Пролог
Я не знаю с чего начать. Эта история не должна была получить такой финал. Оглядываясь назад, я вспоминаю события последних месяцев, пытаясь понять, могла ли я что-то изменить. Но как бы я не старалась, кажется, все мои поступки вели меня сюда. Огромный скалистый утес нависает над бурным океаном. Волны, взбудораженные ледяным порывистым ветром, разбиваются на мельчайшие брызги, сталкиваясь с каменистым берегом. В волнах отражается небо. Низкое, серое, а местами практически черное, оно несет в себе угрозу. А вдали, словно насмешка, виднеется свет, несколько тонких лучей, сумевших пробиться сквозь завесу туч. Но этот свет слишком далеко, чтобы дарить тепло и надежду. Я совсем одна, и я готова встретится со своей судьбой. Наверное, издалека я выгляжу весьма поэтично: тонкая женская фигурка в белом платье, стоящая на самом краю высокого утеса, бесстрашно смотрящая на буйство стихии. Только если подойти ближе, можно увидеть платье измазанное кровью, спутанные черные волосы, которые пытается вырвать бешенный ветер, безжалостно дующий с воды. И сама я дрожу от холода и слабости. Я знаю, что обречена. Моя жалкая попытка спастись, убежать всего лишь ослабила меня. И сейчас у меня два пути, и оба они несут смерть. Я могу стоять здесь дальше и ждать смерти, которая неумолимо приближается из леса за моей спиной. Я уже отчетливо слышу хруст веток под ногами. Или же можно продолжить двигаться вперед. Я могу прыгнуть. Умереть на своих условиях. Я скорее почувствовала, чем услышала, как преследователь выбрался из леса. Решение было принято.***
Было тихо. Ничто не нарушало, будто застывшую, зеркальную поверхность горного озера. Отражавшиеся в воде деревья также были абсолютно неподвижны, а такое полное безветрие в горах, уж поверьте, встречается редко. Я никогда не была созидательной натурой, но даже мой буйный темперамент сейчас сдерживало это абсолютное спокойствие окружающей природы. Хотя в какой-то мере это абсолютное затишье действовало на меня гнетуще. Даже птицы не пели. Мне хотелось бы связать это с присутствием стригоев по близости. Да-да, я прекрасно понимаю, что это странное желание какого-то мазохиста. Но я не такая, совсем нет. Просто мою спокойную, размеренную жизнь в затерянной в глуши дампирской общине так редко нарушают интересные события, что просто невыносимо для такой деятельной натуры, какой я, к сожалению являюсь. Меня зовут Розмари. Это в общем-то все, что я знаю о себе. Видимо те, кто бросил меня на самой границе магической защиты общины решили, что карточки с именем и еще амулета-назара достаточно, чтобы я ни в чем не нуждалась. Они, кстати, были неправы. Но кого это в общем то волнует? Могли бы правда спрятать меня в месте по веселее. Наша община создана для тех, кому нужно спрятаться. Минимум контактов со внешним миром, а желательно еще по чаще пренебрежительно отзываться обо всем, что лежит за пределами территории общины. Здорово, верно? Ладно, я немного перегибаю. На самом деле здесь не так плохо. Мы способны обеспечить себя практически всем необходимым, кроме лекарств и специфических продуктов. За этим иногда ездят в ближайшие города некоторые члены общины. И, конечно же, я, Роуз, к этим некоторым не отношусь. Огромная ошибка с их стороны. Уверена я была бы незаменима. - Роуз! Погруженная в свои мысли, я не сразу осознала, что кто-то произнес мое имя, я ответила лишь тогда, когда послышался второй, весьма более громкий и сердитый оклик. -Я уже семнадцать лет как Роза, - пробормотала я, недовольная тем, что меня отвлекли. - Прости, я не расслышала, - мрачно произнес совсем близко раздраженный женский голос. -Я ничего не говорила! - поспешила я исправить ошибку. Как оказалось звала меня Кэтрин, и хамить ей в мои планы совершенно не входило. Она была кем-то вроде моей приемной матери. Точнее, именно она нашла меня той ночью в лесу, когда кто-то, надеюсь с целью защитить, оставил меня на границе общины. С тех пор она больше других опекала меня. А еще Кэтрин была стражем, ходят слухи, что одним из лучших, но проверить это я не могла, а сама Кэтрин не спешила удовлетворять мое любопытство. В любом случае она была лучшим воином среди нас и именно она учила меня драться. - Помниться утром ты умоляла меня взять тебя с собой патрулировать границу, - насмешливо произнесла женщина, откидывая назад тяжелую черную косу. - Так ты берешь меня!? - восторженно воскликнула я. Это было большее о чем я могла мечтать. Я довольно часто просилась патрулировать, но меня никогда не брали. А если я все же пыталась пробраться к границе, то меня обычно ловили и, в общем, это плохо заканчивалось. Всегда. А теперь, когда в наших краях видели стригоев, причем не одного, а что довольно большая редкость, целую группу, Кэтрин берет меня патрулировать? - Теперь я уже не так уверена. Чтобы ты обратила на меня внимание мне пришлось орать во все горло! Знаешь, стригои обычно не объявляют о своем появлении фанфарами. - Я буду очень внимательной! - заверила я. - Не сомневаюсь, - фыркнула моя приемная мать, - Думаю тебе понадобится это, - и бросила мне... Серебряный кол! Поверить не могу! Невероятно! Я действительно иду убивать стригоев! Кэтрин, как это было свойственно ей, без лишних слов повернулась и совершенно бесшумно двинулась в сторону леса. Я, не долго думая, бросилась вслед за ней. И вскоре над нашими головами сомкнулись кроны деревьев. Стало довольно темно. Я была в предвкушении, всю меланхолию, как ветром сдуло. Едва не подпрыгивая от нетерпения я чувствовала себя смелой и сильной охотницей, настоящим воином. И не важно, что я была в стареньких потертых джинсах и клетчатой рубашке. Хорошо хоть успела убрать волосы в хвост, а то мои густые черные пряди могли стать помехой в бою. Хотя драться придется вряд ли. Все таки патрулирование - это формальность, а по настоящему нас защищают магические кольца, заряженные магами всех четырех стихий. Но я все равно была довольна тем, что Кэтрин взяла с собой именно меня, это означает, что она мне все же доверяет. - Помнишь как убить стригоя? - резко прервала молчание Кэтрин. - Колом в сердце, - авторитетно заявила я. Женщина резко остановилась и повернулась ко мне с явным неудовольствием. - Да неужели? И это все, что мне может сказать моя лучшая ученица? Колом в сердце? Это нелепо! Стригой не станет стоять и ждать, пока ты попробуешь вогнать в него кол! Ты должна быть быстрой, сильной, точной! Один удар - как правило, второй попытки стригой не дает. Резкий удар, в точности в сердце, чтобы не помешали кости и мышцы, защищающие его! Ты делала это сотни раз на тренировках! И, о боже мой, как ты держишь кол! Она ненадолго перевела дух ,а затем нахмурилась и спросила:"Какого черта ты улыбаешься?" Мне было стыдно признавать, что ее тирада для меня оборвалась на фразе "моя лучшая ученица". Это наибольшая похвала, о которой я могла только мечтать. Но я упорно тренировалась, ведь я хотела стать настоящим воином. Не таким стражем, который смиренно защищает мороев, а настоящим охотником на вампиров! Вот что действительно круто! - Думаю, мне стоит отправить тебя в лагерь. Ты как-то недостаточно серьезна. Я имею в виду еще больше чем обычно! - она уже тоже улыбалась - Но... Она замерла. - Что? Что такое? Ты что-то услышала? В смысле я... - Тшш! - резко прошипела Кэтрин. Она вся напряглась, подобно сжавшейся пружине, готовая в любой момент броситься на врага. Мне стало по-настоящему страшно. Если Кэтрин так нервничает, значит что-то произошло. Неужели стригои? Мое веселое возбуждение как рукой сняло. Я тоже начала нервно оглядываться, пытаясь разглядеть хоть что-то кроме неясных силуэтов деревьев в темноте. Ожидание изматывает больше, чем последующие мгновения битвы. Я думала, что готова к этому, что я обучена и сильна. Но я не была. Когда лес, вокруг нас, до этого наполненный тишиной, вдруг взорвался криками, когда быстрый, как молния, силуэт бросился на меня, как на более легкую добычу... я не была готова. Я не сделала и попытки защититься, просто рухнула на землю, испуганная и неподвижная. Я продолжала лежать даже тогда, когда сильная рука моей приемно матери стащила с меня монстра, готового вонзить клыки в мою шею. - Роуз, беги! - срывающимся голосом крикнула она. Но мое тело будто заледенело. Я не могла даже убрать выражение ужаса со своего лица, мышцы свело, рот открылся в беззвучном крике, а глаза широко распахнулись. А потом я вдруг снова обрела возможность двигаться. Это случилось, когда Кэтрин допустила ошибку и упала на спину, запнувшись о корень сосны. Стригой воспользовался этим и выбил кол из ее руки. А затем впился в ее беззащитное горло. Из моего горла вырвался сдавленный крик, я вскочила, еще не совсем понимая, что надо делать. Что-то вылетело из под моей левой ноги. Я не сразу поняла, что это. А когда догадалась, в то же мгновение подняла с земли кол. А потом я с нечеловеческим воплем вонзила свое оружие в спину стригоя. Сделать это со спины намного труднее, и мне даже на манекенах это редко удавалось. А сейчас я справилась с первого раза. Точно, быстро, сильно. Как по учебнику. Монстр упал на бок совсем рядом со своей жертвой. Я в ужасе смотрела на Кэтрин, на шее которой была рваная рана, из которой ручьем лилась кровь. - Роуз, - хрипло прошептала она, - Беги! - О, нет, нет, я тебя не оставлю, - также тихо ответила я, пытаясь придумать чем бы остановить кровь. - Рядом другие, нельзя возвращаться в общину! Беги в город, найди стражей, они помогут тебе! - с усилием продолжала говорить Кэтрин. Вместе со словами из ее рта летели брызги крови. Видя мои колебания она собралась с силами и рявкнула в полный голос: - Беги, Роуз! Это усилие оказалось чрезмерным, кровь брызнула сильнее чем до этого и несколько капель попали мне на лицо, а моя приемная мать обессиленно откинулась назад и больше не шевелилась. А я, к моему стыду, отшатнулась от ужаса и омерзения. А затем побежала.***
Я не знала сколько прошло времени. Я уже давно не бежала, так как просто не могла. Я уже даже не шла, а скорее брела по относительно ровной части склона. Мои силы иссякли еще на переправе через небольшую горную речушку. Течение было довольно быстрым, но на адреналине я перебралась на противоположный берег, даже взобралась в крутой каменистый склон. А затем поняла, что устала, но продолжала идти, потому что только это не позволяло мне впасть в отчаяние после всего пережитого. А потом я споткнулась и плашмя рухнула на землю, уткнувшись лицом во влажный мох. Моих сил хватило лишь на то, чтобы повернуть голову на бок, чтобы не задохнуться. А потом я с наслаждением провалилась в блаженную темноту.