн молча последовал за ним на кухню. Вечер проходил в немного напряженной тишине. Дэн выглядел печально-задумчивым, Фил пытался найти способ начать разговор. Лишь бы прервать эту невыносимую тишину. Он слишком долго был один, парень был необходим ему, чтобы окончательно не сойти с ума. Кто знает, что было бы, если бы Фил его не подобрал. -У меня была семья. Мы-Лестеры, а значим мы вместе. Так они говорили. Знаешь, я любил их. Правда, они были чересчур строгими. Наверное, поэтому я ушел в отрыв, -Фил улыбнулся воспоминаниям, -Я ведь...не знал, что все это случится. Возможно, я бы больше ценил жизнь, родных...себя. Я лично вышиб им мозги, -улыбка мгновенно пропала, оставив место кривой ухмылке, -Впрочем, зачем говорить об этом. Твоя очередь, -закончил он с раздражением в голосе. Дэн, сам того не заметив, накрыл своей рукой руку Фила. -Я тоже похоронил своих. А потом просто не смог...отпустить их. Я просто уехал. Они...они были чудесными родителями, -дальше продолжать Дэн не смог: у него пропал голос, а тело сотрясала крупная дрожь. Фил встал со стула и подошел к Дэну, затем легко взял его на руки и понес в гостиную. Аккуратно положив Хауэлла на груду одеял, которые служили им кроватью, Лестер присел рядом и погладил парня по голове. -Все будет хорошо, -сказал он, продолжая гладить мягкие волосы, -Теперь мы вместе, а значит прорвёмся. Дэн заснул довольно быстро, и у Фила было время подумать. Дэн теперь единственный человек в его жизни, правда, Лестер еще не совсем понял, кем он ему приходится: другом или просто спутником? Фил перевел взгляд на мирно сопящего Хауэлла. Он был красив. Бледноват, правда, но и сам Лестер загаром не блистал. 'Возможно, единственный человек в моей жизни' -подумал он, укладываясь рядом, но все же соблюдая небольшое расстояние между ними. Дэн проснулся посреди ночи в холодном поту. Ему снились изъеденные трупными червями тела родителей. Они скреблись, стонали, хрипели у двери его дома, они хотели добраться до него. Фил спал рядом, но в какой-то напряженной позе, словно был готов в любую минуту защищать себя и Дэна. Хауэллу не нравилось чувствовать себя таким беспомощным, но Фил...Дэн не знал, что за странные чувства он начал питать к человеку, которого знает один день, но он точно знал, что может доверять Лестеру. Новый день встретил их проливным дождем. Вдалеке слышались раскаты грома, иногда сверкала молния. Газ в баллоне кончился, и парням пришлось ехать дальше с пустыми желудками. -Куда мы вообще едем? -спросил Дэн, пока Фил закидывал сумки в машину. -Подальше от больших городов, это точно, -пробубнил тот в ответ, закрываясь от ливня своей рубашкой. Вещи были уложены, и Лестер наконец-то смог сесть в машину. С его волос капала вода, он тяжело дышал, раскраснелся...В общем, представлял собой весьма милое зрелище. Дэн так бы и пялился, если бы Фил не щелкнул пальцами прямо у него перед носом. -Плохие новости. Еда кончается. Нужно найти какой-нибудь магазин, -сказал он и завел двигатель. Лестер смерил печальным взглядом приборную панель: -Еще одна плохая новость. Кончается бензин. Настроение полностью упало. Парни ехали в полной тишине. Лишь изредка Фил ободряюще хлопал Дэна по ноге, а тот пытался выдавить из себя улыбку. Удача улыбнулась им. Огромный гипермаркет, ныне мрачный и заброшенный, виднелся буквально в двухстах метрах от них. Лестер зарулил на парковку. -Возьми это, -сказал он, доставая пистолет и протягивая его Хауэллу, -Стреляй, что бы ни случилось. Ты меня понял? -спросил он, глядя на то, с какой опаской Дэн берет в руки пистолет. -Я понял, -коротко ответил он и вылез из машины. Магазин был действительно огромным и пестрел рекламными вывесками. Скидки, распродажа, акции. Кому сейчас это было интересно? При входе была расположена стойка администрации. Дэн перелез через нее. Его взору открылся заваленный всякими бумагами и связками ключей стол. -Столько барахла, -сказал Хауэлл сам себе, перебирая руками все, что валялось. Он решил прихватить пару связок ключей. А вдруг посчастливится открыть склад? Там продовольствия точно больше, чем в зале. Внезапно его взгляд упал на электронные часы, которые, к удивлению, работали. Одиннадцатое июня. Перед глазами промелькнули кадры всех вечеринок в честь дня его рождения, счастливые лица друзей и родных. -Черт, -Дэн не смог сдержать рыданий, вырвавшихся из него. -Эй, все нормально? -к нему тут же подскочил Фил, сначала внимательно осмотрев Хауэлла. -Часы. Сегодня одиннадцатое июня. Мой день рождения. Я просто...вспоминал, -печально ответил Дэн, стараясь не глядеть на Лестера. Тот немного смутился, а потом подошел к Хауэллу и неловко его обнял. -С днем рождения, -и, поддавшись внезапному порыву, Фил поцеловал парня в макушку, после чего чуть ли не отпрыгнул от залившегося краской Дэна и быстро исчез среди стеллажей. Хауэлл остался стоять возле стойки администрации, в недоумении глядя вслед Лестеру. 'Потом, все потом' -решил он и отправился за Филом. Некоторые полки были завалены, все было разбросано. Кое-где чернела засохшая кровь. Хауэлл начал собирать в рюкзаки, которые они прихватили из машины все, что могло пригодиться: упаковку хлебцев, две коробки хлопьев, бутылки с питьевой водой. Внезапно он услышал хрипение. -Фил, -громко прошептал он, молясь, чтобы тот ответил. Но ответа не последовало. Дэн снял пистолет с предохранителя и аккуратно, стараясь ступать как можно тише, направился туда, откуда исходило хрипение. Вскоре он увидел двух мертвецов. Они были не нестолько разложившимися, как те, которых они видели раньше. Свежие. В проеме между стеллажами возник Фил и радостно зашуршал пакетиком с чипсами. 'Блять, неужели он не слышит?!' -с ужасом подумал Хауэлл и замахал руками, призывая Лестера молчать и уходить оттуда. Но тот, видимо, не понял этого жестикулирования и продолжил идти прямо на ходячих. Дэн ахнул. Он сам не заметил, как сорвался с места и бросился на мертвецов. Он даже не заметил, как напоролся на что-то острое, и как резкая боль прошибла его тело. Он даже не заметил, как покраснела футболка от крови. Первому уроду он прострелил голову почти в упор, второго ударил ногой в грудную клетку так, что тот отлетел и врезался в стену. А потом хладнокровно вышиб ему мозги. 'Куда подевался тот Дэн, которого тошнило при виде крови?' -подумал он, глядя на то, как черная лужа густой липкой крови растекается по полу. -Надо уходить, -Фил потянул его за рукав, и Хауэлл перевел взгляд на него. Лестер выглядел напуганным. Дэн позволил себя увести. Они молчали. Дождь хлестал по лобовому стеклу так, что почти ничего ее было видно. Зато у них была еда и вода. -Спасибо, -тихо произнес Фил, не отрываясь от дороги. -Обращайся, -так же тихо ответил Дэн, уставившись в одну точку. Лестер остановил машину у обочины и принялся рыться в карманах своей куртки. Хауэлл недоумевающе смотрел на него. -Дай руку, -сказал, наконец, Фил, и Дэн протянул ему свою конечность. -Глаза закрой, -добавил голубоглазый, и Хауэлл послушно зажмурился. Кожи коснулось что-то мягкое. Браслет. -Открывай, -разрешил Лестер, -И с днем рождения. Дэн открыл глаза. Запястье обвивал широкий кожаный браслет с черными заклепками. Парень улыбнулся. -Спасибо, -хриплым голосом произнес он, и вместо ответа Фил просто сжал его руку. Они продолжили путь. Кожа и металл приятно охлаждали руку. Дэн смотрел на подарок, как зачарованный. По всему телу растекалось приятное тепло, но его тут же затмила вспышка резкой боли в правом боку. Хауэлл охнул. -Погоди, это что кровь?! -вскричал Лестер, заметив алое пятно на футболке Дэна, -Тебя укусили?! Хауэлл отрицательно помотал головой. В глазах темнело. -Эй, не отключайся! Дэн Хауэлл, ты слышишь меня, не смей отклю..., -голос Фила затих, пропав в темноте, которая поглотила сознание Дэна. Ему снилось, как плачет Фил. Это было странно, ведь Дэн считал, что такой как Лестер просто не может плакать. Находясь вне сознания, он чувствовал, как его несли, как холодный дождь колол его тело, слышал стон двери, которую выбили ногой. Потом все это пропало. Хауэлл очнулся в большой комнате, заставленной старинной мебелью в белых чехлах. Пахло пылью и стариной, к которым примешивался слабый запах горелого. Он попытался сесть, но боль заставила его прекратить попытки сделать это. Он огляделся. Сквозь большие грязные окна можно было разглядеть огромное поле, в центре которого, по-видимому, стоял дом, где сейчас находился Дэн. В сотне метров от дома было черное пятно. Хауэлл пригляделся. Пятно дымилось. Фил спал рядом в кресле, в неудобной и напряженной позе. Даже во сне он выглядел уставшим и измотанным, как будто постаревшим на десяток лет. Дэн увидел рядом с собой на тумбочке бутылку воды и попробовал до нее дотянуться, но, тихо охнув, зажмурился от боли. Заботливые руки тут же подали ему воду и, придерживая бутылку, напоили. Дэн заставил себя разлепить веки. Фил смотрел на него сияющим взглядом. Усталость и измотанность сходила с его лица с невероятной скоростью. -Привет, -осипшим голосом произнес он, аккуратно присаживаясь рядом с Хауэллом. Тот нашел в себе силы улыбнуться. Лестер наклонился над ним, положил голову ему на плечо и сделал глубокий вдох. Дэн, не говоря ни слова, нежно гладил голубоглазого по спине. Усталость и бессонные ночи сделали свое дело. Фил заснул на плече у Хауэлла, а тот не решился его потревожить, хотя плечо уже начинало побаливать, ведь Лестер был отнюдь не миниатюрным. Вскоре и Дэн провалился в тревожный сон. Фила не было рядом, когда он проснулся. Машины также не было перед домом. 'Бросил!' -промелькнула гадкая мысль в голове, но Дэн тут же отогнал ее прочь. Нет, не мог он бросить Хауэлла, иначе зачем было рисковать жизнью ради него, выхаживать. По взгляду, по поступкам Лестера было видно, что Дэн ему совсем не безразличен. Хауэлл решил встать с кровати во что бы то ни стало. Он скинул с себя одеяло, глубоко вдохнул, сосчитал до десяти и встал. Ноги немного подкосились, однако он стоял. Дэн попробовал сделать шаг, опираясь на стену. Получилось. Пошатываясь, он вышел из комнаты, прихватив с собой пистолет. По лестнице он спускался очень медленно и осторожно, останавливаясь на каждой ступени, чтобы перевести дух. Преодолев, наконец, лестницу, он оказался в большой круглой гостиной. Мебель здесь была так же, как и наверху, в чехлах. Видимо, у прежних хозяев было время на сборы. Дэн прислушался. На кухне было какое-то движение. 'Машины нет, тогда кто это...Ох, блять' -Хауэлл спрятался за стену, заслышав знакомое хрипение и постанывание. Тяжелые шаги, клацающая челюсть. Мертвец почуял запах крови. Дэн посмотрел на свою футболку. Кровавое пятно снова растекалось по ней. Швы разошлись. Ходячий напал на след и начал передвигаться гораздо быстрее и увереннее. Дэн выглянул из-за стены и прицелился. Выстрел. Ходячий упал, заливая кровью некогда красивый ковер на полу. Входная дверь распахнулась, и последнее, что увидел Хауэлл, прежде чем снова отключится, было то, как взволнованный Фил роняет на пол тяжелый рюкзак и бежит к нему. А дальше-снова темнота. -Ты ненормальный или как?! -Фил злился. Его щеки покраснели от гнева, тонкий нос раздувался, как у быка при виде красной тряпки. Дэн виновато улыбнулся. Лестер тяжело вздохнул. -Швы разошлись, -сказал он. -Я так и думал, -еле заметно кивнул Хауэлл. Фил приложил ладонь тыльной стороной к его лбу, но, видимо, это ему ни о чем не сказало, поэтому он приложился ко лбу губами. Дэн залился краской. -Жар прошел, -сообщил Лестер, с удивлением заметив, что Хауэлл смутился. В голубых глазах появилась хитрая искорка. -Тебя надо покормить, ты не ел уже двое суток, -Фил встал с кровати и направился к лестнице, но в дверном проеме остановился и строго оглянулся на Дэна, -И только посмей встать с кровати! Хауэлл тяжело вздохнул. Лежать без дела ему уже надоело, но он был слишком слаб, чтобы ходить. К тому же, швы могли снова разойтись. Фил вернулся на удивление быстро. С тарелкой геркулесовой каши, при виде которой Дэн скривился. -Ну-ка лицо попроще, -с наигранной строгостью сказал Фил, -Ничего другого тебе сейчас нельзя, как врач говорю. Хауэлл удивленно вскинул брови. -Врач? -переспросил он. Сознание тут же выдало картинку Фила в медицинском халате и с фонендоскопом, -Градусники хоть вставлять умеешь? -язвительно спросил Дэн. Фил хитро прищурился. -Градусники не вставляют, а ставят. Но вставлять умею, не переживай, -парировал он, вогнав Хауэлла в краску. Лестер кормил его с ложечки, щедро раздавая щелбаны каждый раз, когда Дэн воротил нос от ложки с кашей. -Я вообще на медицинском учился, ну и подрабатывал в районной больнице медбратом, -начал рассказывать Фил, пока Дэн набивал рот липкой кашей и тщетно пытался проглотить ее, -Там был такой замечательный старикан...мистер Брауни. Такой веселый дедок, просто умора. Я постоянно с ним сидел...А потом приехали военные, персонал эвакуировали, а стариков...стариков бросили умирать. Возможно, если отбросить человечность, это правильно, ведь для сохранения нашего вида нужны молодые и здоровые, способные на потомство, -он помолчал секунд десять, а затем продолжил, -В любой ситуации мы должны помнить, что мы-люди. Не животные, не ходячие. Люди. С разумом и чувствами. Если бы я мог, я бы не позволил бросить этих стариков. Дэн молчал и слушал его. Казалось, что Лестер говорит сам с собой. -Потом нас пригнали на военную базу. Хотели, чтобы мы выхаживали раненых военных. Знаешь, ни одного гражданского я там не заметил. Одни военные, да чиновники какие-то. Ну и мы, медецинский персонал. Нас, кстати, было в разы больше. Эти мрази так трясутся за свои задницы, что на каждого приходилось аж по три врача. Потом я оттуда сбежал. Нас отправили в город за продовольствием. Выдали каждому по пистолету, посадили в машины и повезли. Мы должны были найти медикаменты, провизию, воду. При этом нас никто не прикрывал, полагаться можно было только на себя. Так я и сбежал. Сел в первую попавшуюся машину, поколдовал над проводами и уехал. Город взорвали, когда я был в километре от него. Город с живыми людьми. Даже не потрудились вытащить их оттуда, -с болью в голосе продолжал он, -Потом у меня кончился бензин и я шел пешком по шоссе. Ночевал в машинах, пару раз чуть не съели. А потом встретил тебя, -лицо Фила просветлело, -А дальше ты знаешь. Дэн без слов накрыл его руки своей, и Лестер с благодарностью посмотрел на него. Две недели Хауэлл находился в постели. Фил запрещал ему вставать, справлять нужду относил на руках, кормил все так же с ложечки. Иногда пропадал на полдня в ближайшем городе, чтобы достать еду и воду. Он старался выбирать время для поездки, пока Дэн спит, чтобы лишний раз не заставлять его беспокоиться. Ходячие были, но все поодиночке, поэтому Фил быстро их убрал и сжег. В свободное время Лестер читал Хауэллу книги, которые нашел в домашней библиотеке или просто рассказывал истории. В подвале дома нашлась старая треснувшая гитара, которую Фил бережно заклеил и настроил. Дэн потихоньку начинал ходить. Он достаточно окреп и пришел в себя после двухнедельного постельного режима. Вскоре он решился выйти из дома. -Только в моем сопровождении, -грозно сверкнув глазами, сказал Фил. Они вышли на улицу, и Хауэлл зажмурился от яркого света солнца. Он оглянулся на дом. Дом был очень большим, в викторианском стиле, с большой террасой и оранжереей на заднем дворе. Дэн хотел было зайти туда, но Фил, загадочно прищурившимь, остановил его. -Потом узнаешь, -ответил он на вопросительный взгляд Хауэлла. Вечерело. Дэн сидел на террасе, в удобном кресле-качалке и с чашкой горячего чая в руках. Фил сказал ждать его и пропал куда-то на полчаса. Хауэлл послушно ждал и любовался опускающимся за полосу черного леса солнцем, которое красило небо в розовый и сиреневый цвета. Вскоре начали появляться первые звезды, и вот тогда вернулся Фил и, завязав Дэну глаза, повел его за собой. Когда повязку сняли, Хауэлл оказался в той самой оранжерее, куда его не пускал Лестер. Здесь, прямо на полу, было разложено покрывало, рядом с которым стояла бутылка вина и два бокала. Вокруг были расставлены свечи. Фил подхватил Дэна на руки и усадил на покрывало. Разлил по бокалам вино, протянул один Хауэллу и уселся рядом. -Посмотри наверх, -сказал он и сделал глоток из своего бокала. Дэн послушно поднял голову и ахнул: крыши у оранжереи не было. Видимо, она разбилась во время грозы. Зато было небо. Бесконечное, темно-синее, с россыпью звезд из белого золота. Миллионы, миллиарды звезд. Хауэлл зачарованно смотрел на звездное небо, а Лестер зачарованно смотрел него. Дэн повернул голову и встретился взглядом с Филом. Кажется, он первым потянулся за поцелуем. Когда они соприкоснулись губами, Дэна прошибло током. Он вздрогнул и крепче притянул к себе Фила. Лестер довольно улыбнулся в губы Хауэлла. Поцелуи опускались ниже. Фил сильно прикусил нежную кожу на шее Дэна, и тот вскрикнул. Лестер оторвался на несколько секунд, чтобы полюбоваться своей работой: прямо у него на глазах на шее Хауэлла расцветали малиновые пятна. Дэн притянул его обратно и перевернул на лопатки, оказавшись сверху. Фил тихо простонал. -Я не даю на первом свидании, -предупредил Дэн, пытаясь серьезно посмотреть на раскрасневшегося Фила. Тот засмеялся. -А это не первое наше свидание, -ответил он и переместил руки на бедра Хауэлла. 'Хорошо, что здесь темно' -подумал Дэн, прикладывая руки к собственным щекам. Они просто пылали. Лестер под ним ерзал и извивался, как змея. Хауэлл чувствовал, как ему в пах упирается стояк Фила. Одежду друг с друга они практически срывали. Они рычали, кусались, стонали. -Ты же не даешь на первом свидании, -отрывисто произнес Лестер, пока вводил в поморщившегося Хауэлла два пальца. Тот промолчал в ответ, лишь глубже насаживаясь на пальцы. -А это не первое наше свидание, -хрипло передразнил он, натягивая презерватив на член Фила. Дэн стонал громко, слишком громко. -Сейчас ходячие сбегутся, -с усмешкой произнес Фил, затыкая Хауэлла поцелуем. Плавные, ритмичные движения-и Дэна унесло. Перед глазами взорвались тысячи фейерверков. Он упал на Фила, тяжело дыша и размазывая сперму по животу Лестера. Тот тоже тяжело дышал и приятно щекотал ухо Хауэлла своими губами. -Неплохо бы помыться, -прошептал он, мягко скинув с себя Дэна и устроившись у него под боком. Хауэлл согласно кивнул. -Есть другие варианты, кроме ведер? -он неприязненно покосился на кучу ведер, темнеющую возле крыльца дома. Все две недели парни обливались холодной водой из колодца, и радостных воспоминаний это действо не оставило. -Есть тут неподалёку карьер, -ответил Фил, -Нам все равно скоро переезжать. -Что? -переспросил Дэн, недоумевающе уставившись на него, -Почему? -Во-первых, в городе слишком много ходячих. Видимо, мигрируют. Во-вторых, заканчивается еда в местном магазине. По крайней мере та, что не испортилась. Ты две недели не воздухом питался, между прочим, -пояснил Лестер, поднимаясь с покрывала и надевая штаны. -Мы уже уходим? -спросил Дэн, пытаясь нашарить свою одежду в темноте. -Я не хочу чтобы ты отморозил себе что-нибудь, -Фил одарил его ласковой улыбкой. Хауэлл без возражений последовал за ним в дом. Диван в гостиной был разложен и застелен. Дэн вопросительно посмотрел на голубоглазого. -Я думал, что ты..., -начал он, но передумал, -Впрочем, забей. -Договорил бы уже, -Фил подошел к нему вплотную, так что их носы почти соприкасались, вот только... -Ты ниже меня, -с усмешкой заметил Фил. На щеках у Хауэлла появились красные пятна гнева. -Да?! Ну и что с того?! -взорвался он, начиная наступать на Фила, -Я, может, и ниже....ДА И ВООБЩЕ МАЛЕНЬКИЙ ДА УДАЛЕНЬКИЙ! -заорал он. Это все выглядело настолько мило и комично, что Лестер не удержался от смеха. -Ладно, -ответил он на эту гневную тираду, а затем просто перекинул все еще орущего Дэна через плечо и потащил наверх. -Все, спокойно, -Фил бережно опустил надувшегося Хауэлла на кровать, -Я могу остаться с тобой сегодня? Дэн ничего не ответил, лишь показал ему средний палец, а затем разделся до нижнего белья, залез под одеяло и отвернулся. Фил усмехнулся. Быстро сняв с себя всю одежду, он выключил свет и нырнул под одеяло, не забыв при этом ущипнуть Хауэлла за мягкое место. -Ай, -тот вскрикнул и, повернувшись, одарил Хауэлла исппепеляющим взглядом. Лестер обнял его и зарылся носом в волосы. -Такой милый, когда злишься, -сказал он. -Доброй ночи, -пробурчал Дэн, сильнее прижимаясь к Филу. -И тебе. Они вышли с рассветом. Закидали вещи в машину и двинулись дальше. Дэн все еще дулся, хотя едва сдерживал смех, когда Лестер пытался его развеселить. Они въезжали в довольно крупный город, сквозь который пролегало шоссе. Тут Фил заметно напрягся. -Что-то не так? -заметив это, спросил Дэн. Лестер отрицательно помотал головой. Полуразрушенные высотные здания, всюду брошенная военная техника...И ни одного мертвеца. Фил резко остановил машину около огромного некогда белого, а теперь желто-серого здания. -Вот здесь я работал, -резко сказал он, не поворачивая головы. Лестер отстегнул ремень и открыл дверь машины. -Сиди здесь, -сказал он, вытащил пистолет из кобуры и направился в сторону клиники. Дэн рванул за ним. -Я сказал сидеть здесь, -рявкнул Фил, ускоряя шаг. Хауэлл остановился и замер. Он впервые видел такого Фила-напряженного, взбешенного, отстранённого. Лестер скрылся за дверьми здания. Прошло десять минут, двадцать, тридцать. Дэн сильно нервничал, постоянно порывался пойти за Филом, но не шел. Раздался выстрел. Один, другой, третий. Дэн схватил пистолет и бросился к дверям, но на встречу ему вылетел Фил, весь в крови. -Заводи машину! -заорал он, резко обернувшись и выстрелив еще два раза, -МАШИНУ, ДЭНИЭЛ! Хауэлл бросился обратно и повернул ключ зажигания. И тут он увидел. Сквозь двери клиники, как стремительная горная река, вытекал огромный поток мертвецов. Фил запрыгнул в машину и Дэн надавил на газ, -Это ведь не твоя кровь?! -побледнев, каким-то истеричным голосом спросил он. -Мистера Брауни, -надрывно ответил Фил и закрыл лицо руками. Они выехали из города, и тут Дэна захлестнула волна неконтролируемой ярости. Он резко надавил на тормоз, да так, что непристегнутый Фил влетел лбом в деревянную панель. Хауэлл выскочил, нет, он вылетел из машины и выволок Лестера, толкнув того спиной на капот. У Фила была разбита губа и из нее сочилась кровь. Он не выглядел удивленным или напуганным. Он выглядел так, будто знал, что Дэн придет в ярость. Дэн с размаху ударил его и попал в скулу. Лестер пошатнулся, однако устоял на ногах. -ТЫ МОГ ПОГИБНУТЬ! -не своим голосом закричал Хауэлл, -О ЧЕМ ТЫ ВООБЩЕ ДУМАЛ?! Еще удар, на этот раз по носу. Кровь. Фил почувствовал ее соленый привкус. Он рассмеялся истеричным смехом. -Что ты так за меня волнуешься? Кто я тебе? -словно в бреду произнес он. Дэн схватил его за грудки и приблизил к себе так, что они соприкасались носами. -ДА Я ЛЮБЛЮ ТЕБЯ, ЕБАНЫЙ ТЫ ЭГОИСТ! -отшвырнул обратно на капот с такой силой, что у Лестера перехватило дыхание от боли. Хауэлл глубоко вздохнул, но это не помогло. Громкие рыдания сотрясали его. Он опустился на колени перед Филом, поцеловал сначала скулу, затем разбитый нос. Он вздогнул, когда теплая рука Фила ласково погладила его по спине. Лестер улыбался. Нежно и так искренне, смотрел на Дэна глазами, наполненными любовью...и слезами. Фил плакал. -Прости меня, прости, прошу, -прошептал Хауэлл в его губы. Поцелуй вышел с привкусом крови и слез. -Это ты меня прости, -хриплым голосом ответил Лестер, уткнувшись разбитым носом в плечо Дэна. Солнце медленно оседало за горизонт, окрашивая лес, дорогу и поле в розовый цвет. -Завтра будет ветреный день, -произнес Дэн, глядя на закат, -Солнце красное. Хауэлл оторвал кусок от своей футболки и бережно вытер кровь с лица Лестера. -Надо двигаться дальше, -тихо произнес он. Ответом ему послужил утвердительный кивок. Фил завел машину и подождал, пока Дэн пристегнется. -И я люблю тебя, -прошептал он, но Хауэлл все равно услышал. Машина тронулась с места, оставляя позади город, мертвецов и прежнюю жизнь. В этот раз закат служил не концом, а началом новой жизни двух людей, потерявших все, но нашедших друг друга.