Дитя морской свободы: Королева пиратов

Одинокий гонец несся на взмыленном коне по полупустым улицам Бостона. Шёл сильный ливень, не прекращающийся и не утихающий ни на минуту уже шесть часов. На каменной мостовой увеличивались в объемах грязные лужи, вобравшие в себя нечистоты крупного города. По бокам дорог текли ручьи холодной воды, смывающие за собой весь мусор и стекающие вниз, к морю. Одинокие прохожие пытались укрыться от дождя в теплых домах, где их ждали согревающий камин и кружка горячего чая. Однако не у всех была такая возможность - нищие, обездоленные и сироты безразлично и равнодушно ко всему блуждали по сырым улицам и переулкам в поисках монет, которые случайно роняли спешащие в укрытия горожане на каменную мостовую. Всадник скакал по основной улице, не обращая внимания на тех, кого сбивало уставшее животное, и последующие гневные реплики потерпевших. Неизвестный, завернутый в насквозь промокший плащ, остервенело хлестал и бил по бокам обессиленной лошади, дабы она передвигалась быстрее, но та лишь отчаянно ржала и мотала головой, не в силах выполнить требования своего седока. Но мучения несчастного животного, наконец, прекратились, когда гонец остановил его возле таверны «Зеленый дракон». Мужчина слез с коня и зашел в неприметное заведение, откуда издавался звук пьяных голосов. После сырой и холодной погоды грязная и невзрачная, но теплая таверна показалась путнику раем. Не обратив никакого внимания на посетителей и хозяйку заведения, гонец поднялся на второй этаж, где проходило собрание людей из ордена тамплиеров. Среди них были: Уильям Джонсон, Томас Хики, Бенджамин Черч, Джон Питкерн, недавно вошедший в орден Чарльз Ли и магистр Хэйтем Кэнуэй, который, собственно, и возглавлял этих людей. Гонец поклонился, тем самым поприветствовав присутствующих, и, дождавшись знака магистра, что можно говорить, начал сбивчиво произносить: - Вы хотели знать о каждом шаге кораблей лоялистов. Так вот... Несколько торговых кораблей, перевозящих провизию для солдат, не прибыли в Бостон. Раньше корабли иногда пропадали вблизи Нью-Йорка, но теперь наоборот. Несколько военных фрегатов, посланных на разведку мест, где исчезли торговцы, тоже не вернулись. Ходят слухи, что это пираты, но чтобы справиться с таким количеством кораблей, нужно как минимум два таких же с отличным капитаном. Но, когда туда выслали двух линейных с эскортом из канонерок, видели только один корабль, размером с фрегат и с пиратским флагом. Его не успели даже толком разглядеть, не то что догнать. - Интересно, - задумчиво произнес Хики, - насколько я знаю, пираты никогда не нападают на каперов, к тому же имея в наличии только один корабль, пусть и самый лучший. - Это верно, - поддержал его Бенджамин Черч, - и еще, насколько мне не изменяет память, в этих проливах уже давно не было никаких признаков, указывающих на присутствие пиратов. - Не это важно, - вмешался Ли, - важно то, что этот корабль мешает нашим врагам, а значит, помогает нам. Так почему бы нам не нанять его? - Кого? Пиратов? - переспросил его Джонсон. - Этот сброд не подчиняется никому, кроме самих себя. Почему ты решил, что они станут сотрудничать с нами? - Пираты падки на деньги, - продолжал настаивать Чарльз, - они будут работать на нас за определенную плату, помимо того, что смогут забирать себе всю добычу с торговых кораблей. - А где же тогда взять деньги? - вмешался доселе молчавший Питкерн. - Лоялисты разграбили большинство наших караванов и разрушили продовольственные склады. А ты предлагаешь нанять морских бандитов, которые наверняка потребуют заоблачную плату за свои услуги. - Хватит, - прервал их разглагольствования Хэйтем, - идея действительно интересная, и я приму её к сведению... - Но, мастер Кэнуэй... - начал было Джонсон, но тот прервал его взмахом руки, и продолжил свою мысль: - Деньги мы найдем, господа, не волнуйтесь. Лоялисты сильно опережают нас по количеству ресурсов, поэтому в наших интересах сократить их поставки. Насколько я понял, пираты атакуют далеко не каждый конвой, а значит ресурсы всё же поставляются. Если мы наймем этот корабль, то расходы за наем вполне себя оправдают, поскольку можно договориться о нападении на всех торговцев лоялистов. Остальные замолчали, признавая правдивость слов магистра. Хэйтем обратился к гонцу, стоявшему всё это время рядом: - Есть еще какие-нибудь сведения? - тот отрицательно покачал головой и спустился на первый этаж таверны. Кэнуэй снова повернулся к собеседникам: - Значит так, каждый из вас должен постараться добыть хоть какие-то сведения об этом корабле и его капитане. Если кто-то о чём-то узнает, пусть немедленно сообщает мне. И еще... Не ослабляйте давление на сухопутные караваны, мы должны лишить противника всех возможных ресурсов. Вопросы есть? - ответом послужила тишина и отрицательные качания головами. - Тогда все свободны. Чарльз, останься. Тот кивнул, а остальные встали из-за стола и пошли к выходу. Хэйтем решил тоже принять участие в поисках неизвестного корабля. - Чарльз, мы идем в порт, - тот снова кивнул и без лишних слов направился за магистром. Кэнуэй посчитал разумным узнать, когда и сколько кораблей лоялистов будет проплывать в следующем маршруте, поскольку это может помочь выяснить, какой тактикой или её отсутствием пользуется пиратский капитан.