***
Земли эти находятся далеко на юге, куда я решил направиться, надеясь на благосклонность Ньёрда и хороших покупателей. Многие дни мы плыли, пересекли множество морей, пока не достигли цели. Чего стоят одни Геркулесовы столбы, как их называют живущие там! Две величественные скалы отделяют одно море от другого так же, как и статуи здесь, снаружи, но они намного, намного больше! Говорят, что их воздвиг герой древности, чтобы указать, где находится край безопасных для путешествий земель. Увидев первую из этих скал, я не обратил особого внимания на неё, но когда мы проплывали между них… казалось, будто входишь в огромный зал, по сравнению с которым корабль — будто песчинка. Дальше мы побывали во множестве городов, пополняя запасы и продавая товары, с которыми прибыли. В большинстве из них нас ждал радушный приём, несмотря на то, что приплыли мы издалека. Меховая одежда, которая должна была защитить нас от холода, в итоге оказалась слишком тёплой, и из-за этого малополезной. Живущие там, не ведая холодов наших земель, носят тонкую одежду, призванную защитить скорее от солнца, чем от ветра. Ткань, из которой они её шьют, почти всегда покрыта узорами, заставляющими непривычный глаз изучать их замысловатые переплетения. У меня даже сохранилось немного такой материи, выторгованной в одном из городов. Но хотя наше путешествие и было далеко не безынтересным, я уже отчаивался достичь главной его цели, величайшего, как говорят, города тех земель. Рассказы о нём мы слышали на протяжении всего плавания, все мои собратья-торговцы туда стремились. И вот, одним утром, когда корабль наш обогнул очередную скалу, перед нами открылось удивительно зрелище — город Константина, Константинополь. Рассказы не лгали — места величественней, чем это, я никогда не видел и, скорее всего, не увижу, пока не попаду в чертоги Вальхаллы. Город делит на две части довольно большая бухта, прекрасно исполняющая роль порта — она всегда заполнена самыми разными кораблями и оживлена гомоном многочисленных наречий, разобрать который могут только те, кто не первый год работает в больших портах. И первое, что бросается в глаза — огромное здание с куполом, на левом берегу. По сравнению с ним все богатые дома, стоящие рядом, кажутся жалкими лачужками. И не зря, ведь это — храм, построенный в честь их Бога. Говорят, царь, приказавший построить это здание, был настолько богат, что хотел покрыть его золотом изнутри, но что-то его всё же остановило. Тем не менее, храм невероятно величественен и красив как изнутри, так и снаружи — потолок и стены его покрыты росписью, изображающей истории из их мифов, в которых я, к сожалению, не силён. Пол, отшлифованный до блеска тысячами ног, и колонны, привезённые, если верить местным, издалека, отражают свет, днём падающий из многих окон, а вечером — от ещё большего количества свечей, что заставляет всё убранство сверкать в, так сказать, лучах славы. Жаль, что я видел внутреннюю часть храма только мельком, и даже ради такого мне пришлось долго уговаривать своего знакомого, чтобы он провёл меня туда. Благо, плыли мы туда не только чтобы посмотреть на великолепие былых царей. Этот город ещё называют Перекрёстком миров, и не зря. «Если что-то нельзя купить в Константинополе, то этого просто не существует!» — говорят местные, и я с ними абсолютно согласен. Товары со всех, наверное, известных Богам земель свозят туда их уроженцы, которые и сами-то, порой, различаются как день и ночь. Рынки и лавчонки можно найти по всему городу, и чего только в них не продают: и ковры, в разнообразных узорах которых можно запутаться, и тончайший шёлк, только с виду кажущийся непрочным, и приправы, позволяющие любую пищу сделать достойной царского стола, и многое, многое другое. Прибыль, полученная нами там, скажу вам по-секрету, была такой, что мне и присниться не могла. Я и моя команда решили остаться в этом городе чуть дольше, чем предполагали изначально, чтобы осмотреть как можно больше — ведь весь Константинополь, кажется, не изучишь и за несколько месяцев. Хорошо, что жители его отличаются немалым гостеприимством, определённо сыгравшим нам на руку. Загрузив корабль товарами, купленными на вырученные с продажи привезённых отсюда вещей, и вознеся молитвы Ньёрду, мы неспешно отправились домой. Неблизкий путь до дома выдался спокойным, и попутный ветер позволил нашему, уже довольно тяжёлому, кораблю добраться быстро, что не могло не радовать. В заключение могу сказать, что по праву считаю это плавание одним из своих самых удачных и интересных.***
— Что же, друзья мои, — Йохан поёжился и бросил взгляд в сторону уже догорающих поленьев, — вот и подошла эта история к концу, но ведь не зря говорят, что конец одного — это лишь начало другого? Поэтому, если вы не против, я поведаю вам о...