Гранатовая звезда

Кори уже собирался закрывать ресторан, когда дверь распахнулась, звякнув колокольчиком. В помещение стремительно влетел человек, запер дверь на замок, перевернул табличку «открыто», и задёрнул шторы на окне, которое располагалось рядом с дверью, после чего осторожно выглянул на улицу. Подобное поведение посетителя настораживало, из-за чего Кори бесшумно вытащил из-под барной стойки бластер, который незамедлительно снял с предохранителя. Он держал незнакомца на прицеле, когда тот медленно повернулся. В его фигуре, скрытой под чёрным плащом, сквозило что-то знакомое, однако лицо скрывала тень от накинутого капюшона. Посетитель замер, заметив, что его могут незамедлительно пристрелить раскалённым лазером. — В чём дело? — холодно осведомился Кори, не спуская с него глаз. Посетитель негромко усмехнулся и снял капюшон. — Однако, очень тёплый приём ты устраиваешь своим друзьям, — засмеялся знакомый голос. Перед ним стоял Кэйд, ничуть не изменившийся за прошедшие годы. Только кожа в приглушённом освещении казалась темнее, чем прежде. — Кори Рин, я закончила считать выручку, в этом месяце у нас хорошая прибыль, — радостно возвестила Айрис, появившаяся в зале. Увидев Кэйда и вооружённого Кори, она резко осеклась. — Что ты делаешь? — возмутилась она, подскочив к Кори. — Это же Кэйд! — она опустила руку молодого человека, осуждающе взирая на него. — Вот именно, Кэйд, — сурово подтвердил Кори, вновь поднимая оружие. — Ничего хорошего от его появления я не жду. — Ладно тебе, землянин, расслабься, — Кэйд примирительно понял руки, показывая, что он безоружен. — Мы же друзья. Мне нужна помощь. — Кори Рин, — сурово позвала Айрис. — Я пожалею об этом, — вздохнул Кори, возводя предохранитель. — Я рада, что ты здесь, Кэйд, — сказала Айрис с улыбкой, ставя перед старым другом кружку ароматного кофе. Он был приготовлен из зёрен, которые выращивали на Земле. Плантации Рикуатуса могли похвастаться идеальными сортами кофе, но лишь на Земле он был настоящим. — Жаль, что Кори не разделяет твоей радости, — хмыкнул Кэйд. Кори внимательно смотрел на него, стараясь уловить хоть какие-то различия между Кэйдом теперешним, и тем Кэйдом, которого он когда-то знал. Различий практически не было, кроме как некоторой грусти, поселившейся в чёрных глазах. Кэйд пытался выглядеть радостным, однако не мог скрыть своего глубокого расстройства. — Потому что твои просьбы всегда мешают мне жить, — парировал Кори. — Я ещё не забыл, как меня судили в качестве твоего сообщника. — Зато сколько внимания ты к себе привлёк! — воскликнул Кэйд. — Прекрасная реклама твоему ресторану. Думаешь, у тебя была бы такая хорошая выручка, если бы жители всей Галактики не прилетали на Землю, чтобы выяснить правду? Я помог тебе, признай. Кори скорее удавился бы, чем признался в подобном. — Это было весело, — Айрис пожала плечами. — Я была бы не против снова ввязаться в приключение. Признай, Кори Рин, тебе тоже этого не хватает. — Почему ты называешь его Рин? — полюбопытствовал Кэйд, не позволив Кори ответить ничего негативного. — Это же твоё имя. Если бы синяя кожа Айрис могла покраснеть, она непременно сделала бы это. — Потому что у лялинцев есть обычай давать второе имя своим возлюбленным, — холодно ответил Кори. — Мы вроде как женаты. Кори Рин Олдерли и Айрис Рин Олдерли. Айрис смутилась ещё сильнее. Кэйд готов был поклясться, что её лицо приобрело оттенок, похожий на цвет её волос. Однако самому ему стало весело. Он изумлённо улыбался. — Я и не думал, что у вас так всё получится! — восторженно воскликнул он. — А ваши родные? У лялинцев, вроде бы, не поощряются межрасовые браки. — Мой род воспринял наш союз спокойнее, чем мама Кори Рина, — ответила Айрис. — Почему? — полюбопытствовал Кэйд. — Почему бы тебе не перейти к делу, по которому пришёл, получить отказ, и покинуть наше общество? — всё с той же холодностью, что и прежде, отозвался Кори. — Почему сразу отказ? — Кэйд, казалось бы, расстроился. — Я считаю вас своими единственными друзьями в Галактике. Даже, во всей Вселенной. Я доверяю только вам, и только вы можете мне помочь. — Мы тоже считаем тебя другом, — нежно сказала Айрис. — Верно, Кори Рин? — она повернулась к мужу и посмотрела на него угрожающе. — Да, — согласился Кори, прекрасно понимая, что Айрис устроит ему беспощадную головомойку, если он не согласится с её мнением. — Так что же тебе нужно от нас? Кэйд опустил голову, собираясь с мыслями. По его лицу читалось, что он ничуть не смущается, и прекрасно знает, что хочет сказать. Но нужно было сделать вид, полный раскаяния. — Мне нужна команда, — сказал он. — Поддерживать системы обеспечения корабля, сойти со мной на планете, помочь в поисках. Только для одного дела, — поспешил добавить он, прежде чем Кори начал возмущаться. — Собери наёмников, — вместо возмущения, землянин пожал плечами. — Я же сказал, что никому не могу доверять, — Кэйд стал серьёзным. — В созвездии Цефеи, в окрестностях Мю Цефеи есть планета. Там никто не живёт, поэтому наша экспедиция не будет иметь ничего общего с убийствами. Но там хранится один артефакт. Гранатовая звезда. Мне нужно найти её. — Не убийства, а воровство, — сделал вывод Кори. — Не совсем, — возразил Кэйд. — Это заброшенная планета, там никто не живёт, а гранатовую звезду никто не нашёл, поэтому она считается чем-то вроде легенды. — И что она тебе даст? — Она позволит мне очистить своё имя. — Чтобы очистить своё имя, тебе достаточно сдаться властям и отбыть положенный срок, — Кори был непреклонен. — Я не хочу отбывать наказание за то, чего не делал, — тон Кэйда тоже стал холодным. — Я не самый добропорядочный гражданин Галактики, но сейчас на меня повесят даже то, чего я не совершал. — А гранатовая звезда тебе как поможет? — Я найду галактическую легенду. Меня захотят судить, но общественность встретит, как героя. Воцарилась пауза, во время которой каждый осмысливал прозвучавшее. Кори должен был принять решение, однако Айрис его опередила. — Кори Рин, — решительно сказала она, — для себя решай сам, но мне в помощи Кэйду не мешай. — Айрис, это не честно! — возмутился Кори. — Ты прекрасно знаешь, что я не могу отпустить тебя одну с этим сомнительным типом! — Почему одну? — удивилась Айрис. — С нами будет Фло. — Тогда тебя тоже будут разыскивать на всех планетах, во всех системах, — простонал Кори, прекрасно зная характер своей жены. — Неужели ты веришь ему? — он махнул рукой в сторону Кэйда. — Да тут же за световые года несёт враньём! — Он верит нам, считает нас друзьями, — горячо возразила Айрис. — А потому и мы должны верить ему. — Да как можно верить тому, кто взорвал целую систему! — возмутился Кори и вскочил на ноги. — Фактически, систему взорвал не я, — встрял в несколько раздражающий разговор Кэйд. — Это ты нажал на детонатор, не пытайся очистить свою совесть за мой счёт. В его голосе звучал вызов, но Кори не смог ничего ответить, потому что инопланетный гость был прав, чертовски прав. Спорить о том, что его ввели в заблуждение, заставили или подставили — было совершенно бессмысленно. Почувствовав своё превосходство, Кэйд усмехнулся. — Когда вылетаем? — спросила Айрис. — Желательно как можно скорее, — ответил Кэйд. — Меня всё ещё разыскивают по всей Галактике, нельзя задерживаться надолго. — Я соберу вещи и свяжусь с Фло, он поможет с системами безопасности, — Айрис поднялась со своего места и бросила взгляд на Кори. — Ты с нами, Кори Рин? — Куда же я денусь, — вздохнул землянин. Подключившись к программному обеспечению корабля, и войдя в сеть, Кори обнаружил, что почтовый ящик Кэйда ломится от входящих сообщений. Увидев количество писем, он даже удивился, как компьютеру хватает виртуальной памяти. Открыв одно из них и пробежавшись по письму взглядом, он повернулся к Кэйду. — Кажется, тебя ищет не только полиция. — Да, меня хотят убить все, кто со мной знаком, — бесцветным тоном подтвердил Кэйд, не отрываясь от введения координат в систему. — Поэтому я не могу доверять никому, кроме вас. — Это так здорово, — улыбнулась Айрис. Она активировала генераторы, которые позволили бы преодолеть силу гравитации и выйти на орбиту. — Я рада, что ты можешь доверять нам. — В самом деле, как чудесно, — саркастично заметил Кори. — Я понимаю, что ты обижен, — сказал Кэйд, откинувшись на спинку кресла — его работа была завершена. — Но ты здесь, и я тебе благодарен за это. — Поверь, меня бы здесь не было, если бы Айрис не питала к тебе дружеских чувств, — честно признался Кори. — Не уверен, что и ты был бы здесь. — Землянин зажарил бы тебя, как одного из ягнят в своём ресторане, — просипел Фло и издал звук, похожий на смех. Его щупальца быстро перебирали кнопки клавиатуры, получая разрешение на несанкционированный вылет с планеты. — Признаться, я был бы не против, потому что вы вытащили меня в космос посреди ночи. Между прочим, я очень устал после смены. Коэтелянин и, правда, выглядел уставшим. Его зелёная гладкая кожа больше не была яркого насыщенного цвета, она отливала серостью, что можно было бы списать на отсветы мерцающего экрана перед ним, однако очевидно указывала на переутомление. Кори стало совестно перед ним, потому что ресторане Фло был одним из лучших барменов, до уровня которого не мог дотянуться никто другой, из-за чего работал он вдвое больше. Впрочем, это была его первая жалоба. — Я не понимаю, почему вы такие кислые, — Айрис нажала кнопку запуска корабля и позволила себе расслабиться, распластавшись на сидении. — У нас впереди приключение, как в старые добрые времена, а вы жалуетесь на то, что вас вытащили из дома среди ночи. Размеренная жизнь слишком расслабила вас. — Размеренная жизнь мне нравится не меньше, чем приключения, — признался Фло, закидывая пару щупалец за голову, а парой других продолжая вводить необходимые данные. — И она мне нравится ещё больше, чем возможность попасть в галактическую тюрьму. — Говорят, там не плохо кормят, — улыбнулась Айрис. — Вряд ли лучше, чем в моём ресторане, — мрачно заметил Кори. Лес, по ту сторону иллюминатора, задрожал от вибрации корабля, медленно поднимающегося над землёй. Генераторы работали не в полную мощность, медленно поднимая его над городом. — Маскировка включена? — осведомился Кэйд. — Да, — подтвердила Айрис. — Не сомневайся во мне. Она с восторгом глядела на то, как ночное небо приближается, становясь всё темнее с каждой секундой. Как только корабль достигнул верхних слоёв атмосферы, она включила генераторы на полную мощность, отрезая пути отступления. Через две секунды они оказались за пределами планеты. Кори посмотрел в левый иллюминатор, вниз, где осталась Земля. Её атмосфера светилась, как хрустальный шар предсказателей, манила обратно, вызывала болезненную тоску. Кто знал, чем закончится рискованное предприятие, когда Кори вернётся обратно, и вернётся ли вообще. — Добавь мощности, — приказал Кэйд. — Мы должны покинуть пределы солнечной системы в течение часа. — Потом прыжок в гиперпространство? — поинтересовалась Айрис, поднимая рычаг, регулирующий мощность, до предела. — Да, — подтвердил Кэйд. — Если не будет осложнений, мы окажемся в системе Мю Цефеи через четыре часа. — Насколько я помню, система Мю Цефеи не облагается никакими законами? — осведомился Фло, не отвлекаясь от своего занятия взлома систем безопасности и получения всевозможных разрешения на полёт. — Да, она вне каких-либо юрисдикций, — подтвердил Кэйд. — Я проверю, на всякий случай, — Кори вновь выпрямился и подвинулся к панели управления. — Ты мне не веришь? — Кэйд повернулся к Кори и взглянул на него своими чёрными глазами, в которых плескался гнев. — А есть разница, если нужно избежать и малейшей ошибки на провал? — с вызовом бросил Кори. Кэйд поджал губы и промолчал. Он скрестил руки на груди и хмуро смотрел перед собой, в безвоздушное пространство. Кори принялся проверять принадлежность систему Мю Цефеи к какой-либо другой. — Всё верно, заброшенная система, без разумных жителей, — подтвердил он. — Ни на одной планете системы нет ничего, что могло бы вызывать интерес, поэтому находится в свободном доступе. — Настоящий рай для контрабандистов, — фыркнул Фло. — Если там находится гранатовая звезда, почему система не охраняется? — спросила Айрис. — Потому что гранатовая звезда — миф, — пояснил Кори, считывая информацию с экрана. — Галактическое правительство неоднократно предпринимало попытки найти её, однако ни одна из попыток не увенчалась успехом. Правительство открыло планету, разрешило посещение, обещала охотникам за сокровищами вознаграждение, если они найдут её, но никто так и не смог. Через некоторое время общественность потеряла интерес к системе Мю Цефеи и гранатовой звезде. — Дело в том, что ни у кого не было координат, — с чувством превосходства в голосе произнёс Кэйд. — В системе семнадцать планет, каждая из планет достаточно обширна, без точных координат расположения гранатовой звезды, её не найти. — А у тебя, разумеется, есть координаты, — фыркнул Кори. — Разумеется, — подтвердил Кэйд. — Откуда? — Они передавались из поколения в поколение в нашей семье, — Кэйд невинно улыбнулся, из-за чего Кори понял, что нельзя верить ни одному его слову. — Никто не хотел ими воспользоваться, а я хочу. Возникла необходимость, к тому же. Кори хотел было поддеть его, однако в тоне Кэйда прозвучало что-то такое, что заставило его промолчать. Он никогда не рассказывал никому из присутствующих о своей планете, о своей семье. На самом деле, Кори даже ни разу никакого другого представителя той расы, к которой относился Кэйд. Вообще не знал, где расположена его планета. Он поднялся со своего места и покинул пилотную. Ему не хотелось четыре часа пялиться в безвоздушное пространство, отсиживая свои конечности. Он отправился исследовать корабль. Это была последняя модель. Кори не особо хорошо разбирался в кораблях, однако не мог не отметить того, что его мощность в разы превосходила тот, на котором они летали прежде. Искусственная гравитация не отключалась ни на мгновение, после выхода за пределы планеты не было никакой тряски, каюты очаровывали удобством. Он даже нашёл кухню, на которой можно было приготовить что-нибудь, а не питаться витаминными гелями из тюбиков. Найдя продукты и посуду, Кори улыбнулся. Похоже, у него появилось занятие на пару часов. Накормив команду блюдами земной кухни (Кэйд запасся именно земными продуктами), Кори отошёл к одному из иллюминаторов. Перед его взором раскинулась Вселенная во всём своём великолепии. Чёрное безвоздушное пространство пропускало свет миллионов миллиардов рассеянных звёзд. У него перехватывало дыхание от этого невыносимо прекрасного вида. — Признай, ты скучал по этому виду, — улыбнулась Айрис, оказавшись рядом. Кори не хотел в этом признаваться, но Айрис была права. Вида бесконечной звёздной Вселенной, ему, действительно, не хватало. Слишком плотная земная атмосфера не пропускала яркого звёздного света, и, иногда, Кори, пытаясь вглядеться в ночное небо, не мог найти ни одной звезды, из-за чего беспробудно тосковал до самого утра. — Мы скоро войдём в систему Мю Цефеи, — ответил Кори. — Нужно возвращаться. Не дожидаясь Айрис, он вернулся в пилотную. Корабль приземлился на пятую планету системы, посреди выжженной равнины, подняв облако жёлтой пыли. Мю Цефея светила в триста пятьдесят тысяч раз сильнее Солнца, а потому выжигала большее количество своих планет, не позволяя на них обитать ничему живому. Однако датчики показывали, что на пятой планете есть атмосфера, чуть более редкая, чем на Земле, однако позволяющая выйти наружу без скафандров. Когда облако пыли рассеялось, перед кораблём показался военный флот, взявший его в окружение. — Что... — растерянно пробормотал Кэйд, вглядываясь в иллюминатор. Он не верил своим глазам. Айрис раскрыла от удивления рот, не в силах вымолвить ни слова. — Вы окружены, — раздался прохладный голос из динамиков. На всех экранах замигало сообщение о взломе системы. — Немедленно покиньте корабль. Фло быстро забегал четырьмя щупальцами по клавиатуре, однако восстановить защиту не получилось. Красное сообщение не исчезало с экрана, а только тревожно мигало. — Это ты сделал? — Кэйд в ярости обернулся к Кори. — Я же всё время был с тобой, — невинно улыбнулся землянин. — Повторяю, — вновь раздался тот же голос. — Немедленно покиньте корабль. Бросив на Кори злобный взгляд, Кэйд порывисто встал со своего места и направился к трюму, который вёл к выходу с корабля. Айрис с тревогой посмотрела на мужа и последовала за Кэйдом. Кори не оставалось ничего иного, как отправиться за ними. Фло остался на своём месте. Возле трапа их уже встречали военные. Они походили на огромных богомолов в форме, вооружённых мощными бластерами, которые могли изжарить своими лазерными лучами до хрустящей корочки. Кэйд поднял руки вверх, закрывая глаза. Бежать было бессмысленно. Один из военных убрал оружие и подошёл к нему. Он заломил руки Кэйда ему за спину и надел на них лазерные наручники, которые моментально трансформировались бы в клетку, причинив преступнику значительные увечья, едва тот попытался бы сбежать. Из-за спин вооружённых военных вышел офицер, жестом приказывая своим подчинённым сложить оружие. — Кори Рин Олдерли? — осведомился он у землянина низким глубоким басом. — Да, — подтвердил Кори. Последив за взглядом офицера, он представил Айрис. — Айрис Рин Олдерли, моя жена. На корабле остался коэтелянин, он с нами, — холодно добавил он. — Я выражаю вам благодарность от себя лично и от галактического правительства, — произнёс офицер. — Вы будете приставлены к награде за заслуги перед Вселенной. — Кори Рин? — удивлённо спросила Айрис. — Ваш муж спас Вселенную от разрушения, сообщив о преступнике, который ищет гранатовую звезду, — пояснил офицер. — Мю Цефея является звездой искусственного происхождения. Гранатовая звезда, которую хотел найти Кэйд, — не что иное, как её детонатор, или панель управления, если выражаться точнее. При использовании гранатовой звезды Мю Цефея превратится в масштабную чёрную дыру, которая способна поглотить ближайшие галактики. Если бы не Кори Рин Олдерли, мы стояли бы на пороге глобальной катастрофы. — Но... — растерялась Айрис. — Зачем ему это? — Вы знаете, откуда ваш друг? — поинтересовался офицер. — Нет, — ответила Айрис. — Он с маленькой планеты системы Гамма Цефея. Один из последних выживших из воинственной расы. Это они создали Мю Цефею, на случай галактической войны. Пока что мы не знаем мотивов Кэйда, однако узнаем их позже. Ещё раз благодарю за проделанную работу. Он почтительно поклонился и ушёл, оставив Айрис и Кори наедине. Офицер махнул своему подчинённому, призывая уводить Кэйда свой корабль. Тот незамедлительно стал исполнять приказ. — То есть, ты сдал Кэйда? — сурово спросила Айрис. — Как видишь, я сделал это не зря. — Ну и козёл же ты, землянин! — лялинка возмущённо посмотрела на человека, который стал её сердцем. — Возможно, — спокойно и с улыбкой признал Кори. — Эй, Кэйд, — позвал он скованного лазерными наручниками преступника. Тот посмотрел на него своими чёрными глазами, в которых, впрочем, не было ни капли ненависти. — Когда твой срок заключения закончится, прилетай в мой ресторан. Если мирная работа официантом тебя заинтересует, конечно. — Когда ты успел? — добродушно спросил Кэйд. Он улыбался, как будто совсем не держал обиды на землянина. — Когда просматривал твою почту, — признался Кори. — Ты, в самом деле, козёл, — засмеялся Кэйд. — Ещё увидимся, землянин.