***
Прошло ещё несколько часов, и подруги покинули клуб, окунувшись в тепло летней ночи. Рэрити и Флаттершай болтали о декорировании шляпок перьями, Пинки и Дэш обсуждали поход в кино. — Меня вообще не пугает вся эта кровища и типа того, так что я спокойно смотрю такое, — соврала Дэш. — Мне просто кажется, что это какой-то тупой фильм, вот и всё. — Оки-доки-локи! — прощебетала Пинки. — Не пойдём на этот, раз ты не хочешь. Пойдём на что-нибудь другое! Как насчёт того, где один единорог ошибся в заклинании телепортации и все его друзья оказались в… Она внезапно остановилась. Мир изменился. Шерсть на загривке Рэйнбоу моментально встала дыбом, как только пегаска почувствовала гнетущее ощущение того, что за ними кто-то наблюдает. В голове будто завыла сирена, предупреждающая о том, что всем вокруг угрожает неведомая опасность. Кровь вскипела от нахлынувшего адреналина, и пегаска одним мощным хлопком крыльев подбросила себя на несколько метров в воздух, озираясь по сторонам в поисках причины своего беспокойства. На улице было тихо и пусто, никого больше, кроме них. Казалось, ничего необычного не случилось. Но тем не менее оно случилось. Рэрити крутилась на месте, внимательно оглядывая округу, её примеру последовала и Эпплджек, усердно глядя по сторонам и придерживая шляпу копытом. Флаттершай нырнула за ближайший куст, так что были видны только её глаза, с опаской бегающие по сторонам. Пинки Пай замолчала на середине фразы, что вообще казалось очень странным для Пинки. Все они ощутили это. — Да какого ж сена… — спустя несколько секунд проворчала Эпплджек. В небе вдруг полыхнуло, и вскоре раздался глубокий раскат грома. — Обожаю молнии! — обрадовалась Пинки Пай. — Вы знаете, что можно выяснить расстояние, если посчитать секунды между вспышкой и громом? Небо снова озарилось. — Оди-и-ин… Два-а-а-а… — Это в Кантерлоте, — тихо сказала Рэрити. Дэш посмотрела в ту сторону, и действительно, очередная вспышка озарила небо где-то вблизи дворца. Снова раздался гром. Это был долгий, глубокий и громкий звук, непрерывный и монотонный. — И это не молния, — добавила пегаска. — Звук какой-то не такой. — Должно быть, это принцесса Луна или принцесса Селестия. — Рэрити произнесла эти слова с нотками беспокойства в голосе. — Возможно, это какой-то… вечерний фейерверк? Небо снова озарилось. И снова, и снова. Всё, что оставалось делать Рэйнбоу, как, впрочем, и всем остальным, это стоять и с тревогой вглядываться вдаль. «Твайлайт с двумя могущественными аликорнами, — подумала Дэш. — Они защитят её от чего угодно. Да и вообще, вряд ли там происходит что-то опасное». Спустя почти целую минуту серия странных вспышек прекратилась. Эпплджек заговорила первой. — Что-то мне это совсем не нравится. Хорошо бы Рэйнбоу наведаться туда завтра утром, просто убедиться, что они там все в порядке. — Эмм… девочки… — Флаттершай выбралась из-за куста. — Совершенно с тобой согласна, Эпплджек, — ответила Рэрити. — Что-то тут не сходится. — Думаю, вам всем стоит взглянуть на это… Дэш опустилась на землю и скрестила передние ноги на груди. — Ну чего вы все так забеспокоились? Твайлайт вполне может защитить себя. Помните, как она отделала Малую Медведицу?! — Видите ли, дело в том, что… — Даже если бы рядом с ней не было обоих аликорнов, а ведь они определенно там. — Луна стала красной, — тихо закончила Флаттершай. Все тут же повернулись к жёлтой пегаске, затем перевели взгляд на узкий серп луны в небе. Флаттершай не преувеличивала, ночное светило каким-то образом приобрело кровавый оттенок. — Это и правда странно, — спустя несколько секунд произнесла Рэрити. — Ага! Луна обычно белая! — Нет, Пинки, — странным голосом ответила Рэрити. Это прозвучало так, будто она очень сильно расстроилась. — Я имею в виду, странно, что принцессам понадобилось это сделать. Видишь ли, это знак… почти забытый, потому что его давно не приходилось использовать. Он стар, как сама Эквестрия. Она снова подняла взгляд на луну. — Ну? — нетерпеливо спросила Дэш. — И что же он означает? Единорожка издала протяжный вздох. — Он означает, — прикрывая глаза, произнесла она, — что в Эквестрию пришла война.***
Вскоре Рэйнбоу Дэш добралась до дома. Было уже достаточно поздно, самое время ложиться спать. Однако события этого вечера слишком обеспокоили её. «Война, — подумала она. — Как это вообще возможно? У Эквестрии нет врагов. У Эквестрии нет даже конкурентов. А может, Рэрити ошибалась? Есть ведь у неё привычка несколько преувеличивать кое-что… Ну, точнее, почти всё. А знать такие древние и странные вещи — это вообще фишка Твайлайт». Твайлайт. Где-то в Кантерлоте находилась Твайлайт, и рядом с ней принцессы, которые, быть может, только что объявили войну неведомому врагу. И все думают, будто Рэйнбоу Дэш будет ждать до завтра, чтобы всё выяснить. Это совсем неправильно — сидеть на крупе ровно, когда подруге может грозить опасность. Пегаска решила, что пришло время действовать. Полуночный перелёт в Кантерлот и обратно был вполне ей по силам, даже если брать в расчёт некоторую усталость и то, что она была несколько навеселе. Рэйнбоу поспешно собрала седельные сумки и мимоходом глянула в висевшее на стене зеркало. Она кивнула, удостоверившись, что неплохо смотрится. Пегаска задумалась о том, как она будет выглядеть в очках, и решила попросить пару у Рэрити. По крайней мере, в них она будет больше похожа на одного из Вондерболтов. Дэш тряхнула головой и постаралась сосредоточиться на предстоящей задаче. Чем скорее она покончит с этим, тем раньше забудется заслуженным сном. Она скользнула вниз по лестнице и начала открывать дверь. — Куда-то торопишься? — раздался знакомый голос. Вся усталость Рэйнбоу моментально испарилась под натиском пронёсшегося по венам адреналина. Волосы на загривке снова встали дыбом, пегаска повернулась, чтобы лицом к лицу встретиться с… — Твайлайт? Как ты тут очутилась? — спросила она. Единорожка уселась за кухонный стол. — Магия, — подмигнув, ответила она. — Как же ещё? — Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть. — Дэш прислонилась к двери и c облегчённым вздохом сползла на пол. — Мы увидели какие-то вспышки над Кантерлотом, и это были не молнии, а потом луна вдруг стала красной, а Рэрити сказала, что это означает, будто Эквестрия теперь в состоянии войны. И мы стали гадать, всё ли с тобой в порядке или нет, и все решили наутро послать меня проверить, но вместо этого я решила лететь сейчас. Но теперь, раз уж ты вернулась, то, наверное, уже не надо, да? — Стоп, а почему ты вернулась? — Дэш сразу говорила всё, что приходило ей на ум. — Мы не ждали тебя раньше завтрашнего утра. Неужели действительно случилось что-то плохое? Селестия в порядке? И почему Луна сделала луну красной? Твайлайт сохраняла молчание, поэтому Рэйнбоу Дэш продолжила. — Что это за вспышки были над Кантерлотом? И почему это ты в такую поздноту вломилась в мой дом? Вообще-то принято стучаться! Твайлайт подняла копыто, обрывая речь Дэш, и произнесла. — Твои инстинкты как всегда не подвели тебя, Рэйнбоу Дэш. Кое-что пошло не так, и мне… мне… — Похоже, единорожке было трудно подобрать правильные слова, но она наконец справилась. — Мне нужна твоя помощь. — Эй, Твайлайт, ты же знаешь, что всегда можешь рассчитывать на меня. Я ведь самая надёжная пони в городе! — Знаю, Рэйнбоу Дэш, и именно поэтому я пришла к тебе. Видишь ли, я хочу передать тебе кое-что, нечто магическое, и оно может попытаться причинить тебе боль. Ради меня ты должна принять это. Конечно, это не навредит тебе по-настоящему, я бы никогда так не поступила. Но по началу это может казаться весьма неприятным. — Принять? Что значит принять? Твай… — Как только всё закончится, я сразу же объясню тебе, Дэш. Это займёт всего пару секунд, а потом мы можем пойти к кому-то ещё. — Твайлайт встала из-за стола и двинулась в сторону подозрительно смотрящей на неё пегаски. — Так ты поможешь или нет, Дэш? — Я… — голос Рэйнбоу был полон неуверенности. Эта ночь становилась всё более странной, но пегаска знала, что всегда может рассчитывать на Твайлайт, которая обязательно всё объяснит. И к тому же ей вовсе не хотелось выглядеть трусишкой, идя на попятную. Рэйнбоу Дэш никакая не трусишка. — Ладно, — сказала она. — Приступай. Твайлайт прикрыла глаза, сосредотачиваясь, и наклонилась вперёд. Спустя мгновение рог засиял и какие-то тёмные сгустки стали появляться на его кончике. Единорожка направила рог прямо в грудь Дэш. — Хорошо, — несколько взволнованно сказала она. — Ты готова? — Наверное. Только сделай это, что ты там собираешься, быстро, ладно? — О, не переживай, это займёт всего пару секунд. — Твайлайт приблизилась, и рог коснулся груди Дэш. Тут же тьма принялась обретать форму, разрастаясь в извивающиеся щупальца, принявшиеся расползаться по шёрстке Рэйнбоу. Одно из них скользнуло сквозь мех, и пегаска почувствовала прикосновение к коже. Это было как-то… неправильно. Прикосновение было холодным, противным, и к тому же несло явственную угрозу. Дэш отдёрнулась, и щупальца втянулись обратно в сгусток непроглядной тьмы на кончике рога Твайлайт. — Я не могу, — тут же сказала Рэйнбоу. — Прости, Твайлайт, это что-то неправильное. Ты разве не чувствуешь? Твайлайт опустила глаза. — Я знаю, поначалу это неприятно, Дэш, но ты должна довериться мне. Я ведь и пришла к тебе именно потому, что ты Элемент Верности, Дэш, и самая стойкая пони из всех, что я знаю. Я понимаю, что это несколько несправедливо с моей стороны, просить тебя сделать нечто для меня, когда ты даже не представляешь, на что идёшь. Так что прости меня за эту просьбу. Извини, что отняла у тебя время. — Сказав это, она повернулась, чтобы уйти. Рэйнбоу Дэш стало стыдно. — Твайлайт, я… — Единорожка обернулась, и Дэш закончила. — Я сделаю это. Твайлайт воспрянула духом. — Ты даже не представляешь, как много это для меня значит, Рэйнбоу Дэш. Я знаю, что это неприятно, так что попробуй думать о чём-то отвлечённом. — С этими словами единорожка вновь прикоснулась рогом к груди Рэйнбоу. Щупальца снова принялись опутывать грудь пегаски, раздвигая шерстинки и устремляясь к коже. Ощущение ужаса вернулось, и поэтому Рэйнбоу принялась думать о самом приятном для себя — ощущении полёта. «Воздух под моими крыльями, — подумала она, — и ветер щекочет мою гриву». Всё больше и больше щупалец присасывалось к коже, и ощущение неправильности происходящего усилилось. Казалось, будто заклинание хочет навредить ей. Осознание этого вызвало спазмы в желудке. «Пробиваю облако, получив освежающий душ, делаю сальто и наблюдаю, как весь мир переворачивается вверх ногами. А затем обгоняю своего соперника и побеждаю в гонке». К этому времени щупальца опутали её шею, а теперь ползли по спине, подбираясь к крупу. Они были скользкие и холодные, отчего Дэш казалось, будто это какие-то черви пытаются забраться ей под кожу. Всё, что она сейчас могла чувствовать, это присутствие опутывающего её заклинания. Заклинания, что желало причинить боль, а то и убить. Не было больше сил терпеть, и пегаска отстранилась. Но в этот раз заклинание не рассеялось. — Твайлайт! — отчаянно завопила Дэш, пытаясь отскрести расплывающуюся по груди тьму. — Остановись! Пегаске удалось оторвать несколько щупалец. Было заметно, что в тех местах шёрстка почернела. — Твайлайт! — снова крикнула Рэйнбоу. Только что оторванные щупальца теперь опутывали её копыта. — Помоги! — Твайлайт, говоришь? — улыбаясь, произнесла единорожка хриплым низким голосом. — Это та самая невротичка-студентка, тратящая своё время на изучение магии дружбы, хотя сама является одной из самых могущественных сущностей во всей Эквестрии? Озарение пришло слишком поздно. — Ты — не она, — в ужасе прошептала Рэйнбоу. Единорожка лишь согласно ухмыльнулась. Дэш бросилась вперёд, прямо в грудь единорожки. Она опрокинула лже-Твайлайт на кухонный стол и обхватила её горло передними ногами. — Где она?! Тьма вовсю пробиралась вверх по ногам и уже почти достигла горла. В самой что ни на есть твайлистичной манере единорожка вскинула бровь. В воздухе зашипело, полыхнула вспышка, и Рэйнбоу каким-то образом оказалась распятой на столе неведомой силой. Кобыла-что-не-была-Твайлайт оседлала живот пегаски. Она наклонилась к голове Дэш и прошептала на ухо. — Я рассчитывала на то, что ты слишком глупа для того, чтобы осознать этот маленький факт, пока не стало слишком поздно, и — о чудо — ты меня не разочаровала. Она медленно провела рогом вдоль шеи Дэш и остановилась прямо посередине её грудной клетки. — Нет, слабоумная дурочка, — прошипела она. — Я не Твайлайт Спаркл. Рэйнбоу Дэш попыталась пошевелить передними ногами, затем задними, потом крыльями, но все они были надёжно зафиксированы невероятно сильной магией единорожки. Сгустки магической тьмы собирались в единое целое, охватывая всё тело пегаски. Чувство отвращения стало невыносимым, и Дэш застонала. Рог единорожки издал оглушительный треск, стол разлетелся в щепки, и Рэйнбоу Дэш швырнуло на пол. Тьма начала просачиваться в рот пегаски, по-прежнему беспомощной под воздействием магии лже-Твайлайт. Дэш ничего не могла с собой поделать — потоки рвоты залили пол рядом с ней. — О, Твайлайт здесь, внутри. — Каким-то образом единорожка переместилась с обломков стола и теперь стояла прямо над Рэйнбоу. — Она плакала и кричала, пытаясь выбраться и помочь тебе, ведь своими глазами видела, как мы обрекаем тебя на нечто худшее, чем смерть. Кажется, она так не шумела даже тогда, когда мы убили её любимую наставницу. Не хочешь поздороваться, а, Рэйнбоу Дэш? Теперь заклинание заползало в уши пегаски и покрывало тьмой её глаза. Дэш попыталась закричать, но смогла издать только приглушённый хрип. Всё окуталось непроницаемой чернотой…***
Дэш очнулась на кухонном полу, окружённая обломками стола и остывшей лужей собственной блевоты. Низкий гул, казалось, зарождался прямо в голове, вся кожа зудела. Пегаска сразу заметила, что её шёрстка почернела, а грива окрасилась в тёмно-серый. Должно быть, так подействовало заклинание. «Заклинание!» Она моментально вскочила. Рядом сидела единорожка. — Ты ненадолго отключилась, — сказала она, разглядывая копыта. Пегаска хотела тут же наброситься на единорожку, но передумала. Она чувствовала сильную слабость, да и эта лже-Твайлайт ранее легко справилась с ней. И к тому же, если можно было верить единорожке, то настоящая Твайлайт всё ещё была где-то внутри. — Попробуем ещё раз, Дэш, — предложила единорожка. — Поздоровайся с Твайлайт. Последняя реплика прозвучала подобно приказу. Замеченный ранее низкий гул тут же стал громче, и пегаска поняла, что не способна нормально соображать. Словно тысячи параспрайтов роились в голове. Одновременно с этим пришло ощущение, будто множество насекомых копошится под кожей. Она попыталась вспомнить, где она, что она делала, но ничего не получалось, в глазах всё двоилось и расплывалось. «Скажи привет», — внушал ей звенящий гул в ушах. — «Привет, Твайлайт», — он стал более громким и назойливым. Копошение под кожей стало невыносимым, и пегаска выгнулась дугой. Рэйнбоу пыталась вспомнить, кто такая эта Твайлайт, но не могла. Да что там, она и своё-то имя сейчас вряд ли бы вспомнила, не говоря уже о чужом. Всё её сознание было заполнено одной мыслью, одной целью. — Привет, Твайлайт, — слабо выговорила она. Зрение тут же вернулось в норму, комната перестала ходить ходуном, и шум в ушах затих. «Я сделала это, — подумала Дэш. — Я сдалась». — Это твоё заклинание, оно заставляет меня делать то, что ты захочешь? — тихо спросила она. Лже-Твайлайт поднялась, обошла вокруг Рэйнбоу и прошептала ей на ухо: — Ты даже не представляешь его истинную мощь, Рэйнбоу Дэш. — Пегаска ощутила магический захват на своём плече. — Видишь ли, с каждой секундой, что ты сопротивляешься моим приказам, заклинание будет откусывать небольшой кусочек твоего разума. — Второй магический захват заставил Дэш повернуться лицом к единорожке. — И пожирать его. Когда-то знакомое лицо оказалось в паре сантиметров от носа Дэш. Пегаска мучила себя вопросом, как же она могла принять эту единорожку за Твайлайт. Да, у неё было лицо Твайлайт, голос Твайлайт, но глаза её были полны ненависти и безумия. Единорожка заговорила резким голосом. — В конце концов, это заставит тебя повиноваться, и когда ты смиришься, то снова станешь нормальной. Она потрепала Рэйнбоу Дэш за гриву. — Разве ты не понимаешь, насколько это прекрасно, моя зверушка? Тебе придётся пробираться сквозь безумие, растерянность и замешательство. И настоящей Рэйнбоу Дэш ты будешь только тогда, когда отринешь саму себя и будешь выполнять мою волю. В ясное сознание ты придёшь, лишь смирившись и совершив такие ужасные злодеяния, что эти моменты ты будешь тратить только на то, чтобы оплакивать все невинные жизни, которые я заставлю тебя оборвать. Твоё единственное спасение в том, чтобы стать этим монстром по собственной воле. — Слушай внимательно, зверушка. — Единорожка теперь стояла над ней. — Ты перестанешь думать о себе, как о Рэйнбоу Дэш, и больше не будешь отзываться на это имя. У тебя больше не будет своей собственной жизни. «Нет. Ты не можешь отобрать моё имя», — подумала Рэйнбоу Дэш. Снова возник знакомый назойливый шум. — Ты и помышлять не будешь о том, чтобы навредить мне или помешать моим планам. Ты будешь делать всё, что в твоих силах, чтобы стремиться к тем целям, что укажу тебе я. Ты не будешь пытаться избегать выполнения моих приказов. «Нет!» — Кожа пегаски начала чесаться. — Ты станешь жестокой. В тебе не будет ни капли сострадания, и не позднее чем через день ты изобьёшь Пинкамину Диану Пай до полусмерти. Слеза скатилась по мордочке Дэш. — Твайлайт… — прошептала она. — Ты не будешь звать меня Твайлайт. Меня зовут Нихилус. — Я не с тобой разговариваю. Нихилус заинтересованно посмотрела на пегаску. Шум в ушах становился всё громче, и Дэш пришлось напрячь все свои силы. — Прости, Твайлайт… — всхлипнула Рэйнбоу. — Прости, что не оказалась рядом вовремя… Прости… что не могу спасти тебя.