Между Раем и Адом

***

      Со дня затмения Явной луны, которое могло утопить во тьме и боли целый мир, минуло уже три года.       Раи поднимает взгляд к выплывшей из-за туч Тайной Луне, тоскливо осветившей его фигуру в зарослях печально известного в Шиса леса. Он здесь, потому что он охотник за головами. И у него есть задание, за выполнение которого он уже получил половину оговоренной платы. Платы за поиск и убийство некоего безумца, вырезавшего все население деревни Каро несколько дней назад…       Кот дергает губой в злости.       Каро – родная деревня Коноэ. Он знал это, потому что забыть этого кота-дурака просто нельзя. Единожды повстречав его на своем пути, выбросить из головы молодое бесстрашное лицо уже не представлялось возможным. Это мучило. Выводило из себя. Нервировало всегда хладнокровного, рассудительного Рая, выбивая почву из-под его ног. А все потому, что…       Этот идиот остался с Бардо. Этим стареющим извращенцем, которого Раи так и не простил. Нет, после той битвы с Ликсом отношения между ними стали налаживаться. Более того – Раи понял своего бывшего наставника, его мотивы, желания. Он понял и его сожаления, борьбу с самим собой, мучавшую хозяина гостиницы на протяжении многих лет, его боль и одиночество, тоску по утраченному, но…       Из-за того, что с ним был Коноэ, из-за того, что Коноэ променял путь Санга на работу в каком-то постоялом дворе, хороня свои бесценные способности так легко… стоило Раю увидеть, как этот старый извращенец домогается до юноши, руки тут же хватались за меч. Этот полосатый кот отнял у Рая не только доверие, но и напарника, чья Песня могла бы потрясти всю Шиса! И все равно, злиться на Коноэ Раи не мог. Во всем был виноват только старик, которого вдруг потянуло на котят, а Коноэ, слишком доверчивый и добродушный, попался в его коварно расставленные сети. Бросив его, Рая, который, кстати говоря, первым разглядел в юноше боевой дух и способности к пению. Это он, Раи, привел его в Рансен! И это он тренировал его, помогал ему встать на путь истинного Санга, когда как этот ублюдок только и делал, что доставлял Коноэ неприятности. Из-за своей же глупости, подтолкнувшей Бардо к контракту с демоном, когда родителей Рая зарезали грабители. И Коноэ ускользнул прямо из-под его носа.       Вот почему Раи не мог рассказать юноше о том, что его родина, расцветшая вновь после отступления Пустоты и заново заселенная котами, утонула в реках невинной крови… Раи подумал, что поставит горе-кота в известность уже после того, как отомстит за него, даже если сам Коноэ не жаждал мести. И все равно, стоило Раю представить, как скорбь исказит лицо молодого кота, а ясные глаза закроет дымка нестерпимого горя, его самого посещало паршивое чувство. Как сказали бы прямоногие: «На душе будто кошки скребут». Раи не совсем понимал, что значила эта присказка, но на собственной шкуре не раз ощущал боль от чужих когтей. Во время очередного поединка, к примеру. Приятным сие действо никак не назовешь, но, кажется, поговорка все же была не об этом…       Вздохнув, кот сложил руки на груди. Серебряные волосы, ставшие за три года еще длиннее, кинулись на его плечи вместе с потоком ветра. Еще немного – и он будет в деревне. Этот привал – лишь короткая передышка перед неизвестностью. Если бы не котенок, совсем еще ребенок, неумелый и несмышленый, никто бы так и не узнал о том, что произошло. Ему одному удалось выжить в этой резне. А как он добрался до Рансена – и вовсе загадка. Но Раи не верил в чудеса.       Быть может, убийца намеренно оставил малыша в живых, чтобы передать вместе с ним какое-то послание? Но кому оно было адресовано? Вероятность того, что убийца хотел выманить на поединок самого Рая, была ничтожно мала, но… она была. С тех пор, как они с Бардо и Коноэ спасли Шиса, Раи стал известным наемником. У него было много заказов, его имя было на слуху. Его узнавали на улицах, к нему обращались за помощью. А потому, случись в Шиса нечто подобное, кому бы правитель Рансена поручил разобраться с этим делом? Верно, Раю. Так, может…       Решив не делать поспешных выводов, наемник обернулся за плечо и устремил взгляд в сторону виднеющихся за деревьями домов. Воздух вокруг деревни был затхлым, застоявшимся. Он пах кровью и смертью. Он был тяжелым, неприятно щекотал ноздри, дразнил инстинкты. Кошачья натура яростно шипела за ребрами, давая понять разуму, что ничего хорошего впереди Рая не ждало. Но работу надо выполнять. Одно лишь заставляло кота насторожиться…       Атмосфера, тревожащая кошачье чутье. Знакомая и незнакомая в одно и то же время. Коту казалось, что он уже ощущал ее когда-то на своей шкуре, но что-то было еще, с чем он никогда не сталкивался прежде. Нет, это не пугало. Но заставляло предусмотрительно осматриваться по сторонам в преддверии дурного. Чувство опасности подергивало кончик распушенного хвоста.       Почему именно Каро? Почему не Сецура? Будь это родная деревня Рая, он бы и бровью не повел. Его ничего не связывало с местом, где он родился и вырос. Но для Коноэ, пусть он и не любил свою деревню, будет ударом узнать, что стало с ней теперь. Воспоминания о матери делали этот клочок земли дорогим для молодого кота. Раи не знал любви родителей, поэтому мало понимал чувства Коноэ. Просто это было важно, вот и все. Даже если юноша выбрал другого кота.       - Хм.       Оборвав невеселые мысли, Раи отклонился от дерева, к которому прислонялся спиной, и смело шагнул вперед. Пусть на этот раз работа совпала с личными интересами, он должен выполнить ее так же хладнокровно и безупречно, как и все остальные заказы. С этим настроением кот и добрался до злосчастной деревни.       Но стоило Раю выйти из леса и ступить на чужую землю, как все его нутро скрутило в приступе тошноты и отвращения. Трупы. Горы трупов. Кошки, коты, старики и дети… Не пощадили никого. Тела уже начали разлагаться, испуская запах зловония. Нагроможденные друг на друга, лежащие в странном порядке, они зацепили глаз Рая. Было что-то странное в том, как замерли чужие останки на земле, заставляя кота нахмуриться. Будто их специально уложили именно так…       - Может…       Нехорошее предчувствие охватило грудь, и Раи быстро обернулся в поисках высокого дерева, на которое бы мог забраться, чтобы посмотреть на ужасающую картину сверху. На его счастье, совсем рядом с поляной рос вековой дуб, чей необъятный толстый ствол стремился в небо огромным черным чудовищем. Он внушал уважение к себе и своим величественно раскинутым над головой кронам и прямо-таки требовал к себе почтения от чужака. Впрочем, Раи не был столь впечатлительным, нежели Коноэ, так что с ловкостью, которая поразила бы любого рибика, кот запрыгнул на толстую крепкую ветвь, находящуюся ближе всех к земле. С нее и начался путь наверх, все дальше и дальше, пока Раи не удостоверился, что занял устойчивое и подходящее для обзора положение. И опустил взгляд вниз.       - …?!       То, что он увидел с кружащей голову высоты, мгновенно выбило из груди весь воздух. Телами мертвых котов на земле было выложено… его собственное имя.       - Что за шутки?!       Внезапно правый глаз обожгло огнем. Раи схватился за повязку, крепко стиснув зубы. Стараясь стерпеть боль, кот почувствовал пронзившее его с головы до ног безумие, которое продолжало мучить его и до сих пор. Злость завладела всем его кошачьим существом. Убийца не просто перебил всех деревенских котов, но еще имел наглость насмехаться над ним! К тому же… кто вообще мог сделать такое? Это явно был кто-то, кто знал Рая. Конкуренты? Нет, быть того не может. Они, конечно, ненавидели прославившегося наемника, но не до такой же степени! Охотники за головами, какими бы они ни были, не заходят так далеко в своей ненависти друг к другу. Кроме того, если бы они хотели отомстить именно Раю, они бы наметили своей целью Сецуру. Что связывало Рая с Каро? Он даже не был здесь ни разу! Если только…       - Коноэ.       Взгляд голубого глаза стал жестоким. Окинув ледяным взором дело чужих рук, Раи подумал о том, что с ним играют. Смеются над ним. И откуда-то знают о Коноэ, с которым у Рая даже не было близких отношений, а значит... это было бессмысленно – устраивать расправу в Каро. Так почему?       Тут Раи замечает еще одну странность, до того скрытую от его глаза из-за поднявшейся в груди ярости. Один из котов, оказавшийся лежать с краю от собратьев, стеклянными почерневшими глазами смотрел куда-то вглубь леса. Кроме того, его полусгнившая рука была вытянута в том же направлении, а указательный палец, выгнутый из кулака, будто указывал Раю путь. Была ли это проделка убийцы или же сам кот на последнем издыхании дал ему подсказку? Сомнения сплелись с яростным желанием нагнать и разорвать шутника в клочья собственными когтями. Кот напряженно поджал губы, сощурившись.       Его приглашали? Раз так, он не собирается отказываться.       «Это ловушка?», - промелькнула слабая мысль в голове. Даже если и так, как он может проигнорировать столь грубое приветствие?! Ради Коноэ… даже если в чаще леса его будет ждать смерть, Раи не собирался трусливо поджимать хвост. Что такое встреча с бесчестным ублюдком по сравнению с битвой против Ликса? На страх не было и намека.       - Найду. Найду и убью.       Твердо сказал охотник, низко зарычав.       Чего бы это ни стоило!       Но для начала надо предупредить Бардо о грозящей малышу опасности. Если этот некто знает Коноэ…       Раи не сомневался, что убийца сделает все, чтобы вывести его из себя. И даже попытается напасть на этого самонадеянного кота-дурака. Неизвестно только, зачем ему это надо и чем Раи насолил ему, раз он пошел на такое жестокое преступление.       Решив, что он отправится в указанном трупом направлении завтра, Раи, переборов режущую боль в глазу, поспешил в Рансен.       - Ха?       Ленивый голос Бардо выводил из себя. Раи весь дрожал от клокочущего в нем раздражения, сверля бывшего учителя ледяным взглядом. Тот удивленно смотрел на Рая, но серьезности к услышанной истории не проявлял. Это бесило взвинченного до предела охотника.       - Я предупредил, - низко прочеканил Раи, скаля клыки. – Если Коноэ пострадает, я лично снесу твою голову с плеч!       - Да, да, - Бардо устало вздохнул, удрученно почесывая затылок. – Я понял. Но…       - Что еще? – недовольно уложил руку на бедро Раи.       - Не будет ли лучше, если я пойду с тобой? Этот тип наверняка не в себе. Устроить такое…       - Нет.       - Нет?       - Нет!       Раи отвернулся от кота и уверенным шагом отправился прочь из гостиницы.       - Погоди минутку!       - Не отводи от него глаз! – цыкнул наемник, обернувшись за плечо. – И не смей проболтаться о произошедшем в деревне, если не хочешь потерять его!       Бросив напоследок грубые слова, Раи вышел из гостиницы, звеня оружием. Более он вынести присутствие Бардо не мог. Впрочем, наемник знал, на что способен его учитель на поле боя. Пусть Бардо и считал себя слабаком, у которого все наполовину, но за Коноэ можно не волноваться – старик защитит его даже ценой своей жизни. В этом Раи был уверен.       Осмотревшись по сторонам, охотник раздосадовано поджал губы. Если бы Коноэ остался с ним… Ему, Раю, очень не помешала бы помощь Санга в предстоящей охоте, но рассказать все юноше и - тем более - попросить его пойти с ним он не мог. Скорее всего, Коноэ будет страдать. Он и без этого мечется в нестерпимой агонии – теперь его память слилась с памятью Ликса. Кошмары, что мучают его едва ли не каждый день, тяжелое бремя, что свалилось на хрупкие плечи, Бардо… У Коноэ проблем - хоть отбавляй. Нельзя его втягивать еще и в это.       Вздохнув, Раи смешался с толпой котов, выходя на главную улицу Рансена. Ему предстоял трудный путь. И ему надо спешить. Он переночует в лесу, где его, наверняка, поджидает смертельная угроза. Но Раи привык к ней. Величественно возвышающейся над всем живым Смерти.       Он сам выбрал этот путь.       Выбравшись из Рансена с этими мыслями, Раи вновь отправился к деревне. Путь до Каро занимал около половины суток, но когда он дошел до столицы, Явная луна уже успела исчезнуть за горизонтом, и сейчас лес был объят ночной непроглядной тьмой. Выругавшись про себя, Раи пожалел, что не заночевал в гостинице. Но остаться в городе он не мог: наемник не хотел попадаться Коноэ на глаза. Да и Бардо не отцепился бы от него, предлагая свою помощь. Хотя, ему, охотнику, не привыкать спать на земле, и Раи, не мешкая, устроился под большим деревом. Он развел костер, сел на мягкую траву у широких корней и опустил руку на ножны своего меча. Вся сознательная жизнь наемника состояла из преследовавшей его опасности, так что Раи не чувствовал себя неуютно, всматриваясь во тьму чащи. Если на него охотятся, так даже лучше – не придется долго блуждать по лесу в поисках противника. Пусть нападает, Раи готов. Но что-то говорило в нем, что этой ночью его не тронут. Так что кот, навострив уши, закрыл глаза. Он уже забыл, когда он нормально спал, крепко и ни о чем не волнуясь. Каждая ночь проходила в дреме, которая не давала необходимого телу отдыха, но и к этому он тоже привык. Наверное, если однажды он уберет свой меч на пыльную полку, отказавшись от прежней жизни охотника, он потеряет себя… Раи боялся только этого.       Утро встречало кота яркими и по-весеннему теплыми лучами Явной луны. Раи поморщился, открыл веко и быстро огляделся. Мрачное настроение не располагало к охоте, но наемник жаждал мести. Отряхиваясь от утренней росы, он думал о том, что до недавних пор блестяще справлялся с заказами и без помощи Санга. Откровенно говоря, Санга был нужен ему не столько для работы, сколько для самого Рая. Наемник верил: Песня могла бы справится с дремлющим в нем безумием. Хотя, она очень помогала в битве, без нее у Рая уходило втрое больше сил, чтобы сокрушить противника. А если оппонент был еще и с Санга… да, было трудновато. Но Раю всегда удавалось убить поющего прежде, чем обретший невообразимую силу Тога нанес бы ему смертельный удар. Но ведь эта череда удач могла и закончится. Рано или поздно, без силы Санга Раи падет от чьей-то умелой руки. Нет, он не думал, что он слаб. Но на каждого сильного бойца найдется боец сильнее. Так, кажется, говорили прямоногие. И Раи до последнего надеялся, что не встретит на своем пути такого соперника. По крайней мере, пока может держать в руках меч.       Приведя себя в порядок, наемник пристегнул ножны к ремню на животе и выпрямился. Правый глаз пульсировал от боли еще со вчерашнего дня, но так слабо, что Раи почти не замечал этого. Он мог лишь гадать, почему старая рана вновь открылась. Три года – срок не маленький, и пусть он не избавился от тьмы в своем сердце, пусть продолжал терять себя в безумной жажде тепла чужой крови, не все было так уж плохо. Если сравнивать с тем, что было… ничего не изменилось. Тьма не становилась больше, но и не шла на убыль. Она просто была. Только впервые она проснулась не во время сражения. Это удручало и сбивало с толку.       - Где же я слышал этот запах? – пробормотал кот себе под нос, нахмурившись и отправившись в путь. Запах в Каро… был знаком. Отличался, но имел что-то схожее с другим, чью природу Раи уже не помнил. Он точно сталкивался с ним когда-то, но когда это было? В голове мелькали картины прошлого, но ответов они не приносили. Решив не мучить себя лишними думами, наемник ускорил шаг. Если его ждут, то уже давно. И пока убийца не передумал и не пошел прямиком за Коноэ, Раи должен успеть встретить его здесь.       ...Вновь оказавшись у входа в Каро, охотник остановился рядом с бездыханным телом кота, указывающего рукой в лес. В той стороне…       - Разве не Кира?       Еще одна деревня, связанная с Коноэ. Она была родиной его ручного зверька Асато. Черного кота-идиота, которого Раи на дух не переносил. Ужасающие воображение догадки обдали грудь холодом. Неужели убийца решил расправиться и с Кира тоже? Но если случай в Каро как-то и трогал Рая, то Кира и Асато его совсем не волновали.       - Нет.       Кот огрызнулся, сжав в кулаке рукоять меча.       Верно. Ему, Раю, плевать и на Кира, и на живущих там котов. Но что случится, узнай обо всем Коноэ? А если враг хочет сломить Коноэ, сделать из него жертву, чтобы вывести из равновесия его, Рая? Он планирует нанести удар, используя этого беспечного кота?       - Ублюдок, - дрожащим и хриплым от гнева голосом выдохнул Раи. – Да еще и трусливый.       Бросив последний разъяренный взгляд на мертвого кота, охотник покинул Каро. Но теперь он не шел – он бежал. Ловко скользя между бесконечными стволами деревьев и перепрыгивая ямы и кочки, Раи бежал прямиком к Кира, чтобы увидеть собственными глазами то, чего видеть не хотел. Увы, но он не думал о спасении котов Кира. Он наделся лишь встретить там своего врага.       Если бы только Коноэ знал, что чувствует Раи… если бы он услышал его мысли, он наверняка бы ужаснулся такому охотнику.       «Плевать, живы или мертвы. Мне нужен только он!»       Если бы Коноэ знал… выбрал бы он Рая? В день, когда Бардо отнял у него этого мальчика…       «Коноэ!»       Перед затуманенным взором серебряного кота всплыло улыбчивое лицо юноши, чьи уши когда-то окрасились в черный.       Любил ли его Раи? И если нет, почему он тогда так часто думает о нем? Почему его трясет от ревности, когда он видит его вместе с Бардо, так нагло прижимающим Коноэ к своей груди? Что это за зависть глубоко в равнодушном ко всему сердце? Была ли ей причина? Из-за чего именно Раи бесился, наблюдая эту пару снова и снова? Из-за того, что Коноэ был для него кем-то бо́льшим, чем просто знакомым котом, или из-за того, что Раи потерял драгоценного Санга в его лице? Почему ему хочется оберегать этого мальчишку? Он ведь даже в Рансен вернулся, чтобы предупредить его об опасности!       Интересно… сколько еще он выдержит?       Кот вдруг резко остановился, схватившись за ветвь очередного дерева.       Еще несколько шагов вперед – и обрыв. А внизу – потонувшая в болоте и смраде деревня Про́клятых. Наемник выпрямился, чтобы отдышаться. Дальше его путешествие будет еще опасней. Здешние коты не любят гостей. Если они, конечно, еще живы.       Раи усмехнулся, подняв глаза к небу.       Ну, конечно. Он их тоже не выносит. Хотя бы в этом они друг с другом солидарны.