***
Несмотря на ночное время, в кабаке было достаточно оживлённо. Чемпионы ютились за столиками, потягивая согревающие напитки, и, казалось, что сейчас все позабыли про распри и междоусобицы. В глубине зала местный оркестр играл что-то весёлое и незатейливое. В воздухе стоял запах пива, пряностей и табака. За одним из столиков играли в кости и, судя по голосам и восклицаниям, кто-то выиграл кругленькую сумму золота. Ари нашла Талона практически сразу: тот нёсся на неё с двумя кружками с пенным напитком и от неожиданности чуть не расплескал всё содержимое. - Смотрите-ка, кого занесло к нам в такой час! – неподдельно улыбнулся Талон. Ари улыбнулась в ответ. - Привет, Талон. Да вот, решила развеяться, не спится мне. - Ага. Ну, удачи тебе тогда! Талон уже было собрался ускользнуть, но Ари изящно подхватила его под локоть. - Прости, милая, но я не смогу составить тебе сегодня компанию. Видишь ли, мы сегодня выиграли важный матч, так что… - Ох, Талон, знаю я про вашу оглушительную победу, можешь не хвастаться! – остановила его Ари. – Мне от тебя кое-что нужно… очень нужно. Ари приблизилась к Талону и посмотрела ему прямо в глаза. Её рука высвободилась из-под его локтя и легла ассасину на шею. Свободной рукой Ари поглаживала Талона по груди. - Талон, сладкий, - промурлыкала Ари, - я, наверное, не должна тебе этого говорить, но завтра у меня матч. Но вот беда – Ирелия не даёт своим храпом мне спать. Ты можешь себе представить, что может случиться, если я не высплюсь? А раз ты сегодня будешь занят празднованием, то, может быть, ты одолжишь мне на эту ночь свою постель? - Ох, Ари, - выдохнул Талон, - я бы и рад тебе помочь, правда. Но, понимаешь… у меня сегодня… планы. Талон кивком указал на столик в углу. Сара Фортуна, стоя левой ногой на стуле, а правой на столе, что-то жарко декламировала. Собравшиеся за столом товарищи по команде согласно кивали в ответ. - О-о-о! И что же, думаешь удача тебе сегодня улыбнётся? – ехидно спросила Ари. - Я приложу к этому все усилия, моя милая! – Талон хищно оскалился. – Так что прости, ничего личного. - Прощаю, но обязательно припомню, как ты променял друга на женщину! – лиса одарила своего приятеля очаровательной улыбкой. - Зато на какую женщину! Талон освободился из объятий Ари и сделал несколько шагов по направлению к объекту своего желания, как вдруг развернулся и окликнул подругу. - Ари! Я понимаю, что не мне сейчас тебя просить о помощи, но всё же… - В чём дело? – Ари усмехнулась. – Тебе нужно алиби перед Катариной? - Дурацкие у тебя шуточки! – Талон надул щёки, явно вспомнив что-то неприятное. – Нет, с Твистед Фэйтом что-то не то. Весь вечер просидел молча за стойкой, осушая кружку за кружкой. Ты не могла бы… - Увести его спать, пока он не учудил чего? – закончила за Талона Ари. - Ты прелесть! – воскликнул Талон, не дожидаясь ответа. – За мной должок! - Ещё какой, - буркнула Ари, когда Талон со всех ног кинулся к своему столику, обхаживать сегодняшнюю фаворитку. Не желая наблюдать за тем, как Талон в очередной раз строит из себя дурака, Ари пробежалась глазами по залу в поисках Твистед Фэйта. Тот, и правда, сидел за барной стойкой, обиженный на весь мир, в гордом одиночестве, не считая полупустого стакана. Ари откинула с плеча прядь длинных волос и, покачивая бёдрами, направилась к картёжнику. Пан или пропал, решила Ари, выбора у неё всё равно было не много: не возвращаться же в комнату к Ирелии! - Привет, красавчик! Ари нацепила на себя самую ослепительную из своих улыбок, но Твистед Фэйт даже не поднял голову. Сей факт слегка смутил лису, ведь обычно Фэйт не упускал возможности пофлиртовать с красивыми девушками. - Я могу присесть? Твистед Фэйт сделал приглашающее движение рукой, мол, стул свободен. Ари заняла соседнее место, по правое плечо от картёжника. К ней тут же поспешил услужливый бармен: - О, мисс Ари, какой приятный сюрприз! Давно Вы к нам не заходили! Желаете чего-нибудь? - Благодарю, но не сегодня. Я ненадолго. Твистед Фэйт разом осушил стакан и жестом потребовал повторить. Бармен поставил руки в боки и с укором посмотрел на мужчину. - Вот же пьянь, - выругался бармен. – Хоть бы при даме постыдился! - Давно он тут? – полушёпотом спросила Ари, кивком показывая на Твистед Фэйта. - Уже несколько часов сидит, я уже даже со счёта сбился, сколько он выхлебал! - Неужели? – лиса прищурилась. – Ты же всё всегда записываешь! Знаешь, что? Пожалуй, я всё же угощусь. Будь так добр, принеси мне вина, того самого, что ты прячешь ото всех у себя в погребке. Бармен состроил кислую мину, но всё же повиновался и, бурча, отправился исполнять желание Ари. Лисе же только и надо было, чтобы их с Твистед Фэйтом ненадолго оставили наедине, а то ведь этот бармен как начнёт болтать, так его и не остановишь долгое время. Ари повернулась к Твистед Фейту и спросила: - Что с тобой? В ответ Твистед Фэйт подвинул к Ари лежащую рядом со стаканом газету. Девушка увидела на первой странице фотографию Эвелины и заголовок над ней: «Что скрыто под шляпой? Таинственная Эвелина открывает секреты отношений с Твистед Фэйтом». Ари не стала читать дальше, ей уже и так всё было ясно. - Вот стерва! - выпалила Ари. – Уже столько времени прошло, а она всё никак не уймётся. Твистед Фэйт продолжал изучать опустошённый стакан и ничего не ответил. Теперь Ари представляла, что произошло с картёжником, и мысленно согласилась с Талоном: беднягу нужно уводить и немедленно! - Фэйт, - Ари отодвинула от него стакан и взяла его за руку, - пойдём отсюда. Или, ты думаешь, что так для кого-то будет лучше? Да она только того и добивается, чтобы ты чувствовал себя униженным. И прямо сейчас она наслаждается тем, как ты себя чувствуешь. Не доставляй ей такого удовольствия. Не стоит она того, серьёзно! Мужчина только теперь повернул голову в сторону Ари: опьяневшие глаза вдруг загорелись голубыми огоньками. - Пойдём, - повторила Ари. – Я провожу тебя. Твистед Фэйт ухмыльнулся и резко поднялся со стула, покачнулся, но кое-как смог удержать равновесие. Ари, боясь, что мужчина упадёт, поспешила поддержать его. В ответ на сей акт доброй воли, Твистед Фэйт одной рукой прижал лису к себе за талию. Ари кокетливо улыбнулась и попыталась вывернуться из объятий, но не вышло – картёжник твёрдо возжелал, чтобы его сопровождали именно таким образом. Когда Ари и Твистед Фэйт уходили из бара, все смотрели на них и, казалось, что сейчас все звуки сделались тише. Лиса чувствовала заинтересованные взгляды, но её это ни капли не смутило. Напротив, ей было даже интересно – какими слухами обрастёт это событие, и в каком виде это дойдёт до Эвелины? Ари старалась сдерживать смех, но в своих попытках быть серьёзной она лишь сильнее прижималась к Фэйту. Они уже почти ушли, когда их окликнул запыхавшийся бармен. В руках у него был поднос с бокалом и уже ненужной бутылкой вина. Взглянув на угощение, Ари на мгновение даже стало жаль, что приходится уходить так рано. - Эй! – крикнул бармен, - а кто платить будет? - Запиши на счёт Талона, - ответила Ари, - он мне должен.***
Дверь в комнату Твистед Фэйта была не заперта, хотя в самом помещении никого не было. Ари подумала, что даже не знает – живёт ли шулер один или нет. А если у него есть сосед, то кто он? Лису кольнуло странное, ранее не известное ей ощущение: она была в курсе всей подноготной жизни чемпионов Лиги, но совершенно не знала самых элементарных вещей о своих соискателях. Твистед Фэйт на мгновение отпустил Ари, дабы впустить её в комнату и прикрыть за ними обоими дверь. Его шатало, казалось, что он рискует упасть в любую секунду. Ари не стала просто стоять в стороне и снова попыталась поддержать своего спутника. Но стоило ей коснуться руки шулера, как тот развернул её к себе лицом и поцеловал девятихвостую в губы. Ари не вырвалась, но и не стала отвечать ему с должной страстью. Мужчины и без влияния алкоголя теряли головы в её обществе, и Ари умела это использовать в свою пользу! Но этой ночью ей не было нужно очень многого от своей «жертвы», поэтому и обнадёживать Твистед Фэйта не стоило. Но шулер не отступался. Почувствовав, что Ари не сопротивляется, он прижал её к стене, продолжая жарко целовать девушку. Ловкие, тонкие пальцы гуляли по телу лисы, изучая пленительные изгибы. Он массировал её бёдра, сжимал пальцами талию, начал было поглаживать грудь, но быстро опустил руки обратно – хоть он и был пьян, но ещё мог соображать, что следует позволять себе с девушкой, а что может обернуться плачевно. Ари даже и не отрицала, что всё, что делает Твистед Фэйт, очень приятно. Можно было смело сказать, что с девушками шулер обращался так же искусно, как и с картами. - Фэйт, ты пьян, - выдохнула Ари, когда мужчина наконец оторвался от её губ и переключился на шею. Девятихвостая покорно стояла у стены, наслаждаясь действиями Твистед Фэйта. Теперь уже она отвечала на его импульсы, но всё ещё позволяла мужчине быть главным. Ари стало любопытно, как будут развиваться события и чем всё кончится. Даже если Твистед Фэйт решит пойти до конца… почему бы и нет? Он красив и хорошо сложен, и, как выяснилось, умеет доставить удовольствие своей спутнице. Можно ведь хоть разок расслабиться! - Эвелина, ты дура, - забывшись от наслаждения, прошептала Ари. Твистед Фэйт остановился, выпрямился и посмотрел в глаза Ари. Он застыл в таком положении на несколько секунд, девушка даже всерьёз взволновалась, что её могут сейчас же выставить за дверь без всяких объяснений. Ари не улыбалась перспектива ночевать на улице, возвращаться к себе не хотелось. Она начала было думать, как исправить положение, но Твистед Фэйт вернулся в прежнее настроение. Он притянул девятихвостую к себе за подбородок и снова поцеловал. Не отрываясь от губ девушки, Твистед Фэйт принялся скидывать с себя плащ. Избавившись от ненужного (в данной ситуации) предмета своего гардероба, мужчина перестал целовать Ари, но продолжал свои действия, увлекая её за собой на кровать. Когда парочка оказалась в постели, лиса на мгновение отпрянула и прошептала своему спутнику: - Подожди одну секунду. Я сейчас. Ари скрылась за ширмой, которая разделяла комнату на две территории: Твистед Фэйта и ещё кого-то неизвестного. Девушка быстро скинула с себя всю одежду, но, решив пококетничать, прикрыла все самые интересные места кончиками своих хвостов. Ари представила себе реакцию Твистед Фэйта на подобное представление и, хитро улыбаясь, вышла из-за ширмы. Но, увы, Ари ждало полное разочарование: Твистед Фэйт успел уснуть. «Ничего себе наглость!» - подумала Ари, но вслух это прозвучало как «пьянь». Девушка попыталась растолкать своего ночного спутника, но картёжник спал мёртвым сном. Вздохнув, Ари сняла с мужчины сапоги и шляпу, перекатила спящее тело к другому краю кровати и улеглась рядом. - Что ж, ты хотя бы не храпишь, сладкий, - шепнула Ари и поцеловала спящего Твистед Фэйта в щёку.***
Когда Ари вышла из душа, Твистед Фэйт только продрал глаза. И тут же широко распахнул их, разглядывая Ари, чьё тело прикрывало лишь маленькое полотенце. «Не приснилось», - мысленно заметил Твистед Фэйт. Эпизоды из прошлой ночи то вспыхивали у него в голове, то тут же гасли. Было ясно, что с больной головой собрать всю картину воедино будет сложно. Что ж, по крайней мере, глазам приятно. - С добрым утром, красавчик, - улыбнулась Ари. - Это моё любимое полотенце, между прочим, - заметил мужчина. – Попрошу вернуть. - Прямо сейчас? – лукаво спросила девушка, потуже заматывая верхний слой махровой ткани. - Прямо сейчас, - повторил Твистед Фэйт, с не меньшим лукавством. Он с жадностью смотрел на действия лисы, в надежде, что та допустит неловкое движение, и он сможет разглядеть что-нибудь поинтереснее голых плеч или ног. Ари вдохнула, кутаясь в полотенце. - Какая жалость. Оно так приятно прилегает к телу. - В таком случае можешь приходить ко мне мыться хоть каждый день, - мужчина вытянулся в кровати, закидывая руки за голову. Как профессиональный игрок, он видел, что Ари просто развлекается. Но этот же факт пробуждал в нём азарт: для Твистед Фэйта было намного интереснее играть на поле противника, заводя последнего в свои же собственные капканы. – Ты там не замёрзла после душа? Здесь, в постели, очень тепло. - Я в курсе, - парировала Ари. – Тёплая, удобная, мягкая кровать. Я с ней уже познакомилась этой ночью. - И никакого желания продолжить… знакомство? - Прости, дорогой, нет времени, - с этими словами Ари шмыгнула за ширму. – Дела, дела. - Женщины, - шулер закатил глаза. – Сначала даёте надежду, а затем отбираете её. Из-за ширмы показалась голова Ари. - Вот уж кто бы говорил! Ты хоть помнишь, что было ночью? - Отрывками, - не стал лгать Твистед Фэйт. – Помнится, мы ушли из бара вдвоём, а затем… Пока мужчина пытался вспомнить события прошлой ночи, лиса вновь скрылась за ширмой и продолжила одеваться. К своему разочарованию, Твистед Фэйт не смог с уверенностью сказать – было ли у них с Ари что-то серьёзное или нет. - А затем… ну… - Твистед Фэйт водил рукой в воздухе, пытаясь заставить свою голову работать, - было… что-то интересное, это точно. - Хах! – послышалось из-за ширмы. Ари вышла из своего укрытия уже одетой (к очередному разочарованию шулера) и уселась на край кровати. - Да-а, вижу, ты вчера, и правда, перебрал. - Спасибо, доктор, вы очень помогли, - огрызнулся Твистед Фэйт, прикладывая руку к больной голове. – Где моя шляпа? Картёжник завертелся в кровати, чуть не стукнув Ари коленом, ища потерянный головной убор. Лиса же думала уже покинуть компанию шулера, но происходящее ей казалась настолько забавным, что она не могла уйти, не увидев финала. Закончилось всё тем, что Твистед Фэйт свесился с кровати, дабы осмотреть содержимое под оной, и, резко поднявшись обратно, его несчастная голова разболелась ещё сильнее. Твистед Фэйт схватился за неё, как плохой актёр плохого театра, где, вдобавок, пьеса подобралась тоже так себе. То есть выглядело это драматично и со всей болью мира, с которой только возможно было проделать данный жест. Глядя на это, Ари не выдержала и пару раз хихикнула, но под хмурым взглядом Твистед Фэйта она постаралась удержать себя от продолжения. Лиса положила ладони на плечи Твистед Фэйта, заставив того на мгновение позабыть о своём похмелье. - Прости, дорогой, мне пора идти. Но спасибо тебе, что приютил на эту ночь. - Без проблем, - ответил картёжник, хотя он немного и не понимал, о чём говорила девятихвостая. А затем добавил: - Можешь хоть каждую ночь оставаться у меня. - Всё зависит от того, как ты будешь себя вести, - улыбнулась Ари и чмокнула Твистед Фейта на прощание. Лиса уже хотела уйти, когда шулер остановил её, схватив за руку. - Я серьёзно. Может быть, продолжим… как-нибудь? Ари застыла, глядя на Твистед Фэйта. Так же всё застыло у неё внутри. Она пыталась понять, что именно мужчина имел в виду, но спросить не решалась. Она могла услышать один из многих вариантов, родившихся в её голове, и, на некоторые, она не знала, как ответить. - Возможно, - чуть улыбнулась Ари, выпуская свою руку из крепкой хватки Твистед Фэйта.