Ох уж эти принцессы...

Есть вариации сказок про принцесс и драконов, где злодей не дракон, а принц. Так чем же плоха принцесса?

Цокот копыт по мощенной булыжником дороге. Цок цок. Рыцарь не снимал шлем, но и не опускал забрало. До башни еще далеко, а он не спешил. Конь неторопливо перебирал подковами булыжники. Цок цок. Рыцарь отрешенно смотрел куда-то вдаль, за горизонт. А его мысли вообще блуждали совершенно в другом месте и времени. Он вспоминал принцессу. Такой, какой запомнил. Ей было девять, ему десять. Рыцарь не запомнил имени — у него вообще плохая память на имена. А конь все цокал вперед. Цок цок. Рыцарь вспоминал отца, которому очень захотелось побыстрее женить сына. Но рыцарь-то знал, что папеньке просто нужно от хапать пол царства у соседнего королевства, а он, Томас, был младшим и нелюбимым сыном — не жалко, если помрет. Рыцарь свернул с тропы и стал постепенно углубляться в лес. Конь аккуратно перешагивал корни, все еще иногда постукивая копытами по редким камням. Цок цок. Рыцарь сжал поводья. И какого черта он послушался отца на этот раз? Из-за угроз? Из-за того, что так принято? Да нет, он просто не видел другого выхода. Цок цок. «Знаешь, сколько рыцарей погибло в сражении с этим драконом?» А ведь отец принцессы предупреждал. Двенадцать. Двенадцать рыцарей пытались освободить принцессу, а он, Томас, тринадцатый. Повезло так повезло. «Вы услышите рев дракона, еще не войдя в лес.» — уверяли его местные жители. Но рыцарь слышал только звон собственного сердца и цокот копыт. Цок цок. Внезапно деревья расступились. Рыцарю открылась поляна. Посередине возвышалась башня из белого камня, которую окружал широкий ров. Конь сделал еще пару неуверенных шагов и, цокнув напоследок, остановился. Цок. Рыцарь огляделся, но дракона не было видно. В окне показалось усталое личико принцессы. На таком расстоянии Томасу не очень удалось его разглядеть. — Осторожно, принц! — крикнула девушка. — Дракон очень хитер! — и ее прелестное личико снова исчезло в темени башни. Рыцарь вздохнул и закрыл забрало. Вложил в лук стрелу и встряхнул поводьями. Конь протестующе заржал, но все же нехотя двинулся вперед. Цок цок. Рев дракона настиг рыцаря внезапно. Томас вздрогнул и обернулся. Чудовище приближалось со спины, широко разинув пасть. Рыцарь прицелился. Конь дико заржал и метнулся в сторону. Стрела пролетела мимо. Цок цок. Дракон пронесся в нескольких метрах над землей и опустился за башней. Томас с трудом успокоил перепугавшегося коня и выпрыгнул из седла. Конь, жалобно заржав, рванул в лес, оставляя своего наездника одного наедине с башней и драконом. Цок цок… Рыцарь окликнул коня, но бесполезно. Собравшись с силами, Томас вложил в лук новую стрелу и медленным шагом двинулся ко рву. Дракон не выходил — все еще сидел за башней. Может, это такой маневр? Дойдя до рва, рыцарь в недоумении остановился. Внизу, на дне, лежали тела. Какие-то уже порядком подгнившие, какие-то не так сильно, но все в белом. Головы валялись отдельно. Одиннадцать штук. А где же двенадцатый? — Выходи! — крикнул Томас, чувствуя, что еще немного ожидания и он сойдет с ума. — Выходи и сражайся! Дракон высунул голову из-за башни и посмотрел на противника. Принц натянул тетиву. Их взгляды на миг встретились. В глазах чудовища плескался… страх. «Дракон… боится?» — удивился рыцарь, приопуская лук. Внезапно тот взвыл и рванул вверх. Томас вздрогнул и снова натянул тетиву. Дракон развернулся и резко бросился вниз. В окне показалась фигурка принцессы. Дракон мчался на башню, но в последний момент немного отклонился в сторону, пролетая между принцем и девушкой. Рыцарь спустил тетиву. Засвистела стрела. Но Томас снова промахнулся — он никогда не был таким уж хорошим стрелком. Дракон, тихо звякнув хвостом, пролетел мимо, а стрела пронеслась прямехонько в окошко, в плечо белоснежной фигуры. Принцесса закричала и схватилась за плечо, снова ныряя в темноту окна. До рыцаря донеслись обрывки ее слов: — Какой же ты никчемный рыцарь! — Ай… — Томас вжал голову в плечи. — Во дурак… Дракон тем временем взвыл и упал на землю. Напомнив себе, что нужно убить дракона, а не принцессу, принц рванул к нему, закидывая на плечо лук. Дракон лежал на спине, раскинув в стороны крылья. На правом плече виднелась глубокая рана, из которой струилась алая кровь. — Что за чертовщина? — прошептал Томас, выхватывая из ножен меч. — Как я понимаю, ты мне ничего рассказать не сможешь — придется расспросить принцессу… Рыцарь занес меч. Дракон жалобно рыкнул и кивнул в сторону башни. Принц невольно обернулся и застыл с открытым ртом. Башня с грохотом обрушилась. Поставив руками челюсть на место, Томас обернулся к дракону, но дракон… исчез! Вместо дракона на земле, раскинув руки в стороны, лежал юноша в белой одежде. Ветерок трепал русые волосы. Рыцарю снова пришлось использовать руки, чтобы закрыть рот. Он осторожно подошел ближе и опустился на колени. Цок цок. Из леса вырвались стройные фигуры двух коней. Один серый в белых «яблоках», Томаса. Второй черный, совершенно незнакомый. Юноша распахнул глаза, судорожно вдыхая. У него были карие глаза. — Какой ты везучий, парень… — прохрипел он, внимательно разглядывая Томаса. — Что произошло? — рыцарь сглотнул. — Ты убил колдунью. — Выстрелом в плечо?! Цок цок. Кони послушно остановились рядом, заслоняя солнце. Юноша протянул руку к черному коню и прошептал: — Не надеялся уже увидеть тебя… Конь в ответ лизнул руку хозяина. — Так что произошло? — настойчивее повторил Томас. — Если я убил колдунью… тогда где же принцесса? — Принцесса и есть колдунья, — юноша попытался сесть, но тщетно. Томас аккуратно подхватил его, опуская обратно, на спину. — Король использовал свою дочь, чтобы убивать рыцарей соседних королевств. Человек, убивший дракона, сам превращался… — с трудом продолжил парень. — В дракона, — обреченно вздохнул Томас. Юноша кивнул. — Я все еще не понимаю, — рыцарь зажмурился, — как рана в плечо оказалась смертельной? — Ты просто везучий, — юноша улыбнулся. — Эта рана оказалась смертельной. Томас стянул шлем и латные рукавицы, размахнулся и зашвырнул их подальше. Пошло все к черту! Отец с его ненавистью, принцессы, драконы, рыцари, все к черту! — Ты чего? — юноша нахмурился. Все просто. Оказалось так просто послать все к черту. Как, оказалось, просто стать свободным. Кони недоуменно переминались с ноги на ногу. Цок цок. — Тебя как звать-то? — Томас. — А я Ньют, — юноша все еще внимательно изучал рыцаря. — Ты… что теперь собираешься делать? — Уеду в соседнее королевство, построю домик где-нибудь в горах и буду жить, разводя овец. Ньют улыбнулся: — Шутишь? — Нисколько, — Томас протянул юноше руку, помогая встать. — И если честно, я рассчитывал на компанию в виде принцессы. Но принцесса, как видишь, оказалась жуткой стервой и пыталась превратить меня в дракона, так что с компанией пока что затруднение…, но это я переживу. — Да… принцесса, все-таки, была права. Никчемный из тебя рыцарь, — Ньют вздохнул. — А я, наверное, все-таки домой… Юноша запрыгнул в седло черного коня. — Я твой должник, так что… — Да… неважно все это, — махнул рукой Томас. — Я, честно говоря, и не хотел никого спасать. Даже принцессу. Так… случайно получилось. Томас тоже взобрался в седло. — Тогда… до встречи, Томас… надеюсь, мы еще встретимся. Цок цок. Ньют развернул коня и небыстрой рысью направился в лес. Цок цок. Томас смотрел ему вслед, не понимая, почему не может отвернуться. Не понимая, почему ему вдруг стало так грустно. Рыцарь зажмурился и тряхнул головой, а когда открыл глаза, светловолосый юноша уже достиг леса. Сердце Томаса сжалось. Цок цок. Рыцарь резко дернул поводья. Не понимая, что творит. — Ньют! Конь рванул вперед. Цок цок. Юноша натянул поводья и обернулся. Серый конь в яблоках мчал к нему. В седле — темноволосый рыцарь. Ньют улыбнулся. Цок цок. — Знаешь… — Томас зажмурился, чтобы сосредоточиться. — Знаешь, я немного загнул насчет компании. Все таки в горах хорошо, но… и, может, я буду счастлив там, но…, но зачем мне счастье, если его не с кем разделить? — А овцы? — Ньют все еще улыбался, сам не зная, почему. Томас не удержался и фыркнул: — Нужны они мне больно. Я… к чему веду-то… давай со мной?.. Рыцарь вопросительно посмотрел на юношу, но тот молчал, все еще улыбаясь. — А то… раз я не спас принцессу… зато спас Белого рыцаря… — Томас тяжело вздохнул. И с чего он решил, что Ньют согласится? У него есть дом, даже дворец, может быть. Возможно, родители, которые считают его мертвым. Может, даже невеста… — Ладно… в общем… забудь, — Томас сжал поводья. — Прощай, Белый рыцарь. Цок цок. Серый конь в яблоках развернулся и понесся прочь. Цок цок. — Ну не глупо, а? Бегать друг за другом? Черный конь, видимо, был сильнее и быстрее. Цок цок. Томас резко натянул поводья и оглянулся. Ньют затормозил рядом. — Что, если я тоже пытался спасти принцессу, а в итоге меня спас Черный рыцарь? Принцессы объединяют, ты не находишь? Цок цок. Черный и серый кони неторопливо бежали бок о бок. Цок цок. Черный и Белый рыцари, оставляя прошлое позади, спешили вперед. Цок цок. Не знаю, стоит ли говорить о конце этой сказки, но жили они долго и счастливо. Цок цок...