Под светом звёзд и луны Фрэнк стоял на берегу озера, вглядываясь вдаль. С другой стороны виднелись горы, верхушки которых словно растворялись в тумане, прячась от всяких зевак. Где-то слышалось пение сверчков, перебиваемое лишь шумом ветра и плеском волн. Собственные шаги парня, всегда тихие и мягкие, сейчас казались невероятно громкими и настораживающими.
И именно за такие ночи Айеро любил поездки в лес, редкие, но всегда запоминающиеся. На первый взгляд они казались одинаковыми, однообразными, но это вовсе не так. Каждый раз перед ним открывались разные пейзажи, красоты которых просто невозможно сравнить. Ведь они все так чудесны и удивительны. Даже птицы будто пели по-разному, заставляя восхищаться всё сильнее и сильнее. И он никогда не мог выбрать одно место, которое любил бы больше других. Словно весь лес был его домом, в каждом уголке Земли.
Обернувшись, Фрэнк направился к надувному матрасу, лежавшему на траве. Он всегда предпочитал брать именно его, а не палатку или спальный мешок. Это удобно, если останавливаться рядом с озёрами. Парень лёг на мягкую поверхность, подкладывая руки под голову и закрывая глаза. День выдался весьма тяжёлым, а в лесу спалось обычно спокойнее, чем где бы то ни было ещё. Даже сновидения были такие лёгкие и приятные.
Но в этот раз что-то определённо пошло не так. Была какая-то вещь, надоедливая, мешающаяся, словно сводившая с ума. Страх перед чем-то неизвестным и непонятным ужасающей тяжестью обрушался на парня, проникал в его мысли и сознание. Ему начали мерещиться какие-то нелепые тени, шёпот, говоривший странные слова на неизвестном Фрэнку языке. Айеро никогда не замечал за собой ничего подобного, что пугало его ещё сильнее.
Где-то послышался треск веток и тихий плач. Парень вздрогнул, оборачиваясь к источнику звука.
Перед ним стоял юноша лет девятнадцати, промокший и испуганный. С его полностью голого тела стекала вода, а в чёрных волосах запутались водоросли, словно он провёл целую вечность где-то на дне озера. Незнакомец стоял неподвижно, с непонятным страхом косясь на Фрэнка. Айеро встал, подходя чуть ближе, но юноша так и остался на месте.
Но его глаза… Они словно светились в темноте, а может в них всего лишь отражались звёзды. Но что-то всё же приковывало взгляд, будто даже расслабляя и успокаивая. Хотелось доверять этому человеку. Хотя на остальном лице и виднелось что-то инородное, чуждое этим милым чертам, но при том загадочное, ещё больше притягивающее.
— Ты в порядке? Ты… Ты из деревни? — спросил Фрэнк, вспоминая, что рядом была небольшая деревушка. Ответом ему послужил осторожный кивок и уже не такой испуганный взгляд. — Тебе нужна помощь?
— М-моя сестра… Она хотела искупаться, и я потерял её. Кажется, она… утонула. Я пытался искать её, но ничего, — дрожащим голосом ответил юноша, а из его глаз текли слёзы, на что он, кажется, не обращал никакого внимания. — Пожалуйста, помоги мне. — Незнакомец протянул Фрэнку руку, с надеждой вглядываясь в его глаза.
Словно попав под гипноз зелёных глаз, Айеро схватился за ладонь незнакомца, позволяя себе раствориться в его голосе. Таком красивом и притягивающим, вновь убеждающем, что ему можно верить. Юноша едва заметно улыбнулся, окончательно успокаиваясь и расслабляясь.
— Я Джерард, — произнёс он, подводя парня к воде.
— Фрэнк.
— Задержи дыхание, Фрэнк.
Вода была уже по пояс Айеро, и он знал, что дальше следует глубокий обрыв, где не удастся достать ногами до дна. Фрэнк всегда боялся воды, а уж тем более глубины, но сейчас был готов слепо следовать за Джерардом, куда бы тот ни повёл его. Парень смело сделал шаг вперёд, а затем нырнул прямиком в неизвестность, крепко сжимая чужую руку.
Холодная вода коснулась лица парня, а рука юноши вдруг стала противной и неприятной. Открыв глаза, Фрэнк посмотрел на нового знакомого, который с таким рвением уводил его всё глубже и глубже, и вот они уже были на самом дне. Ногой Айеро задел водоросли, мягкие и мерзкие. И вдруг ему стало страшно. С ужасом он осознал, что задыхается и вот-вот рефлекторно попытается сделать вдох, который окажется смертельным.
Фрэнк попробовал вытащить руку из лап юноши, но она словно намертво прилипла. Джерард обернулся, с уж слишком широкой для человека улыбкой смотря на парня. Его зрачки сузились, став щелевидными как у кошки, а некогда приятный зелёный цвет изменился на алый, светящийся ещё сильнее. Сами глаза словно увеличились, бледная кожа позеленела, а длинные волосы в воде стали похожи на расплывающихся змей.
Будто в голове Айеро послышалось пение, в котором едва ли можно было узнать тот удивительный голос Джерарда:
«Коль случайно пришел ты на берег реки,
Лучше мимо скорей поспеши.
Каждый год, каждый год, чья-то смерть отдает
Мне тепло человечьей души.
Каждый год, каждый год, чья-то смерть отдает
Мне тепло человечьей души».
Парень не выдержал и начал жадно пытаться вдохнуть, но в его лёгкие лишь попадало всё больше воды. Перед глазами появились чёрные точки, которые соединялись воедино, а в голове всё ещё звучал этот голос, напевающий одни и те же слова. Фрэнк потерял сознание, успев перед этим услышать смех, жуткий, наводящий страх.
Открыв глаза, он понял, что находится в какой-то пещере и наконец может дышать. Вокруг пахло кровью и чем-то тухлым, отчего парня едва не стошнило. Его нога запуталась в водорослях, всё тело было мокрым, а на руке, за которую держался Джерард, всё ещё чувствовалось что-то слизкое и очень противное. Айеро попытался привстать, но в глазах вновь потемнело, отчего он упал обратно, больно ударившись головой об камень.
Парень услышал дыхание прямо рядом с собой. Он крепко зажмурил глаза, уже догадываясь, кому оно принадлежит. Чья-то холодная рука нежно погладила его по щеке, словно пытаясь вновь заполучить доверие, такое же обманчивое.
— Я сыт, Фрэнки. Я не причиню тебе вреда, — послышался голос, столь же завораживающий, каким он был на берегу. И почему-то ему снова хотелось верить. Ведь так оставалась хоть какая-то надежда на спасение. — Посмотри на меня.
Айеро открыл глаза, замечая, что зрачки Джерарда вновь стали круглыми, а кожа бледной. Лишь цвет так и остался красным, служа напоминанием произошедшего.
— Ты красивый. Было бы жаль убивать тебя, — прошептал Джерард, внимательно разглядывая собеседника. Его пальцы осторожно убрали с лица Фрэнка чёлку, расширяя обзор. И вдруг губы, мокрые из-за пребывания в воде и ужасно холодные, коснулись его лба, а руки тем временем поглаживали волосы парня.
Но к своему же удивлению, Айеро не чувствовал неприязни. Он и сам начал ластиться к этим рукам, словно ища в них спасение или хоть какую-то помощь. Джерард обнимал Фрэнка за плечи, помогая слегка приподняться, вместе с тем осторожно целуя в уголок губ и ласково поглаживая по спине.
Сейчас юноша казался таким заботливым, будто вовсе и не ему принадлежала та улыбка и грубый голос, напевающий пугающие слова. Но Айеро не собирался вновь верить ему, лишь принимая мягкие и добрые действия. Это как-то успокаивало, отводя от мыслей о происходящем. Хотя сложившаяся ситуация не сулила абсолютно ничего хорошего.
Он даже позволил себе прижаться к Джерарду, утыкаясь носом в его шею и чувствуя поглаживания по волосам. Но увидев то, что находилось за спиной парня, Фрэнк совершенно ясно осознал, что больше его ничто не успокоит. Он довольно часто видел человеческие органы на картинках учебников в медицинском колледже, но встречаться с подобным на самом деле ему не доводилось. А там, прямо на камнях, лежала человеческая печень в луже крови. В голове вновь послышался приглушённый смех, а сам Айеро снова потерял сознание.
***
Фрэнк очнулся на берегу, как раз на рассвете. Во время таких поездок он всегда поражался красотой восходящего солнца, но сейчас ему определённо мешала острая головная боль. Однако решив, что всё произошедшее было лишь глупым сном, Айеро попробовал встать, тут же понимая, что сжимает довольно большой камень в руке. Его сердце забилось быстрее и едва не выскочило, пока парень раскрывал ладонь, медленно переводя взгляд на находку. Чернилами, уж больно напоминающими запёкшуюся кровь, там было написано:
«Не гуляй по ночам возле озера, Фрэнки. Река забыла, весна простила, кого сгубила ночная кобыла».
