Настоящие эксперты

      Начался новый учебный год. В Большом зале, как всегда по торжественным мероприятиям, собралась огромная толпа школьников, не видевшихся целое лето и желающих поделиться последними новостями. Столы, над которыми развевались флаги факультетов, ломились от яств на любой вкус. Потолок, под которым летали горящие восковые свечи, все так же был неотличим от настоящего звездного неба, простирающегося над Хогвартсом.       Все ученики разместились за столами в предвкушении пира. Гарри, Рон и Гермиона, как всегда, сели вместе за соседние места. Но, вместо того, чтобы начать ужинать, троица друзей начала озабоченно осматривать преподавательский стол: места Хагрида, профессора Дамблдора и пока еще никому неизвестного преподавателя по защите от темных искусств пустовали. Профессор МакГонагалл, встретившись взглядом с Гарри, невольно дала понять, что она и сама в замешательстве, где они могут быть и почему опаздывают на столь важное мероприятие.       Тем временем боковая дверь отворилась, и в Большой зал высыпала группа первогодок под надзором старост факультетов, восхищенно озираясь по сторонам. В их лицах, полных одновременно гордости и радости из-за поступления в лучшую в мире школу магии и волшебства, а также страха и переживаний от предстоящего распределения по факультетам, Гарри узнал самого себя таким, каким он был пять лет назад. Вот первокурсники выстроились перед преподавательским столом, стали нервно хихикать и поглядывать снизу вверх на старых учителей. Профессор МакГонагалл, обменявшись с остальными преподавателями взглядами и перекинувшись парой фраз, нерешительно встала со своего места и легонько постучала чайной ложечкой по корпусу своего бокала, привлекая к себе и без того устремленное на нее внимание будущих волшебников. Немного помолчав и собравшись с мыслями, она начала: - Приветствуем вас, молодые волшебники и волшебницы! К сожалению, директор Дамблдор не смог присутствовать на вашем посвящении, потому что он... у него... возникли очень важные дела, и он был вынужден удалиться. А так как особых распоряжений от него на этот счет не было, нам придется провести праздник без него.       С этими словами она вышла из-за стола, достала откуда-то старую Распределяющую Шляпу и мановением волшебной палочки поставила перед толпой первокурсников обычный стул так, чтобы его видели все, в том числе и сидящие за столами старшекурсники. МакГонагалл положила Шляпу на стул и объявила: - Я буду оглашать вас по списку, а вы должны будете надеть ее, после чего...       Не успела профессор договорить, как вдруг Шляпа зашевелилась, и в ее складках отчетливо стало видно лицо. Некоторые дети из толпы, не ожидая этого, вскрикнули, чем породили волну смеха в Большом зале. Шляпа откашлялась, подождала, когда наступит полная тишина, и начала петь:

В мире волшебном грядут перемены,

И все от одной внезапной замены.

Защите от темной убийственной магии

Станут учить вас люди без мантии!

      Профессор МакГонагалл ошарашенным взглядом смотрела на Шляпу и не могла отвести от нее взгляд, как и все присутствующие в Большом зале. Удивлению всего преподавательского состава не было предела: за все то время, что они посвятили Хогвартсу, они ни разу не слышали столь короткой песни от Шляпы, которая, ко всему прочему, рассказывала не о событиях давнего прошлого, а предсказывала будущее. Профессор Трелони, целыми сутками сидящая в своей башне Предсказаний, скептически, но не без страха смотрела на старый головной убор и думала о чем-то своем. Наконец, отойдя от шока, профессор МакГонагалл продолжила: - Что ж, это было... необычно. Необычно даже для нашей школы, где каждый день черти-что творится. Но это не повод прерывать церемонию! Итак, Джон Аркенсон, выйди из строя!       Из толпы вышел низкий пухлый мальчик и плюхнулся на стул лицом ко всем остальным первогодкам. Гарри и его друзьям было уже не столь интересно наблюдать за распределением, и они погрузились в беседу. - Вы заметили, что три места пустуют? - спросил Рон. - Дамблдор явно ушел куда-то не один. Хагрида тоже нет! - Да, ты прав. Вот только пустуют четыре стула, а не три - заметила Гермиона. - Что бы это могло значить? - Может, в школу добавили новый предмет? - предположил Гарри. - Было бы интересно узнать, какой. - Вот не дай бог! - чуть не крикнул Рон. - Я и со старыми предметами не очень лажу, не хватало только нового! А то еще поставят какую-нибудь ерунду, которую, чтобы понять, нужно перечитать всю библиотеку и быть такой же занудой, как Гермиона. Ай! - вскрикнул Рон и потер ноющее от боли бедро.       Церемония длилась уже почти полчаса, как вдруг боковые двери Большого зала отворились, и вошли профессор Дамблдор и вместе с ним еще двое неизвестных в кожаных куртках. Директор спокойно, как ничего не бывало, сел на свое место и знаком пригласил незнакомцев занять два соседних свободных кресла. Посмотрев лукаво на учеников через свои очки-половинки, он спросил: - А почему, собственно, вы остановили церемонию? Профессор МакГонагалл, продолжайте.       Профессору МакГонагалл лишь хмуро посмотрела на улыбающегося директора и на его гостей, которые явно не понимали, где находятся, и продолжила вызывать детей по списку. Гарри начал внимательно всматриваться в лица незнакомцев, озирающихся по сторонам с еще более озадаченным видом, чем толпа первокурсников полчаса назад. Если судить внешне, было нетрудно увидеть, что эти двое предпочитали грубую силу, нежели магию, о чем свидетельствовали множественные шрамы на лицах и руках, а также по их телосложению. Да, такие люди разобьют тебе лицо руками намного раньше того, как ты направишь на них свою волшебную палочку и выпустишь заклинание! - А это не о них, случайно, пела Шляпа? - произнес шепотом Рон, будто те двое его могут услышать. - Я знаю не больше тебя. Но мантий на них точно нет, так что все может быть - ответил ему Гарри. - Где Дамблдор их вообще отыскал? Я вот в окрестностях школы никогда не находила громил в кожаных куртках! - А хотелось бы? - засмеялся Рон и тут же снова взвыл от боли.