Не тот тебе всегда враг, кто на тебя нагадил. И не тот тебе всегда друг, кто из дерьма вытянул. ©Притча по обосранного воробья.
Неделю назад в гавани Арк Амар. Путь отряда Анклава до гавани Арк Амар прошёл относительно тихо, что удивительно для этой местности. Обычно степи, раскинувшиеся южнее вольного порта, кишат племенами гоблинов, что только и заняты, как выпасом своих стад овец и кабанов да вечной делёжкой кочевий. В горниле межплеменных войн и драк западные племена этих дикарей регулируют свою численность. Если бы не это, то гоблины давно бы задавили остальные расы материка числом. И тем не менее в городе обстановка сейчас была напряжённой. Бандитские группировки активно делили между собой прибыль, покуда не грянула новая война. Арк Амар полнился слухами. Отряд остановился в той части города, где заправляли делами хафлинги-изгои. Выгнанные за разные провинности со своей родины, они со временем в достаточном количестве собрались в Арк Амаре, чтобы их община имела своё влияние. Впрочем в этом отношении Арк Амар являл собой отстойник, где находили своё убежище все изгои. Сандмеры, айлейды, маормеры, хафлинги, гоблины, орки, скаары: все расы имелись в этой клоаке. Даже ненавидящие всех и вся йети живут здесь в районе свалки, оккупировав работу мусорщиков. Едва только отряд прибыл в город, как все пленники, кроме Натруса, покинули рейдеров Анклава. А вот маг любезно пригласил своих попутчиков в гости. Как оказалось, этот айлейдский пройдоха сумел подмять под себя магические услуги для общины хафлингов. Для Джазиндры это явилось шоком. Она никогда прежде не покидала анклав, и узнать, что есть такое место как вольный порт было одновременно и мерзко и любопытно. Поскольку за время отсутствия у мага поднабралось клиентов, то юная друидка была вовлечена им в процесс на правах обучения. Джазиндре было не впервой готовить простенькие составы. У неё не было той айлейдской жилки, что помогала этой расе на уровне интуиции знать алхимию и зельеварение. Но она вполне смогла помочь Натрусу сварганить на скорую руку массу простых составов для заживления ран, восстановления сил и устранения изжоги. Работая вместе с магом уже третий день подряд, принцесса смогла не только повысить свои скромные навыки в алхимии, но и прочитать пару магических трактатов по медитации. Наконец-то у неё нашлось время, чтобы провести проверку своих знаний. Из школы разрушения она знает заклинания: морозная стужа, ледяной круг, штормовая молния, плащ молний, гнев огня и пламенный щит. В школе колдовства её навыки представлены вызовом: астрального вестника, духа волка и земного элементаля. Восстановление — малое лечение и малый оберег. Магия изменения усвоена в виде начальных трёх заклинаний: малый светлячок, дубовая кора и каменная кожа. Покой принцессы нарушил командир Эрик, ворвавшийся в её комнату. На лице айлейда была тревога и решительность. На своё счастье Джазиндра успела одеть халат после медитации, которые она привыкла проводить будучи обнажённой. Однако, на столь резкое вторжение капитан умудрился не получить «морозную стужу» в корпус только потому, что друидка успела его опознать за секунду до атаки. — Ваше Магичество. У нас проблемы! Для конспирации отряд ещё перед походом в Чужеземье договорился, что при чужих ушах они будут называть принцессу «Ваше Магичество» и «Джин». И то, что айлейд обратился к ней по титулу говорит о серьёзности произошедшего. — Что случилось, Эрик? — Я только что из маормерского квартала. Еле покинул тот район живым. Они узнали нашу тайну, Джин. Повисла напряжённая пауза. Принцесса спешно прикидывала варианты. Они ей не нравились от слова совсем. Если меккелонцы были давними союзниками Анклава, то местные маормеры являлись пиратами, заходящими в вольный порт для торговли и отдыха. В остальное время эти морские эльфы терроризировали берега Великого Моря, совершая дерзкие налёты со множества островов, разбросанных по этим водам. — Что будем делать? Нам надо покинуть город и возвращаться в Анклав. — Надо собрать весь отряд для обсуждения. Возможны варианты. Я подслушал не только про тайну, но и про будущее вторжение. Мне всё это не нравится. — Собери остальных, а я пока оденусь. Эрик вышел из комнаты, оставив принцессу с невесёлыми мыслями. Простой рейд через Разлом обернулся сплошной головной болью. Древняя религия, дрязги Дрег-Атар за власть, тайны вольного порта, артефактные мечи, загадки пустошей. Всё навалилось словно бархан на цветущий луг. Но более всего принцессу мучила совесть. Она обманула Эрика, когда они вышли в рейд по Чужеземью, сказав об одобрении королевы. На деле принцесса действовала на свой страх и риск. Мать и ассамблея шести уже замучились слать ей астральных вестников с требованиями немедленно вернуться. За эти недели она получила кучу сообщений о том, что ей грозит по возвращении в Селенхайм. Джазиндра каждую ночь передёргивалась во сне, гадая на что хватит воображения матери и отцов. Пока она облачалась в друидскую броню, мысли Джазиндры блуждали вокруг самого охраняемого секрета Селенхайма. Кроме их семьи никто не знал о том, что же собой представляет особая магия земель Анклава. Замок Селенхайм построили на самом мощном магическом источнике материка Утгарин. По предположениям предков Джазиндры этот источник — место ухода Магнуса в Этериус. Место легендарное для меретических рас. Но есть одна проблема, этот источник создавал вокруг себя множественные аномалии, через которые в мир проникали разные порождения Иномирья. И потому для защиты источника её предки разработали специальный ритуал. Суть ритуала заключалась в том, что семеро сильнейших магов Анклава становились хранителями источника, делая его магию стабильной. Так уж получилось, что первыми этот ритуал провели тогда шесть сильных волшебников и молодая королева сандмеров Джифуру, только взошедшая на престол. И результат оказался интересным. Магия источника сделала шестерых магов мужьями королевы. Результатом их совместной жизни оказалась новая королева, ибо источник магии Селенхайма позволяет появиться только одной наследнице. Так что Джазиндра понимала, что после смерти матери и отцов, которые уйдут вслед за своей королевой, она должна будет взойти на престол и выбрать новую ассамблею. Шестерых мужчин из числа самых сильных магов её поколения, которые будут её мужьями и советниками. Едва только она стала взрослеть, как мать поставила её тогда перед суровой реальностью. Порой мысли и сны принцессы бывали далеки от скромности и целомудрия, когда воображение начинало рисовать личную жизнь её родителей. Глянув на себя в зеркало, Джазиндра покраснела ещё больше. Снова она поймала себя на размышлениях, как её мать предаётся страсти сразу с шестью. Румянец сделал её личико непередаваемо прекрасным. И казалось от щёчек принцессы можно разжигать костёр. Впрочем мысли о текущем быстро вытеснили фантазии принцессы прочь. Капитан Эрик снова появился в комнате, сообщая, что отряд собрался в столовой. Отряд расположился за обеденным столом, готовый к драке в любой момент. Новости, что принёс на хвосте их командир, были тревожными. Лица членов отряда были серьёзны. Намечались теперь не просто потенциальные опасности, а серьёзные проблемы. И весёлыми эти приключения вряд ли можно было бы назвать. Отряд так увлёкся обсуждением возможных вариантов, что не заметил, как к ним присоединился волшебник Натрус. И только посох Джазиндры, упёртый в грудь проявившегося из невидимости мага, вызвал выхватывание оружия из ножен и с перевязей. Айлед же примирительно поднял руки вверх, понимая, что против шестерых головорезов и друидки он ничего не сможет поделать в ограниченном пространстве. — Уберите оружие. Я вам не враг. Эрик, застуканный волшебником врасплох, никак не отреагировал на его слова. Остальные также стояли наготове, способные в миг сорваться в атаку. — Ваше магичество, вам говорили, что значит этот символ. Натрус медленно закатал рукава своего одеяния, открывая вид на татуировки, тянущиеся от запястий к плечам. И Джазиндра узнала эти символы. Следы от личной клятвы королеве Анклава и ассамблеи шести ни с чём не спутаешь. — Опустите оружие, он личный слуга королевы. Неуверенно весь отряд опустил оружие. Волшебник же ничуть не смутившись произошедшим вынул из калиты свиток и развернул на столе, усаживаясь во главе стола. На поверку свиток оказался какой-то картой. Вот только никому не было понятно, что на ней изображено. — Перед вами главный секрет Арк Амара, про который не знают даже Дрег-Атар, а точнее говоря они про него просто забыли, благодаря городской общине хафлингов. Все продолжили гипнотизировать карту, которая явно скрывала в себе тайну их бегства из города. Капитан Эрик, задал свой резонный вопрос. — И что за секрет, показывает эта карта? — Это план коллекторов под городом. Некоторые из туннелей ведут далеко за пределы городских стен. Лицо волшебника лучилось довольством, которое разделяли только Пипин и Лита. Уж хафлинги всяко точно привычны к подземельям и туннелям. — Это точно безопасно? Голос и лицо Дакио выражали скепсис и огромные опасения. Но Натрус только двинул рукой, словно отмахиваясь от досадной помехи. — Как по вашему местные хафлинги получают основную массу продовольствия? Вопрос был не риторическим, потому как от этого зависело выживание отряда, но даже Пипин и Лита терялись в догадках, будучи анклавскими хафлингами. В ответ маг ткнул в карту, указывая на одну из линий. — Вот этот туннель идёт вдоль прибрежной гряды на юг до руин Арк Заны. До Разлома это был форпост и гавань Меккелона, но теперь там руины, что служат для хафлингов-контрабандистов перевалочной базой. Через два дня отходит очередной караван к Южному Хребту. Мы отправимся вместе с ним. Есть вопросы? Эрик отрицательно покачал головой, как и Джазиндра. План теперь начал вырисовываться, а Натрус настоял на том, чтобы они более не покидали дом, ожидая внутри до момента выхода каравана. На том и порешили.* * *
Отряд в полном составе наблюдал с высоты обрыва за руинами некогда величественного города Арк Зана. Когда-то это был первый по величине речной порт на просторах Утгарина. Расположенный в центре болотистых лесов Дарна Зул, Арк Зана надёжно связывал между собой как местные изолированные поселения, так и служил надёжным караван-сараем для торговцев на пути в поселения хафлингов в горах Южного Хребта. Но эти времена закончились с появлением Разлома. Война между Селенхаймом и Дрег-Атар положила конец былому процветанию. Меккелон постепенно свернул здесь весь гарнизон и покинул город. — Какого демона здесь твориться? Принцесса Джазиндра была неприятно удивлена, увидев вместо руин древнего и прекрасного города военный лагерь меккелонцев. Похоже западные маормеры решили вернуться обратно на эту сторону Великого моря. — Тише. — Ваше Магичество, здесь явно всё не просто так. Дарио и Фирналь на пару показали Джазиндре знак, призывающий соблюдать тишину и не высовываться. — Это меккелонцы. Ошибки быть не может. По всей видимости это и есть та самая армия вторжения. Волшебник Натрус аккуратно приложил к глазам подзорную трубу, рассматривая раскинувшийся под ними город. Впрочем он был не одинок в своём наблюдении за меккелонцами. Охотница Таша тоже активно пользовалась своим встроенным в шлем магическим прицелом, чтобы подмечать происходящее. — Так предки же ведь наши союзники. Почему бы нам не спуститься к ним? — Капитан Лорус, старший брат известного вам торговца Маркуса, единственный в своём роде, кто рискует пересекать Великое море для торговли с Меккелоном. И мнение его о предках весьма скверное. Меккелон не Селенхайм. Это весьма централизованное государство. И император Алекто не так добр, как может показаться со стороны. Натрус в своей оценке меккелонцев был очень осторожен. Хотя это мягко сказано. Под отрядом на руинах Арк Заны расположилась армия вторжения. Легионеры и ауксиларии Меккелона активно восстанавливали руины в рабочее состояние. Когда подзорную трубу взял в свои руки капитан Эрик, то смог профессиональным взором оценить масштабы работ. Всюду, куда ни падал взгляд солдаты углубляли рвы, колотили колючие заграждения, раскидывали на плохо просматриваемых подходах к стенам «чеснок», чтобы максимально осложнить жизнь возможному противнику. — Прячьтесь! Лита первой заметила опасность. Отряд слаженно скрылся в густой листве кустов и подлеска, так чтобы их было максимально сложно заметить с воздуха. И очень вовремя: огромный дирижабль Меккелона начал заходить на посадку. И если снизу заметить отряд было проблематично, то вот команда дирижабля вполне могла обнаружить наблюдение. Эрик и Таша снова выползли на площадку для наблюдения, чтобы увидеть как огромная воздушная каравелла доставила в Арк Зану припасы. Легионеры у посадочной площадки приступили к разгрузке груза. Понаблюдав за этой картиной достаточно для примерной оценки происходящего Эрик и Таша отползли назад. — Что делать будем? — Тут правильней спросить, а что мы можем сделать? — Необходимо добыть лодку. Только по воде есть путь до крепости Буркке. А оттуда идёт тропа через горный лес Яндар на востоке плоскогорья Хель Аран, что выводит к крепости Наглагард. — Это самый очевидный путь. Меккелонские легионы ступят на него первыми. И только принцесса Джазиндра не принимала участия в совещании отряда. Погрузившись в себя она внезапно почувствовала огромное магическое возмущение далеко на северо-востоке. Не успела она очнуться, как всю местность накрыло лёгким землетрясением. Сидящие на земле члены отряда от греха по дальше улеглись на землю, пережидая подземные толчки. Особых проблем земле трясение им не доставило, а вот со стороны руин Арк Заны ветер донёс крики, суету и ругань. Отряд снова полез на наблюдательную площадку. руины практически не пострадали, а вот строительные леса меккелонцев слегка повело. Легионеры и ауксиларии тут и там суетились, оказывая помощь травмированным сослуживцам и срочно принимая меры по недопущению обвала нескольких лёгких построек. Однако не это было примечательным, а то, что далеко на северо-восток над лежащими по ту сторону Пепельными пустошами в небо поднимается столб от извержения. Пепел, дым, взрывы, вспышки молний и магических аномалий резко вздымались над всем Чужеземьем, упираясь могучим столпом прямо в небеса. — Натрус, что за катастрофа там случилась? — Понятия не имею, капитан Эрик. Внезапный глухой голос принцессы чуть не испугал весь отряд. — Храм Духов Земли был уничтожен. — Вы уверены, ваше Магичество? — Да. Ветер северный. Туча пепла накроет западную часть Южного Хребта. Вместе с извержением на поверхность мира хлынут магмары. Дорога на восток нам сейчас закрыта. Джазиндра выпала из медитативного транса, распластавшись в беспамятстве прямо по наблюдательной площадке. Кое-как отряду удалось незаметно покинуть наблюдательную площадку и отнести принцессу к своему лагерю. Там Джазиндра пришла в себя. — Мы столкнулись с непреодолимыми трудностями. — И как нам вернуться обратно в Селенхайм? — Наших сил точно недостаточно для прорыва боем. — Может удастся проскочить как-нибудь до Наглагарда? — Это исключено. Наглагард потому и зовётся неприступным, что как и находящуюся на севере цитадель Арк Мур, его можно взять только превосходя силы защитников минимум в десять раз. — И мы никак не разминёмся с армией Меккелона. Нам отрезаны обе дороги. — А если сможем угнать корабль контрабандистов и пойдём морем вдоль побережья? — Я не вижу тут команды из опытных моряков. Да и куда мы поплывём? В Падомайский океан? Там и летом делать нечего, а на корабле мы доберёмся вдоль побережья до Диких Земель в лучшем случае к началу зимы. Это верная смерть. — Но делать нам что-то надо! Предложи нам лучший план, волшебник. И тут отряд настиг астральный вестник, который прилетел к Джазиндре. Выслушав новость, принцесса приободрилась. Да и остальные воспрянули духом, видя улыбку принцессы. — Выход есть. Королева прислала нам помощь.* * *
Да уж, такой помощи от матери Джазиндра точно не ожидала. Прибывший отряд просто подавлял своей силой. Её тётка Эрандала, главная друидесса Селенхайма явилась за ней в сопровождении королевских стражей. И быть бы Джазиндре отчитанной за своё безрассудство, как на вопрос своей тётки она показала акинак, являющийся божественным артефактом. Эрандала буквально прикипела взглядом к клинку. Друидесса ничего не стала больше высказывать принцессе, но многозначительно переглянулась с волшебником Натрусом. Появление друидессы с отрядом королевских стражей было ошеломительным. Ещё более ошеломительным было то, что королевский отряд уже неделю как находится в Дарна Зул и успел собрать немало нехорошего про вторгнувшиеся легионы Меккелона. Вторженцы успели показать своё истинное лицо, устроив резню не только в чужеземских поселениях, но и в поселениях болотных хафлингов. Ещё пару раз у отряда с меккелонцами были стычки не на жизнь, а насмерть. К их счастью королевские стражи смогли перебить всех нападавших. Увидев такой расклад местные жители собрались дать бой, собравшись всеми силами против вторженцев. Эрандала даже смогла связаться с местными хафлингами и пообещала свою помощь в этой битве. Выводы о том, что дорога на Буркке перекрыта силами легионеров друидесса подтвердила. А вот после беседы с принцессой Джазиндрой Эрандалой был придуман безумный план нападения на Арк Зану. Легион, расположившийся в Арк Зане не думал до того утра, что столкнётся с таким сопротивлением. Вырезать изолированные поселения болотистых лесов Дарна Зул было куда как проще при подавляющей численности легионеров Меккелона. Однако, когда разгневанные беспределом захватчиков на своей территории местные жители собрались вместе, то быстро стало понятно, что очень зря предки разделили свои войска до того, как полностью зачистили Дарна Зул от аборигенов. В предрассветных сумерках Арк Зану сотрясли магические взрывы. Это пробравшиеся внутрь анклавцы взорвали сторожевые башни и новые ворота в город. С таким явным сигналом силы местных жителей бросились в атаку. Меккелонцев застали врасплох, но дисциплина легионеров и ауксилариев не даром вошла в легенды. На улицах возрождённого города завязалась битва. Часть гарнизона успешно поливала с вершины надвратных помещений вбегающих в ворота противников. Хафлинги, скаары, йети, гоблины, орки, меккелонцы, на улицах арк Заны началась натуральная вакханалия насилия. При поддержке скрывающихся в общей массе королевских стражей Селенхайма, отряды местных опрокидывали спешно создаваемые загряд отряды, прорываясь по городским улицам всё глубже в город, но легионеры уже смогли воздвигнуть пару баррикад, как раз предусмотренных даже на такой безумный случай. Местные всё больше начали увязать в тесноте городских улиц, что играло на руку легионерам. Объединённый отряд Анклава под прикрытием всеобщего хаоса смог собраться недалеко от небесных доков, после чего рванулся напролом. Перед магической мощью королевских стражей у меккелонцев не было и шанса. Однако на их стороне играла дисциплина предков. Слаженные действия предков привели к тому, что из двух десятков королевских стражей шестеро были убиты залпами из луков и арбалетов. ещё трёх ранили в жёсткой схватке накоротке. Не убили никого только потому, что на острие атаки были Эрик и Дарио. Эта пара мечников буквально смела побитый вражеский строй. — Быстрее! Друидесса призвала с помощью своей магии самого жуткого монстра, которого могла. Ближайшее дерево превратилось в энта, после чего принялось крушить всех, кого видело. На счастье анклавцев Эрандала выпустила свою ужасающую магию аккуратно около меккелонцев. легионеры принялись поливать разъярённое ходячее дерево огненными стрелами, что только добавило мотивации энту. А пока разъярённый древомонстр превращал округу в ураганный беспорядок, отряд анклавцев быстро похватал убитых стражей и своих раненных, забираясь на борт дирижабля. Именно воздушный корабль и был их целью. Местным они и без того помогли, дав шанс разгромить легионеров в Арк Зане. — Пипин, быстрее возись! Джазиндра уже потратила все свои магические силы за время прорыва к небесной гавани, так что сейчас принцесса, облачённая в средние доспехи, успешно пуляла повсюду залпами по три пламенные стрелы, создавая вокруг пожар. В этот момент Дакио и Лита успешно затащили на борт якорь и дирижабль взмыл в небо. На счастье анклавцев на борту было кое-что припасено, включая пару бочонков взрывчатки и несколько ящиков с бомбами, так что когда они пролетали над позициями легионеров, то вниз было отправлено пару десятков взрывных гостинцев. — Вырвались! — Да, мы смогли. — План был безумен, но успешен. — Курс на север. Угнанный дирижабль набирал обороты, оставляя позади дымящийся от пожаров и сражений осаждённый город Арк Зана.