Сфера времён

      История эта берёт своё начало на западной окраине северной провинции Тамриэля. О Великой Войне тогда еще и не подозревали, а молодой Ульфрик, сын Медведя Истмарка, только-только ступил на Высокий Хротгар. Было это в далёких сто пятидесятых годах четвёртой эры. В том, давнишнем Маркарте, куда мы и заглянем чуть позже, в те времена к гостям относились с теплотой, на светлых улицах беспорядков давно не помнили, а при храме Талоса еще была небольшая школа, где разномастных деток учили элементарной грамоте, счёту и нордской истории с уклоном в религию. Тогда еще над арками Подкаменной Крепости висели большие двемерские часы, которых вы уже, к сожалению, не увидите. Но стражники, пожалуй, были еще противней, чем сейчас, хоть и было их очень мало. А вот сладости из-за границы привозили — объедение! Особенно конфеты с островов высоких эльфов — удовольствие дорогое, но того стоящее. Только с Эльсвейра лакомства редко доходили до нордских детей. Говорят, кошки — плохие кондитеры, но хорошие мошенники. А взрослые ценили вина, привезенные с Чёрных болот. В общем, Северное королевство не знало тогда тяжести кровавых войн.        В величественном Маркарте, столице широкого приграничного Предела, остановилась дворянская семья из пяти человек. Паломничество по немногочисленным храмам почти всегда заканчивалось в этом далеком городе и чуть реже — в Виндхельме. Мать, отец и двое братьев только вернулись с шумного рынка в гостиницу, а младшая дочь, Альга, играла с местной ребятнёй в скверике, закрытом от глаз прохожих — таких в больших городах было множество. Местные дети приняли к себе в компанию новенькую девочку, но всё равно доверяли ей с осторожностью. К концу дня, когда тени стали тускнеть, а темнота невесомой дымкой спустилась на каменные улочки, ребята стали разбредаться по своим домам, стряхивая с колен и рукавов пыльные пятна. Альга знала, что родители с братьями уже собирали вещи в выкупленной на два дня комнатке и готовились выйти на вечернюю, на этот раз последнюю проповедь, поэтому тоже решила не задерживаться и выйти к гостинице-трактиру. Путь был недалёкий — всего лишь перейти улицу и три дома вдоль. Но, словно на зло, с неба начал крапать холодный дождь. «Дорога утром будет трудной!» — грустно подумала Альга.        Едва девочка собралась выйти из закоулка на главную улицу, так в неё едва не врезался какой-то заморыш, весь грязный и дурно пахнущий. На Альгу из-под черных нестриженых волос уставились два огромных серых глаза. За пазухой он прятал что-то круглое и довольно тяжелое — даже двумя руками мальчишка едва удерживал странный предмет. «Не говори, что ты видела меня, — жалостливо шептал оборванец. — Я всё потом объясню, честное слово! Прошу тебя!» Альга остолбенела, не зная, что ответить. Ей вдруг припомнилось, что говорила соседская девчонка: «С нищей шпаной лучше дела не иметь. Одного из них обидишь — так эти отбросы со всех улиц стекутся и зададут тебе трёпку. Мало не покажется!».        Девочка очень перепугалась. Лишь коротко кивнув, она отошла с прохода и дала мальчишке пройти в сквер. Всё-таки от него очень дурно пахло! Альга, увидев, что мальчишка залез в овощную бочку, выдохнула и поспешила выйти на главную улицу, но не тут-то было! С противоположной улицы, гремя латами, поскальзываясь на мокрых камнях и тяжело отдуваясь, выбежали двое городских караульных — толстый, как фермерский хоркер, и тонкий, словно прутик осоки. Заметив девочку, уставившуюся на них, — а она была единственной на улице, не спешившей укрыться от дождя, — стражники направились к ней.        — Послушай, ты тут не видела чумазого мальчишку с железным шаром? — неприятным, словно чавкающим голосом спросил толстый. Альга отметила, что из-под шлема у него вылезают три подбородка. — Этот маленький нахал стащил из экспедиционной повозки ценную вещь, которой место в музее!        — Он… — Альга совсем растерялась. Она подозревала, что этот нищий был вором, но боялась последствий — сидя в бочке, мальчишка мог бы отлично её слышать. — Он туда побежал, к городским стенам. Там, за следующим домом свернул. Наверно, позади рынка проскользнёт.        — Хорошо! — высоким голосом бросил тонкий. — Пойдём, Торгрольф. Мы должны поймать этого мелкого гада! Не вечно же ему от нас бегать! Из города не сбежит, его противная грязная рожа всем караульным знакома!        Сказав это, стражники убежали по указанной Альгой дороге, бранясь на скользкие дороги. Дождик всё сильнее и сильнее поливал улочки Маркарта. Мальчишка из своего укрытия вылезать не спешил. «Наверно, мама и папа будут пережидать ненастье в кабачке. Спрячусь за углом, прослежу за этим оборванцем! — думала Альга, а затем поёжилась: — Холодно!» Девочке даже показалось, что в небе сверкнула молния. Уж очень Альга боялась грозы. Тем временем улицы словно замерли в ночной дрёме, а караульные так и не появлялись больше.        Девочка резко обернулась, когда в стороне тупичка с бочками послышалось шуршание. Сначала показалась черная куча спутавшихся волос, а потом — лицо юного правонарушителя. Удостоверившись, что вокруг нет никаких опасных друзей оборванца, девочка скрестила руки на груди и, борясь со страхом, подошла к мальчику. Тот утер нос грязным рукавом и лишь бросил «отойди с дороги». Выбравшись из своего укрытия, оборванец вытащил оттуда и краденую вещь — большой металлический шар, по размеру напоминавший мячик средних размеров. Не такой, какой мальчишки пинают на городских задворках, а поменьше. Но на этом незнакомец не остановился. Вытащив со дна бочки картофелину, он жадно откусил от нее и остаток убрал в карман. Нахмурив брови на чумазом лице, вор боком пошел мимо девочки, пораженной варварством этого негодяя.        — Ты обещал объясниться! — чуть прикрикнула Альга.        — Знаешь, если встанет выбор между побегом без объяснений и тюрьмой с объяснениями, я уж лучше первый вариант выберу! — бросил мальчишка и рванул наутёк.        Недолго думая, девочка решилась на отчаянный шаг и побежала вслед за воришкой. Наверно, у детей инстинкт такой — вся жизнь пока кажется догонялками. Побежал бы взрослый человек за вором? Вряд ли, если украли не у него. Какое-то время мальчишка стремительно уходил в отрыв, вот-вот готовясь скрыться с глаз надоедливой девчонки. Они выбежали в пустынный район, где жили только рабочие. «Знает, поганец, куда стража ленится ходить!» — тяжело дыша, думала Альга. Тем временем они выбежали к городским стенам. Альга уже надеялась, что вот-вот настигнет воришку, однако и и думать забыла, что будет делать с ним дальше. А мальчик, очевидно, постепенно выбивался из сил и стал прихрамывать. Добежав до какой-то маленькой лачуги, высеченной прямо в камне, мальчишка отодвинул тяжелую скрипучую дверь и юркнул внутрь.        Альга, резко остановившись у дверей, колебалась. А вдруг там их целая банда? Девочка прислушалась. Наверно, преступники не умеют жить тихо, а в этом домике царила гробовая тишина. Подумав, что времени прошло совсем немного, и её пока не хватятся, девочка осторожно пробралась внутрь, убеждая себя, что короткую дорогу до таверны она помнит хорошо и успеет убежать, появись угроза.        Лачуга напоминала давно забытый дом небогатого человека… Или людей. Кроватей в углу было две, одна большая, а другая — поменьше. Вся мебель — столы, стулья, покосившийся шкаф и тумбочка с приоткрытой дверцей были такими, как и в таверне. «Мама говорила, что почти во всем городе металлическая мебель», — вспомнила внезапно девочка. Ей еще не приходилось быть в домах маркартцев. Альга огляделась — мальчишки нигде не было, да и спрятаться он здесь никуда не мог — домишко-то всего — четыре шага в длину и три в ширину. Не чувствуя опасности, девочка стала оглядываться по сторонам и искать, где притаился мальчишка. Но дом уже был давным-давно разграбленным и забытым богами, поэтому кроме жалкой мебели и вылинявших ковров тут ничего не было. Но нет, было!        Альга заметила маленький лаз, в который она бы смогла проползти, а вот взрослый — уже не влез бы. Оттуда слышалось тихое шуршание и уже знакомый неприятный запах. Пригнувшись, девочка увидела, что тоннель этот прямой, и оттуда веет холодом. Не пещерным, а будто уличным. Девочка тут же догадалась, что эта лазейка ведет не в логово бандитов, а за город, и, скорее всего, опасности там быть не может. Подсознательно девочка думала, что нужно вернуться, однако детское любопытство взяло верх. Подумаешь, пустой дом! Да они с другими ребятами и в Солитьюде такие находили, и кроме крыс да паутины ничего там не было. Правда, от стражи и детям, и родителям влетело, но тут-то никто не видит!        Тоннель был совсем коротким и вывел девочку на горный склон за городом. Рядом как раз и сидел воришка, сжимающий руками ногу, которая сильно кровоточила. С измученным видом он тихо стонал. Украденная сфера лежала рядом.        — Ну что ты ко мне пристала? — спросил мальчик. — Иди, в куклы играй! Или еще лучше — стражникам донеси!        — Кто ты такой? — спросила девочка. — Зачем ты украл эту штуку?        — Я… Сель, — нехотя сказал мальчик, вновь утирая нос грязным рукавом. Очевидно, босые пробежки по каменным улицам стали причиной простуды. — Мне денег надо! У меня мать в тюрьму упекли, а меня ищут, чтобы в приют сдать. Тот, который в Рифтене построили! А я не хочу в приют!        — И для этого обязательно красть? — опешила Альга.        — Таким как я работы не дают, — буркнул мальчик. — За деньги — уж точно. А теперь меня вообще на цепь посадят, как собаку дворовую!        — Может, стоит просто вернуть эту вещь? И тогда тебя простят, — предположила девочка.        — Если бы это был первый раз, — мычал мальчик. Его спутавшаяся грива намокла, и он выглядел еще хуже. — Знать бы еще, что это за штука. Сель опустил ногу и взял в руки шар. На нём были множества шестерёнок с какими-то значками и циферками, и все это крутилось и вертелось в разные стороны.        — Мне сказку рассказывали, что там, где много цифр, обязательно есть сокровища, — заинтересовавшись вещицей, говорила девочка. — Двемеры придумывали какое-то число, а если его подобрать правильно, что сундук или коробка откроется.        — Я… — замялся мальчик. — Я не знаю букв и цифр. Может, ты попробуешь покрутить? Если там и вправду сокровища, я с тобой поделюсь.        — Так я тебе и поверила, — хмыкнула Альга, отворачиваясь.        — Пожалуйста, — выдавил Сель. — Я и так твой должник. Мне же приходится, ты понимаешь. Ну… Воровать.        Девочка снисходительно выдохнула и посмотрела на несчастного заморыша. Не похоже было, что он врёт. Но попробовать покрутить странный шар все же стоило. Одна шестеренка была пятигранной, а три остальных — десятигранными, и на каждой грани были прорисованы странные символы. Мальчишка внимательно наблюдал, как худенькие грязные пальчики, — Альга успела перепачкаться, пробираясь по тоннелю, — перебирали и крутили шестеренки. Пружинки внутри щёлкали, а сам шар странно гудел. Вдруг с противоположных сторон шара стенки, а точнее их круглая оболочка, со скрипом отошли от сферы. Крепились они к предмету на тонких стержнях.        — Это что за уши? — изумился мальчик, рассматривая предмет. — Не похоже, что это какая-то сокровищница. Просто шар с ушами и циферками.        — Тут нигде не открывается. Может, сломать ее? — думала Альга. — Нет, двемеры делали на века. Попробую просто вернуть эти уши на место. Положив на колени шар, девочка сдавила ладонями пластины на стержнях.        — Туго, — пожаловалась она. — Давай помогай. Дети с обеих сторон надавили на пластины. Те поддались и со скрипом вернулись на свое место, слегка щёлкнув. Альга почувствовала головокружение и заметила, что Сель схватился руками за голову.        Не говорили этим детям, что игрушки могут быть опасными. Там, где только что сидели Сель и Альга, осталась лишь недогрызенная картофелина, а сами дети вместе со сферой будто растворились в темноте.