***
Тронный Зал был огромен и весьма экстравагантен в своей отделке. Даже Лидия, которая провела здесь все своё детство, теряла дар речи каждый раз, когда садилась за трон и осматривала эту комнату с её элегантными полами, помпезно расписными потолками и великолепной резьбой по стенам. Зал придавал ощущение силы и стойкости, чего как раз-таки не было у многих её поданных, и в этом Королева винила себя — иногда слишком легко забывается, что не у всех была жизнь, подобная её жизни, не каждый мог позволить себе столько роскоши. Лидия сидела на троне, в стороне стояли три её фрейлины и с десяток гвардейцев, на случай, если что-нибудь случится — без сопровождения она не могла выйти даже в сад, а когда тебе хочется побыть наедине с собой и своими мыслями, это довольно раздражающе. Огромные дубовые двери распахнулись и страж объявил прибывшего гостя. — Его Величество, Принц Джексон и Рыцари его Королевской Гвардии! Молодой человек с весьма выдающейся челюстью остановился посреди комнаты, рыцари встали позади, образуя плотный щит. Каким бы привлекательным он не был, вниманием Королевы овладел далеко не он, а один из его рыцарей. Юноша был не старше самого Принца, стоял с каменным выражением лица, родинками на лице и шее, его каштановые волосы торчали в разных направлениях, будто их невозможно было уложить. Его глаза смотрели прямо на Королеву, и хотя от такого напора Лидия должна была почувствовать себя неуютно, этого не произошло. Она лишь немного покраснела и, отвернувшись от рыцаря, заставила себя посмотреть на Принца. — Моя Леди... — начал Принц. Неверный шаг. — Не ваша. Я — Королева, и прошу обращаться ко мне должным образом. Надеюсь, вы не забыли общепринятую форму. Если уж обращаетесь к Лидии, так делайте это со всем уважением. Она заметила, как уголок губ таинственного рыцаря немного приподнялся. — Конечно, Ваше Величество, — сказал Принц без малейшего сожаления в голосе. Тут Лидия поняла — в его глазах она была наивной и недалекой девицей, которой никогда не следовало бы становиться Королевой. Однако мнение о том, что женщины хуже мужчин разбираются в политике ни разу не затрагивало Лидию: она была умнее многих представителей как женского, так и мужского пола. — В Большом Зале сегодня состоится праздник, все ваши товарищи уже приглашены. Вы доставите мне огромную радость, придя туда. А сейчас, слуги проводят вас в ваши покои. Полагаю, вы изрядно утомились после столь длительного путешествия. Принц поблагодарил её, рыцари поклонились; Лидия вновь поймала на себе взгляд того Рыцаря и улыбнулась. Как только дверь в зал закрылась, она глубоко вздохнула и фрейлины начали обсуждать прошедшую встречу. — Что ж, Ваше Величество, думаю, мы обе были правы, — с легкой усмешкой произнесла леди Эллисон. — Привлекательный, но довольно глупый. Конечно же, наша Королева — леди, но в первую очередь она наша Королева. Девушки рассмеялись и вернулись в покои Лидии, где помогли ей раздеться и принять ванну перед праздником. Образ Рыцаря не хотел выходить из головы Королевы. Она вспоминала его напряженное лицо и взгляд, но никак не могла понять, как ему удалось произвести такое впечатление. Лидия чувствовала себя ребёнком в предрождественское утро, наполненное ожиданием. Фрейлины помогли ей надеть чёрное экстравагантное платье, сверху расшитое золотом. Леди Малия затягивала корсет, пока леди Эллисон искала комплект украшений в тон платью и волосам Королевы. Леди Кира нашла идеальную пару туфелек. Все девушки старались создать образ, от которого Принц Джексон был бы поражён и сразу предложил Королеве свою руку и сердце.***
Ожидание Принца и его окружения было чрезвычайно нервным, Лидия теребила пальцы от волнения и некоторого предвкушения. Фрейлины думали, это от того, что Принц прибудет с минуты на минуты и Королева не может признать, что не устояла перед его обаянием. Не смотря на то, что они виделись всего раз — Лидия довольно хорошо определяла характер человека — можно было сказать, что Принц был самодовольным, эгоистичным и грубым, и это не те качества, которые Лидия хотела бы видеть в Короле, или, если уж на то пошло, своём муже. И Боже, как она была права. После прибытия на праздник двумя часами позже, он в течении всего вечера говорил только о себе. Королева пыталась изобразить заинтересованность, однако его слова не задерживались долго в мыслях: было довольно трудно сконцентрироваться, чувствуя взгляд Рыцаря на протяжении всего ужина. Но всякий раз, когда он разрывал зрительный контакт, Лидия сдавалась и мельком пробегала по нему глазами, а он улыбался, будто знал, что она обязательно посмотрит. Через некоторое время Королева решила уйти. Фрейлины хотели сопровождать её, но Лидия попросила их наслаждаться праздником и они с большой неохотой согласились. Она вышла в коридор и, закрыв лицо руками, прислонилась к холодной каменной стене, пытаясь выкинуть Рыцаря из головы. Лидия понимала, что она должна выйти замуж за Принца независимо от того, хочет ли она этого или нет. Но мысль о том, что всю жизнь ей придётся провести с человеком из её самых страшных кошмаров, была просто невыносима. Соленые слезы угрожали покатиться по щеке. Она не могла остановить их, пока чей-то мягкий голос не отвлёк её от мрачных мыслей. — Вы в порядке, Ваше Величество? Она подняла глаза только для того, чтобы опять увидеть Рыцаря. Немедля выправившись, чтобы казаться выше, она вытерла ещё мокрые глаза. Но в этом не было смысла: он уже видел её в слезах. — В полном, — Королева попыталась ответить непринужденно. — Мне очень стыдно за поведение Принца Джексона. Он рос очень избалованным ребёнком и ему кажется, что все должно крутиться вокруг него. Лидия не поверила ушам. Рыцарь королевской гвардии сознательно плохо отзывается о своём принце. Но как бы то ни было, она слегка усмехнулась и была рада заметить ответную улыбку на лице Рыцаря. — Сожалею, нас, кажется не представили должным образом, — произнесла Королева, ближе подходя к юноше: на вид ему было не больше семнадцати. Она протянула руку, и он немного нерешительно пожал её. — Я Лидия, Королева Бейкон-Хиллз. — Стайлз Стилински, Первый Рыцарь Королевской Гвардии, верный слуга Принца Джексона. Лидия улыбнулась про себя, однако Рыцарь поймал ее улыбку и широко улыбнулся в ответ, отчего на душе Королевы стало намного легче. — Стайлз. Это прозвище? Они наконец отпустили руки друг друга. Лидия жестом предложила прогуляться с ней, подальше от Тронного Зала и празднования. Рыцарь последовал за ней. — Да, — ответил он. — Предпочитаю его моему настоящему имени. — И какое же у вас настоящее имя? — немного дразня спросила Лидия. — Вы правда хотите знать? — с таким же поддразниванием вопросом на вопрос ответил Стайлз. Их плечи слегка коснулись друг друга. Королева подивилась простоте их разговора. — Да, хочу. Рыцарь ухмыльнулся и потянул руку Лидии за собой, пока они не оказались в узком укромном коридоре. — Хорошо, — сказал он, медленно убавляя расстояние между их лицами. — Я скажу вам, если... — Стайлз сделал шаг ближе, полностью разрушая расстояние. Сердце Королевы было готово вырваться из грудной клетки. Рыцарь был достаточно близок, чтобы прикоснуться к нему, однако она не посмела. Это было неправильно, и Лидия это понимала, но Господи, как же это казалось правильным. — Если что? — Королева вызывающе подняла бровь. Стайлз осторожно положил руку ей на талию и покалывающее ощущение от его прикосновения было неописуемо. Она хотела посмотреть на его руку, но не смогла оторвать взгляд от его глаз — они были не карие, как это могло показаться издали, в них было больше янтарного цвета. — Если... — он приблизил голову так, что она могла почувствовать его горячее, рваное дыхание на своей коже. — ...Вы позволите мне поцеловать Вас. Не долго думая, Королева кивнула и их губы соприкоснулись. Сначала поцелуй был нежным, немного деликатным, но как только Лидия положила руки ему на грудь, а он обхватил её за талию, робкий поцелуй перерос в нечто более страстное и настойчивое. Он аккуратно подтолкнул её к стене, чтобы она не ударилась, их руки блуждали по разгоряченным телам друг друга. Когда они, наконец, расстались, сердца обоих грозились остановиться от переизбытка чувств. Лидия нервно усмехнулась и прислонилась головой к его груди, он поцеловал её в лоб, и, хотя они познакомились буквально несколько часов назад, Королева знала, что могла бы провести с ним вечность. — И какое же у тебя имя? Настоящее, — успела конкретизировать она до того, как он успел произнести своё прозвище. Стайлз наклонился и прошептал ей на ухо. Услышав ЭТО, она расхохоталась, однако вовремя остановилась, чтобы их не услышали охранники или кто либо другой. — Оно ужасно, — взглянув на возлюбленного, Лидия улыбнулась от уха до уха. — И поэтому я прошу звать себя Стайлзом. Лидия приподнялась на носки и вновь поцеловала его, после чего скрылась за углом, решивши вернуться на праздник уже в приподнятом настроении. Рыцарь был оставлен наедине со своими мыслями. Она была Королевой, он — рыцарем, им просто не суждено быть вместе. Но почему же тогда это кажется таким правильным?***
Все последующие недели, пока Принц Джексон и его рыцари находились в замке, были потрачены в тёмных уголках замка, где Королева и Рыцарь могли бы безмерно целоваться и болтать ни о чем. В эти короткие несколько недель, Лидия успела влюбиться в янтарно-глазого юношу с родинками — она влюбилась в его руки, из-за которых чувствовался жар сквозь платье. Она влюбилась в его кривоватую улыбку, в его подмигивание, когда они были не одни. Чем больше времени она проводила с Рыцарем, тем больше она понимала, как сильно была против замужества с Принцем Джексоном. В любом случае, «голубая» кровь женится на себе подобной; так было тысячу лет, так оно и останется. — Мы покидаем вас завтра, — сказал Стайлз, приобнимая Лидию. Они уютно расположились в самой высокой башне замка, глядя в высокое узкое окно на ночное небо. Звезды всегда успокаивали Королеву, когда всё казалось потерянным и одиноким. Она до сих пор не рассказала фрейлинам о любовной интриге, в которую была вовлечена — они бы не одобрили. — Это если я не попрошу Принца Джексона задержатся. Она повернулась, ее скрещённые руки оказались у него на груди, а лица почти касались друг друга. От улыбки, которая была пару минут назад на лице рыцаря, ни осталось и следа. — Ты хочешь, чтобы он остался? — до боли в его голосе можно было дотронуться. Лидия резко привстала. — Нет, ни в коем случае. Стайлз также сел. — Я хочу, чтобы остался ты, но это будет невозможно, если Принц уедет. Они долго смотрели друг на друга, слова здесь были не нужны. Лидия понимала, что это была последняя их встреча и осознание того было подобно ножу по сердцу. Она только влюбилась, а сейчас его забирают у неё, против её и его воли: она знала, что он хочет остаться, однако его место было в королевской армии Принца Джексона, а не её. Стайлз поддался вперёд, осторожно взял её за голову и посмотрел глубоко в глаза. Янтарные встретились с зелёными. — Я люблю тебя, — шепотом произнес он и, поцеловав ее в лоб, покинул башню ни разу не обернувшись. Королева осталась в одиночестве даже не пытаясь сдержать слезы. Она не знала, сколько прошло времени до того, как фрейлины нашли её и увели в покои. Лидия хотела отправить Принца и его окружение уже завтра, но лёжа в постели, размышляя над предстоящим днём, у неё появилась идея, которая могла бы кардинально изменить форму управление королевством.***
На следующий день, ближе к полудню, все собрались в Тронном Зале, где Королева собиралась попрощаться с Принцем Джексоном и её Стайлзом — её любовью. Было больно смотреть на его холодное, ничего не выражающее лицо, которое делало его незнакомцем. Но когда она встала, он быстро взглянул на неё, и в его глазах отчетливо была видна тоска и боль. Лидия ждала тишины, и когда шёпот прекратился, она собралась с духом для последующего деяния. — Мы собрались здесь, чтобы отправить наших гостей на их Родину, в их страну. Я отвергла брачное предложение Принца Джексона просто потому, что знала, что никогда не смогу полюбить его. От каменной маски Рыцаря не осталось и следа. — Я узнала, что любовь исходит совсем не от тех людей, от кого мы её ожидали и чаще всего от людей, с которыми мы никогда не сможем быть вместе. Пока Принц гостил у нас, я влюбилась. Нет, не в него, в одного из его рыцарей. По залу прошёлся шепоток. Стайлз смотрел на Лидию и не мог поверить, что она действительно это говорит. — Любовь подкидывает нам сюрприз за сюрпризом, застает врасплох, и это как раз тот случай. Я не могу идти против сердца, поэтому, вот вам новый закон. Король или Королева могут вступить в брак с кем он или она пожелает, независимо от того, королевской крови тот человек или нет. Тронный Зал молчал; по спине Лидии прошёлся холодок. — Прошлой ночью, я зашла в опочивальню Принца, чтобы попросить о первой и единственной услуге. Он дал согласие и, если с его стороны возражений нет, я бы хотела, чтобы сэр Стайлз Стилински, Первый Рыцарь Королевской Гвардии Принца Джексона, остался в моем замке и взял меня в жены. Шёпот распространился по всей комнате, но Королева ничего не слышала — в тот момент для неё существовали только он и она. Лидия и Стайлз начали продвигаться вперёд несколько быстрее, чем требовалось, но они не могли себя остановить. Встретившись на полпути, их губы с невероятной скоростью слились в поцелуе. Он был наполнен и отчаянием, и всей любовью, которая накапливалась эти несколько недель. Когда они разорвали поцелуй, люди зааплодировали и Зад наполнился одобрительными возгласами. Но для Лидии имел значение только Стайлз. — Я люблю тебя, — прошептал он, и она знала, что это было положительным ответом на её предложение. Так Королева нашла своего Рыцаря.Конец.